2L’imbrication de la médecine et de la littérature se trouve donc au cœur de ce projet éditorial et la préface de l’auteur bosniaque récemment disparu Dževad Karahasan (1953-2023) développe une réflexion comparative en ce sens, évoquant les rencontres fructueuses entre littérature et médecine, à l’exemple de Büchner, Tchekhov et Schnitzler. Karahasan remarque en effet que les textes à thématique médicale de Samokovlija sont écrits comme des « esquisses de nouvelles » (p. 18). Il y relève une situation, une ambiance, des personnages, une action, un message qui n’est pas uniquement transmis à l’intellect, car ces textes visent aussi à émouvoir. Il remarque à juste titre également que le choix de Samokovlija de s’adresser à ses lecteurs, notamment à travers une poésie rimée, répond à la visée du message prophylactique qu’il délivre, qui peut être mieux remémoré sous cette forme, en particulier par les enfants, dans le contexte d’une culture orale encore très prégnante.

3L’éditeur de ces textes, lui-même médecin, retrace dans une première partie la vie de Samokovlija, précisément dans sa dimension médicale, ce par quoi l’ouvrage dépasse le seul intérêt littéraire et propose une lecture de la vie sociale et économique, voire politique, de la Bosnie-Herzégovine au milieu du xx^e siècle à travers une carrière médicale. Né à Goražde sur la Drina dans une famille de commerçants séfarades originaires de Samokov en Bulgarie, installée en Bosnie à partir des années 1860, Samokovlija fait des études de médecine à Vienne, entrecoupées de périodes de mobilisation sur les fronts de Galicie et des Balkans. Des documents privés inédits, en particulier les souvenirs de sa fille, livrent l’image d’un médecin qui reçoit un jour par semaine ses patients les plus nécessiteux à titre gracieux. Assurément, certains ont dû laisser quelques traces dans les personnages de son œuvre, qui regorge d’histoires sur les déshérités du quartier de Bjelave à Sarajevo.

4Cet éditeur s’est récemment illustré par une recherche au long cours, en particulier aux Archives de la République serbe à Banja Luka, sur des figures oubliées, récemment réhabilitées, de l’histoire médicale de Bosnie-Herzégovine. Il s’est intéressé à Stanko Sielski (1891-1958), épidémiologiste d’origine polonaise, né en Bosnie, formé à Vienne, qui a joué un rôle éminent dans la lutte contre la variole, le typhus et la syphilis. Responsable de la santé publique dans différents districts, notamment à Banja Luka, jouant un rôle non négligeable dans l’appareil administratif et sanitaire de l’État oustachi, il fait partie de ceux qui ont protégé Samokovlija et d’autres praticiens de confession juive et leur ont permis de survivre au tourbillon de la guerre et à ses persécutions. Sielski nomme Samokovlija pendant la guerre à des fonctions qui le mettent hors de danger, notamment dans un camp pour personnes déplacées édifié dans les faubourgs de Sarajevo, où il s’occupe des réfugiés souffrant du typhus, transférés pour cette raison du centre-ville. Cette patiente reconstruction est d’autant plus précieuse que Samokovlija lui-même n’a pas livré de témoignage sur son expérience de la guerre. Sielski a été honoré en 2014 du titre de Juste parmi les nations. En avril-mai 1945, Samokovlija est intégré dans l’armée yougoslave, puis employé au sein du ministère de la Santé publique de Bosnie-Herzégovine, qui comporte un secteur éditorial. Dans ce cadre, Samokovlija fonde la revue trimestrielle Život i Zdravlje tirant à 6 000 exemplaires. Il occupe ensuite les fonctions de rédacteur en chef d’une revue littéraire et culturelle, Brazda [Le Sillon] (1948-1951) et devient directeur éditorial au sein de la maison Svjetlost, tout en demeurant un médecin actif jusqu’à la fin de sa vie en 1955.

5Le travail accompli dans le champ de la médecine préventive forme le cœur de l’ouvrage. Ces écrits, rédigés pour être largement diffusés (2 000 à 10 000 exemplaires), constituent une anthologie sur l’état de la médecine et les moyens mis en œuvre par Samokovlija dans l’immédiat après-guerre pour la promouvoir. Le talent de l’auteur apparaît pleinement dans ces textes qui, au service d’un programme de santé publique, visent à augmenter le nombre d’interventions médicales dans des milieux, souvent ruraux, réticents à faire appel à une médecine moderne encore perçue comme concurrente de la médecine traditionnelle. En prodiguant ses conseils de nutrition (privilégier le pain noir davantage que le pain blanc, car le son contient davantage de vitamines), de gestes simples de prévention (se dépouiller, ne pas boire à la même gourde), il s’en prend directement aux croyances qui ont encore cours et jettent dans la suspicion les praticiens médicaux. La description de symptômes, d’un mauvais diagnostic familial, suivi d’un plus mauvais traitement encore et d’une issue fatale avant même que le docteur n’arrive, transpose un procédé littéraire de tension dramatique dans une œuvre de promotion de la rationalité en médecine publique. Samokovlija s’en prend, dans un article de 1947, aux « fanatiques religieux » qui expliquent les maladies par une peine infligée aux pécheurs indignes. Même les articles purement scientifiques savent faire preuve d’éloquence par la mise en scène de données biologiques, en retraçant les causes et les effets de la multiplication des anophèles dans le cycle des affections de malaria. Lorsqu’il s’agit de promouvoir auprès d’un lectorat de médecins cet adjuvant nouveau de lutte contre la malaria qu’est la quinine, il le fait par le biais d’anecdotes sur l’histoire de ses bienfaits reconnus en Amérique latine avant son adoption en Europe. Ces textes ont indubitablement une fonction utilitaire, d’information et de persuasion, mais ils offrent d’autres lectures possibles : la persistance d’une médecine traditionnelle, d’une tendance à user de procédés non rationnels, l’usage des talismans [amajlije] en particulier, y est précisément décrite.

6Un résumé ou tout autre texte ou paratexte en anglais (ou dans une autre langue) aurait été bienvenu pour accompagner cet ouvrage très utile, bien conçu, qui donne accès à une riche réalité sociale, au-delà de la seule histoire littéraire. Par ailleurs, l’implication politique explicite de Samokovlija dans les nouvelles instances de la Yougoslavie d’après-guerre pose une série de questions : la foi affirmée dans le socialisme provenait-elle d’une conviction personnelle, après les désastres de la guerre qui venait de finir, ou bien s’agit-il d’une déclaration pro forma ? Les textes pour enfants de Samokovlija représentent une autre partie de son œuvre : traduction de Perri l’écureuil, titre qui précède le plus fameux Bambi de l’auteur autrichien Felix Salten, poésie sonore (« Dija, dija, Pesa ! »), mais aussi ode à Tito, qui leur enjoint d’aimer leur patrie et le maréchal. Tous ces textes ne sont pas repris dans cette édition, mais on en retrouve un écho au détour d’un éloge du repos bien mérité, signé du « camarade Iso » (p. 147).

7Les convictions politiques et religieuses ne sont pas éclaircies dans cet ouvrage. Sans doute les sources permettant de les retracer ne sont-elles pas aisément identifiables, si tant est qu’elles existent encore, à la différence des signes de ralliement au nouveau régime, évidents à travers le vocabulaire (un personnage récurrent, Baba Mara, est appelée « zdravstveni udarnik » [travailleur de choc de la médecine], attestant une utilisation du terme soviétique dès 1946). Réveiller le peuple de son profond sommeil (p. 110), tel est le mot d’ordre que Samokovlija fait entendre, insinuant que les autorités précédentes (les « industriels, les agas et les beys ») ne voulaient précisément pas le faire. Il est pourtant difficile de croire que Samokovlija ignorait la politique de santé publique initiée en particulier par Andrija Štampar et qui avait déjà porté certains fruits en Yougoslavie dès l’entre-deux-guerres. Le contexte invitait sans doute les auteurs à consentir quelque accommodement avec les nouvelles autorités pour pouvoir continuer à exercer leur activité. Ivo Andrić aussi, figure centrale de la vie littéraire yougoslave de l’après-guerre, a su jouer un tel rôle politique, précisément dans cette Bosnie-Herzégovine particulièrement éprouvée par le dernier conflit d’où il était également issu.

8Ces remarques n’enlèvent rien à la qualité de cet ouvrage, tant par le contenu que par l’attention portée à la mise en page et à l’iconographie : des dessins, des documents manuscrits lisibles issus de musées et d’archives privées de collectionneurs complètent les textes de ce recueil, permettant de visualiser le contexte dans lequel vivait et écrivait Samokovlija. L’Académie des sciences de Bosnie-Herzégovine, par la plume précise et bienveillante de Husref Tahirović, honore un natif du pays qui s’illustra en tant qu’écrivain dans les sciences médicales et invite à s’interroger au point de convergence où se confondent deux fonctions de l’écrit.