Galia Valtchinova, Saints, Places, and National Imagination. Historical Anthropology of Religious Life in the Balkans
Valtchinova, Galia, 2019, Saints, Places, and National Imagination. Historical Anthropology of Religious Life in the Balkans, Istanbul, The ISIS Press, 273 p., ISBN : 978-975-428-623-6.
Texte intégral
1Fruit de deux décennies de recherche, cet ouvrage offre une formidable démonstration de la nécessité pour les sciences sociales de penser les transformations du religieux dans leurs enchevêtrements avec les mutations historiques du national et du transnational, du local et du régional, de saisir les évolutions du religieux par le prisme des limites poreuses et mouvantes qui le séparent d’autres sphères, comme le politique et l’économie. Si l’ouvrage est centré pour l’essentiel sur le christianisme orthodoxe dans ses versions balkaniques, surtout en Bulgarie, il met en évidence que la compréhension des processus étudiés rend indispensable une attention constante aux interactions et aux conflits avec d’autres religions, en particulier avec l’islam ottoman et postérieur. Professeure d’anthropologie à l’université Toulouse – Jean-Jaurès, Galia Valtchinova mène des enquêtes en Bulgarie et dans des pays limitrophes, à savoir la Serbie, la Macédoine du Nord et la Grèce. Dans cet ouvrage, sa démarche consiste à mobiliser simultanément l’anthropologie historique et celle du contemporain. Ainsi, l’ouvrage invite à repenser les expressions contemporaines du religieux à partir de ses mutations sur la longue durée, remontant souvent à l’époque ottomane, parfois au Moyen Âge voire à l’aube du christianisme, mais aussi à partir de la période socialiste pour laquelle l’autrice constate le « maintien d’un religieux interstitiel » (p. 44) qui sera le matériau primaire à partir duquel émergera le religieux postsocialiste.
2Les dix chapitres sont regroupés en trois parties, centrées, respectivement, sur les saints, les lieux et l’imaginaire. Quatre chapitres sont écrits en français, six en anglais. Trois chapitres proposent des textes originaux, deux sont des versions augmentées de textes publiés précédemment, cinq sont issus de publications antérieures entièrement retravaillées pour cet ouvrage. L’immense majorité des questionnements sont impulsés par des observations ethnographiques sur la période postsocialiste et contemporaine. Franchissant la limite du contemporain pour faire appel à l’anthropologie historique afin d’éclairer ses objets d’étude, l’autrice plonge le lecteur dans un examen minutieux de la trajectoire d’un saint, d’un culte spécifique ou d’un phénomène lié à la construction de l’histoire et de la mémoire nationales. Ce schéma, appliqué à pratiquement tous les chapitres, confirme son efficacité heuristique. Il s’agit moins de compléter les observations sur le présent par des données sur le passé ; la valeur de cette démarche réside bien davantage dans sa capacité à éclairer d’un jour nouveau des objets que nous avons tendance à considérer comme déjà bien étudiés, tel le culte des saints ou le rôle du religieux sous un régime communiste.
3Les quatre chapitres regroupés dans la première partie articulent la notion de sainteté avec celle de religion locale dans l’ouest de la Bulgarie, dans la région de Znépolé, frontalière de la Serbie. L’autrice analyse avec minutie les trajectoires de trois saints, sainte Parascève/Petka, saint Thérapon et saint Théodore. Les trois ont en commun d’avoir été vénérés déjà à l’époque ottomane mais aussi avant, dès les premiers temps du christianisme et au Moyen Âge. Ces figures saintes contemporaines partagent une autre caractéristique ; des hagiographies de sainte Parascève/Petka, comme celles de saint Thérapon, mélangent plusieurs personnages homonymes dont les miracles tendent à s’additionner. Dans le cas de saint Théodore, vénéré dans la région de Serrès dans le nord de la Grèce et dans le sud de la Bulgarie, le décalage entre l’hagiographie officielle et la vénération populaire indique le maintien d’une distance entre la norme canonique et l’usage social. Tandis que la première distingue clairement deux saints Théodore, le second s’épanouit à présent en associant courses de chevaux et idée de protection divine contre l’adversité des « autres », ceux-ci variant au fil des époques.
- 1 Hasluck Frederik W., Christianity and Islam under the Sultans, vol. I et II, Oxford, Clarendon Pre (...)
4L’examen de différents cultes du saint martyr Thérapon (chapitre III) apporte la preuve qu’une même figure sainte peut à certaines époques historiques soutenir la coexistence religieuse avec les musulmans ottomans, à d’autres incarner la résistance face à ces mêmes occupants ottomans. Formé initialement à Chypre, le culte de Thérapon se développe dans le centre-ouest de la Bulgarie et à Sofia sous domination ottomane dès le xvie siècle où il reste actif jusqu’à présent. Dans son travail fondateur, Frederik Hasluck note l’appropriation de ce saint par l’islam ottoman, mais remarque que le culte aurait probablement commencé comme celui d’un jinn « arabe »1. Il classe alors ce culte dans la catégorie des « cultes ambigus ». En dialogue avec le travail classique de Hasluck, qui cherche à identifier des influences musulmanes et des origines païennes, Galia Valtchinova propose de changer de focale. Au lieu de chercher à pointer des origines et des influences, elle suggère de confronter différents modèles d’évolution d’un culte, ce qui offre un « terrain de recherche primaire » à partir duquel une logique générale d’évolution des cultes des saints orthodoxes peut devenir apparente (p. 97).
5Les trois chapitres de la deuxième partie, intitulée « Saints and holy places as symbolic mediations of social and political change », se penchent sur des lieux où le religieux est pris dans des négociations du nationalisme, pour certains devenus des lieux de pèlerinage. Le chapitre V propose une analyse comparative passionnante du processus de division entre Grecs et Bulgares à la fin du xixe et au tout début du xxe siècle dans deux villes situées dans le sud de la Bulgarie contemporaine, Stanimaka (à présent Assenovgrad) et Melnik, où les Grecs (tout d’abord dans l’acception ottomane de cette appellation, c’est-à-dire l’élite culturelle et commerçante, et non pas encore au sens ethnique) forment une part significative de la population. La catégorie ottomane de Rum millet cesse petit à petit de jouer son rôle unificateur des populations chrétiennes orthodoxes de l’empire. Le chapitre étudie la période au cours de laquelle l’identité grecque sort progressivement de sa signification ottomane de catégorie socioculturelle et économique supérieure et, sous l’effet du nationalisme bulgare déjà à l’œuvre, commence à devenir une désignation ethno-nationale au sens contemporain, en miroir à la construction nationale de l’identité bulgare. La région est marquée par la violence des milices du mouvement nationaliste VMRO (Organisation révolutionnaire intérieure macédonienne) et par celle des réponses ottomanes. La sphère religieuse, exprimée à travers le culte des saints, des processions et des apparitions, prend alors en charge « le travail symbolique du nationalisme ». Les réponses religieuses diffèrent pourtant entre les deux villes. À Stanimaka, la médiation symbolique entre les communautés sera assurée par des visions liées à la Theotokos (la Mère de Dieu). À Melnik, le religieux servira de support à la confrontation entre, d’un côté, la ville dominée, jusqu’en 1912, par la suprématie économique et culturelle grecque, désormais investie dans la cause nationale grecque, et, de l’autre, les campagnes alentour, riches en lieux de culte bulgares, en proie aux violences du VMRO. Les visions et les conseils moraux prodigués par une jeune Bulgare se proclamant « la sœur de saint Georges » constituent un appel à la paix qui apportent du réconfort aux Bulgares. Ils prouvent aussi leur efficacité auprès des musulmans et des Valaques. Mais ils ne suffisent pas à dissoudre les tensions entre les nationalismes grec et bulgare. Il est remarquable que dans les deux cas, Stanimaka et Melnik, où les tensions entre communautés atteignent des degrés tels qu’elles ne peuvent être abordées de manière ouverte sur la place publique, la conflictualité commence à être traitée dans le domaine religieux à travers des visions, des apparitions et des processions. Dans un monde dominé par des hommes, souvent armés, ce sont des femmes – la femme du prêtre et une association de femmes à Stanimaka, une jeune visionnaire à Melnik – qui se retrouvent « dans une position structurelle » de médiatrices (p. 161).
6Le chapitre VI se penche sur la notion de « marché religieux », au centre des débats scientifiques sur le renouveau religieux dans un contexte de pluralisation, marqué par l’arrivée de nouveaux courants religieux et par une libéralisation économique brusque dès la chute des régimes communistes. Le chapitre se saisit de trois cas de pèlerinage qui prennent toute leur ampleur immédiatement après la chute du socialisme d’État en Bulgarie. Les trois lieux, la chapelle Sainte Petka dans une grotte près de la ville de Tran, dans le centre-ouest de la Bulgarie, le mont de la Croix dans le nord des Rhodopes et la localité dite Rupite où s’établit Vanga, considérée comme la pythie bulgare, sont également abordés ailleurs dans l’ouvrage. Dans ce chapitre, l’attention est focalisée sur les dynamiques de changement du locus institutionnel du religieux : entre la paroisse, lieu fixe du point de vue territorial et institutionnellement reconnu comme le centre premier de la vie religieuse, et des pèlerinages qui tendent à s’institutionnaliser dès 1990. En observant les dynamiques locales, l’autrice note l’émergence d’un « marché religieux » postsocialiste à l’intersection de ces deux pôles, chacun traversant des périodes d’essor et de déclin. De manière plus subtile, c’est un partage genré du travail religieux qui apparaît en filigrane, entre des femmes, telle une activiste locale dans la ville de Tran, orthodoxe néophyte, qui s’est découvert la vocation de restaurer le culte de sainte Petka dans la grotte de la sainte nichée dans la roche à proximité de la ville, et des figures masculines, hommes d’affaires et prêtres, qui prennent le relai en assurant la consolidation économique et le contrôle ecclésiastique.
7Le chapitre VII retrace l’évolution du pèlerinage du mont de la Croix, dans les Rhodopes bulgares, particulièrement populaire dès le début des années 1990 (rapidement abordé dans le précédent chapitre). Une étude historique sur les origines – le rêve d’un homme de la région – et des observations ethnographiques conduites du début des années 1990 jusqu’aux années 2010 permettent d’éclairer la problématique du mélange religieux comme celle de la « tolérance », avant tout entre chrétiens orthodoxes et musulmans, les deux problématiques ayant stimulé une riche production spécialisée sur les Balkans. La thèse soutenue ici est que la « structure du contexte » détermine les modalités, les significations et les degrés du ménage religieux, et qu’elle fournit, ou non, des conditions à son existence. Ce dernier point est confirmé par l’effacement progressif des musulmans bulgares du mont de la Croix dès la fin des années 1990, au fur et à mesure que l’Église orthodoxe resserre le contrôle sur l’orthopraxie des pèlerins, accroît sa visibilité à travers la construction de chapelles et la multiplication du clergé présent, et finalement parvient à encadrer strictement le lieu et les expressions de piété. Si, au début, l’absence d’intermédiaires institutionnels (clergé) favorisait la présence de musulmans et de visiteurs d’autres sensibilités, comme des adeptes du New Age, l’installation de tels intermédiaires a fini par ancrer l’idée de l’exclusivité orthodoxe du site. En conséquence, sa popularité a connu un net déclin.
8Le chapitre VIII relate le parcours de la visionnaire Vanga, une femme qui devient une figure complexe de prophétesse, guérisseuse et conseillère. Cette figure a marqué l’expérience sociale et politique des générations ayant vécu sous le communisme en Bulgarie. Vanga (1911-1996), une villageoise à peine lettrée, ayant perdu la vue très tôt, a vécu toute sa vie dans le sud-ouest de la Bulgarie, dans la région des trois frontières : grecque, yougoslave (macédonienne) et bulgare. Sa capacité à entrer en contact avec des morts ordinaires comme avec des défunts illustres, de voir des saints comme des héros historiques, loués ou désavoués par l’historiographie socialiste, en fait un personnage politiquement significatif pour l’élite intellectuelle et politique sofiote de la période socialiste, comme pour le commun des mortels sous le socialisme en Bulgarie. Pour le pouvoir politique, son don doit être expliqué scientifiquement ; un institut de suggestologie, consacré à l’étude scientifique du « phénomène » Vanga, y travaille de 1966 à 1986.Vanga revendique son appartenance à la lignée de Stoyna, une visionnaire et guérisseuse de la région de Melnik (dont le cas est étudié plus en détail dans le chapitre V) ayant voué sa vie à servir l’église non loin de là où réside Vanga. Mais cette filiation religieuse féminine ne constitue qu’un aspect du profil de Vanga. Tandis que la dimension religieuse des propos et des actes de Vanga est indéniable – elle communique avec des saints et construit une église à la fin de sa vie –, le régime œuvre constamment à souligner leur dimension visionnaire dans le futur et dans le passé afin de revigorer le récit national et la mémoire historique promus à l’époque. Dans cet effort du régime, si le religieux est repoussé au second plan, il n’est pas éliminé. Bien au contraire, G. Valtchinova montre que le cas de Vanga témoigne du fait que, sous les auspices du socialisme d’État, l’histoire et la mémoire nationales ont bénéficié d’une approbation « insidieusement religieuse » (p. 226).
9Le chapitre IX s’intéresse aux « icônes qui volent » en République de Macédoine (Macédoine du Nord depuis 2019), dans une perspective sociohistorique et anthropologique. Abordée comme un « lieu de mémoire portable » (p. 230), « l’icône qui vole » agit simultanément sur les plans mémoriel et identitaire. Selon l’autrice, elle est dotée d’une agentivité propre dont le chapitre trace les contours. Ces « icônes qui volent » sont avant tout des représentations de la Theotokos (Mère de Dieu). L’étude porte sur des villages, Bansko et Konče, habités par des Macédoniens orthodoxes et des Turcs musulmans dans la période postsocialiste et, jusqu’en 1913, également par des Grecs. La décomposition de l’Empire ottoman s’accompagne de grands déplacements de populations, notamment de Grecs ethniques vers des localités situées au sud, sur le territoire national grec. Une fois de plus, c’est à travers les visions et les narrations d’une femme, Milica – que l’autrice a rencontrée en 1999 dans son village de Bansko –, que ces bouleversements du début du xxe siècle réinvestissent la mémoire collective. L’histoire racontée dans ce chapitre est éminemment complexe. Nous nous limiterons ici à retenir le mécanisme mis en œuvre. Milica révèle qu’une icône posée dans une église située à Konče, un village voisin et rival, souhaite aller en Grèce, dans la ville même où les Grecs de la région ont été relogés en 1913. L’icône de la Mère de Dieu devient ainsi l’expression de la volonté de la Mère de Dieu. Elle en devient aussi la chaire : elle suinte, exprimant la souffrance de la Theotokos en proie à un désir irrépressible d’aller vers cette ville grecque, purement orthodoxe, à la différence de cette région de Macédoine où chrétiens et musulmans cohabitent, observe Galia Valtchinova. Le trajet imaginaire de l’icône est celui qu’une partie de la population orthodoxe locale a réellement effectué près d’un siècle plus tôt, à la faveur de la décomposition de l’Empire ottoman et des traités internationaux décidés par les grandes puissances. Tout en contribuant à une réflexion sur l’agentivité des icônes, le chapitre propose une analyse fine de la manière dont la mémoire des déchirures historiques post-ottomanes imprègne le tissu du christianisme orthodoxe.
10Le dixième et dernier chapitre constitue une ouverture. Tout en plaçant au cœur de son propos les notions d’identité nationale et religieuse, l’autrice applique un procédé différent. Au début du xxe siècle, deux linguistes britanniques, Parry et son disciple Lord, réalisent des enquêtes de terrain en Yougoslavie afin de tester l’hypothèse de la production et de la transmission orale de récits épiques par des hommes ne maîtrisant ni la lecture ni l’écriture, des musulmans slavophones en particulier. Cette pratique impliquerait une production et une mémorisation similaires à celles qui auraient permis la transmission des récits homériques dans l’Antiquité. Ismail Kadare, la grande figure de la littérature albanaise, s’en saisit et en fait des personnages littéraires qu’il situe en Albanie. De conteurs et bardes musulmans slavophones, présents essentiellement sur les marchés et dans les auberges très fréquentées des premières décennies de la Yougoslavie, encore structurellement liée à l’organisation ottomane des villes, le célèbre écrivain en fait des montagnards albanais frustes s’abritant dans des auberges aussi anciennes qu’isolées, dont les récits traversent les époques, tel un fil rouge liant l’antiquité albanaise au xxe siècle.
11Quelques thèmes récurrents traversent l’ouvrage, par exemple le genre, les dynamiques régionales transfrontalières saisies dans la longue durée, les fluctuations historiques du rapport entre christianisme orthodoxe et islam entre tensions extrêmes et interactions intégrées au fonctionnement de la vie quotidienne. Loin des visions stéréotypées, encore bien trop présentes, d’un religieux balkanique oscillant entre la cause de violences fratricides et la sphère d’une cohabitation bienveillante, l’ouvrage met en évidence, avec nuance et précision, comment et pourquoi les rôles du religieux varient dans le temps et dans l’espace, à la fois arène de confrontations et médiateur en faveur d’un apaisement. Sur le plan scientifique, cet ouvrage constitue une contribution fondamentale au développement d’une anthropologie historique du fait religieux dans les Balkans. Il a aussi une résonnance particulière plus large à l’heure actuelle où une polarisation fulgurante s’opère sur les questions ethno-nationales et religieuses, polarisation qui n’épargne point le monde académique, en France, en Europe du Sud-Est et ailleurs. Formulons le souhait que la patience analytique et la distance critique qui imprègnent cet ouvrage puissent servir d’antidote.
Notes
1 Hasluck Frederik W., Christianity and Islam under the Sultans, vol. I et II, Oxford, Clarendon Press, 1929.
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Référence électronique
Detelina Tocheva, « Galia Valtchinova, Saints, Places, and National Imagination. Historical Anthropology of Religious Life in the Balkans », Balkanologie [En ligne], Vol. 20 n° 1 | 2025, mis en ligne le 01 octobre 2025, consulté le 24 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/balkanologie/7181 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15aan
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