3La collection très didactique dans laquelle Shackle a publié le Risalo a de nombreux avantages. Le premier consiste en ce que le texte en sindhi et la traduction anglaise se trouvent face à face. Il s’agit certes d’un système connu, mais il demeure très efficace pour qui veut voir de près la traduction, mais également pour celui qui débute dans l’apprentissage du sindhi. Le deuxième avantage tient à l’appareil critique allégé, ce qui ne nuit en rien à sa rigueur, ni à celle de la traduction. Mais à cet égard, on regrettera que les notes soient regroupées en fin de volume, alors qu’il est beaucoup plus aisé de les consulter lorsqu’elles sont infrapaginales. L’appareil critique est complété par un glossaire, une bibliographie, suivie d’un index, placés à la fin du volume. Le glossaire se limite à récapituler et expliciter la signification de tous les noms propres cités dans le Risalo, noms des personnages, des lieux géographiques etc. (p. 651-652).

4L’introduction (p. vii-xxx), et la note sur le texte et la translitération (p. xxxi-xxxv) vont en outre à l’essentiel. L’introduction commence par un bref récit de la vie du poète. Shackle rappelle que Shah Abdul Latif avait grandi dans une famille de Sayyids, un groupe qui se situe au sommet de la hiérarchie sociale, car ses membres sont reconnus comme étant les descendants du prophète Muhammad. L’auteur indique par ailleurs qu’il n’était affilié à aucune tariqa soufie, ce qui, d’après lui, en fait, un uwaysi, c’est à dire un soufi qui a directement été inspiré par Dieu, sans passer par l’intermédiaire d’un maître (p. vii-viii).

5La partie intitulée « Contexte » commence en rappelant que le soufisme en Inde a toujours constitué une part intégrale de l’islam, car les soufis ont trouvé leur inspiration dans le Coran et les hadiths. Le Risalo illustre parfaitement ce propos, compte tenu du grand nombre de citations coraniques qu’il contient. Puis Shackle résume, en quelques pages, l’histoire du soufisme en Inde, mais il ne s’arrête pas sur la période politique troublée qui fut celle où Shah Abdul Latif vécut. En effet, il naquit lors de l’apogée de l’empire moghol dont le Sindh était une province, puis il fut le témoin de son déclin, après la mort d’Aurangzeb en 1707, et des invasions dévastatrices de Nadir Shah, le shah de Perse, en 1738, suivie par celles du souverain afghan Ahmad Shah Durrani.

6La partie sur le contexte est suivie de trois autres consacrées à la poésie : la forme, la matière et la « manière ». Shackle signale d’emblée que la poésie a été conçue pour être chantée au cours d’une audition musicale. Il énumère également les formes littéraires employées par le poète, comme le bait ou le vai. Shah Abdul Latif s’est approprié les formes littéraires classiques en les transformant, par exemple, en insérant des allitérations à chaque demi vers (p. xiv). En ce qui concerne la matière, Shackle identifie des tropes persanes familières, comme la souffrance infligée par le bien-aimé à ceux qui le cherchent, ou la métaphore des enivrés dans la taverne, mais le poème s’enracine largement dans les paysages, la société et les légendes du Sindh.

7Comme Shackle le remarque, ces légendes s’enracinent souvent dans l’histoire pré-moghole du Sindh. On trouve des allusions directes à des sites historiques, comme Bambhore dans les récits concernant Sassui, ou bien Umarkot dans ceux de Marui. Au sujet de cette dernière, le récit met en scène un personnage qui pourrait bien être Hamir Sumro, un souverain appartenant à une dynastie sindhie qui régna entre le xi^e et le xiv^e siècle, et que Shackle translitère étonnement Sumiro (p. xix). Hamir Sumro fut le dernier souverain de cette dynastie ; il fut renversé en 1351 par une autre dynastie sindhi, les Samas, et mourut en exil en 1355. Cependant, l’immense succès que connut le Risalo, et qu’il rencontre toujours chez tous les sindhiphones à travers le monde, tient dans l’art inégalé dont fait preuve le poète dans la transmutation de ses héroïnes en métaphores de la quête soufie, sans oublier le rôle de premier plan que joue toujours la nature dans les récits.

9Sa réputation parvint aux oreilles de Punhu, le fils d’un prince du voisinage. Celui-ci vint l’admirer, en tomba amoureux et se maria avec elle, ayant renoncé à une vie fastueuse pour mener celle d’un pauvre blanchisseur. Les frères de Punhu furent outrés par le comportement de leur frère qu’ils jugeaient déshonorant. Ils envoyèrent des sbires qui glissèrent un soporifique dans son thé, et une fois qu’il fut endormi, ils l’enlevèrent et le ramenèrent chez eux, auprès de leur père. Entretemps, Sassui se lança à sa recherche : c’est là que la quête éperdue de son bien-aimé prend la forme de celle de la virahini, où la femme est alors une métaphore de l’âme en quête de l’union avec Dieu. Une fois que Punhu se réveilla, il se lança à son tour à la recherche de sa bien-aimée, mais il ne la retrouvera que morte. Elle aura donc déjà accompli son destin de virahini, puisque la mort n’est autre que la réunion avec son créateur.

10Un autre thème important que contient le Risalo est celui du jogi, la forme vernaculaire de yogi. Non seulement le jogi est omniprésent, mais Shah Abdul Latif lui consacre plusieurs chapitres, dont le Sur Ramkali. Il emploie de nombreux termes pour le désigner mais généralement, il désigne un ascète de la secte shivaïte des Nathpanthis, une secte de renonçants fondée au xi^e siècle par Gorakhnath. Shah Abdul Latif raconte avoir cheminé avec eux plusieurs années, les accompagnant aux pèlerinages hindous de Dwarka et de Hinglaj. Dans Sur Ramkali, il ponctue toutes les strophes par : « Je ne pourrai survivre sans eux ! » (p. 425 passim). En fait, les jogis sont pour lui les modèles de l’ascétisme. Dans ce même chapitre se trouve un vers qui pose question : « Ali est leur guide ». Dans la note qu’il consacre à ce passage pour le moins énigmatique, Shackle écrit : « The multiple references (…) are remarkable for their blurring of conventional boundaries » (note 10 p. 640). On reste un peu sur sa faim, mais il est vrai que l’explicitation de cette courte phrase aurait nécessité de longs développements qui sortaient du cadre strict de la traduction.

13Malgré ces remarques et commentaires qui restent largement mineurs au vu de ses très grandes qualités, le travail proposé ici par Christopher Shackle est appelé à faire date. Sa traduction réussit à relever un défi de taille, à savoir proposer un texte anglais poétique, clair mais qui restitue surtout de manière souvent remarquable sa puissance.