1Entre 1934 et 1938, en pleine période fasciste, des centaines de jeunes juifs du Betar1 arrivant d’Europe de l’Est et de Palestine suivent des cours à l’École maritime de Civitavecchia, une ville située à 70 kilomètres de Rome. Ce chapitre de l’histoire du mouvement révisionniste est peu ou très mal connu des historiens, sauf de ceux qui se sont penchés en particulier sur l’histoire de ce mouvement dirigé par Vladimir Zeev Jabotinsky2. La présence de sionistes du Betar en Italie est d’autant plus surprenante que le régime fasciste, à partir de 1934, commence à se rapprocher du monde arabe, et entre en contact avec les nationalistes arabes dont Shakib Arslan et le mufti de Jérusalem. Si l’on consulte la presse italienne de l’époque, on se rend compte que le régime fasciste est plus proche des nationalistes palestiniens que des sionistes, car ces derniers sont souvent considérés comme un instrument de l’impérialisme britannique et du bolchevisme en Palestine. Comment expliquer qu’en Italie le régime fasciste ait pu tolérer la présence d’un groupe de sionistes révisionnistes ? Pourquoi le Betar a-t-il pu imposer systématiquement en Italie des cours de formation pour ses jeunes adeptes ? Quelles étaient véritablement les relations entre le régime fasciste et les révisionnistes ? Comment ces derniers entraient-ils en contact facilement avec les hauts fonctionnaires de Palazzo Chigi3, alors que les sionistes officiels n’y arrivaient pas ? C’est ce que nous allons tenter d’éclaircir.

2L’histoire du Betar en Italie et, plus précisément, celle de l’école de Civitavecchia pendant ces quatre années a déjà fait l’objet de deux études4. La première étude, publiée à Tel-Aviv en 1961, a pour titre Techiatth ha-yamuath ha’-ivrit « La Renaissance de la marine juive ». Il s’agit d’un témoignage du capitaine Irmiyahu Halperin, membre influent du bureau du Betar, qui, dans les années 1920, s’était consacré à la préparation sportive de la jeunesse juive, et qui décida de créer au sein du Betar un Département de préparation aux activités maritimes. Il vit directement l’expérience de Civitavecchia : il suit de près la plupart des cours et est embarqué dans les croisières du Sara I, le bateau-école de Civitavecchia. La deuxième étude est un ouvrage de Leone Carpi5 : Come e dove rinacque la Marina d’Israele. La scuola del Betar a Civitavecchia « Comment et où renaquit la Marine d’Israël. L’école du Betar à Civitavecchia » (Rome, 1965). Carpi donne un témoignage assez fouillé, depuis la création de la section juive de l’école de Civitavecchia jusqu’à sa fermeture en 1938.

4Les Archives de l’Institut Jabotinsky possèdent, outre toute la correspondance du leader du mouvement révisionniste, les fonds privés de personnalités italiennes telles que Leone Carpi et Isacco Sciaky6, représentants du mouvement révisionniste en Italie. Une grande partie des documents concernant l’École maritime de Civitavecchia a été cédée par le capitaine Nicola Fusco7.

8Le 20 avril 1932, Jabotinsky fait part de cette décision à Isacco Sciaky et émet le souhait d’ouvrir ce centre en Italie8, ce qui donnerait une orientation plus méditerranéenne au mouvement révisionniste, et permettrait d’abandonner graduellement l’ancrage nordique qui avait pris le dessus durant les 15 années précédentes. Les jeunes sionistes y apprendraient les rudiments de la boxe anglaise, de la boxe française, de l’escrime, du tir et des éléments de stratégie militaire. Les élèves seraient originaires de l’Europe de l’Est et de Palestine.

9A la réception de ce courrier, Isacco Sciaky obtient un rendez-vous avec Dino Grandi9, qui l’introduit auprès de Raffaele Guariglia10, responsable du Bureau V Levant, qui est désormais son interlocuteur privilégié auprès de Palazzo Chigi. Sciaky rend compte à Jabotinsky du très bon accueil de sa demande : Grandi semble d’accord sur le principe d’une installation de l’école en Italie, mais il pose comme condition qu’aucun officier italien en service ou milicien fasciste ne dispense de cours, afin d’éviter une compromission évidente du régime11. Par ailleurs, dans un courrier à Guariglia, Sciaky se montre extrêmement élogieux et flatteur, mettant l’accent sur la grande fidélité des Juifs au régime fasciste12 :

12La réponse ne tarde pas à arriver. Une annotation du sous-secrétaire Suvich15 annonce que :

13Le rapport présenté par Guariglia ainsi que la réponse que donne Mussolini nous éclairent sur deux points. Tout d’abord la contradiction entre deux visions à propos du sionisme révisionniste : celle des hauts fonctionnaires de Palazzo Chigi et celle de Mussolini. Cette divergence d’opinions est flagrante tout le long de l’histoire du régime fasciste, même entre les diplomates en poste en Palestine et Mussolini. Le Duce craint en effet la réaction des pays arabes avec lesquels il renoue des relations après les atrocités commises en Libye contre la population musulmane en 193117. De plus Mussolini croit encore à l’influence de Weizmann18.

16Jabotinsky a-t-il voulu se passer de l’aide du régime italien dont il commence à se méfier après le discours de Dino Grandi à la Chambre des députés20 ? En effet, il affirme à Sciaky que le discours de Grandi n’est qu’une promesse faite aux Arabes afin d’appuyer leurs vœux d’indépendance, et qu’il suspend la création de l’école jusqu’en octobre21. Carpi cherche-t-il à rassurer les sionistes face à la position du régime fasciste ? Ou bien pense-t-il organiser des stages sans la collaboration du régime italien comme il l’avait déjà fait auparavant22 ? Autant de questions auxquelles il est difficile de répondre précisément.

18Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, ces premiers contacts avec un régime fasciste plutôt bienveillant à l’égard des sionistes semblent inquiéter Jabotinsky. Dans ses lettres, il essaie de mettre Sciaky en garde, lui reprochant par exemple son excès d’optimisme face au discours de Grandi à la Chambre23.

20En octobre 1934, Wolfgang von Weisl24, personnage de premier plan du parti révisionniste à Vienne, se rend en Palestine afin de réorganiser toutes les sections du parti. À son arrivée, il prend contact avec Mariano de Angelis, consul d’Italie à Jérusalem.

21Von Weisl, après avoir rendu hommage à l’Italie fasciste, «  dont l’idéologie et l’organisation politique et sociale exercent une très grande influence sur le mouvement révisionniste25 » souhaite que l’Italie puisse accueillir dans ses institutions quatre jeunes sionistes pendant une certaine période, aux frais du mouvement révisionniste, dans le but que ces jeunes puissent connaître les mécanismes de l’organisation fasciste. Ces jeunes seraient les futurs leaders de la jeunesse révisionniste en Palestine. De Angelis prend acte de la requête de von Weisl et adresse un courrier au sous-secrétariat pour la Propagande :

22La note présentée à Mussolini par le sous-secrétaire à la Propagande, Galeazzo Ciano, porte une annotation du Duce qui exprime son consentement27. Ciano répond au consul De Angelis en précisant que les jeunes sionistes seront, dans un premier temps, admis au Collegio Mussolini qui dépend de l’École Normale Supérieure de Pise et que, dans un deuxième temps, ils suivront des cours à l’Académie d’Éducation physique de Rome pour enfin fréquenter les principales organisations de la jeunesse fasciste28. Que s’est-il passé en deux ans pour que Mussolini change d’avis à l’égard des révisionnistes ? Même si l’on sait que les quatre jeunes sionistes ne sont pas admis dans les écoles évoquées plus haut29, nous savons que Ciano a refusé le voyage de trois étudiants arabes palestiniens dans les mêmes conditions que les jeunes sionistes du Betar30. Le Duce commence-t-il à prendre en compte les avis de Mariano De Angelis31, ou souhaite-t-il favoriser un mouvement qui pourrait lui être utile dans sa politique méditerranéenne ?

23Replongeons-nous dans le contexte politique de l’époque. Suite à la conquête de l’Éthiopie, le 11 octobre 1935, la Société des Nations impose des sanctions économiques à l’Italie, et le régime fasciste essaie de rallier à sa cause autant les sionistes que les nationalistes arabes. Par exemple, une délégation italienne se rend à Londres pour mobiliser la communauté juive anglaise contre les sanctions32. Par ailleurs, Isacco Sciaky envoie au Palazzo Chigi un rapport qui concerne la légitimité des sanctions en Palestine33. Ce rapport est ensuite envoyé au marquis Alberto Theodoli, président de la Commission des Mandats, à la Société des Nations afin que celui-ci puisse contester l’illégitimité de l’application des sanctions dans les pays sous-mandat34. Enfin, la presse sioniste palestinienne conteste l’application des sanctions en Palestine.

25Entre le 7 et le 12 septembre 1935, se tient à Vienne le premier congrès constitutif de la Nouvelle Organisation sioniste. La légation d’Italie à Vienne fait un compte-rendu de ce congrès et précise que « la Nouvelle Organisation sioniste contre la Grande-Bretagne en tant que puissance mandataire en Palestine sympathise avec l’Italie fasciste et souhaite avoir l’appui moral de Rome35. » Nous estimons que l’esprit de la Nouvelle Organisation sioniste constitue une raison de plus pour que le régime fasciste aille à la rencontre des révisionnistes.

26Cependant le projet de l’école d’autodéfense n’est pas totalement abandonné. Isacco Sciaky s’efforce de convaincre le régime fasciste. En novembre 1935, Mussolini autorise l’ouverture de l’école. Sciaky propose que le siège de cette école soit en Toscane. Elle porterait le nom d’École Centrale Juive pour l’Autodéfense36 et relèverait du Betar. Jabotinsky donne des consignes précises sur l’élaboration du projet :

27Ces observations de Jabotinsky montrent l’importance donnée par les révisionnistes à la formation sportive et militaire des jeunes sionistes, sans pour autant oublier l’aspect culturel. Cependant Jabotinsky veut garder ses distances avec le régime fasciste, attitude que nous remarquons chez lui tout au long de l’histoire de l’École maritime, car il craint une éventuelle ingérence du régime dans la formation du Betar. De plus, il veut que l’histoire du Risorgimento et les cours de civilisation italienne soient exclus du programme de l’école malgré les requêtes réitérées par Sciaky38. Sans entrer dans la polémique qui a fait couler beaucoup d’encre quant au fascisme de Jabotinsky, nous nous apercevons, comme l’a fait l’historien Georges Bensoussan, que Jabotinsky a peu de prise sur la réalité du terrain et ne contrôle guère ses militants tentés par le nationalisme fasciste39.

28L’école est située à côté de Pise en raison de conditions idéales40 : la plage, les montagnes, une université prestigieuse pour les enseignements scientifiques et aussi la proximité de l’entreprise de Giorgio Roifer. Roifer, responsable du comité révisionniste de Pise et propriétaire d’une entreprise, apporte une aide économique au moment de la mise en place de l’école de Civitavecchia41. Une lettre de Suvich fait part de l’ouverture de l’école et présente le sionisme révisionniste comme :

29De plus, Suvich justifie le consentement du Duce pour des « raisons à caractère politique43 ».

31Malgré les réticences de Jabotinsky44 sur une adhésion totale au régime fasciste, les autorités italiennes en Palestine encouragent le développement des révisionnistes sans pour autant perdre de vue l’évolution de la situation politique. Il est vrai que, peu à peu, les Italiens se rapprochent des nationalistes arabes et s’éloignent des sionistes au moment où l’Italie décide de se tourner vers l’Allemagne.

33En 1931, lors de la conférence du Betar à Danzig, la décision est prise de former la jeunesse aux métiers de la mer. Le département de la préparation à l’autodéfense demande donc en 1933 à la Nezivut45 italienne la possibilité d’inscrire des jeunes du Betar dans les écoles professionnelles italiennes46. Irmiyahu Helpern, qui s’était déjà consacré à la préparation sportive de la jeunesse juive, prend la tête de ce projet. La Nezivut italienne annonce qu’elle a trouvé une école à Civitavecchia disposée à accueillir ces jeunes. Comment les révisionnistes italiens ont-ils trouvé aussi rapidement un lieu pour le Betar ?

34En fait c’est le délégué du Betar à Rome, Maurizio Mendes, qui met en contact le Betar avec le capitaine Nicola Fusco, le directeur de l’école. Ce dernier crée une section spéciale destinée à accueillir les élèves juifs47. Une fois résolu le problème de l’école, il faut faire toutes les démarches pour que le régime fasciste donne son autorisation. Le 28 octobre 1934, Leone Carpi fait un courrier à l’amiral Paolo Thaon di Revel, Président Général du Consortium des écoles professionnelles maritimes :

36La réponse définitive est donnée verbalement à Leone Carpi à la fin du mois de janvier 1935 par la préfecture de Milan. Palazzo Chigi justifie son consentement par le fait que le régime fasciste avait déjà autorisé le Comitato Italiano di Assistenza degli ebrei profughi dalla Gemania (Comité Italien d’Assistance des Juifs réfugiés de l’Allemagne) à accueillir des Juifs allemands en Toscane dans des fermes-écoles50. Cette opération, cependant, s’était faite sous l’égide des sionistes officiels italiens. Dans le cas qui nous occupe, il n’y a pas véritablement de décision politique de la part du gouvernement, même s’il pense aux retombées économiques que l’arrivée des jeunes juifs du Betar pourrait occasionner.

37Les cours débutent donc à Civitavecchia le 28 novembre 1934 sans que les autorités aient donné leur accord. Les études se déroulent sans problèmes. Grâce à l’aide du capitaine Fusco, les élèves du Betar utilisent des structures et des bateaux qui appartiennent à l’école de Civitavecchia. Zeev Jabotinsky s’adresse alors à un ami, Henry Krichner, pour lui proposer de financer l’achat d’un bateau-école51. L’embarcation, qui a une jauge de 700 tonnes, est équipée pour être un véritable bateau-école, et baptisée Sara I52. La riche correspondance entre la direction de l’école et le siège du sionisme révisionniste à Londres prouve que les cours se déroulent paisiblement, malgré des retards dans les versements des fonds de la part du Betar de Londres. Les élèves de la section juive sont appréciés par la population locale. Les autorités italiennes se désintéressent des jeunes sionistes, et ce jusqu’à la première croisière du Sara I en Méditerranée53.

38Le 31 août 1935, le bateau quitte le port de Civitavecchia et fait escale à côté de Naples afin de prendre une cargaison de douves à livrer à Séville. C’est à partir de ce voyage vers Séville que les autorités commencent à se poser des questions quant à la légitimité de garder un groupe de sionistes du Betar en Italie. Dès son arrivée à Séville, le capitaine du Sara I, Tiberio Paone, contacte le consul d’Italie de la ville pour lui faire part de ses craintes54. Paone consigne par écrit divers points qui prouvent la totale méconnaissance des tenants et des aboutissants du bateau et du Betar :

39Cippico, le consul d’Italie à Séville, alerte l’ambassade d’Italie à Madrid et les ministères concernés. Il leur fait part de la mauvaise conduite des marins du Betar à Séville : ces derniers ont reçu à bord de nombreuses visites de familles d’origine juive, qui ont ostensiblement boycotté des produits allemands. Il exprime sa crainte que ce voyage, outre son côté pédagogique, ait un but inavoué de propagande dont le capitaine Fusco serait au courant. De plus, il dit avoir connu le capitaine Helpern et son épouse présents sur le bateau. Ils tenaient à faire publier un article dans la presse locale, article que le capitaine Paone avait interdit56.

40Le bateau fait ensuite halte à Alger pour prendre une cargaison de ferraille, mais il ne supporte pas le surpoids et doit rester un certain temps à Gênes pour des réparations57. C’est à Alger que l’arrivée du bateau provoque la réaction de la population arabe, car les marins sont sortis portant l’uniforme avec les insignes en hébreu58. Il n’est pas difficile d’imaginer l’embarras de l’Italie et le préjudice causé sur son image auprès de la population arabe en Méditerranée. Un bateau battant pavillon italien et transportant des jeunes du Betar risque de faire échouer les efforts du régime fasciste.

41Palazzo Chigi réclame des explications. Giovan Battista Guarnaschelli, qui remplace Guariglia au Service Levant Afrique, s’entretient avec Sciaky. Grâce à ce dernier, nous savons que Jabotinsky s’est rendu directement à Gênes. Il s’est entretenu individuellement avec chacun des élèves, et il a rappelé à l’ordre le capitaine Halperin. Sciaky explique à Guarnaschelli que les problèmes survenus l’étaient en partie en raison du désarroi des élèves face à deux autorités dans leur bateau : le capitaine Halperin et le capitaine Paone, nommé directement par Mario Fusco. Guarnaschelli déclare avec gravité qu’il ne veut pas que les jeunes créent d’autres problèmes dans les pays arabes. Sciaky le rassure en précisant que dorénavant ils ne recruteraient que des jeunes juifs appartenant au Betar59.

42Malgré ces problèmes, la deuxième année de cours de l’école de Civitavecchia pour le Betar est officiellement inaugurée le 29 mars 1936. Le colonel Fiore, commandant du port de Civitavecchia, certaines personnalités de la communauté juive de Rome, ainsi que les leaders du mouvement révisionniste d’Italie tels que Leone Carpi, Isacco Sciaky et Maurizio Mendes, sont présents, mais aucune autorité du gouvernement fasciste. La cérémonie se déroule sous le signe de l’esprit du Betar et du régime fasciste. Les jeunes entonnent Giovinezza60, suivi de l’hymne officiel du Betar, Besciùv Adonài. Cette année-là, on compte 49 élèves, venus de Pologne, de Roumanie, de Lituanie, d’Allemagne, d’Autriche, de Lettonie, de Hongrie, de Tchécoslovaquie, de Libye et de Rhodes. Les Polonais sont majoritaires avec 22 Betarim. Pour la plupart il s’agit d’étudiants dont 30 appartiennent aux G.U.F.61. On trouve également quelques journalistes62. Le capitaine Fusco écrit à Jabotinsky pour lui faire part de son enthousiasme et de son engagement vis-à-vis des élèves et du Betar. Il précise qu’il s’emploie à ne pas dépasser le budget alloué : l’année précédente, un énorme déficit avait perturbé le fonctionnement des cours63. Une deuxième croisière est prévue pour le Sara I, mais le capitaine Fusco et Jabotinsky semblent vouloir prendre cette fois toutes les précautions, autant d’un point du vue financier que politique.

43Cette croisière occasionne des frais importants car le bateau n’est pas en très bon état. Le Fonds Tel-Hai, qui s’occupe du financement de la section juive de Civitavecchia, prend acte des demandes du capitaine Fusco. La secrétaire générale, Joanna Jabotinsky, l’épouse du leader des révisionnistes, informe le capitaine Fusco que Kirschner, qui avait financé l’achat du bateau, est en train de créer une Ligue de la Navigation Juive64 afin de recueillir des fonds pour le fonctionnement de la section juive du Betar et l’entretien du bateau65.

44Par ailleurs, Jabotinsky veut que la croisière serve la propagande de la marine juive. Il a l’intime conviction que c’est dans l’intérêt du gouvernement italien que cette croisière se fasse sous l’égide du régime fasciste. Mais il est également conscient qu’après les problèmes survenus, il faut obtenir l’accord des autorités avant d’entamer ce deuxième voyage66. La Direction générale de la Marine marchande se charge de demander l’autorisation, en informant des excellents résultats obtenus par les élèves et de l’extrême reconnaissance des jeunes du Betar à l’égard du régime67. En outre, elle demande que les élèves puissent effectuer une croisière à bord du Sara I le long des côtes italiennes, en faisant escale seulement dans les ports étrangers de Nice et Marseille. Elle rappelle également que les voyages précédents effectués en avril 1936 n’avaient causé aucun problème68. Mussolini donne son autorisation le 20 octobre 193669.

46Malgré le peu de publicité faite par l’Italie à la section juive de Civitavecchia, le régime fasciste reçoit des demandes en tous genres. Par exemple, une lettre de la Reichsvertretung des Judens in Deutschland souhaite obtenir des informations sur une « supposée École Israélite de Marine71 » pour y inscrire des Juifs allemands. Cette demande est refusée par le gouvernement. De même, en novembre 1936, le consul d’Italie à Jérusalem reçoit la visite de Monsieur Scheskin, chef militaire résidant à Tel-Aviv :

48La deuxième croisière des élèves du Betar se passe sans problèmes. Après avoir obtenu l’autorisation, les cours commencent le 1^er février 1937 avec plus de 50 élèves inscrits73. Cette troisième année démarre avec une nouveauté pédagogique : les élèves sont répartis en 4 sections, soit une de plus que l’année précédente (navigation, mécanique navale, construction de voiliers et pêche). D’après l’entrevue avec l’officier Blass, un des premiers diplômés de l’école et maintenant chef de la section Betarim, on apprend que les jeunes du Betar ont créé le Pluàat hadaiaghim (le peloton des pêcheurs). Aussi l’école met en place des cours dispensés par des spécialistes locaux en italien. Les jeunes du Betar apprennent les rudiments du métier de pêcheur et suivent également un cours de scaphandriers. La décision de recentrer les enseignements sur les métiers liés à la pêche est le fruit d’une longue réflexion menée par le capitaine Fusco et Kirschner pour diversifier les débouchés des formations de l’école74.

49Malgré l’autorisation accordée, la direction de la Nouvelle Organisation sioniste commence à sentir la méfiance du gouvernement fasciste. Les communautés juives du monde entier réagissent avec émotion aux événements de Tripoli75, craignant que l’Italie suive l’Allemagne dans la voie de l’antisémitisme. De plus, l’Italie commence à montrer une certaine sympathie pour la cause des nationalistes arabes et se pose en défenseur de l’Islam. Lors de son voyage en Libye, Mussolini reçoit l’épée de l’Islam, signe de la reconnaissance des musulmans pour sa politique76.

52Effectivement, dans une lettre de Monsieur Gozzi adressée à Galeazzo Ciano, ministre des Affaires étrangères, on remarque les craintes de Benjamin Akzin, qui semble envisager la fermeture des sections du mouvement révisionniste en Italie79. Ciano répond que, d’une part, les autorités italiennes ont toujours appuyé les initiatives de la Nouvelle Organisation sioniste80. Mais d’autre part, il explique que le gouvernement n’a accordé au bateau Sara I qu’une autorisation de navigation sur les côtes italiennes et il justifie l’interdiction de se rendre dans d’autres ports par le fait que, dans le passé, « la conduite peu correcte des élèves juifs avait provoqué des incidents dans les ports étrangers et avait engendré le rappel du bateau81 ».

53C’est donc à cause de l’itinéraire de la nouvelle croisière du bateau-école que les relations entre les révisionnistes et le régime fasciste sont remises en question. En effet, le Betar ne respecte pas l’interdiction de visiter d’autres ports étrangers. Comment a-t-il pu la détourner ? Une lettre de la Direction générale de la Marine marchande informe Palazzo Chigi que le bateau Sara I a été vendu à une société française, ce qui permet au Sara I de se rendre dans des ports auxquels l’Italie lui avait interdit d’accéder82. Palazzo Chigi trouve que le procédé des dirigeants révisionnistes est « incontestablement répréhensible83 ». Compte tenu de la situation politique en Palestine et des conclusions du rapport de la Commission Peel, et au cas où des incidents pourraient subvenir, Palazzo Chigi n’annule cependant pas la vente du Sara I. Le ministère attend que la situation du mandat sur la Palestine se clarifie afin de prendre des mesures concernant la section juive de l’école de Civitavecchia84.

54Le bateau Sara I engage donc une troisième croisière et arrive à Haïfa le 1^er septembre 1937, une semaine avant la date prévue. L’accueil en souffre un peu85 : aucune personnalité de l’Agence Juive ni de la Histadruth ne sont présents à l’arrivée du bateau. En revanche, une réception est organisée le 10 septembre, par la municipalité de Tel-Aviv. Le maire de Tel-Aviv, J. Rokach, et trois membres du conseil municipal sont présents86. Le 18 septembre, la Ligue maritime juive en Palestine organise une autre réception à Jérusalem en honneur de l’équipage du Sara I. Le consul d’Italie Quinto Mazzolini a été officiellement invité, mais il décline l’invitation et se fait représenter par l’interprète officiel du consulat, Monsieur Morcos87. Lors de cette cérémonie, dans les discours prononcés il n’est jamais fait allusion à l’Italie et à la section de Civitavecchia. Auster, maire-adjoint de Jérusalem, est le seul qui remercie publiquement le consul d’Italie d’avoir envoyé un représentant. À la fin de la réception, le capitaine Halperin prend à part monsieur Morcos et il lui dit :

55À la fin de son rapport, le consul constate que les sionistes ne veulent pas afficher publiquement l’aide de l’Italie dans la mise en place de l’école. Il se réjouit de cette réticence, qui, d’après lui, était la bien venue dans la conjoncture politique d’alors89. Autant du côté des autorités italiennes que du côté des jeunes du Betar, personne n’ose plus afficher la collaboration italo-révisionniste. De plus en Italie, la parution du livre de Paolo Orano90, Gli Ebrei in Italia (Les Juifs en Italie), déclenche une campagne de presse qui s’acharne contre les sionistes italiens, sans oublier qu’entre le 25 et le 29 septembre 1937, Mussolini se rend en visite officielle en Allemagne. Il suffit de citer un bref extrait, tiré du quotidien Il Popolo d’Italia, fondé par Mussolini, pour mieux comprendre les craintes des révisionnistes :

57Les réponses négatives parviennent rapidement, tant de la part du sous-secrétariat pour les Échanges et les Devises, que du ministère des Affaires étrangères. Aucun des deux ne justifie son refus93. Après avoir quitté la Palestine, le Sara I rentre à Marseille en passant par Rhodes, la Grèce et l’Afrique du Nord.

58À Salonique le bateau reçoit un accueil triomphal et très chaleureux grâce à la propagande faite par la Ligue maritime juive94. En revanche, la dernière escale du bateau se déroule dans une ambiance houleuse. Le bateau Sara I fait escale à Tunis fin décembre et les autorités italiennes saluent favorablement son arrivée ; le consul d’Italie à Tunis rapporte avec enthousiasme les retombées positives liées à l’arrivée du bateau auprès de la communauté juive tunisienne qui était tout à fait hostile à l’Italie fasciste. Le diplomate italien parle « d’un utile instrument de la propagande fasciste, effectuée avec intelligence par le capitaine Halperin et son équipage95 ». Alors que L’Avenir social, le quotidien du parti communiste tunisien, parle du Sara I, comme du « bateau-école au service du fascisme96 ». La communauté arabe n’est pas du même avis. La présence du bateau dans le port de Tunis donne lieu à des manifestations antisémites, provoquées par les destoriens97. Le 1^er janvier 1938, la police est obligée d’annuler une conférence du capitaine Halperin, ainsi que la projection d’un film sur la Palestine98.

59Avant son retour en Italie, l’Union des Sionistes Révisionnistes demande encore une fois l’autorisation de rouvrir la section juive à l’école de Civitavecchia. Elle lui est accordée99. Le bateau, suite à une avarie à côté de Bastia, rejoint le port de Livourne. Mais les autorités italiennes ne laissent pas partir les élèves vers Civitavecchia. Akzin, de Londres, demande en vain le retour des élèves pour le début des cours. L’Ambassade d’Italie à Londres fait savoir qu’Akzin propose que les étudiants sionistes soient autorisés à retourner à Civitavecchia afin de reprendre leurs cours et qu’ils puissent les interrompre pendant deux semaines, au moment où « se déroulera la visite attendue de personnalités étrangères100 de passage par cette ville101 ». Les élèves rejoignent l’école et terminent leurs cours le 31 août 1938. Le 30 août, la Direction générale de la Marine marchande demande au Palazzo Chigi de pouvoir délivrer les diplômes, compte tenu des nouvelles circonstances102. En outre, avec la mise en place d’une législation antisémite en octobre 1938, la présence des élèves du Betar devient impossible.