1Les sources et moyens de connaissance en géographie sont, à l’instar de l’objet et des méthodes de cette discipline, loin de faire l’unanimité sur leur nature, leur pertinence et leur portée scientifique. L’observation directe, la photo aérienne, l’image satellitaire, les archives documentaires ou iconographiques, les enquêtes, etc., demeurent les moyens de connaissance privilégiés, les sources d’information convenues. Certes, le récit a-t-il fait les beaux jours de la géographie pendant le Moyen-âge, surtout chez les géographes arabes au cours de l’expansion musulmane. Sa part parmi les moyens de connaissance en géographie reste généralement très congrue. En Afrique, alors que la tradition orale a acquis droit de cité dans l’historiographie, la géographie semble encore snober cette source de connaissance, se privant sans doute d’un outil précieux d’investigation, notamment pour des espaces produits par des sociétés de l’oralité. Avant que ces « bibliothèques (ne finissent de) brûler » (A. H. Ba, 1991), il urge de donner à la source orale toute la place qu’elle mérite au sein de l’arsenal des instruments de recherche de la géographie ! C’est le projet de la présente recherche par le truchement d’un vieux genre : l’épopée !
2Dans le radical grec epopoia, le substantif epos veut dire ce qui est exprimé par la parole. L’épopée n’est pas, comme on a tendance à le croire, le premier genre archaïque écrit. Dans sa Poétique, Aristote précisait déjà que l’épopée est un genre de poésie narrative, la distinguant des deux autres genres poétiques que sont la poésie dramatique et la poésie ïambique. Si ses formes originelles d’expression sont controversées, ses fondements, ses fonctions et ses sources d’inspiration le sont moins.
3L’épopée est un texte fondateur, qui se nourrit de mythes et de légendes. Le Petit Robert la définit comme un « long poème (récit en prose de style élevé) où le merveilleux se mêle au vrai, la légende à l’histoire et dont le but est de célébrer un héros ou un grand fait ». Il ne faudrait pas pour autant l’assimiler à un poème laudatif, à un simple récit de louanges envers un héros. L’épopée joue une fonction éminemment sociale, car le héros remplit, consciemment ou non, un destin utile à la collectivité. D’ailleurs, la geste peut être collective, conférant à l’épopée une finalité politique, voire géopolitique, en tant que « récit d’une grande action mettant en jeu ou symbolisant les grands intérêts d’un peuple : son unité, son territoire... » (H. Benac, 1964). Dans cette posture, l’épopée peut apparaître comme un genre fécond en significations géographiques.
4La géographie humaine n’a-t-elle pas émergé comme une « grandiose épopée du labeur des hommes » ? (P. Claval, 2003). Certes, la géographie ne saurait être considérée comme « un grand récit historique », y compris celui du temps présent ! Cela ne disqualifie pas pour autant l’épopée comme « forme d’expression de la diversité des paysages, des lieux et des populations qu’on y rencontre » (P. Claval, 2003). La linéarité du récit épique n’est pas apparente, sa trame s’attache plutôt à restituer des configurations géographiques dans une dynamique systémique et à appréhender « l’espace en tant qu’acteur » (C. Grataloup, 1996) de ses propres configurations. Il en est ainsi du « Pekaan » de Gelaay Aali Faal, comme nous nous proposons de le montrer ici.
5Dans l’origine du « Pekaan », on retrouve les pérégrinations le long du fleuve Sénégal d’un certain Demba Jeey 1er, ancêtre du clan répondant au patronyme Jeey, de la catégorie socio-professionnelle des « Subalbe », pluriel de « Cubballo », groupe « Hal-pulaar » ou « Toukouleur » spécialisé dans la pêche continentale. Au cours de ses randonnées, Demba Jeey 1er aurait « acquis le ‘Pekaan’ d’un génie des eaux qu’il aurait surpris en train de chanter ce qui sera l’hymne des pêcheurs » (A. A. Sy, 1978). Ce patrimoine artistique fut transmis aux descendants de son clan selon le mode de dévolution patriarcal. Le dernier détenteur au sein du clan en fut Demba Jeeyel du village de Siwre situé dans l’Ile-à-Morphil. C’est de ce dernier que Gelaay Aali Faal acquit le « Pekaan ».
6Gelaay est entré dans le monde hermétique du « Pekaan » un peu par effraction, puisqu’il était un Faal et non un Jeey, malgré son appartenance au groupe socio-professionnel des « Subalbé ». Attiré par cet art dès son jeune âge, il se fit disciple très dévoué de Demba Jeeyel qui l’autorisa à chanter le « Pekaan ». Il finira par s’imposer dans ce genre littéraire traditionnel grâce son génie créateur.
7Gelaay Aali Faal est né vers 1898 à Aram (« le lieu qu’on a dû préférer à Golumma », chante-t-il dans le présent poème), village situé dans l’actuel département de Podor, au Sénégal. Il fut emporté en 1971 par une épidémie de choléra. Au cours de son existence, il fit voguer plusieurs fois sa pirogue sur les eaux nourricières du Sénégal et de ses affluents, parcourut le fleuve sur les deux rives, acquit une connaissance fine de l’espace riverain et s’en inspira dans des chants d’une beauté poétique peut-être jamais égalée sur les terres de cette province historique du Moyen-Sénégal qu’on appelle le Fuuta-Tooro. Gelaay fut le dernier grand chanteur de « Pekaan », car tous ceux qui ont chanté ce genre après lui n’ont fait que reprendre ses thèmes en essayant d’imiter sa voix.
8Le « Pekaan » se chantait à l’occasion du « fiifiire » ou pêche au caïman, sorte de joutes sportives auxquelles prenaient part des pêcheurs à quelque village qu’ils appartiennent. L’on y magnifiait l’adresse dans le tir au harpon autant que les capacités mystiques des participants à déjouer par des incantations les pièges du caïman qui, dans la mythologie « cubballo » peut être aussi dangereux que le plus magicien des hommes ! Le « Pekaan » fut donc à ses origines une chanson de geste, toujours déclamée par des chanteurs du clan des Jeey lors du « fiifiire », un récit de louanges envers le(s) héros du jour. Il s’est par la suite abreuvé de mythes et de légendes qui l’ont hissé au rang d’épopée.
9C’est incontestablement Gelaay Aali Faal qui a donné au « Pekaan » ses titres de noblesse en tirant son espace d’inspiration vers des muses aux traits moins typés par le « fiifiire », tout en en préservant la dimension ésotérique originelle. C’est également lui qui l’a porté sur la place publique en le chantant lors des veillées au clair de lune. Dans ce poème-ci, Gelaay glorifie un héros d’un genre particulier, le fleuve Sénégal, qui a structuré sur le rivage sud-ouest du désert saharien (le mot arabe « sahil » renvoie à ce vocable), un espace vital qui aura transcendé les vicissitudes de l’histoire, les cloisons ethniques, les antagonismes sociaux et les configurations géopolitiques factices. Il y a façonné un espace géographique que Gelaay réécrit dans ce poème à travers ses lieux et leur mythe fondateur, leur maillage humain, leur treillage spirituel... leur légende !
10L’oeuvre de Gelaay est en partie conservée sur bandes magnétiques dans les archives sonores des radios nationales du Sénégal et de la Mauritanie. Elle a fait l’objet de recherche dans le cadre de mémoires de Maîtrise en littérature orale soutenus au Département de Lettres Modernes de l’Université C. A. Diop de Dakar, en 1976 par A.A. Sy (1978) puis par D. Kane (2002). Quatre récits de Gelaay ont été transcrits, traduits et analysés par ces auteurs dans une optique plutôt littéraire. Celui dont il s’agit ici et auquel certains animateurs de radios ont donné le titre très révélateur de « Kartal », déformation pulaar du vocable français « carte » (Gelaay ne trace-t-il pas dans ce poème la carte de la vallée ?), n’a fait l’objet à ce jour, d’aucune transcription, encore moins de quelque recherche de sens que ce soit.
11Investir les chants et récits traditionnels d’une société de l’oralité pour en sonder les significations est assurément une tâche parsemée d’embûches. Le premier obstacle à franchir est sans doute celui du mépris qu’un esprit nourri d’humanités gréco-latines peut afficher vis-à-vis de tout ce qui n’est pas écrit. Si Gelaay Aali Fal a très tôt fasciné quelques chercheurs africains en littérature par le rythme de ses vers et le lyrisme de ses chants, l’idée d’explorer la dimension géographique de son oeuvre ne va certainement pas de soi car la géographie officielle n’a pas retenu le récit oral traditionnel comme source et moyen de connaissance.
12Les derniers enregistrements des récits de Gelaay remontent à près de quarante ans. L’état très défectueux des bandes magnétiques rend l’écoute très malaisée, certains passages étant devenus quasiment inaudibles ! A ce problème matériel s’ajoute l’inaccessibilité du langage à un non initié, fût-il pulaarophone. Il a fallu recourir à l’expertise de quelques locuteurs avisés pour saisir le sens de certaines paroles après plusieurs recoupements.
13L’étape de la traduction en français est aussi périlleuse que celle de la transcription. Il est des tournures du pulaar qu’aucune subtilité de la langue française ne saurait rendre, d’autant moins qu’elles jaillissent de la finesse imagée de la langue de Gelaay ! Toute traduction littérale est vaine ; toute interprétation est au mieux « re-création », au pire risque de dévoiement de la pensée de l’auteur ! La version française de « Kartal » que nous proposons ici tente, maladroitement peut-être, d’éviter l’un et l’autre de ces deux écueils.
14Le texte est passé au crible d’une « grille » de lecture de l’espace pour en jauger « la géographicité ». Dans le sillage de Béguin & Bailly (1982) et de Brunet (1989), nous postulons que l’espace du géographe est un treillage de lieux où flux matériels et immatériels entretiennent une dynamique de polarisations et de hiérarchies sur « le temps long » (C. Grataloup, 1996). Le travail du géographe consiste à en découvrir l’intelligibilité, à en établir la rationalité. Les sentiers de la toponymie aideront à démêler les combinaisons particulières de l’espace riverain que Gelaay chante dans « Kartal ».
15La toponymie est le reflet d’une histoire riche en ferments de l’espace géographique. Elle en précise la substance à travers la nature des toponymes, en fixe les repères de la dynamique globale et en permet la perception à différentes échelles. Elle constitue une porte d’entrée privilégiée dans un poème épique, permettant de dérouler les éléments constitutifs du tout spatial à partir d’un point : le lieu ! C’est comme telle qu’elle est appréhendée ici, un instrument d’investigation, une variable opératoire.
16La démarche sera de type analytique, partant de la perception générale de l’espace géographique chez Gelaay Aali Faal aux dimensions spécifiques de celui-ci à travers la généalogie des lieux.
17On reproche généralement au récit oral traditionnel l’absence d’authentification des faits rapportés par des références précises, des sources vérifiables. Il est vrai que l’imaginaire et le réel s’y côtoient souvent, induisant un déficit de lisibilité scientifique. Toutefois, dans « Kartal », Gelaay use d’un procédé très subtil pour établir la matérialité des phénomènes qu’il décrit. C’est ainsi qu’il faut comprendre l’évocation des noms de personnes rencontrées sur les lieux-dits, la description précise des circonstances de ces rencontres ainsi que celle des évènements ayant marqué celles-ci. Voici, à travers des morceaux choisis, quelques uns des cent soixante treize noms d’hommes et de femmes évoqués dans ce récit :
Jusqu’à Korkaaji
Le village de Hammee Samba Ndeela
De Huudu Penda et de Tawfa Penda (vers 12 à 14)
C’est le pays des petits-fils de Ndungu Demba,
De Aljum Demba et de Lalaade Demba (vers 35 et 36)
Eh ! Geelel, voici Foonde, le village de Aali !
Là, il faut évoquer le nom de Sidiki Saydu Samba
Appeler Mammadu Aamadu Saliu Lih (vers 81 à 83)
Là, il me faut évoquer le nom de Mamad’Demba...
Des honneurs m’ont été rendus en ton nom
Dès que je me suis approché de ta concession
Par une salve de coups de fusils ! (vers 109 à 116)
18Ces déclinaisons anthroponymiques ne sont pas de simples paroles laudatives comme on en rencontre chez beaucoup de chanteurs traditionnels africains. On pourrait y voir plutôt une marque de reconnaissance à des hôtes qui ont parfois honoré et souvent informé l’auteur. Ce sont des témoins oculaires d’aventures directement liées au récit. Ils tiennent lieu de références, de repères spatiaux du discours sur le fleuve.
19Si la plupart des personnes citées ne sont plus de ce monde, certains de leurs descendants rencontrés sur le terrain se rappellent, non sans quelque fierté, le témoignage d’un ancêtre dont le nom est cité dans « Kartal ». Ce que l’homme de Aram dit dans ce poème est certainement digne de foi !
20Gelaay dresse par le verbe une carte de la moyenne vallée du Sénégal. Dès l’entame de son récit (Celui qui connaît le fleuve, c’est moi, Gelaay Aali !), il défie les cartographes de tous bords à représenter aussi exhaustivement que lui, tous les lieux de la vallée, lieux habités ou lieux-dits. Le défi revient, tel un leitmotiv, tout au long du récit. Cent onze établissements humains, neuf cours d’eau et une dizaine de terroirs parmi les plus notoires de la région y ont été localisés avec plus ou moins de précision.
Grand connaisseur du fleuve, me voici à Kooka,
Le village qui a failli prendre une gorgée dans le fleuve
Et se ruer vers les saules,
Hélas ! L’étoile polaire scintillait déjà dans le firmament ! (vers 38 à 41)
21L’auteur utilise ce que les stylilistes appellent « une métaphore filée », pour situer le village de Kooka à quelques encablures de la berge peuplée de saules. Le procédé permet de gagner en information ce qu’on perd en précision. Et pourtant, il recourt systématiquement à ce procédé pour situer des lieux que les cartes à grandes échelles qui existent à ce jour sur la région n’ont pu localiser.
22Vingt-sept des cent onze localités chantées par Gelaay, ne figurent pas sur les feuilles Podor, Kaédi, Matam et Sélibaby au 1/200 000, réalisées par l’Institut Géographique National (IGN) de Paris en 1957, actualisées en 1971, tandis qu’une dizaine sont absents de la carte au 1/100 000 de l’ORSTOM intitulée « Peuplement et cultures de saison sèche (de la vallée) ». Ces cartes ne mentionnent pas non plus certains cours d’eau décrits dans le récit tels que Gendi, Geloonga, Sanka, etc. Ces deux représentations cartographiques à grande échelle de la vallée sont plus récentes que « Kartal » dont d’aucuns situent la première version au début des années quarante. La plupart des lieux « oubliés » par ces cartes existent encore aujourd’hui, même si certains sont instables du fait de la transhumance culturale ou pastorale et que les cours d’eau « omis » sont devenus à écoulement temporaire. Cependant, ceci n’explique pas forcément cela, « Kartal » paraît plutôt se situer sur une échelle de lecture plus fine, quasiment inaccessible à une carte géographique conventionnelle, une échelle plus culturelle que numérique !
23Sur le plan géomorphologique, la plaine alluviale du Sénégal coïncide avec le cours moyen du fleuve qui, d’amont en aval, se déploie approximativement de Bakel à Dagana. Cet espace est essentiellement « pulaarophone », groupe ethnolinguistique auquel appartient Gelaay. On peut fixer avec plus ou moins de précision les limites de cet espace quel que soit le critère retenu. Cependant, le problème des limites de son champ d’expression ne constitue apparemment pas une préoccupation pour l’auteur.
Figure 1. Espace du « Kartal ».
24La délimitation du champ du récit est vague : d’est en ouest, pas un seul lieu que je n’ai évoqué (vers 10). Gelaay débute son récit par Gede, village situé sur le marigot de Doué, un affluent du Sénégal, presque au coeur de la vallée, et le termine abruptement par Wawnde, sans avoir épuisé le trajet à parcourir, un trajet qu’il déroule du reste dans l’inverse du sens qu’il indique dans le vers ci-dessus (d’est en ouest...). Rien dans le texte ne laisse présager la fin du récit dans cette localité, tellement l’auteur semble imprimer à celui-ci un horizon sans fin :
(Moi) Geelel, je fais cap sur l’est (vers 121)
Hommes de Baniang-les-tilleuls, faisons cap sur l’est
Nous nous dirigeons vers le lieu d’où émerge le soleil (vers 172-173)
25Assurément, chez Gelaay Aali Faal, l’espace riverain du Sénégal est un espace sans limite, un monde sans fin, sans solution d’induration, un espace sur lequel le soleil n’en finit jamais de se lever ! On a beaucoup épilogué sur la perception de l’espace chez les « Halpulaaren », allant jusqu’à y entrevoir « une dimension mythique » (A. A. Sy, 1978).
26Gelaay en a certainement une perception moins surréaliste. N’est-ce pas simplement un espace conventionnel, un champ d’impact d’un récit de portée plus générale ? L’espace riverain chanté dans « Kartal » apparaît sous ce rapport comme une construction de l’auteur. C’est un espace géographique dont Gelaay s’abstient de fixer les marges nord et sud, pourtant repérables, lui conférant par ailleurs une dimension transnationale : pas une seule allusion aux entités politiques que l’administration coloniale avait pourtant fini de stabiliser à la date présumée de création de « Kartal ».
27Gelaay ne déroule pas l’espace riverain en égrenant les lieux les uns après les autres. Il le construit en liant les lieux les uns aux autres, non sans avoir cerné préalablement toutes les dimensions de chaque lieu-dit. Sa démarche est faite de linéaments, d’étirements et d’emboîtements où images et métaphores restituent aux phénomènes à la fois leur réalité et leur dimension symbolique. Voici quelques passages exemplatifs de cette démarche :
(.....) Juude-Jaabe-Près-de-Babaabe
Juude-Sur-La-Rive-Droite
Juude-Sur-La-Rive-Gauche
Juude-Au-Milieu-Du-Fleuve
Avec le panneau signalant le gué aux navires
Là, j’ai envie de voir des rapides (vers 84 à 89)
Je suis arrivé à Wending-Mali-Booli,
(Près) de Salde, lieu deconfluence et de défluence des fleuves
(A) Salde et (à) Wending ! (vers 101 à 103)
(......)
A nouveau la confluence des fleuves à Wending-Mali
Près de Salde, le nombril du fleuve (Sénégal)
(A) Salde et (à) Wending (vers 134 à 136)
Je suis arrivé à Jorbivol-la-descente,
(A)Waltunde, le marigot qui coule des flots d’or ! (vers 157-158)
28Dans le premier couplet, Gelaay définit un lieu, le village de Juude-Jaabe, qu’il situe par rapport à un autre, la ville de Babaabe, passant ainsi du point à la ligne, qui est ici de « liaison », si l’on reprend la terminologie de Brunet (1991). Le village de Juude-Jaabe comprend deux entités qui se font face de part et d’autre du fleuve Sénégal, Juude-Sur-La-Rive-Droite et Juude-Sur-La-Rive-Gauche. La ligne de partage que constitue le fleuve serait de « séparation symétrique » pour Brunet. L’auteur use d’une métaphore pour créer une troisième entité, Juude-Au-Milieu-Du-Fleuve. Une telle entité n’existe que par le gué qui est une ligne de « contact » entre les deux entités précédentes. Le passage d’une rive à l’autre que constitue le gué peut se fermer en période de crue. Même pendant l’étiage il est rendu aléatoire par la rupture de pente annonçant une profonde excavation attestée par un rapide !
29Un lieu-dit, le gué (juude en pulaar), polarise un lieu habité marqué par une double dualité, géographique et sémantique (Juude sur une rive, Juude sur l’autre rive), structure un micro espace qui, en s’étirant vers le nord (Babaabe), devient in fine, un espace dissymétrique par rapport à l’axe du fleuve.
30La figure 2 restitue la structure spatiale ainsi esquissée au moyen d’une représentation chorêmatique.
Figure 2. Juude-Jaade et sa région : un espace dysymétrique (modèle de R. Brunet, 1991).
Source : Lericollais et al., ORSTOM, 1997
31Dans le second couplet, Gelaay rend l’idée de carrefour à la fois par la description circulaire et par l’insistance répétitive. Le récit se noue autour de deux lieux habités, Saldé et Wending, qui se font face, légèrement en biais par rapport au cours du fleuve. Entre les deux, en un lieu plus près de Wending que de Saldé, les marigots de Doué et de Tiamala quittent le cours principal du Sénégal, pour se tourner le dos, coulant respectivement vers le nord-est et le sud-ouest. L’auteur rend cette configuration spatiale très originale par une métaphore anatomique, le nombril (Salde-Le-Nombril-Du-Fleuve !). Cette métaphore rend certainement mieux l’idée de confluence que le toponyme « sal-nde » que la tradition orale dérive de « sal-ndu », angle formé par les deux branches d’un arbre.
32L’image véhicule d’une certaine manière, l’excentricité de ce village par rapport au lieu de la diffluence et établit en conséquence sa dissymétrie par rapport à son « vis-à-vis » de la rive droite, Wending. De fait, les deux localités doivent leur association davantage à leur co-situation en un endroit où le réseau du Sénégal est le plus chevelu du cours du fleuve, qu’à la densité de leurs relations en tous genres ! Toutes les lignes sont de « séparation dissymétrique » entre les trois lieux qui créent plus un carrefour qu’un réseau (fig. 3).
Figure 3. Carrefour « maaje-ndeendi-ceeri ».
Source : Lericollais et al., ORSTOM, 1997
33Le troisième extrait renvoie aux eaux de crue que le Sénégal draine annuellement dans la cuvette de Jorbivol par le marigot de Waltunde, le bien nommé ! Le toponyme infère en effet l’idée de déversoir créé par la rupture d’une levée subactuelle qui laisse ainsi s’échapper du fleuve en crue, des flots aussi impétueux que riches en limons fertilisant des terres argileuses d’où les populations tirent chaque année des moissons abondantes.
34La métaphore du métal précieux, Waltunde, le marigot qui coule des flots d’or, vaut autant pour la couleur des épis de sorgho que pour le trésor qu’en tirent les agriculteurs. Elle lie dans la même logique temporelle et spatiale, les eaux de Waltunde, les terres inondables de la cuvette et les populations de Jorbivol et environs qui les mettent en valeur. On est en face d’une aire de drainage (fig. 4) au propre et au figuré.
Figure 4. Aire de drainage de Waltunde.
Source : Lericollais et al., ORSTOM, 1997
35Gelaay fixe les lieux en les dilatant au moins sur une échelle d’un an (d’une crue à l’autre), pour tracer chacune des configurations spatiales ci-dessus. Il conjugue le temps et l’espace à travers les saisons. Il re-crée l’espace riverain par des images et des symboles et l’érige au rang d’un espace à cinq dimensions, ajoutant la dimension culturelle au paradigme einsteinien d’espace-temps. Sans doute, la construction spatiale de Gelaay n’est-elle pas mesurable, elle n’en est pas moins modélisable. On peut aussi en explorer la nature intrinsèque à travers l’origine et le sens des lieux, piliers de cette construction dont la toponymie peut révéler le caractère anthropique, humanisé ou social.
36Gelaay utilise des expressions toponymiques (71 %) pour dire les lieux par un nom géographique comportant un élément générique et un élément spécifique (exemples : Baniang-les-Tilleuls, Joomandu- les-Micocouliers-africains, etc.). Ce procédé permet au lecteur ou à l’auditeur de disposer d’indications sur un aspect de l’origine des lieux à partir de l’indication générique qui renvoie souvent à la nature du toponyme.
37Le toponyme simple n’explicite pas la nature de l’élément désigné, sauf s’il est formé à partir d’un élément générique qui à l’origine, désigne le lieu d’après l’une de ses particularités les plus frappantes (exemple : Luggel, ou « petite profondeur » en pulaar, situe le lieu-dit près d’un endroit où le fleuve n’est pas très profond). Près de 30 % des lieux évoqués ont été désignés par un toponyme simple. Environ 25 % de ces noms de lieux sont constitués à partir d’un générique portant des indications plus ou moins explicites sur leur origine. L’analyse portera sur les significations de cette catégorie de toponymes ainsi que sur celles des expressions toponymiques, à défaut de l’expertise linguistique appropriée pour explorer le sens des toponymes simples à consonance plutôt anthroponymique.
Tableau 1. Distribution des types de toponymes.
38Du reste la fréquence relativement élevée des éponymes (plus de 37 %) dans le tableau ci-dessus montre une proportion élevée de noms de lieux formés à partir de noms de personnes. Près de 60 % de ces toponymes ont été déclinés par un générique qui précise la nature de l’élément désigné. Les autres noms de lieux renvoient à la végétation (25 %), à l’eau (11 %), au relief (6 %) et dans un seul cas à une voie de communication. Il y a lieu de s’interroger sur le sens de cette distribution.
39La région chantée par Gelaay est une plaine alluviale. Le relief y est relativement homogène, peu différencié, opposant deux grandes unités : la plaine inondable ou waalo et les terres bordières ou jeeri, qui ne peuvent être submergées que par une crue exceptionnellement forte.
40Certains noms de lieux sont déclinés par le terme local de l’une ou l’autre de ces deux unités physiographiques, au titre d’élément de différenciation en cas d’homonymie ou pour établir une symétrie entre deux localités généralement apparentées mais situées soit sur le jeeri soit sur le waalo (exemples : Petee-sur-le-jeeri/Petee-sur-le-waalo, Deggle-sur-le-jeeri/Ciwal-sur-le-waalo). Dans les deux cas, au-delà d’une homonymie ou d’une symétrie au plan topographique, on note une parenté entre les localités présentées de manière duelle ; on y rencontre les mêmes familles s’adonnant à une transhumance culturale entre le jeeri et le waalo selon les saisons, pour pratiquer l’agriculture sous pluie dans la première unité physiographique pendant l’hivernage ou la culture sèche après la décrue.
41D’autres noms de lieux coïncident avec l’appellation locale d’unités de micro-reliefs comme dans Foonde, village situé sur une levée postnouakchottienne appelée « foonde » en pulaar ou dans Waande situé sur une unité exondée jalonnée de termitières (waande étant l’appellation pulaar de termitière). On constate cependant que les oronymes ne représentent que 6 % des toponymes utilisés. Cela pourrait s’expliquer par la faible différenciation orographique et son corollaire, la monotonie d’ensemble du relief de la région.
42A l’inverse, l’on pourrait s’étonner de la fréquence relativement peu élevée des hydronymes (11 %) dans un récit déroulant la complexité d’un espace amphibie. La faible proportion des toponymes simples parmi ces hydronymes (1/7) révèle paradoxalement le déficit de prééminence du fleuve dans la formation des noms de lieux. L’influence de l’eau dans l’émergence du toponyme, le cas échéant, n’apparaît que dans la déclinaison des noms de lieux, environ une seule fois sur dix. Les rares occurrences notées sont relatives à des lieux habités par des pêcheurs ou ayant partie liée à cette catégorie socio professionnelle. Cependant, le paradoxe n’est peut-être qu’apparent puisqu’on peut supposer une corrélation positive entre la fréquence des hydronymes et la proportion des « subalbe », et en conséquence celle des lieux qu’ils habitent, respectivement au sein de la population totale de la vallée du fleuve et dans le corpus des lieux évoqués par l’auteur. Si les statistiques disponibles ne permettent pas d’effectuer une telle opération, en revanche des observations faites ici et là, autorisent à suggérer une contingence entre les deux variables.
43Les noms de lieux formés à partir de ou en référence à une personne et à une espèce végétale sont les plus courants avec respectivement 37 % et 25 %. L’ordre établi par Dauzat (1957) sur l’origine des noms de lieux en France s’en trouve inversé sur les rives du Sénégal car les végétaux n’y fournissent pas le contingent le plus nombreux dans la formation des noms de lieux comme il a eu à le noter dans les toponymes de l’hexagone.
44Dans la vallée du Sénégal, comme c’est généralement le cas ailleurs, « l’anthroponymie a beaucoup prêté à la toponymie » (Dauzat, 1957). La plupart des noms de villages sont rattachés à des noms de personnes qui sont les premiers possesseurs domaniaux autour desquels se sont agglomérés plus tard des exploitants entretenant avec ces propriétaires des rapports sociaux de production variés et spécifiques selon le statut de chaque groupe. Les exemples suivants l’illustrent amplement : Sokki-le-village-des-Njaay, Mbotto-le-champ-des-Njaay, Wending-Mali-Booli, Cincu-Aamadu-Mariam, Wudduru-Lewe-Njaaybe, etc. D’autres sont le legs de familles de pêcheurs ayant jadis campé sur les bords du fleuve sous la direction d’un patriarche qui a fini par laisser son nom au village bâti sur les ruines du campement. Ainsi, Saare-Buubu sur les deux rives, devenu aujourd’hui Wassetake sur la rive gauche et Sorimale sur la rive droite, fut jadis, semble-t-il, un grand « quai » de pêche contrôlé par plusieurs segments d’un clan « cubballo » sous la direction d’un certain Buubu Aaali Paate.
45Certaines localités font pourtant exception à cette règle, puisqu’il en est qui, à contrario, ont la résonance anthroponymique d’un dernier occupant. Sur ce registre Kanel, devenu chef-lieu de département à la faveur de la dernière réforme administrative, dériverait du patronyme d’un célèbre chef de canton, originaire du « Laaw » et « intronisé » à ce lieu par l’administration coloniale française. L’un des plus grands quartiers de cette ville porte du reste le nom de la province d’origine de ce chef de canton dont les populations auraient, à son avènement, massivement émigré vers Kanel.
46Les phytonymes apparaissent sous la forme de toponymes simples (une fois sur trois) et d’expressions toponymiques (deux fois sur trois).
47On note une très grande variété des espèces ayant été à l’origine des (ou associées aux) noms de lieux. Cette variété est à l’aune de la richesse floristique des formations végétales des terres « foonde », appellation locale des levées post nouakchottiennes. Ces unités physiographiques sont le domaine de prédilection des lieux habités puisque seule une crue exceptionnelle peut atteindre ces lieux. Avec des sols sablonneux, les « foondé » font l’objet de cultures sous pluies dont les champs jouxtent généralement les villages. La plupart des espèces ci-dessus ont été quasi domestiquées comme élément d’identification de la « propriété » foncière. C’est donc tout naturellement qu’elles ont légué leur nom aux établissements humains avec lesquels elles cohabitent.
48La végétation aquatique ou subaquatique, saules et lotus notamment, participe aussi, quoique dans une moindre mesure, à la formation des noms de lieux, partout où sa présence fut jadis remarquable. Les villages de Kooka et de Aali-Wuuri sont rendus célèbres par les saules que l’harmattan faisait jadis pleurer à leurs pieds pendant les périodes d’étiages sévères du Sénégal. Siiwre, le village natal de Demba Jeeyel, le Maître de Gelaay, doit son nom aux touffes de prairie aquatique recouvrant l’interfluve qu’il surplombe quant le niveau du fleuve est au plus bas, laissant apparaître des méandres recoupés.
49Par contre, aucun nom de lieu n’est associé, ni de près ni de loin, au goniakier (Acacia nilotica), espèce pourtant la plus répandue dans la vallée. Cette essence pousse sur les bas-fonds argileux submersibles et par conséquent répulsives à l’habitat. Ce sont des terres « hollaldé » ou cuvettes argileuses riches en limons, humides et très fertiles pour les cultures sèches de décrue. Si le baobab et autres, tamarinier ou caïlcédrat, sont le compagnon de l’Homme dans les villages où ils font souvent office d’arbres à palabres, le gonakier reste l’enseigne des « kolaade » ou champs de décrue.
50La tentation est grande de conférer un déterminisme physique à la signification des toponymes au vu de ce qui précède. Si beaucoup de noms des lieux habités portent par certains aspects l’empreinte du milieu azonal dans lequel ils baignent, il reste que des déterminants culturels et sociaux ne sont pas étrangers à la formation de la plupart d’entre eux. Au demeurant, même les toponymes formés à partir d’un radical physiographique ont souvent fait l’objet d’une réappropriation culturelle comme en atteste l’usage courant d’expressions toponymiques relativisant leur prégnance. Qu’on en juge :
Jammal-Sooringo-Tukusee-Tuku-Le-Village-De-Demba (vers 18)
Bokki-Le-Baobab-De-Samba-Aali (vers 50)
Tableau 2. Inventaire et localisation physiographique des essences citées.
51Depuis que ce poème a été déclamé pour la première fois vers le milieu du siècle dernier, l’espace riverain du Sénégal a subi des mutations profondes. L’année 1970 au cours de laquelle Gelaay a dû revisiter son oeuvre pour les ultimes fois avant sa disparition, marque la fin d’un « cycle » d’humidité dans le bassin du Sénégal avec une pluviométrie et une crue exceptionnelles.
52Le dernier grand « cycle » de sécheresse de la fin du siècle qui a éprouvé toute la région pendant plus d’une décennie commence en 1972. Quelque 109,7 mm de pluie seulement (soit moins de 40 % de la normale) furent enregistrés à Podor cette année-là ! Depuis, l’occurrence sporadique d’années humides n’a véritablement pas marqué un retour à la « normale », ni de la pluviométrie, ni du régime hydrologique du fleuve. La comparaison des « normales » mobiles enregistrées à Podor révèle une tendance générale à l’assèchement dans le bassin du Sénégal au cours de la deuxième moitié du XXe siècle :
531951-1980 : 262 mm
1956-1985 : 228 mm
1961-1990 : 203 mm
54Le minimum historique est atteint dans cette station en 1984 avec 65,9 mm !
55C’est pour corriger les effets de ces dysfonctionnements climatiques que les barrages de Manantali sur le Bafing et de Diama à l’embouchure, ont été édifiés et mis en service à la fin des années quatre-vingt. Entre autres objectifs, ils visent à moduler la crue annuelle du fleuve et à en régulariser le cours en lui assurant un débit d’étiage constant, de l’ordre de 300m3/sec.
56Deux variables contradictoires auront ainsi, de manière successive et/ou concomitante, affecté ce « géon » et engendré les mutations écologiques qui n’ont pas manqué de le traverser : la sécheresse et son antidote, les ouvrages hydrauliques. « Kartal » offre une base de lecture de l’ampleur de ces mutations dans des domaines différents.
57Tant dans la configuration de son réseau que dans la nature de son régime hydrologique, le fleuve chanté par Gelaay est différent aussi bien de l’actuel que de celui qui avait cours entre la fin de la dernière grande sécheresse et la mise en eau des barrages. Dans le réseau hydrographique, beaucoup de bras, rivières ou marigots, évoqués dans « Kartal » ont changé de physionomie. Des cours d’eau comme Oolol, Sanka ou Donk ont disparu faute d’alimentation et ont été remblayés par l’érosion éolienne. D’autres comme Geloonga, Nakka, Waltunde... sont devenus plus ou moins intermittents.
58Les termes « rapides », « tourbillons », « profondeurs »... reviennent comme un leitmotiv dans le récit, révélant le caractère naguère impétueux du Sénégal, surtout pendant les hautes eaux. Au début des années quatre-vingt, le cours du fleuve était devenu méconnaissable, ses eaux uniformément calmes et entrecoupées de nombreux gués en saison sèche. Ces « ponts naturels » étaient si rares dans le passé qu’ils ont été, là où ils existaient, à l’origine de toponymes célèbres tels que « les » Juude-Jaabe.
59L’irrégularité du régime hydrologique dans les années soixante-dix et quatre-vingt a radicalement défiguré la morphologie de l’espace riverain. Des vallées et cuvettes ont été remblayées, des levées subactuelles ont été hissées par des dépôts éoliens successifs presque au même niveau topographique que les levées post nouakchottiennes, le tout dans une dynamique d’inversion du micro relief local à faire oublier les « kollaades », grands domaines de cultures sèches, que Gelaay a magnifiés dans son récit à l’instar de Kolongal-Cincu-et-ses-cous-de-cases !
60C’est au niveau de la couverture végétale qu’on peut observer les changements les plus visibles. Des formations entières ont été décimées, certaines espèces ont disparu, d’autres sont en voie d’extinction. Des bois évoqués, il ne reste plus aujourd’hui que quelques reliques. Il en est ainsi des fourrés de jujubiers qui cernaient naguère Gede-La-Capitale-Du-Lam-Tooro ou de la forêt de gommiers et de Crateva religiosa des environs de Walla qui ne dégage plus le parfum d’encens propre à ces espèces et que Gelaay fait humer du fond des vers 97 et 98 de « Kartal ». Seules quelques aires protégées témoignent encore du passage de l’auteur. Telle la rôneraie de Doolol où la présence de cultures maraîchères révèle un compromis entre l’administration forestière et les populations locales :
Doolol-Duli-Mboyla
Et sa rôneraie sur des champs de pastèques
Des pastèques aux pieds des rôniers ! (vers 224 à 226).
61Les rues de Kaédi ne seront plus jamais parsemées des fleurs de caïlcédrat (Khaya senegalensis) à l’origine de ce toponyme, tant les murs de la capitale du Gorgol mauritanien sont devenus ocres des grains de sable fin arrachés aux dunes du Sahara et que l’harmattan y projette presque à longueur d’année. Jadis, ce vent traînait juste des feuilles mortes d’Acajou senegal d’un quartier à l’autre, d’une tente à l’autre...
62Des espèces reviennent fréquemment dans la toponymie d’un certain nombre de lieux, preuve que dans le passé, elles étaient assez répandues dans la région. Tels le micocoulier africain (Celtis integrifolia ou ganki en pulaar) ou le tamarinier (Tamarindus indica ou jammi en pulaar). On rencontre la première dans les toponymes des villages de Joomandu, Foonde-Gande, Tufnde-Gande et Gangel et la seconde dans ceux de Jammi-Mbayla, Jammal et Jammel. Ces espèces dites « nobles » parce que multifonctionnelles se raréfient partout dans la vallée. Dans les noms de lieux dont le radical est formé à partir de la première, on en rencontre plus aujourd’hui qu’en de très rares endroits comme Tufnde-Gande, « la plage aux micocouliers » où un seul arbre a survécu sur la demi-dizaine que comptait ce village il y une cinquantaine d’années, selon des témoignages concordants. A Jammal (« Le Grand Tamarinier ») ou à Jammel (« Le Petit Tamarinier »), rares sont les personnes rencontrées sur les lieux capables d’indiquer l’emplacement du défunt tamarinier dont le village porte le nom. Plus généralement, des recherches font état de la tendance à l’extinction de cette Tamaricacée (A.M. Camara, 1994), partout dans la vallée.
63La ville de Mbagne sur la rive droite apparaît dans le récit sous l’expression toponymique de Cile-Oole-le village-aux-Acacias-jaunes... avec ses trois cases et ses trois tamariniers ! D’aucuns l’ont connue sous le toponyme de Cilbe-Mbagne-Samba, qui vérifie à la fois le phytonyme ci-dessus et l’anthroponyme du fondateur, puisque Gelaay précise bien dans le texte que c’est le village de Samba Saar. L’appauvrissement sémantique de l’expression toponymique devenue simplement Mbagne, est révélateur du vide écologique qui s’est créé autour de cette ville, emportant avec lui les espèces qui en furent parmi les mythes fondateurs, Acacia raddiana et Tamarindus indica notamment !
64Les exemples ci-dessus sont loin d’épuiser toute la richesse de ce monument de la « géohistoire » (C. Grataloup, 1996) de la vallée du Sénégal, qu’est « Kartal » de Gelaay Aali Faal. Chaque vers, chaque hémistiche, chaque mot est l’instantané d’une situation, un cliché comparable à une photographie aérienne ou à une image satellitaire, le souffle en plus !
65L’espace riverain de la fin des années quatre-vingt-dix aurait-il fécondé l’imagination de Gelaay avec le même résultat que celui qui a inspiré son génie créateur dans les années quarante ? L’homme de Aram était évidemment loin de s’imaginer que sa muse prendrait des rides aussi profondes l’espace d’une génération. Les coups de bistouri apportés par les barrages depuis une décennie, ne réussiront peut-être jamais à en restaurer le lustre.
66Les barrages de Diama et de Manantali tentent avec plus ou moins de réussite de régulariser le régime du fleuve. Le débit d’étiage a été sensiblement relevé au point de « casser » tous les gués (traduction littérale de l’expression consacrée par le pulaar). En revanche, les plans d’eau ne permettent plus l’accumulation de bancs de sable et d’argile qui favorisaient naguère la poussée d’une végétation aquatique et subaquatique. Les fortes inondations ne sont plus qu’un vieux souvenir, même si les crues sont devenues plus régulières parce que modulées par les lâchers de Manantali pour soutenir les faibles occurrences. L’aire de prédilection des essences hydrophiles se réduit ainsi inexorablement. L’auteur de « Kartal » resterait aujourd’hui sur sa faim si l’envie lui prenait de voir des rapides pour mieux apprendre à connaître le fleuve et tout ce qui s’y jette ! (vers 89 et 91).
67Si l’espace riverain est aujourd’hui engagé dans une dynamique de restauration, il ne retrouvera plus jamais les traits sous lesquels il fut dépeint par Gelaay dans ce poème. Le temps et la technique sont entrain de conjuguer leur puissance pour produire une configuration spatiale équivalente, mais aux traits forcément plus tirés et qu’un jour quelque navigateur inspiré réécrira avec certainement moins de génie que dans « Kartal ».
68Geelel ! Et si demain je ne suis plus ? Ce vers prémonitoire revient tel un refrain dans « Kartal ». Le « Pekaan » n’aura pas survécu à celui qui lui a donné ses heures de gloire. Gelaay a légué cependant un patrimoine d’une richesse incommensurable sur les plans littéraire, philosophique, anthropologique, sociologique, linguistique, historique... Quelques chercheurs ont investi le champ littéraire de l’oeuvre à travers d’autres récits. Nous avons tenté d’explorer dans celui-ci quelques unes de ses dimensions qui font apparaître Gelaay sous les traits d’un éminent géographe, « réécrivant l’espace en le liant aux fables, aux bottes des sept lieux et aux carrefours magiques » (Brunet, 1991). Cette petite virée dans l’univers épique de l’homme de Baniang-Les-Tilleuls nous aura laissé une autre certitude : la portée de son oeuvre dépasse tout champ disciplinaire quel qu’il soit, y compris celui de la géographie, même au prix de l’approche systémique qui est sienne. Seule une perspective interdisciplinaire aurait quelque chance d’épuiser toute la fécondité du legs de « ce vieillard qui pleurait pour rien », ainsi que s’étonnait souvent quelque profane venu l’écouter déclamer ses poèmes lors des veillées re-créant le « fifiire » à la lueur d’un feu de bois !