Défense et illustration de la peine de mort dans le roman policier à énigme
Résumé
Le roman policier à énigme est réputé conservateur. Les rapports qu’il entretient avec la peine de mort confortent cette perception. En effet, l’abolition de la peine de mort peut être comprise comme une avancée démocratique. Or, le mouvement abolitionniste n’est pas présenté sous un jour favorable dans les romans parus en Angleterre au XXème siècle. Dans une perspective synchronique, la peine de mort occupe une place privilégiée dans la structure du roman à énigme, car elle participe de son économie : l’ordre du monde a été remis en cause par un meurtre énigmatique, il doit être rétabli par la résolution de l’énigme et par la punition du coupable. Dans l’idéal, cette punition est la suppression physique du meurtrier. La littérature policière est ici en adéquation avec la réalité : la peine de mort faisait partie de l’arsenal répressif anglais dans la première moitié du XXème siècle. Mais cette belle harmonie s’effrite dans une perspective diachronique. Le droit pénal anglais a évolué, la peine de mort a été progressivement abolie. Le roman à énigme s’est retrouvé en porte-à-faux avec la réalité. De la sorte, dans les romans tardifs d’Agatha Christie, une vraie nostalgie de la peine de mort se donne à lire. Son cas est exemplaire, mais il ne doit pas occulter le fait que d’autres écrivains, comme John Dickson Carr ou Ngaio Marsh, ne partageaient pas tout à fait la même philosophie pénale.
Entrées d’index
Mots-clés :
detective fiction, genres littéraires, littérature policière, XXème siècle, énigme, droitPlan
Haut de pageTexte intégral
« Mon cher monsieur Poirot, dit Mr Shaitana, quel plaisir de vous voir !
- 1 Agatha Christie, Cartes sur table (Cards on the table, 1936), traduit par Alexis Champion, Paris, L (...)
Vous ne pendez pas, vous ne guillotinez pas en ce moment ? »1.
- 2 Voir Benoît Tadié, Le Polar américain, la Modernité et le Mal (1920-1960), Paris, Presses Universit (...)
1Le roman policier à énigme est volontiers présenté comme un genre littéraire conservateur2. Le propos doit certainement être nuancé, mais un point est indiscutable : au regard des peines appliquées aux criminels, le roman à énigme ne témoigne d’aucun progressisme. Ainsi, de façon paradigmatique, la peine de mort y est dépeinte sous un jour favorable, tandis que son abolition est redoutée.
- 3 Voir Geneviève Giudicelli-Delage, « “Punir dans une société démocratique” ou le devoir d’espérance (...)
- 4 Voir Thierry S. Renoux, « La construction progressive d’un “droit de la peine de mort”, effet vertu (...)
- 5 Voir Jean-Pierre Allinne, « Le mystère américain. Rétentionnisme et droits de l’homme en démocratie (...)
2Or, l’abolition de la peine capitale peut être comprise comme une avancée démocratique. Dans une démocratie, l’État doit bannir « toute mesure d’élimination physique ou sociale »3. La finalité des peines doit être l’amendement du condamné, sa réinsertion dans la société qu’il a momentanément quittée en commettant une infraction. Le Protocole n° 13 à la Convention de sauvegarde des Droits de l’Homme et des Libertés Fondamentales, relatif à l’abolition de la peine de mort en toutes circonstances (3 mai 2002) est catégorique : « le droit de toute personne à la vie est une valeur fondamentale dans une société démocratique, et […] l’abolition de la peine de mort est essentielle à la protection de ce droit et à la pleine reconnaissance de la dignité inhérente à tous les êtres humains »4. Dans ce contexte, certains États, tels que les États-Unis et le Japon, qui se targuent d’être des démocraties tout en conservant la peine de mort dans leur arsenal répressif, sont considérés par la communauté internationale comme des anomalies5.
3Le roman à énigme, qui s’est développé en Angleterre à partir de la seconde moitié du XIXème siècle, ne partage pas ces valeurs. Une double analyse, à la fois synchronique et diachronique, des œuvres appartenant à ce corpus permet de le mettre en évidence.
4D’une part, du point de vue structurel, la peine de mort occupe une place privilégiée dans l’économie générale du roman à énigme. D’autre part, du point de vue de l’évolution historique, le roman à énigme a eu du mal à admettre l’abolition progressive de la peine de mort en Angleterre.
Perspective synchronique : la peine de mort dans l’économie générale du roman à énigme
5Dans une perspective synchronique, il est clair que la peine de mort occupe une place privilégiée dans la structure du roman à énigme.
- 6 Voir Vincent Jouve, Poétique des valeurs, Paris, Presses Universitaires de France, collection « Écr (...)
- 7 Voir Pierrette Poncela, « Éclipses et réapparitions de la rétribution en droit pénal », dans Rétrib (...)
- 8 James Ronald, Le Suspect, Paris, Albin Michel, collection « Le Limier », t. 37, 1951, traduction de (...)
- 9 Voir Louis Gernet, Recherches sur le développement de la pensée juridique et morale en Grèce (Étude (...)
6En effet, la peine capitale participe de sa « logique », de son économie générale : l’ordre du monde a été remis en cause par un meurtre énigmatique ; cet ordre doit être rétabli par la résolution de l’énigme et par la punition du coupable6. Dans l’idéal, cette punition est la mort du meurtrier. Pourquoi ? Parce que la justice du roman à énigme est une justice rétributive7, fondée sur l’idée que les dettes exigent paiement : qui a tué doit être tué. « La Justice », énonce l’anti-héros du Suspect (1940), « réclame une vie en échange d’une autre »8. C’est le prix du sang, qui permet au monde de retrouver son équilibre. Une telle conception de la justice est archaïque : elle remonte à des temps où la vengeance ne se distinguait pas de la justice9, lorsque Némésis et Thémis gouvernaient de conserve les mortels.
- 10 Richard Austin Freeman, A Silent Witness, Looe, House of Stratus, 2001 [1914], p. 255 : « a few fat (...)
- 11 Voir Nicolas Bareït, « Felo de se. Le suicide du criminel dans le roman policier à énigme », dans P (...)
- 12 Dans Crime à Black Dudley (1929) de Margery Allingham, le meurtrier se retire dans un monastère dom (...)
7Dans le roman à énigme, le meurtrier est généralement condamné à mort et exécuté. En Angleterre, cela signifie sa pendaison – « quelques longueurs d’une corde de chanvre bien robuste »10. Cela étant, ce n’est pas la seule modalité possible d’élimination du criminel : il peut également se suicider11 ou périr dans un accident, voire mourir de façon symbolique12. L’essentiel est qu’il paye de sa vie son crime.
- 13 Il s’agit des romans suivants : Les Diamants volés (1924), La Tragédie de Starvel (1927), Le Cercue (...)
- 14 Il s’agit des romans suivants : Mort subite (1932), J’ai tué (1937), James Tarrant, Adventurer (194 (...)
- 15 Il s’agit du roman Le Mystère de Cheyne (1926).
- 16 Il faut mettre à part Young Robin Brand, Detective (Londres, University of London Press, 1947), rom (...)
8À cet égard, la série que Freeman Wills Crofts a consacrée à l’inspecteur Joseph French – série qui compte trente romans – les intrigues s’achèvent dans vingt-deux cas par des condamnations à mort avérées ou probables13 ; dans cinq récits, par le suicide du coupable14 ; dans un texte, par sa mort accidentelle15. Enfin, dans le roman Mort d’un train (1946), c’est l’inspecteur French qui se charge de tuer les criminels16.
- 17 Clarice Eedy, Est-ce possible ?, Paris, Librairie des Champs-Élysées, collection « Le Masque », 199 (...)
9Même dans Est-ce possible ? (1938), l’œuvre onirique de Clarice Eedy, il est fait référence à une condamnation à mort prononcée par un président de tribunal qui place « un petit carré de velours noir »17 sur sa perruque au moment du verdict.
- 18 John Dickson Carr, « Le second bourreau », Service des affaires inclassables, Paris, Librairie des (...)
- 19 Agatha Christie, L’Heure zéro (Towards zero, 1944), traduit par Jean-Marc Mendel, Paris, Librairie (...)
- 20 Londres, Vintage Books, 2012, p. 241.
10Au passage, le systématisme de la peine de mort peut inciter certains criminels particulièrement retors à l’instrumentaliser à leur bénéfice : ils fabriquent alors de fausses accusations contre leurs victimes afin qu’elles expirent sur le gibet. C’est le meurtre parfait, car « commis sous une forme légale »18. Ce dispositif machiavélique figure notamment dans L’Heure zéro (1944) d’Agatha Christie19 et dans The Dreadful Hollow (1953) de Nicholas Blake20.
- 21 Margery Allingham, Mort d’un fantôme (Death of a ghost, 1934), traduit par Annie Hamel, Paris, Libr (...)
- 22 Margery Allingham, Il n’est pire sourd… (Hide my eyes, 1958), traduit par Charles Van den Eynde, Pa (...)
- 23 Voir Philip MacDonald, The White Crow, Londres, Hodder and Stoughton, 1966, pp. 267-268.
11La peine capitale hante donc le genre et certains vont d’ailleurs jusqu’à prôner la condamnation à mort du coupable : dans Mort d’un fantôme (1934) de Margery Allingham, l’inspecteur Oates s’affirme résolument « partisan de la peine de mort »21, tandis que dans Il n’est pire sourd…, (1958) le héros Albert Campion admet que pour une fois, il « souhaite de tout [son] cœur voir le bonhomme gigoter au bout d’une corde »22. Ce n’est rien à côté d’Anthony Gethryn, le détective créé par Philip MacDonald, qui considère en 1928 que la peine capitale ne fait pas assez souffrir le criminel et que la torture pourrait être parfois justifiée23.
12En sens inverse, mais de manière tout aussi caractéristique, les rares manifestations de tendances abolitionnistes apparaissent chez des auteurs qui ont généralement cherché à remettre en cause et à dépasser la structure du roman à énigme.
- 24 Voir Julian Symons, Bloody Murder. From the Detective Story to the Crime Novel: A History, Harmonds (...)
- 25 Voir Dorothy L. Sayers, Noces de crime (Busman’s Honeymoon, 1937), traduit par France-Marie Watkins (...)
- 26 Voir Nicolas Bareït, « Anthony Berkeley Cox ou les lois subverties », Considérant – Revue du droit (...)
- 27 Voir Anthony Berkeley, Sans remords (Not to be taken, 1938), traduit par Maurice-Bernard Endrèbe, P (...)
13Ainsi, Dorothy Sayers s’est-elle progressivement éloignée du roman policier traditionnel pour aller vers le roman de mœurs24. Or, dans son ultime roman Noces de crime (1937), Lord Peter Wimsey est bouleversé par la condamnation à mort et l’exécution du coupable25. De son côté, Anthony Berkeley a toujours entrepris de contester, sous ses différents pseudonymes, les lois du genre policier de son époque26. Il parait dès lors logique de lire sous sa plume, dans le roman Sans remords (1938), un débat ironique à propos de l’utilité de la peine capitale : le lecteur découvre à la fin que c’est la meurtrière qui défendait avec le plus d’ardeur la peine de mort27.
14Toutefois, ces deux écrivains restent atypiques. Dans la première moitié du XXème siècle, il existe bien une adéquation entre l’économie générale du roman à énigme et le droit pénal anglais. Cette harmonie ne va pas durer.
Perspective diachronique : le roman à énigme à l’épreuve de l’abolition de la peine de mort
- 28 Voir sur cette évolution Victor Bailey, « The Shadow of the Gallows: The Death Penalty and the Brit (...)
15Traditionnellement attaché à la peine capitale, le droit pénal anglais s’est progressivement réformé jusqu’à abandonner le châtiment suprême28.
- 29 Voir Gilbert Marc, L’Homicide en droit anglais depuis la loi de 1957, Paris, LGDJ, 1966, p. 121 et (...)
16Dès 1908, la peine capitale n’est plus applicable aux mineurs de seize ans (Children Act). En 1931, ce sont les femmes enceintes qui échappent au gibet (Sentence of Death (Expectant Mother) Act) et en 1933 les mineurs de dix-huit ans (Children and Young Persons Act). En 1938, des discussions s’engagent au Parlement en vue de l’abolition de la peine de mort. Une suspension de la peine capitale pendant cinq ans est proposée à titre expérimental. Néanmoins, la survenance de la guerre en 1939 oblige à reporter cette réforme. Et en 1948, malgré le vote favorable de la Chambre des Communes, le texte est rejeté par la Chambre des Lords. Il faut attendre 1957 pour que la peine de mort soit abolie partiellement (Homicide Act), le châtiment suprême étant réservé à certaines catégories d’homicides29. En 1965, la peine de mort pour meurtre est suspendue pendant cinq ans ; l’abolition devient définitive en 1969. Plus tard, la peine de mort est abolie pour les cas d’incendie aggravé (Criminal Damage Act, 1971), d’espionnage (Armed Forces Act, 1981), de piraterie aggravée et d’infractions militaires (Crime and Disorder Act, 1998). En 2003, achevant le processus, le Royaume-Uni ratifie le Protocole européen n° 13 qui abolit la peine de mort en toutes circonstances.
17Chaque pas accompli vers l’abolition de la peine capitale a creusé l’écart entre le roman à énigme structurellement conservateur et un droit anglais de plus en plus progressiste. C’est dans cet écart que l’attachement du genre à la peine de mort s’est révélé de la façon la plus crue. Deux romans ont joué ce rôle de révélateur.
- 30 Londres, Constable, 1952. Voir à propos de ce roman Curtis Evans, The Spectrum of English Murder. T (...)
- 31 Henry Wade, Be Kind to the Killer, op. cit., p. 2.
- 32 Ibid., p. 198.
- 33 Ibid., p. 306. Dans Le Squelette en habit publié en 1937, Nicholas Blake, alias Cecil Day-Lewis, fa (...)
- 34 Voir également, du même auteur, On a tué un policier… (1934), Paris, Nouvelle Revue Critique, colle (...)
18Le premier est signé Henry Wade et s’intitule, non sans provocation, Be Kind to the Killer (« Soyez gentil avec le tueur »)30. Publiée en 1952, son intrigue prend place en 1948, la fameuse année de l’abolition refusée par la Chambre des Lords. Un criminel condamné à être pendu bénéficie de la suspension de son exécution, à la suite du vote par la Chambre des Communes de la réforme de la peine de mort. Ce criminel est particulièrement dangereux et méprisable : tueur de policier, il jubile à l’idée d’être ainsi épargné31. Un ami du policier assassiné mène alors l’enquête pour faire toute la lumière sur l’affaire. Finalement, la réforme n’ayant pas été adoptée, toutes les sentences de mort prononcées redeviennent exécutoires32. Le criminel est rattrapé par la justice, comme l’indique l’ultime formule du roman : « Fiat Justitia »33. Moralité : la justice implique, non pas d’être gentil avec les meurtriers, mais de les exécuter34.
19Le Crime d’Halloween d’Agatha Christie est la seconde œuvre qui retient l’attention.
- 35 Agatha Christie, L’Affaire Protheroe (The Murder at the Vicarage, 1930), traduit par Raymonde Coude (...)
- 36 Agatha Christie, Le Train de 16 h 50 (4 :50 from Paddington, 1957), traduit par Pierre Girard, Pari (...)
- 37 Agatha Christie, À l’hôtel Bertram (At Bertram’s hotel, 1965), traduit par d’Élise Champon, Paris, (...)
20Déjà, en 1930, dans L’Affaire Protheroe, la romancière faisait du docteur Haydock, ami de Miss Marple, un défenseur de la peine de mort35. En 1957, parait Le Train de 16 h 50 dans lequel Miss Marple elle-même se plaint de l’abolition partielle qui vient d’être adoptée36. En 1965, la suspension provisoire de la peine de mort suscite un commentaire désabusé dans le roman À l’hôtel Bertram37. Et en 1969, date de l’abolition définitive, Agatha Christie écrit Le Crime d’Halloween, tout entier traversé par la nostalgie de la peine capitale.
- 38 Agatha Christie, Le Crime d’Halloween (Hallowe’en party, 1969), traduit par Janine Lévy, Paris, Lib (...)
- 39 J. C. Bernthal, « Killing Innocence: Obstructions of Justice in Late-Interwar British Crime Fiction (...)
- 40 Voir Agatha Christie, Le Crime d’Halloween, op. cit., p. 29 (« C’est le genre de crime dont on lit (...)
- 41 Ibid., p. 137 : « Il croyait en la loi, il méprisait les magistrats actuels, leurs jugements laxist (...)
- 42 Ibid., p. 115 : « On ne pend plus, dans ce pays ».
- 43 Ibid., p. 93 : « Si l’on se fie à ce qu’on lit et à ce qu’on entend aujourd’hui, on dirait que le m (...)
- 44 Nicolas Bareït, Agatha Christie. Le droit apprivoisé, op. cit., p. 45-46.
21Une enfant d’une dizaine d’années est noyée dans une bassine38. Une telle victime n’a pas été choisie au hasard par la romancière : l’enfant symbolise « l’innocence corrompue par les adultes, insuffisamment protégée par les modes formels de justice »39. Les personnages ne cessent d’insister sur le fait que désormais, les crimes sont plus fréquents qu’auparavant40. L’époque est décrite comme décadente et laxiste41 : depuis que les pendaisons ont cessé42, le meurtre est de plus en plus accepté par la population43. Heureusement, Hercule Poirot – l’agent d’une justice supérieure44 – résout l’énigme et démasque les criminels.
- 45 Dans l’autobiographie qu’elle publie en 1977, Agatha Christie est plus explicite. Selon elle, il fa (...)
- 46 Voir Roland Lacourbe, John Dickson Carr, scribe du miracle. Inventaire d’une œuvre, Amiens, Encrage (...)
- 47 Voir John Dickson Carr, En dépit du tonnerre (In Spite of Thunder, 1960), traduit par Stéphane Bour (...)
- 48 Voir John Dickson Carr, Le Spectre au masque de soie (The House at Satan’s Elbow, 1965), traduit pa (...)
22Au bilan, à chaque réforme en faveur de l’abolition, Agatha Christie a fait connaître sa désapprobation. S’exprimait-elle pour elle-même ou au nom du genre ? Difficile de répondre45. En tout cas, elle a été la plus franche des auteurs de romans à énigme qui écrivaient encore dans les années 1960. John Dickson Carr s’est, pour sa part, retranché derrière la posture d’historien qu’il affectionne46 pour enregistrer, de façon objective, l’évolution de la législation pénale (En dépit du tonnerre en 196047, Le Spectre au masque de soie en 196548).
- 49 Ngaio Marsh, Mort au champagne (Vintage Murder, 1937), traduit par Maurice Derbène, Paris, 10/18, c (...)
- 50 Voir Ngaio Marsh, Cauchemar à Waiatatapu (Colour Scheme, 1943), traduit par Anne Kelly, Paris, 10/1 (...)
- 51 Voir Ngaio Marsh, La Source de tout mal (Dead Water, 1964), traduit par Michel Duchein, Paris, 10/1 (...)
- 52 Voir Ngaio Marsh, « Portrait of Troy », Death on the Air and Other Stories, Londres, HarperCollinsP (...)
23Quant à Ngaio Marsh, elle a toujours souligné la position abolitionniste de son pays de naissance, la Nouvelle-Zélande (Mort au champagne en 193749, Cauchemar à Waiatatapu en 194350), avant de faire de son héros, Roderick Alleyn, un adversaire de la peine de mort sur le sol anglais (La Source de tout mal en 196451). Elle avouera, en 1989, qu’elle-même est opposée à la peine capitale52. En 1989, c’est-à-dire bien après l’âge d’or du roman à énigme, au moment où une nouvelle ère débute pour la démocratie sur le continent européen.
Notes
1 Agatha Christie, Cartes sur table (Cards on the table, 1936), traduit par Alexis Champion, Paris, Librairie des Champs-Élysées, collection « Le Club des Masques », 2000, p. 7.
2 Voir Benoît Tadié, Le Polar américain, la Modernité et le Mal (1920-1960), Paris, Presses Universitaires de France, 2006, p. 13 et Front criminel. Une histoire du polar américain de 1919 à nos jours, Paris, Presses Universitaires de France, 2018, p. 25 et s. ; Jacques Dubois, Le Roman policier ou la Modernité, Paris, Armand Colin, collection « Le texte à l’œuvre », 2006, p. 111 et p. 141 ; Luc Boltanski, Énigmes et complots. Une enquête à propos d’enquêtes, Paris, Gallimard, collection « NRF Essais », 2012, p. 108 et s. ; Laetitia Guerlain, « De l’assassinat considéré comme un des arts juridiques. Droit et littératures policières (XIXe-XXe siècles) », dans Pierre Bonin et Laetitia Guerlain (dir.), De l’assassinat considéré comme l’un des arts juridiques. Droit et littératures policières (XIXe-XXe siècles), Paris, Mare & Martin, collection « Droit & Littérature », 2021, p. 18.
3 Voir Geneviève Giudicelli-Delage, « “Punir dans une société démocratique” ou le devoir d’espérance de l’État », dans Politique(s) criminelle(s). Mélanges en l’honneur du professeur Christine Lazerges, Paris, Dalloz, 2014, p. 194. À l’opposé, « la marque la plus nette de l’idéologie autoritaire est la peine de mort » (Jean Pradel, Droit pénal comparé, Paris, Dalloz, collection « Précis », 4e éd., 2016, n° 741, p. 926). Voir aussi Dominique Breillat, « La peine de mort en échec ? », Revue générale de droit médical, n° 74, 2020, p. 130, ainsi que du même auteur, « Peine de mort et démocratie », dans Constitution, justice, démocratie. Mélanges en l’honneur du professeur Dominique Rousseau, Paris, LGDJ, 2020, p. 601 et s.
4 Voir Thierry S. Renoux, « La construction progressive d’un “droit de la peine de mort”, effet vertueux de la mondialisation du droit ? », dans Le Droit entre autonomie et ouverture. Mélanges en l’honneur de Jean-Louis Bergel, Bruxelles, Bruylant, 2013, p. 413. Voir également l’avis n° 233 (2002) sur le « Projet de Protocole à la Convention européenne des Droits de l’Homme relatif à l’abolition de la peine de mort en toutes circonstances » de l’Assemblée parlementaire du Conseil de l’Europe, paragraphe 2 : « la peine capitale n’a pas sa place dans des sociétés démocratiques civilisées, régies par l’État de droit ».
5 Voir Jean-Pierre Allinne, « Le mystère américain. Rétentionnisme et droits de l’homme en démocratie », dans Jean-Pierre Allinne et Mathieu Soula (dir.), La Mort pénale. Les enjeux historiques et contemporains de la peine de mort, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2015, p. 59. Voir aussi Pierre Pélissier, « Abolition universelle de la peine de mort : défis et obstacles », Histoire de la justice, n° 34, 2023, p. 191 et s.
6 Voir Vincent Jouve, Poétique des valeurs, Paris, Presses Universitaires de France, collection « Écriture », 2014, p. 114. Cf. Dorothy L. Sayers, « Aristotle on Detective Fiction », Unpopular Opinions, Londres, Gollancz, 1946, p. 180 : « The detective story commonly begins with the murder; the middle is occupied with the detection of the crime and the various peripeties or reversals of fortune arising out of this; the end is the discovery and execution of the murderer – than which nothing can very well be more final ».
7 Voir Pierrette Poncela, « Éclipses et réapparitions de la rétribution en droit pénal », dans Rétribution et justice pénale, Paris, Presses Universitaires de France, 1983, p. 11 et s., et Michel Villey, Leçons d’histoire de la philosophie du droit, Paris, Dalloz, 1957, p. 295 et s.
8 James Ronald, Le Suspect, Paris, Albin Michel, collection « Le Limier », t. 37, 1951, traduction de Maurice Azoulay, p. 74.
9 Voir Louis Gernet, Recherches sur le développement de la pensée juridique et morale en Grèce (Étude sémantique), Paris, Ernest Leroux éditeur, 1917, p. 169 ; Marcel Hénaff, « La dette de sang et l’exigence de justice », dans Paul Dumouchel (dir.), Comprendre pour agir : violences, victimes et vengeances, Laval et Paris, Presses de l’Université de Laval et L’Harmattan, 2000, p. 46 et s.
10 Richard Austin Freeman, A Silent Witness, Looe, House of Stratus, 2001 [1914], p. 255 : « a few fathoms of good, stout, hempen rope ». Traduction personnelle.
11 Voir Nicolas Bareït, « Felo de se. Le suicide du criminel dans le roman policier à énigme », dans Pascal Vielfaure, François Vialla, Sophie Joly, Julia Brunn et Agathe Fontenelle (dir.), Le suicide. De l’Antiquité au XXe siècle, Bordeaux, LEH Édition, collection « À la croisée des regards », 2022, p. 532-541.
12 Dans Crime à Black Dudley (1929) de Margery Allingham, le meurtrier se retire dans un monastère dominicain (Paris, Harper Collins, collection « Poche », 2020, traduction de José Noiret, p. 252). Dans Cinq petits cochons (1942) d’Agatha Christie, la meurtrière affirme à la façon du M. Valdemar d’Edgar Poe : « Moi, je suis morte » (Paris, Librairie des Champs-Élysées, collection « Le Masque », 2001, traduction de Jean-Michel Alamagny, p. 219).
13 Il s’agit des romans suivants : Les Diamants volés (1924), La Tragédie de Starvel (1927), Le Cercueil marin (1928), La Dernière Victime (1929), Le Dernier Voyage de Sir Magill (1930), Un drame en mer (1931), Le Rail sanglant (1932), Le Mystère de l’Hog’s Back (1933), 12h30 de Croydon (1934), Le Drame de l’île de Wight (1934), Le Crime du siècle (1935), Perdu en mer (1936), Un homme à la mer (1936), La Fin d’Andrew Harrison (1938), Antidote to Venom (1938), La Police en croisière (1939), Golden Ashes (1940), A Losing Game (1941), L’Ennemi invisible (1945), Silence pour l’assassin (1949), French Strikes Oil (1952) et Anything to Declare? (1957).
14 Il s’agit des romans suivants : Mort subite (1932), J’ai tué (1937), James Tarrant, Adventurer (1941), Terreur sur Chalfont (1942) et The Affair at Little Wokeham (1943).
15 Il s’agit du roman Le Mystère de Cheyne (1926).
16 Il faut mettre à part Young Robin Brand, Detective (Londres, University of London Press, 1947), roman policier pour la jeunesse où les criminels sont simplement arrêtés par les forces de l’ordre (p. 215).
17 Clarice Eedy, Est-ce possible ?, Paris, Librairie des Champs-Élysées, collection « Le Masque », 1994, traduction d’Hélène Jeandidier, p. 245.
18 John Dickson Carr, « Le second bourreau », Service des affaires inclassables, Paris, Librairie des Champs-Élysées, collection « Le Masque », 1988 [1940], traduction de Jacques Parsons, p. 197.
19 Agatha Christie, L’Heure zéro (Towards zero, 1944), traduit par Jean-Marc Mendel, Paris, Librairie des Champs-Élysées, collection « Le Masque », 2000. Voir à cet égard Nicolas Bareït, Agatha Christie. Le droit apprivoisé, Paris, Classiques Garnier, collection « Esprit des Lois, Esprit des Lettres », t. 12, 2020, p. 82. La nouvelle « Le guêpier » (1928) donne à voir le même stratagème (Allo, Hercule Poirot…, Paris, Librairie des Champs-Élysées, collection « Le Masque », 2002, p. 43 et s.).
20 Londres, Vintage Books, 2012, p. 241.
21 Margery Allingham, Mort d’un fantôme (Death of a ghost, 1934), traduit par Annie Hamel, Paris, Librairie des Champs-Élysées, collection « Le Masque », 1996, p. 139.
22 Margery Allingham, Il n’est pire sourd… (Hide my eyes, 1958), traduit par Charles Van den Eynde, Paris, Librairie des Champs-Élysées, collection « Le Masque », 1998, p. 266.
23 Voir Philip MacDonald, The White Crow, Londres, Hodder and Stoughton, 1966, pp. 267-268.
24 Voir Julian Symons, Bloody Murder. From the Detective Story to the Crime Novel: A History, Harmondsworth, Penguin Books, 1985, p. 118 ; LeRoy-Lad Panek, British Mystery. Histoire du roman policier classique anglais, Amiens, Encrage, 1990, p. 113 ; Susan Rowland, From Agatha Christie to Ruth Rendell. British Women Writers in Detective and Crime Fiction, Basingstoke et New York, Palgrave Macmillan, 2001, p. 74 et s.
25 Voir Dorothy L. Sayers, Noces de crime (Busman’s Honeymoon, 1937), traduit par France-Marie Watkins, Paris, J’ai Lu, n° 1995, 1986, p. 347. Voir Lizzie Seal, Capital Punishment in Twentieth-Century Britain. Audience, justice, memory, Londres et New York, Routledge, 2014, p. 22 : « Anti-death penalty feeling was expressed by some authors in the hugely popular “golden age” detective fiction of the 1930s. Dorothy L. Sayers’ Lord Peter Wimsey was keenly aware that solving the puzzle of the crime would send the murderer to the gallows and had a “Gothic intimacy with wrongdoers” rather than being separated from them ».
26 Voir Nicolas Bareït, « Anthony Berkeley Cox ou les lois subverties », Considérant – Revue du droit imaginé, n° 2, 2020, pp. 215-240.
27 Voir Anthony Berkeley, Sans remords (Not to be taken, 1938), traduit par Maurice-Bernard Endrèbe, Paris, Librairie des Champs-Élysées, collection « Le Masque », 1990, p. 24 et s.
28 Voir sur cette évolution Victor Bailey, « The Shadow of the Gallows: The Death Penalty and the British Labour Government, 1945-51 », Law and History Review, vol. 18-2, 2000, p. 305-349 ; Evie Jeffrey, « Capital Punishment and Women in the British Police Procedural: Josephine Tey’s A Shilling for Candles and To Love and Be Wise », Clues. A Journal of Detection, vol. 37-2, 2019, p. 40-50.
29 Voir Gilbert Marc, L’Homicide en droit anglais depuis la loi de 1957, Paris, LGDJ, 1966, p. 121 et s.
30 Londres, Constable, 1952. Voir à propos de ce roman Curtis Evans, The Spectrum of English Murder. The Detective Fiction of Henry Lancelot Aubrey-Fletcher and G. D. H. and Margaret Cole, Greenville, Coachwhip Publications, 2015, p. 92 et s.
31 Henry Wade, Be Kind to the Killer, op. cit., p. 2.
32 Ibid., p. 198.
33 Ibid., p. 306. Dans Le Squelette en habit publié en 1937, Nicholas Blake, alias Cecil Day-Lewis, fait dire à l’un des personnages que cette formule doit être rangée parmi les « vieux principes bourgeois » (Paris, Nouvelle Revue Critique, collection « L’Empreinte », t. 126, traduit par Simone Lechevrel, p. 212).
34 Voir également, du même auteur, On a tué un policier… (1934), Paris, Nouvelle Revue Critique, collection « L’Empreinte », t. 67, 1935, traduction de Robert Saint-Prix, p. 15 : « Drôle de justice qui permet au véritable meurtrier de survivre et peut-être de rééditer son crime ! ».
35 Agatha Christie, L’Affaire Protheroe (The Murder at the Vicarage, 1930), traduit par Raymonde Coudert, Paris, Librairie des Champs-Élysées, collection « Le Masque », 1999, p. 216.
36 Agatha Christie, Le Train de 16 h 50 (4 :50 from Paddington, 1957), traduit par Pierre Girard, Paris, Le Livre de Poche, 2012, p. 254.
37 Agatha Christie, À l’hôtel Bertram (At Bertram’s hotel, 1965), traduit par d’Élise Champon, Paris, Le Livre de Poche, 2003, p. 277. Les propos en question sont proférés par un inspecteur de Scotland Yard et non par Miss Marple, contrairement à ce que nous avons indiqué dans Agatha Christie. Le droit apprivoisé, op. cit., p. 83.
38 Agatha Christie, Le Crime d’Halloween (Hallowe’en party, 1969), traduit par Janine Lévy, Paris, Librairie des Champs-Élysées, collection « Le Club des Masques », 2002, p. 26.
39 J. C. Bernthal, « Killing Innocence: Obstructions of Justice in Late-Interwar British Crime Fiction », Clues. A Journal of Detection, vol. 37-2, 2019, p. 31-39. Traduction personnelle.
40 Voir Agatha Christie, Le Crime d’Halloween, op. cit., p. 29 (« C’est le genre de crime dont on lit le récit tous les jours dans les journaux »), p. 43 (« Il n’y a apparemment eu ni viol ni rien de ce genre, ce qui est la première idée qui vous vient. C’est très fréquent aujourd’hui, dans les petites villes, et même jusque dans les villages »), p. 59 (« À notre époque, où la criminalité ne fait que croître »), p. 86 (« supprimer une enfant, cela n’a rien de surprenant de nos jours »).
41 Ibid., p. 137 : « Il croyait en la loi, il méprisait les magistrats actuels, leurs jugements laxistes ».
42 Ibid., p. 115 : « On ne pend plus, dans ce pays ».
43 Ibid., p. 93 : « Si l’on se fie à ce qu’on lit et à ce qu’on entend aujourd’hui, on dirait que le meurtre, sous certains de ses aspects, commence, lentement mais sûrement, à être accepté par une grande partie de la société ».
44 Nicolas Bareït, Agatha Christie. Le droit apprivoisé, op. cit., p. 45-46.
45 Dans l’autobiographie qu’elle publie en 1977, Agatha Christie est plus explicite. Selon elle, il faudrait « laisser le choix » au meurtrier « entre boire la coupe de ciguë ou s’offrir à la recherche ». Elle poursuit : « Il pourrait donc y avoir des cobayes humains qui accepteraient un certain laps de temps d’expériences à la place de la peine de mort, et qui, s’ils survivaient, se seraient alors rachetés et pourraient redevenir des hommes libres, la marque de Caïn enfin effacée de leur front » (Une autobiographie, Paris, Le Livre de Poche, 2011, traduit par Jean-Michel Alamagny, p. 774). À la fin des années 1970, Agatha Christie parle donc encore le langage de la rétribution.
46 Voir Roland Lacourbe, John Dickson Carr, scribe du miracle. Inventaire d’une œuvre, Amiens, Encrage, 1997, p. 103 et s.
47 Voir John Dickson Carr, En dépit du tonnerre (In Spite of Thunder, 1960), traduit par Stéphane Bourgoin, Paris, Rivages, collection « Rivages/Mystère », n° 5, 1988, p. 178 et 233.
48 Voir John Dickson Carr, Le Spectre au masque de soie (The House at Satan’s Elbow, 1965), traduit par Danièle Grivel, Paris, Librairie des Champs-Élysées, collection « Le Masque », 1999, p. 72.
49 Ngaio Marsh, Mort au champagne (Vintage Murder, 1937), traduit par Maurice Derbène, Paris, 10/18, collection « Grands Détectives », 2004, p. 220.
50 Voir Ngaio Marsh, Cauchemar à Waiatatapu (Colour Scheme, 1943), traduit par Anne Kelly, Paris, 10/18, collection « Grands Détectives », 1999, p. 345.
51 Voir Ngaio Marsh, La Source de tout mal (Dead Water, 1964), traduit par Michel Duchein, Paris, 10/18, collection « Grands Détectives », 2000, p. 113 : « Que ce fût comme ici, par un crime individuel, ou par milliers ou dizaines ou centaines de milliers durant la guerre, ou sur une chaise électrique ou sous le masque dont on recouvre le visage des condamnés à la pendaison ou dans la lunette sanglante de la guillotine, l’idée de la destruction volontaire d’un être humain par un autre était à ses yeux l’atrocité suprême, l’abomination des abominations ».
52 Voir Ngaio Marsh, « Portrait of Troy », Death on the Air and Other Stories, Londres, HarperCollinsPublishers, 1995, p. 12. Voir à cet égard Lizzie Seal, Capital Punishment in Twentieth-Century Britain. Audience, justice, memory, op. cit., p. 22 : « Ngaio Marsh held abolitionist views and conferred her own “repugnance for that terrible practice” upon her detective, Roderick Alleyn, and the woman he marries, Agatha Troy ».
Haut de pagePour citer cet article
Référence électronique
Nicolas Bareït, « Défense et illustration de la peine de mort dans le roman policier à énigme », Belphégor [En ligne], 23-2 | 2025, mis en ligne le 24 novembre 2025, consulté le 10 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/belphegor/7528 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15cha
Haut de pageDroits d’auteur
Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
Haut de page


