Tout.e spécialiste du monde arabo-musulman est familier.ière avec les collections biographiques, ces ouvrages souvent imposants dont les éditions modernes contiennent jusqu’à plusieurs dizaines de volumes, caractéristiques de la production historiographique arabe de l’époque médiévale. Considérés, peut-être un peu trop rapidement, comme spécifiques à la production écrite arabo-musulmane, ces textes ont tôt attiré l’attention des chercheurs occidentaux, et certains ont fait l’objet d’éditions précoces. L’histoire du genre a été retracée, ses variantes ont été étudiées, et ses fonctions au sein de la culture médiévale d’expression arabe ont été interrogées ; une bibliographie abondante existe donc sur le sujet. Le présent article a pour objectif de résumer l’histoire de ce sous-genre de l’historiographie arabe, d’en préciser quelques caractéristiques (vocabulaire, contenu, typologie, fonctions), d’offrir un panorama rapide, et bien entendu partiel, des ouvrages les plus célèbres issus...
Les collections biographiques et leur place dans l’historiographie arabe médiévale
Résumés
Les collections biographiques sont une composante caractéristique de l’historiographie arabe médiévale. Organisées de façon chronologique, alphabétique ou autre, elles rassemblent des centaines, des milliers, voire des dizaines de milliers, de notices biographiques dédiées aux hommes et aux femmes ayant laissé une trace dans l’histoire, soit en raison de leurs actions politique ou militaire, soit par leurs œuvres ou leur contribution aux sciences religieuses ou profanes. Malgré leur diversité en termes d’organisation et de centres d’intérêt, elles peuvent être réunies sous une unique catégorie de par leur nature même : un assemblage de notices structurellement analogues, consacrées à des personnages ayant réellement vécu, choisis en raison de leur détention d’une qualité commune, et ordonnées selon une logique interne réfléchie par l’auteur. Souvent désignées par les termes, plus restrictifs, de ṭabaqāt (classes, générations) ou de « dictionnaires biographiques », ces collections forment de fait un sous-genre de l’historiographie arabe, dont la naissance remonte au iie/viiie siècle. Après avoir présenté quelques caractéristiques générales du genre, le présent article en retrace l’histoire, et examine les usages que les historien.ne.s ont faits de ces ouvrages depuis la seconde moitié du xxe siècle.
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Mots-clés :
biographie, littérature biographique, historiographie arabe médiévale, ṭabaqāt, wafayāt, tarāǧim, sīra, dictionnaire biographique, Ibn Ḫallikān, al-Ḏahabī, onomastique, prosopographie, méthodes quantitatives en histoireIndex by keyword:
biography, biographical literature, medieval Arabic historiography, ṭabaqāt, wafayāt, tarāǧim, sīra, biographical dictionary, Ibn Ḫallikān, al-Ḏahabī, onomastic, prosopography, quantitative approaches in historyDédicace
Je souhaite dédier cet article à Françoise Micheau, qui, alors que j’étais étudiante en histoire à la Sorbonne, en 1993, me proposa comme sujet de mémoire de maîtrise un travail sur le Wafayāt al-aʿyān d’Ibn Ḫallikān. Sa proposition me conduisit à entrer en contact avec les collections biographiques arabes, inaugurant plusieurs décennies de familiarité avec ces sources ; incidemment, elle m’aiguilla vers l’histoire médiévale du monde arabo-musulman, dans laquelle je me suis spécialisée par la suite. Qu’elle soit ici remerciée de cette impulsion sans laquelle je n’aurais peut-être pas pris le même chemin. Sa disparition prématurée, en juillet 2024, ne lui aura, hélas, pas permis de prendre connaissance de cette dédicace.
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Référence papier
Vanessa Van Renterghem, « Les collections biographiques et leur place dans l’historiographie arabe médiévale », Bulletin d’études orientales, LXIX | 2024, 21-62.
Référence électronique
Vanessa Van Renterghem, « Les collections biographiques et leur place dans l’historiographie arabe médiévale », Bulletin d’études orientales [En ligne], LXIX | 2024, mis en ligne le 01 janvier 2027, consulté le 18 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/beo/10292 ; DOI : https://doi.org/10.4000/138rm
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