1Tanto desde las fronteras amazónicas del país como en el centro histórico de su capital, la frecuentación de burdeles y la consiguiente relación sexual comercial son motivos recurrentes en la literatura y la cultura popular peruanas. Sin embargo, este leitmotiv se esgrime a menudo de forma poco histórica y sin dar voz a los actores implicados, contrariamente a las perspectivas que ofrece Paulo Drinot en su libro sobre la prostitución en Lima desde la década del año 1850 hasta la del año 1950. Desde la portada, el libro da la bienvenida al lector con un cuadro de Enrique Polanco, Eros y Tánatos, dedicado a la vida nocturna y sexual limeña, en el que las principales mujeres implicadas aparecen en primer plano. La vasta historiografía, tanto europea como ahora en gran parte extra-europea, que existe sobre este tema sociopolítico complejo, sabe lo difícil que puede resultar tal intento, tan tenues son las voces de estas agentes sociales en las fuentes disponibles.

2Estas voces están precisamente en el origen de la i530nvestigación que presidió la escritura de The Sexual Question. Dan lugar a una reflexión metodológica muy interesante sobre los caminos secundarios que se abren de vez en cuando al visitar archivos, en este caso el AGN, donde Paulo Drinot encontró cartas escritas a la prefectura, por prostitutas o en su nombre. Este inesperado encuentro con actrices poco visibles lo llevó a situar este libro bajo los auspicios de lo que llama una «indisciplina archivística», mientras estudiaba los expedientes de la Prefectura de Lima según otro prisma temático. El autor inició entonces un estudio de varios años con semejante documentación, tan rara como sorprendente, cuya originalidad contrasta con la ausencia de documentación más accesible en algunos otros casos nacionales, como autobiografías o registros llevados por las autoridades. Estos comentarios inaugurales ofrecen una valiosa ventana metodológica hacia la práctica histórica y a su grado de casualidad, así como una perspectiva comparativa e internacional sobre el objeto de su estudio.

3A partir de estas voces atípicas, el libro recorre un siglo de debate sobre lo que entonces conceptualiza como una «cuestión sexual», en un registro gubernamental similar al de la cuestión social, a la que Paulo Drinot dedicó su primera monografía, publicada en 2011 bajo el título The Allure of Labor —el tema que lo llevó a los archivos nacionales en primer lugar—. Más que mostrar las prácticas concretas de las filles de noce (Alain Corbin), el libro examina las políticas públicas a las que están sometidas y a quienes dan forma a estas políticas. Parlamentarios, médicos, juristas y feministas participan en un debate cuyas ramificaciones actuales siguen siendo tangibles y que hace aún más necesaria una exploración histórica. The Sexual Question ofrece así un panorama, desde mediados del siglo XIX, de las condiciones que hicieron posible el establecimiento de un barrio rojo en el distrito de La Victoria a partir de 1928. Más ampliamente, se enfoca en la adopción de una política dicha regulacionista a partir de los años veinte, es decir tardíamente en las cronologías regional e internacional, y hasta los años cincuenta, cuando el abolicionismo se impuso por diversas razones.

4En la encrucijada de tres campos historiográficos, el libro no solo se basa en sus tres bibliografías preexistentes y ricas, sino que realiza una contribución triple. Al campo de la historia de las sexualidades, ofrece una llamativa perspectiva sobre la construcción de una disciplina sexual distinta según el género y racializada: la regulación se despliega, primero como un dispositivo de protección de los hombres de clase media en Lima, pero también como una herramienta para la honra o estigmatización de ciertos comportamientos femeninos. Mientras los burdeles frecuentados por clientes afroperuanos se van clausurando con regularidad por las autoridades, un peritaje en construcción debate sobre el origen de la prostitución y establece, según P. Drinot, un amalgama entre la trabajadora del sexo y la mujer emancipada (llamada en aquel entonces la mujer muchacho) cuyos comportamientos deben ser sometidos por razones morales.

5En la historia de la salud, un campo que debe mucho a la historiografía peruana, y al que el autor ya había contribuido, en particular mediante un artículo dedicado al suicidio, el libro arroja una valiosa luz sobre un complejo proceso de medicalización que no puede reducirse a un proceso desde arriba y que adopta formas cambiantes. El temor a las enfermedades venéreas, en primer lugar la sífilis, dio lugar a medidas con efectos no neutrales, que primero se dirigieron a las prostitutas antes de que los expertos consideraran preferible centrarse en los comportamientos sexuales juveniles sin protección. Mientras tanto, si la revisión médica impuesta a las prostitutas resulta bastante ineficaz, la patologización de las cuestiones morales sí ha tenido efectos duraderos sobre la sociedad peruana.

6Por último, The Sexual Question contribuye a la historia del Estado en la estela de The Allure of Labor. Al igual que este último no restringió la industrialización a un fenómeno económico, el primero no limita la construcción del Estado a sus dimensiones estrictamente institucionales. Tomando prestadas las herramientas foucaultianas, como hizo para analizar los discursos presidenciales dirigidos a las poblaciones amazónicas consideradas ilegítimamente recalcitrantes a fines de la década de 2000, Paulo Drinot examina las formas en que las autoridades se han hecho cargo del fenómeno prostitucional —es decir, su gobierno—, aunque sea de forma parcial y deficitaria. Aquí también, si es cierto que los medios disponibles para el Estado peruano no le permitieron cumplir con tal ambición biopolítica, sí queda una manera de formular los problemas. El historiador invita a la sociedad civil peruana a cuestionar tal legado «patriarcal, racializado y heteronormativo» vigente hasta ahora.

7Al igual que el cuadro elegido para su portada, The Sexual Question ofrece un retrato urbano y a veces nocturno de la Lima de principios de siglo, mientras el país se debatía entre los múltiples significados de los términos modernidad y progreso, cuya ambigüedad se hace aún más evidente al leer este valioso libro.