Los autores desean expresar su agradecimiento al Blgo. David Velarde, Jefe de la Reserva Nacional de Lachay y a todo su personal de guardaparques por las facilidades que nos brindaron durante los trabajos de campo y por el acceso a los datos climatológicos utilizados en el presente artículo. Los trabajos de campos fueron posibles gracias al apoyo logístico del NAMRID-Perú, por lo que agradecemos a su director científico, Dr. Douglas Watts.
1El ecosistema de lomas es una formación vegetal altamente estacional que se establece como consecuencia de la condensación de la neblina sobre los primeros contrafuertes de la Cordillera de los Andes en los desiertos costeros de Perú y norte de Chile (Ferreyra, 1987; Dillon, 1997). Las lomas de Lachay se localizan en la costa central del Perú, a 105 km de Lima, presentando las zonas de vida conocidas como Desierto Montano Bajo Subtropical y Desierto Perárido Subtropical (INRENA, 1994).
2Como cualquier especie introducida, el ratón doméstico (Mus musculus, L.) ha tenido que enfrentar un proceso de aclimatación y/o adaptación a sus nuevos ambientes, particularmente en aquellos casos donde las condiciones climatológicas determinan ambientes extremos, como es el caso de los desiertos. La alta estacionalidad de las lomas en los desiertos peruanos exige que sus residentes aprovechen al máximo la abundancia de los recursos durante la estación húmeda y que resistan las desfavorables condiciones bióticas y abióticas de la estación seca. El ratón doméstico europeo, introducido por los conquistadores españoles hace un poco más de 500 años, es una de las especies de mamífero más exitosas en términos de abundancia en la Reserva Nacional de Lachay. El estudio de su dinámica poblacional en un ambiente altamente estacional permitirá entender los aspectos básicos de sus estrategias poblacionales para alcanzar su éxito ecológico en los ambientes de lomas.
3En el presente artículo presentamos el primer estudio sobre ecología poblacional del ratón doméstico en el Perú. Durante el período de estudio (diciembre-junio,1998/1999) se incluye el inicio, desarrollo y finalización de la estación seca. Debido a que la altitud es uno de los factores más importantes para la condensación de la neblina, principal fuente de humedad y agua en este ecosistema, el estudio contiene una evaluación en tres sectores altitudinales de las lomas de Lachay.
4El trabajo de campo fue realizado en la quebrada Teatinos, un sector localizado en la parte occidental de las lomas de Lachay (11°21’00" - 11°21’58" S, 77°21’18" - 77°22’25" W).
5A lo largo de la quebrada Teatinos se construyeron tres cuadrantes a diferentes altitudes (280, 310 y 450 m sobre el nivel del mar). Cada cuadrante estuvo constituido por 45 estaciones de colecta distribuidas en un área de 40 x 20 m (5 m de separación entre cada estación), los cuales fueron evaluados por lo menos dos noches consecutivas cada quince días. Durante los días de evaluación de los cuadrantes, en cada estación de colecta se colocó una trampa para captura viva (alrededor de las 5 p.m.), la cual fue cebada con una mezcla de avena, mantequilla de maní y vainilla. Se revisaron las trampas al día siguiente (alrededor de las 7 a.m.) y los animales colectados fueron marcados (por amputación de las falanges) y liberados en los puntos de captura. Para cada animal colectado se registró el sexo y lugar de captura. La abundancia relativa de la población fue determinada en base al número de animales capturados en 45 trampas por noche para cada cuadrante independientemente. Las estimaciones de la abundancia relativa se realizaron quincenalmente entre diciembre de 1998 y junio de 1999.
6Los especímenes colectados en los tres cuadrantes de la quebrada Teatinos fueron utilizados para estimar la proporción de sexos. El sexo de los animales capturados fue determinado por el examen de los genitales externos. El ámbito de hogar fue calculado utilizando los métodos del polígono mínimo convexo (Mohr, 1947) y la media harmónica (Dixon & Chapman, 1980) utilizando el programa CALHOME v 1.0 (Home Range Analysis Program, Kie, et al., 1994). Sólo los animales con al menos cuatro capturas fueron incluidos en los análisis del ámbito de hogar. Para analizar si existen diferencias estadísticamente significativas se utilizó la prueba no paramétrica de Kruskal-Wallis con un nivel de significación de p < 0,05.
7Las variaciones en la abundancia poblacional de Mus musculus se muestran en la figura 1. Los tres sectores altitudinales que fueron analizados, alto (450 m), medio (310 m) y bajo (280 m), presentaron sus valores más altos en el mes de diciembre. Con el transcurso de la estación seca (entre diciembre y marzo) la abundancia poblacional disminuyó progresivamente hasta alcanzar los niveles más bajos entre marzo y junio, antes del inicio de la estación húmeda (julio a octubre). Existieron diferencias marcadas en el comportamiento de las curvas poblacionales en función de su ubicación altitudinal. Durante todo el período de estudio, se registraron los más altos valores de abundancia en el cuadrante alto.
Fig. 1 - Abundancia poblacional de Mus musculus en los tres cuadrantes de la quebrada Teatinos durante la estación seca (98-99), Reserva Nacional de Lachay, Perú
8Las proporciones sexuales se calcularon a partir de 243 animales capturados en los tres cuadrantes. La proporción machos:hembras fue 1,5:1 en el cuadrante alto, 7:1 en el cuadrante medio y 2,8:1 en el cuadrante bajo. La proporción machos:hembras total (incluyendo los animales de los tres cuadrantes) fue 2,1:1.
9El ámbito de hogar del ratón doméstico, utilizando los métodos del polígono convexo mínimo y la media harmónica respectivamente, fue: 142 m2 y 129 m2 en el cuadrante bajo (n = 3 individuos), 100 m2 y 82 m2 en el cuadrante medio (n = 1 individuo), 50 m2 y 51 m2 en el cuadrante alto (n = 4 individuos). Las diferencias en el ámbito de hogar entre los tres cuadrantes no fueron estadísticamente significativas.
10La drástica reducción en la abundancia poblacional del ratón doméstico entre los meses de diciembre y febrero muestra una interesante correspondencia con los característicos cambios de temperatura y humedad al inicio y desarrollo de la época seca en las lomas de Lachay (Fig. 2). Durante este período, cuando la temperatura es alta y la humedad relativa baja, la mayor parte de la vegetación de los cuadrantes se seca, permaneciendo sólo algunos árboles y arbustos especializados en tolerar las difíciles condiciones de la estación seca. Sin embargo, las zonas más altas presentan una humedad relativa mayor que las zonas bajas, por lo que las zonas altas son los últimos sectores de las lomas en sufrir la desecación y muerte de la vegetación. Debido a que en el presente estudio no se ha realizado una evaluación cuantitativa de la profusión vegetal, no es posible realizar una correlación entre las abundancias de vegetación y ratón doméstico. No obstante, nuestros resultados sugieren que la mayor cantidad de ratón doméstico en el cuadrante alto está directamente relacionado con la mayor permanencia de la vegetación en las zonas altas de las lomas. Entre los meses de marzo y junio, aunque la temperatura disminuye y la humedad incrementa, los niveles de retención de agua en el suelo no son suficientemente altos como para permitir la germinación de las semillas, la cual ocurre usualmente a finales de julio. Esta situación es congruente con la hipótesis de que la abundancia vegetal (y no las condiciones climáticas directamente) constituye uno de los más importantes factores en la regulación de la cantidad poblacional del ratón doméstico. Aunque algunos autores han caracterizado al ratón doméstico como un omnívoro (Berry, 1970; Goetze et al., 1996; Stevens & Hume, 1998), el análisis preliminar del contenido estomacal (datos no mostrados) de algunos especímenes sugiere que la población de Lachay consume frecuentemente plantas. Así, probablemente existe un relación trófica directa entre el ratón doméstico y la vegetación de estas lomas.
Fig. 2 - Variaciones en la temperatura promedio mensual y la humedad promedio mensual en Lachay. Datos registrados por la Estación Meteorológica de la Reserva Nacional de Lachay
11A partir de los resultados obtenidos en el presente trabajo no es posible explicar las causas de la mayor cantidad de ratones machos en los tres cuadrantes evaluados. Proponemos la hipótesis que los machos son más tolerantes que las hembras a las duras condiciones de las lomas durante la estación seca. Si esta idea es cierta, el número de machos y hembras debería ser equivalentes durante la estación húmeda, tal como ocurre en otros ecosistemas (Berry, 1970).
12Los valores encontrados para el ámbito de hogar del ratón doméstico en Lachay son similares a los calculados para esta especie en otros ecosistemas (Quadagno, 1968; Lidicker, 1966).
13Finalmente, es necesario hacer referencia al probable efecto del fenómeno “El Niño” (1997-1998) sobre los niveles de abundancia poblacional registrados en el presente trabajo. “El Niño 1997-1998” produjo un incremento en la abundancia relativa de algunas especies herbáceas, tales como Nicotiana paniculata, Nolana humifusa y Lycopersicon peruvianum en las lomas Lachay (Cano et al., 1999). Si la abundancia del ratón doméstico es directamente proporcional con la abundancia de plantas herbáceas, entonces se podría asumir que los altos niveles en la profusión del ratón doméstico (observados al inicio de la estación seca) fueron niveles anómalos y no una situación correspondiente con un año normal. Para poder entender mejor la dinámica poblacional del ratón doméstico en las lomas de Lachay, un ecosistema altamente estacional, es necesario realizar estudios a largo plazo (long term), intentando descubrir los patrones cíclicos que nos permitan predecir los explosivos crecimientos poblacionales que usualmente experimentan los roedores y que impactan fuertemente en la economía de muchos agricultores. Por otro lado, si la población del ratón doméstico en la lomas de Lachay es altamente sensible a los efectos del fenómeno “El Niño”, constituiría un inmejorable modelo de vertebrado para estudiar los impactos biológicos de “El Niño” sobre los ecosistemas terrestres.
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