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Comptes-rendus d’ouvrage

Les graines de l’au-delà, domestiquer les plantes au Proche-Orient

Nissim Amzallag, Éditions de la maison des Sciences de l’homme, Paris, 2023, 345 p, 25,00 €, ISBN 978-2-7351-2952-2; [https://doi.org/10.4000/books.editionsmsh.61306]
Fanny Bocquentin et Aline Emery-Barbier

Texte intégral

1Cet ouvrage se propose de revisiter le processus de domestication des plantes dont la compréhension est biaisée, selon l’auteur, par des explications déterministes (par nécessité d’accroître les ressources alimentaires) dans laquelle la recherche scientifique se serait cantonnée jusqu’à présent. Ainsi, selon lui, ni le changement climatique à l’échelle mondiale que représente l’Holocène, ni l’augmentation démographique constatée par les archéologues, ni la sédentarité ne peuvent être pris en compte dans la compréhension de ce phénomène majeur qu’est la naissance de l’agriculture. L’auteur fait ainsi l’économie d’un processus qui aurait répondu à un besoin, pour lui préférer une motivation non pragmatique liée à une découverte fortuite : le transfert de vitalité des morts vers les vivants à travers la croissance des céréales.

2Au fil de dix chapitres, l’auteur expose les mécanismes biologiques de transformation des plantes et propose l’idée d’une autodomestication, excluant toute sélection consciente tournée vers le rendement. Une fois cette base posée, il revient sur les contextes archéologiques et les modalités de germination des "graines-ancêtres" sur les sépultures. Par la répétition des pratiques funéraires, la plante soumise à des conditions spécifiques se serait transformée progressivement jusqu’à modifier durablement sa trajectoire évolutive. Il termine en explorant les traces mythologiques et religieuses, du Proche-Orient à la Grèce, qui conserveraient la mémoire de cette autodomestication initiale liée à la mort et à la régénérescence.

3L’auteur décrit plus précisément ses pensées pour le foyer de domestication proche-oriental. La domestication des plantes se serait faite en deux temps. Initialement, les Natoufiens, premiers sédentaires chasseurs-cueilleurs dont on connait hameaux et sépultures associées auraient observé que les plantes qui poussaient au-dessus des tombes étaient plus vivaces et leurs grains plus volumineux. En effet, la décomposition des chairs et la libération des polyamines auraient stimulé la croissance des plantes. Ces "graines-ancêtres" auraient été cultivées par les Natoufiens non pour leur valeur nutritive mais bien pour leur valeur symbolique imprégnées de l’identité du défunt et déplacées au gré des mobilités pour ancrer les ancêtres lors de l’installation de nouveaux hameaux. Cette phase, antérieure de trois millénaires à l’apparition de l’agriculture, dénuée de toute visée utilitariste, est qualifiée de "technopoïèse". Ça n’est que dans un second temps, au cours du Néolithique que ces semences "survitales" auraient été semées dans des champs et cultivées en suivant un processus de domestication conscient.

4Il faut rappeler ici à l’auteur qu’actuellement, les archéobotanistes s’accordent sur un début de processus de transformation des plantes inconscient dans la mesure où la transformation phénotypique et génétique est lente. Avec le temps, une sélection délibérée de la part des communautés humaines aurait abouti à des modifications plus importantes. L’identification à chaque cycle reproductif de variants plus favorables (des graines plus grosses, arrivant toutes simultanément à maturité, ne tombant pas facilement de l’épi, etc.) aurait progressivement amené les populations à passer à une phase active de mise en culture et de sélection. Cette théorie s’inspire de la conception darwinienne de l’évolution : le hasard et une évolution incrémentale.

5L’originalité de la thèse de l’auteur porte sur la motivation non alimentaire des acteurs, et sur la description d’un phénomène d’autodomestication en quelque sorte de la plante grâce à une terre enrichie par la décomposition des cadavres natoufiens. Si ces idées ne sont pas dénuées d’intérêt en soi, elles restent parfaitement spéculatives. Les motivations des communautés qui nous ont précédées il y a plus de 15000 ans sont fort difficiles à lire aujourd’hui même pour l’archéologue qui fouille méticuleusement les vestiges de ces périodes. La recherche scientifique sait à quel point ces vestiges sont partiels et fragiles pour approcher la complexité des trajectoires humaines multifactorielles, et qu’il est préférable de chercher à restituer les mécanismes en jeu plutôt que de définir les intentions premières, inaccessibles et en évolution permanente. Ce qui est bien établi aujourd’hui, c’est qu’effectivement, quoi qu’en dise l’auteur, les changements climatiques, la sédentarité, l’accroissement démographique et le stockage des grains sont parfaitement attestés et on ne peut, ainsi, les ignorer dans la compréhension des changements profonds qui s’opèrent en quelques millénaires.

6Quant à cette belle histoire qui fait intervenir les ancêtres dont, en effet, la multiplication et la localisation des sépultures témoignent de l’importance de leur rôle dans la société natoufienne comme cela a déjà été montré par ailleurs, la réalité archéologique questionne sévèrement les propos de l’auteur. En effet, en contexte natoufien, les sépultures sont placées dans les maisons, la plupart du temps sous les sols d’occupation, ou parfois au pied de murs abandonnés ou au-dessus d’un foyer. D’autres sont regroupées en grottes spécifiquement sépulcrales. Autant de contextes fort peu propices à la croissance des plantes au-dessus des tombes sur lequel l’auteur a bâti sa théorie.

7Le lien entre la subsistance et le monde des morts n’est pas pour autant absent. En effet, comme le rappelle l’auteur, les mortiers sont souvent associés aux défunts mais décrypter la signification de cette association n’est pas simple. Le lien entre mort et alimentation est très fréquent à travers le monde dans les rituels funéraires, en dehors de tout contexte de domestication des plantes, et sa justification est multiple (partage, communion, provisions de l’au-delà, ingestion symbolique du mort, cycle de vie, etc.). La présence d’objets qui ne sont plus en état de fonctionner (usés ou fracturés) comme c’est le cas des mortiers natoufiens que mentionne l’auteur fait également écho à des pratiques dont la motivation est variée selon les cultures (établir la frontière des mondes, empêcher le retour du défunt, mort symbolique de l’objet, etc.). En revanche, cultiver délibérément sur un cimetière n’est pas une pratique répandue…

8L’auteur est biologiste, archéologue, philosophe, historien et linguiste. Docteur de l’Université Hébraïque de Jérusalem en biologie végétale et Docteur de l’Université Ben Gourion en Archéologie biblique, il manque pourtant d’être convainquant auprès des spécialistes actuels. Par ses imprécisions, ses lectures très sélectives, souvent trop généralistes ou désuètes son propos est contestable. L’ouvrage est parsemé d’une suite de conditionnels qui se transforment, de paragraphes en chapitres, en affirmations qui "révèlent" les postulats de départs. L’auteur fait également des aller-retours anarchiques dans la chronologie qui nuisent à la compréhension des processus et des inventions techniques. Il ne cache pas lui-même que sa reconstitution des faits est hypothétique mais en appelle aux mythes à travers la compilation de quelques textes antiques pour lesquels cadavres et semences convergent, de sorte que, selon lui, "le transfert de vitalité depuis les défunts jusqu’aux vivants via des plantes fut bien le moteur d’une des plus incroyables aventures de l’humanité" (p. 26). Certes les mythes sont d’une grande richesse pour accéder aux croyances les plus anciennes et pourraient, par une analyse systématique appropriée, nous renseigner sur les récits qui se sont construits autour de la domestication des plantes et des animaux. Pour autant, le mythe ne restitue pas la vérité historique, il donne du sens à un état de fait dont l’origine et l’explication se sont perdues au fil des générations. Tout au plus pourraient-ils nous apporter des pistes de réflexion dans notre recherche des étapes qui ont abouti à la domestication. À notre avis ce mélange des genres et ce glissement du possible vers une fausse démonstration rend l’ouvrage de Nissim Amzallag hasardeux. On regrette également que l’auteur, dès son introduction, remette en question l’approche scientifique. Il n’est pas vrai de dire qu’elle est déterministe mais, en revanche, elle se base, en effet, sur des éléments factuels dont il est difficile d’identifier les toutes premières occurrences et les motivations initiales. À partir des données que nous livre l’archéologie, chacun est en droit d’échafauder une théorie sur les pensées de ces communautés mais c’est une responsabilité importante que de clamer auprès d’un public amateur que ceci est la vérité. La publication d’un tel ouvrage dans une collection scientifique, préfacée sans critique par un des grands spécialistes de la période, lui donne une caution et un écho médiatique regrettable. Il est de notre responsabilité à tous de ne pas saper, auprès du public, des générations de recherches méticuleuses, mais au contraire de les défendre et de les valoriser avec conviction, afin de mieux comprendre nos mondes, au-delà des convictions de chacun.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Fanny Bocquentin et Aline Emery-Barbier, « Les graines de l’au-delà, domestiquer les plantes au Proche-Orient »Bulletins et mémoires de la Société d’Anthropologie de Paris [En ligne], 37 (2) | 2025, mis en ligne le 16 octobre 2025, consulté le 17 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/bmsap/16257 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14z2r

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Auteurs

Fanny Bocquentin

CNRS, UMR 8068 Technologie et Ethnologie des Mondes Préhistoriques, MSHM, Nanterre, France ; https://orcid.org/0000-0003-0236-5081 ; fanny.bocquentin[at]cnrs.fr

Articles du même auteur

Aline Emery-Barbier

Chercheuse associée, UMR 8068 Technologie et Ethnologie des Mondes Préhistoriques, MSHM, Nanterre, France

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

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