1La compréhension des fonctionnements des sociétés du passé représente une composante majeure, sinon fondamentale, de la recherche archéologique depuis ses débuts. Dans cette perspective, les sites funéraires peuvent livrer de précieux témoignages quant aux relations entre individus, groupes et cultures. Les approches bioarchéologiques traditionnelles, combinées aux récents développements des techniques biomoléculaires, ont ouvert la voie à l’exploration de domaines jusqu’alors inaccessibles pour les périodes anciennes. Il est désormais possible de documenter avec une précision toujours plus grande l’organisation et le recrutement des espaces funéraires, les comportements alimentaires, la mobilité des individus ou des groupes, leur origine ou encore leurs liens biologiques de parenté. Les études biologiques et funéraires multi-proxy et multiscalaires, intégrées à l’ensemble des données archéologiques (architecture et matériel funéraire, gestion des corps…), offrent des perspectives nouvelles quant à l’interprétation des systèmes sociaux et il est maintenant possible de discuter de plus en plus en profondeur des structures et des fonctionnements des groupes, des systèmes de réseaux, de hiérarchie ou encore de résidence selon lesquels ils fonctionnent.
2Cependant, les données funéraires et biologiques sont loin de refléter la complexité des relations humaines qui régissent les sociétés. La prudence dans les interprétations reste donc de mise dans la mesure où le monde des morts ne représente qu’une partie, souvent tronquée, du monde des vivants. Si l’utilisation grandissante des concepts de l’anthropologie sociale et de l’ethnographie dans ce type d’études ouvre ainsi de nouvelles possibilités interprétatives, notamment en ce qui concerne les mobilités, individuelles ou de groupes, les systèmes de résidence ou de parenté, le croisement des disciplines pose également les limites des apports de la biologie à ces questionnements sur les groupes anciens.
- 1 Le programme des journées ainsi que les résumés des communications sont disponibles en ligne (https (...)
3La Société d’Anthropologie de Paris, lors de ses 1949es Journées, qui se sont tenues en 2024 à Bordeaux, a dédié la session "Pratiques mortuaires et inférences sociales" à ces problématiques en plein renouveau. Cette session avait pour objectif de proposer un espace de discussion sur l’intégration de données archéo-anthropologiques et biologiques à disposition en contexte funéraire. Ouverte à toutes périodes et contextes, elle a également convié des chercheuses et chercheurs venant des champs de l’anthropologie sociale et de l’ethnographie, afin de tendre vers une reconstitution des pratiques sociales du passé qui embrasse la complexité des données recueillies et les interprétations susceptibles d’en découler. Deux séances regroupant neuf communications orales, complétées par cinq présentations affichées, ont été conclues par la conférence invitée donnée par Chris Fowler de l’Université de Newcastle, Angleterre1. Le présent volume thématique rassemble quatre contributions issues de communications proposées lors de ce colloque. La première offre une analyse théorique des systèmes de descendance en combinant des données issues de l’archéologie et de la génétique, alors que les trois suivantes présentent des études de cas sur différents échantillons et approches disciplinaires (archéothanatologie, pratiques funéraires et isotopes).
4Le développement des techniques de paléogénomique, initié il y a une quinzaine d’années, a connu un nouvel essor depuis les années 2020, notamment avec la démocratisation de la méthode de capture permettant l’acquisition de données génomiques de haute qualité pour des corpus d’individus de plus en plus importants. Ainsi, des études exhaustives de sites ont vu le jour, ouvrant la voie à l’analyse des structures biologiques de l’ensemble de la population inhumée et permettant de proposer l’existence de règles sociales qui régissaient ces communautés. Cela a nourri le débat et de nouvelles discussions de la part de la communauté archéologique sur la pertinence d’utiliser les liens biologiques pour parler de relations sociales (par ex. Frieman, 2023 ; Cveček, 2024). Ces questions sont au cœur de la contribution invitée de Chris Fowler (2025) qui ouvre cette section thématique. Développant dans un premier temps les problématiques liées à la terminologie, l’auteur explique l’importance de prendre le terme "parenté" ("kinship") au sens social et pas seulement biologique, et sur son utilisation en contexte archéologique, en insistant particulièrement sur les nuances liées au vocabulaire de la descendance, notamment patrilinéaire. Il propose ensuite trois études récentes de sites funéraires néolithiques européens qui ont analysé de façon extensive les profils génétiques des individus inhumés et révélé des schémas de fonctionnement d’ordre social – Hazleton North, Angleterre (Fowler et al., 2022) ; Gurgy 'les Noisats', France (Rivollat et al., 2023) ; Frälsegården, Suède (Seersholm et al., 2024). En comparant les systèmes mis en évidence pour chacun des sites, il souligne la diversité des pratiques et rappelle la nécessité d’éviter toute catégorisation culturelle trop rigide, afin de restituer la dynamique composite et changeante des sociétés néolithiques.
5Iseabail Wilks et collaborateurs (2025) explorent la question de la structure sociale dans les pratiques funéraires du Néolithique ancien rubané par le truchement de l’archéothanatologie (Duday et al., 2009). Traditionnellement, les études des pratiques funéraires rubanées se sont fondées sur le mobilier présent dans les tombes. De fait, un grand nombre de sépultures avec moins ou pas de mobilier a été délaissé, plus fréquemment celles des femmes et des enfants, ainsi que les tombes situées en contexte domestique. Les auteurs remettent ainsi en question la binarité conceptuelle opposant pratiques "normatives" et "déviantes", fondée sur le mobilier, afin de replacer l’individu au centre de l’étude. Appliquant cette approche à deux sites rubanés de Hongrie (Balatonszárszó-Kis-erdei-dűlő) et de Slovaquie (Vráble-Veľké Lehemby), les auteurs proposent des résultats préliminaires de distinction d’individus notamment par âge, mais aussi d’imbrications complexes de différents paramètres (sexe, mobilier funéraire, position ou orientation des corps).
6L’article d’Elodie Caserta et collaboratrices (2025), en s’appuyant sur des études archéo-anthropologiques et biologiques issues de six sites de Champagne et Normandie, fournit des données inédites sur les pratiques funéraires du second âge du Fer en Gaule. Il pointe l’importance des progrès méthodologiques en archéologie funéraire et l’immense potentiel que représentent les opérations préventives dans un tel cadre d’étude. L’étude des ensembles funéraires permet ainsi d’esquisser des interprétations sur l’organisation sociale des sociétés de l’âge du Fer par le prisme des pratiques funéraires (types de sépultures, matériel funéraire, organisation spatiale). Tout en spécifiant les limites méthodologiques (taille des échantillons, conservation…), notamment pour ce qui concerne les comparaisons inter-sites, cette contribution propose un protocole pour un enregistrement et une analyse des données les plus fiables possibles. L’objectif à court terme est de pouvoir identifier certains modèles et d’éventuelles variations dans les pratiques funéraires ainsi que leur relation avec les structures sociales et les influences culturelles.
7En abordant la question de la structure sociale à l’échelle de la communauté, la contribution de Jane Holstrom et collaborateurs (2025) propose une étude pilote sur un ensemble funéraire composé de religieuses de l’abbaye cistercienne de Saint-Pierre de l’Almanarre (Var, XIIIe-XIVe siècles après J.-C.). Les analyses des isotopes stables du carbone et de l’azote menées sur neuf moniales, en plus d’estimer la conservation du collagène sur l’échantillon considéré, ont permis d’analyser l’alimentation de ces individus faisant partie d’une communauté bien définie dans la société. Bien que la question de la représentativité de l’échantillon soit posée, l’étude montre une homogénéité des régimes alimentaires en accord avec les règles bénédictines du jeûne fondées sur la consommation de poissons d’eau douce et de produits d’animaux terrestres (Bennett et Bardsley, 2021).
8Ce numéro spécial reflète la diversité des disciplines mobilisées pour explorer les pratiques sociales des sociétés passées grâce aux données mortuaires. Que ce soit à partir de données funéraires, ostéologiques, biomoléculaires ou isotopiques, les différentes contributions de ce numéro montrent l’importance d’aborder les contextes mortuaires avec une approche globale et interdisciplinaire. Ainsi, c’est par une analyse croisée et contextualisée des données archéologiques que l’on pourra saisir toute la complexité des pratiques sociales qui structuraient les sociétés anciennes.