1L’existence de l’ostéoporose dans les populations pré-industrielles demeure controversée (Appelboom et Body, 1993 ; Agarwal et Grynpas, 1996). Les conclusions des études densitométriques effectuées sur des fémurs féminins provenant de nécropoles historiques sont discordantes. En effet, elles révèlent soit une absence de déperdition osseuse post-ménopausique (Ekenman et al., 1995), soit une déperdition moindre (Lees et al., 1993) ou comparable (Frigo et al., 1995 ; Hammerl, 1996) à celles observées actuellement dans les populations occidentales.
2Nous proposons une nouvelle étude effectuée dans une population médiévale semirurale, en comparant les densités minérales osseuses au col fémoral et au triangle de Ward de femmes âgées de moins de 30 ans à des femmes de plus de 60 ans.
3Le matériel provient de la nécropole de la cathédrale Notre Dame du Bourg à Digne (Alpes-de-Haute Provence, France), utilisée comme cimetière communal de cette petite ville du 4e au 17e s.
4Nous avons sélectionné des fémurs exempts de lésions traumatiques, pathologiques ou d’altération post-mortem, de sujets féminins âgés de moins de 30 ans (sutures crâniennes non fermées et 3e molaires en cours d’éruption ou en place et non usée, et/ou crêtes iliaques non soudées) et de plus de 60 ans (détermination à partir du stade d’oblitération des sutures crâniennes). Pour évaluer l’influence de la diagenèse, deux périodes archéologiques ont été sélectionnées : 11e-13e s. et 16e-17e s.
5Nous avons étudié 58 fémurs (11-13e s : 7 femmes jeunes et 10 âgées ; 16e-17e s : 11 femmes jeunes et 30 âgées). Une radiographie systématique a permis d’exclure une éventuelle anomalie de la structure osseuse.
6Les fémurs ont été immergés dans un bac en plastique sous 15 cm d’eau en position standardisée en rotation interne. La densité osseuse a été mesurée au col et au triangle de Ward avec un appareil d’absorptiométrie biphotonique à rayons X de type LUNAR DPXL.
7Une étude préalable de reproductibilité a porté sur 22 fémurs avec deux mesures successives et sur la comparaison de 30 paires d’os. Les mesures sont reproductibles et indépendantes du côté analysé.
8Nous avons comparé les densités minérales osseuses (DMO) au col fémoral et au triangle de Ward des femmes jeunes et âgées par un test de Kruskal-Wallis.
9La différence de DMO des femmes jeunes et âgées toutes périodes confondues et pour chacune des zones de mesure est significative (p < 103) (fig. 1 et 2).
Fig. 1 - Densité osseuse au col fémoral en g/cm2
Fig. 2 - Densité osseuse au triangle de Ward en g/cm2
10En revanche, il n’y a pas de différence significative de densité osseuse au col et au triangle de Ward entre les deux périodes archéologiques pour chaque groupe de femmes, jeunes et âgées.
11Au niveau du col, 10 femmes âgées ont des DMO plus basses que la valeur minimale observée chez les femmes jeunes (0,639) et 26 au niveau du triangle de Ward (0,657).
12La répartition des DMO des femmes âgées est régulière. Plusieurs ont des DMO très basses, inférieures à 0,50 g/cm2 ; 3 pour le col fémoral, 14 pour le triangle de Ward.
13Il existe une diminution significative de la densité minérale osseuse sur deux sites fémoraux après la ménopause dans cette population féminine historique avec une perte parfois sévère, évocatrice d’ostéoporose. Les pertes osseuses moyennes tant au col qu’au triangle de Ward sont comparables à celles observées dans les populations actuelles. De plus, l’absence d’anomalie radiographique, la distribution régulière des DMO mesurées chez les femmes âgées et l’effectif relativement important permettent d’exclure une autre ostéopathie raréfiante à l’origine des pertes osseuses les plus importantes.
14De même, l’influence d’une altération post-mortem ne peut être retenue ; la perte osseuse est indépendante de la période archéologique puisque identique à 3 siècles d’intervalle.
15La discordance avec l’étude d’Ekenman et al. (1995) ne retrouvant pas de déperdition peut être liée à l’utilisation d’un gel d’éthanol par ces auteurs. L’appréciation d’une moindre déperdition dans la population de Londres pré-industrielle (Lees et al., 1993) peut être rapportée au choix d’un âge théorique fixe de la ménopause pour tout l’échantillon alors qu’il existe une grande variabilité individuelle. Il nous a paru plus fiable de comparer une population jeune à une population âgée sans chevauchement possible.
16Notre étude met en évidence une déperdition osseuse post-ménopausique dans la population historique de la nécropole de Digne en Provence entre le 11e et le 17e s.
17comparable à celle observée dans les populations industrialisées occidentales actuelles.
18Elle présente un caractère majeur chez certaines de ces femmes. L’effondrement de leur DMO évoque l’existence d’une ostéoporose1.