1La fin du Moyen Âge a constitué en Europe une période de troubles, marquée par des crises de mortalité récurrentes, aux causes diverses, mais largement dominées par les épidémies et les épisodes de famine (Carpentier, 1962). Ces évènements, longtemps abordés sous l’unique angle de la recherche historique, ont depuis les années 1990 progressivement intégré le périmètre thématique des disciplines de l’archéologie. Depuis lors, un nombre croissant de travaux archéo-anthropologiques a été consacré aux témoins sépulcraux des crises de mortalité du passé, et notamment à leurs formes les plus évidentes : les sépultures multiples (structures funéraires ayant accueilli l’inhumation simultanée de plusieurs cadavres). Ces travaux se sont, pour certains, intéressés à documenter les caractéristiques d’ensembles funéraires dont on connaissait a priori la relation avec une crise de mortalité spécifique, qu’elle soit de nature épidémique (p. ex. Bizot et al., 2005 ; Signoli et al., 2007 ; Grainger et al., 2008 ; Godde et al., 2020), frumentaire (p. ex. Geber et Murphy, 2012 ; Geber, 2015), ou relève d’autres causes – notamment des conflits armés (p. ex. Fiorato et al., 2000 ; Wescott et al., 2012 ; Loe et al., 2014). D’autres ont, à l’inverse, tenté d’établir par l’examen des données archéologiques et paléobiologiques la cause probable de l’inhumation conjointe de nombreux défunts en sépultures multiples, pour des sites dont le statut était inconnu (p. ex. Castex et Réveillas, 2007 ; Castex, 2008 ; Castex et al., 2011 ; Colet et al., 2014). Cette entreprise s’avère bien souvent ardue du fait que, lorsqu’elles causent des décès rapides justifiant l’adoption de modes d’inhumation atypiques archéologiquement identifiables, épidémies et famines n’entraînent aucune lésion squelettique qui en permette le diagnostic rétrospectif. Exclusion faite des cas où les décès peuvent être rattachés à une épisode belliqueux au vu de la présence d’atteintes traumatiques péri-mortem ou à l’action d’un agent pathogène donné par le prisme d’analyses paléomicrobiologiques (p. ex. Drancourt et al., 1998 ; Grumbkow et al., 2011 ; Haensch et al., 2011 ; Spyrou et al., 2019), les anthropologues sont donc contraints de fonder leur réflexion sur les analogies que présentent leurs données avec celles issues de travaux de démographie historique (p. ex. Mallet, 1835 ; Hollingsworth et Hollingsworth, 1971 ; Dupâquier, 1979 ; Séguy et al., 2006) ou d’études d’ensembles funéraires en lien avec des crises dont la nature est connue. Ces données de référence sont aujourd’hui relativement nombreuses en ce qui concerne les épidémies, et notamment la peste dont on a pu révéler certaines particularités en termes de recrutement funéraire par âge et par sexe (p. ex. Castex, 2008 ; Tzortzis, 2009 ; Castex et Kacki, 2016) et de profil paléopathologique des victimes (p. ex. Kacki, 2017 ; 2020). D’autres travaux, moins nombreux, ont également permis de documenter les caractéristiques paléobiologiques des victimes de certains épisodes de famine (p. ex. Geber, 2014 ; 2015 ; Yaussy et al., 2016 ; DeWitte et Yaussy, 2020).
2S’inscrivant en droite ligne des recherches susmentionnées, le présent article livre les résultats de l’étude de trois sépultures multiples du XIVe siècle, issues d’un ensemble funéraire attenant à la chapelle de Tous-les-Saints de Kutná Hora – Sedlec (République tchèque). Au travers de l’étude paléobiologique comparative de l’échantillon de squelettes exhumés de ces sépultures et d’une série ostéo-archéologique sub-contemporaine provenant d’un autre cimetière de la ville, il vise à discuter la nature de l’évènement responsable de ces inhumations de masse. Au regard des sources historiques disponibles concernant les crises que la région a connues à la fin du Moyen Âge (cf. infra), le propos se concentrera plus particulièrement sur les hypothèses d’une épidémie de peste ou d’un épisode de famine, et sur les indices permettant un diagnostic différentiel entre ces deux causes de surmortalité. À notre connaissance, aucune étude publiée n’a jusqu’alors embrassé une telle approche anthropobiologique pour tenter de différencier peste et famine dans le registre archéologique, les rares travaux sur le sujet s’étant cantonnés à l’exploitation des seules données chrono-stratigraphiques (p. ex. Lütgert, 2000).
3Le site archéologique de la chapelle de Tous-les-Saints de Kutná Hora – Sedlec (dans la suite du texte “site de Sedlec”) a fait l’objet de diverses campagnes de fouilles entre 2010 et 2018, dans le cadre de travaux de restauration de sa célèbre chapelle ossuaire. L’espace attenant à cet édifice a livré, outre de nombreuses sépultures individuelles, un total de 32 sépultures multiples, toutes attribuables avec certitude au XIVe siècle, mais se superposant pour certaines sur deux niveaux (Frolík, 2017 ; Brzobohata et al., 2019). Le nombre et la configuration de ces structures funéraires laissent envisager qu’elles sont en relation soit avec une crise de mortalité de longue durée, soit avec plusieurs crises de mortalité successives.
4Selon les sources historiques, deux grands événements meurtriers pourraient être responsables des décès multiples à l’origine de ces inhumations de masse. Le premier correspond à un épisode de famine qui frappa la région au cours de l’année 1317, en corollaire d’une série de catastrophes (épizootie, inondations, guerre civile et hiver rude) (Lucas, 1930 ; Brazdil et al., 2018). Le second correspond à l’épidémie de Peste noire qui ravagea l’Europe au milieu du XIVe siècle et serait parvenue en Bohème depuis l’Italie au cours de l’année 1349 (Mengel, 2011). Certaines sépultures peuvent être rattachées avec une relative certitude à l’épisode de peste grâce à la découverte en leur sein de monnaies frappées en 1346 (Brzobohata et al., 2019). D’autres, et notamment celles auxquelles se superposent les tombes contenant ces monnaies, ne peuvent au contraire pas être attribuées avec certitude à l’un ou l’autre des évènements suscités en l’absence d’éléments datants. Ce sont ces dernières qui font l’objet de la présente étude, l’objectif étant d’évaluer si la première phase de sépultures multiples est également imputable à la Peste noire, l’épidémie pouvant avoir duré plusieurs mois, voire s’être prolongée sur plusieurs années, ou si elle relève d’un épisode antérieur de surmortalité (possiblement la famine de l’année 1317).
5Le matériel étudié se compose en premier lieu de 68 squelettes exhumés de trois sépultures multiples du site de Sedlec, toutes attribuées à la première phase d’inhumations simultanées (tableau 1). De manière à caractériser les spécificités de cet échantillon par rapport au contexte de mortalité naturelle dans la population médiévale de Kutná Hora, un second échantillon, composé de 284 squelettes des XIIe-XVe siècles provenant du cimetière attenant à la Cathédrale de Sedlec (dans la suite du texte “site de la Cathédrale”), a également été étudié.
Tableau 1
Effectif d’individus immatures et adultes dans les trois sépultures multiples du site de Sedlec et dans la série de la Cathédrale |
Number of non-adults and adults in the three mass graves from the Sedlec burial site and in the skeletal assemblage from the Cathedral cemetery
6Afin d’évaluer les éventuelles similitudes entre les caractéristiques paléobiologiques de l’échantillon de Sedlec et les spécificités des crises de mortalité documentées, des comparaisons ont été réalisées avec un large éventail de données se rapportant à des contextes d’épidémies de peste et de famines (tableau 2). Les premiers incluent des données paléobiologiques acquises par l’étude de plusieurs sites funéraires européens en relation avec la Peste noire ou ses résurgences, ainsi que des informations issues de registres de décès constitués lors d’épidémies de peste. Les seconds incluent les données récoltées pour deux sites archéologiques de l’archipel britannique en lien avec des épisodes de famine, ainsi que des données de démographie historique reflétant la mortalité lors d’années de famines en Irlande et en Finlande au XIXe siècle (voir Annexe 1).
Tableau 2
Sites archéologiques et jeux de données de démographie historique intégrés à l’étude comparative. ND : information non disponible dans les sources consultées |
Plague- and famine-related burial sites and historical demography datasets used for comparative purposes. ND: no data available
7L’estimation de l’âge des sujets immatures s’est fondée en priorité sur le degré de minéralisation dentaire (Moorrees et al., 1963). Pour les individus dépourvus de restes dentaires ou dont les dents étaient totalement minéralisées, l’estimation a reposé sur le degré de maturation squelettique (Coqueugniot et al., 2010). Lorsqu’aucun de ces indicateurs n’était appréciable, elle s’est fondée sur les longueurs maximales des diaphyses des os longs (Stloukal et Hanáková, 1978). L’estimation de l’âge des adultes s’est limitée à distinguer les individus de moins de 30 ans sur la base des processus de maturation tardifs (Owings-Webb et Suchey, 1985). Leur sexe a été déterminé par l’application conjointe d’une méthode morphoscopique (Brůžek, 2002) et d’une méthode morphométrique probabiliste (Brůžek et al., 2017).
8Les données récoltées ont été utilisées pour calculer le taux de masculinité dans la fraction adulte de l’échantillon et pour mesurer les quotients de mortalité au sein de chaque classe d’âge immature – [0], [1-4], [5-9], [10-14] et [15-19] ans. À cette fin, les sujets immatures n’ayant pu être attribués avec certitude à une classe d’âge parmi deux contiguës ont fait l’objet d’une ventilation selon le principe de minimalisation des anomalies (Sellier, 1995). Les quotients de mortalité, obtenus en divisant le nombre des décès au sein de la classe d’âge considérée par le nombre total des individus d’âge égal ou supérieur (pour plus de détail, voir Henry, 1980), ont été comparés aux données issues de tables-types de mortalité considérées comme représentatives de la mortalité des populations pré-jennériennes (Ledermann, 1969), en considérant comme a priori une espérance de vie à la naissance comprise entre 25 et 35 ans (suivant les recommandations de Sellier, 1996). Cette démarche méthodologique, qui a précédemment fait ses preuves pour identifier des spécificités de recrutement liées à une mortalité par épidémie (p. ex. Castex, 2008 ; Castex et Kacki, 2016), a pour avantage d’autoriser l’identification des seules anomalies irréductibles (non imputables à des erreurs de ventilation d’individus d’âge incertain). Elle permet en outre de s’affranchir de l’influence d’éventuels problèmes de préservation des vestiges squelettiques des plus jeunes individus (à la différence d’une approche fondée sur l’analyse des proportions d’individus par classes d’âge). Les données de ces tables-types ont également été utilisées pour évaluer l’adéquation entre la proportion d’adultes de moins de 30 ans dans les échantillons étudiés et celle classiquement attendue en contexte de mortalité naturelle. Une analyse plus fine de la composition par âge de la fraction adulte des échantillons, en dépit de l’intérêt intrinsèque qu’elle aurait pu revêtir (voir notamment Tzortzis, 2009), n’a pas pu être menée du fait que l’effectif d’individus disposant de restes crâniens était trop limité pour permettre leur ventilation en classes d’âge décennales suivant la méthode des vecteurs de probabilité (Séguy et Buchet, 2011).
9Les principaux os longs (humérus, radius, ulna, fémur et tibia) des adultes ont été systématiquement mesurés à l’aide d’une planche ostéométrique (d’après Bräuer, 1988). Les mesures obtenues pour les sites de Sedlec et de la Cathédrale ont été comparées par le biais d’une analyse de la variance (ANOVA), afin d’évaluer si ces échantillons se distinguaient par leurs dimensions corporelles, lesquelles peuvent être influencées par l’action de facteurs sanitaires, nutritionnels et sociaux durant la croissance (Steckel, 1995 ; Silventoinen, 2003).
10Trois types d’indicateurs de stress parmi les plus couramment étudiés en anthropologie ont fait l’objet d’une recherche et d’un enregistrement systématique. Les hypoplasies linéaires de l’émail dentaire ont été cotées suivant une échelle distinguant, outre leur éventuelle absence (stade A), les formes à faible expression (stade B) des formes nettement marquées (stade C) (Kacki, 2017). Seule a été prise en compte la denture permanente, afin d’autoriser les comparaisons de prévalences entre fractions immatures et adultes des échantillons. Le stade lésionnel le plus élevé à l’échelle de la denture a été retenu à l’échelle individuelle. La présence ou l’absence de cribra orbitalia a également été consignée. Il en a été de même pour les réactions périostées tibiales, pour lesquelles a également été enregistré le degré de remodelage (actif, mixte ou remodelé) de chaque lésion (Mensforth et al., 1978). Les comparaisons de prévalences lésionnelles entre les sites ont été réalisées à l’aide du test exact de Fisher, en retenant un seuil de 5 % comme risque de première espèce.
11L’ensemble des données paléobiologiques individuelles et des données métriques relatives aux échantillons de Sedlec et de la Cathédrale sont consultables dans les Annexes 2-3.
12Le profil de mortalité de l’échantillon ostéo-archéologique de Sedlec présente de nombreuses anomalies par rapport à un modèle de mortalité naturelle (figure 1). En premier lieu, il rend compte d’une nette sous-représentation des enfants de moins d’un an. Il partage cette caractéristique avec l’échantillon du site de la Cathédrale, qui ne renferme plus généralement que peu d’individus de moins de 5 ans. Pour le site de Sedlec, les quotients de mortalité dans les deux classes suivantes ([1-4] et [5-9] ans) sont compatibles avec les valeurs représentatives d’une mortalité naturelle, se plaçant toutefois respectivement au niveau de la limite basse et de la limite haute de l’intervalle théorique. A contrario, les individus appartenant aux dernières classes d’âge immatures ([10-14] et [15-19] ans) sont fortement surreprésentés, tant en comparaison des valeurs théoriques que des quotients de mortalité relevés pour le site de la Cathédrale. Le profil de mortalité des sujets immatures des sépultures multiples de Sedlec se caractérise donc par une augmentation relativement constante des quotients de mortalité depuis la petite enfance jusqu’à la fin de l’adolescence, suivant une courbe inverse à celle représentant une mortalité naturelle.
Figure 1
Profils de mortalité des échantillons des sites de Sedlec et la Cathédrale comparés à l’intervalle des quotients de mortalité théoriques en contexte de mortalité naturelle (d’après Ledermann, 1969) |
Age-at-death distribution of non-adults from the Sedlec burial site and the Cathedral cemetery, compared with the range of theoretical values for non-epidemic mortality (after Ledermann, 1969)
13La fraction adulte de l’échantillon de Sedlec renferme une proportion de sujets de moins de 30 ans relativement élevée (n=7, soit 22 %). Cette proportion, supérieure à celle relevée pour le site de la Cathédrale (16 %), excède l’intervalle des valeurs moyennes représentatives d’un contexte de mortalité naturelle, qui oscillent entre 11,2 % et 15,7 % selon l’espérance de vie à la naissance considérée (d’après les données de Ledermann, 1969).
14Chez les adultes du site de Sedlec dont le sexe a pu être déterminé (n=18), le taux de masculinité s’élève à 72 % (figure 2). Cette forte surreprésentation masculine, qui tranche avec le sex ratio équilibré qui caractérise la plupart des populations naturelles, s’exprime également pour le site de la Cathédrale, et ce, en intensité semblable. Cette anomalie semble donc, plus que refléter une spécificité en lien avec la cause des décès, constituer une caractéristique de la population médiévale de Kutná Hora, dont les possibles raisons seront discutées plus loin.
Figure 2
Distribution par sexe des individus adultes dans les échantillons des sites de Sedlec et de la Cathédrale |
Sex distribution of adults in the skeletal assemblages from the Sedlec burial site and Cathedral cemetery
15En conséquence du nombre limité d’individus féminins dans le corpus de Sedlec, les comparaisons entre longueurs des os longs dans les deux séries n’ont pu être réalisées que pour les sujets masculins. Les résultats obtenus indiquent une tendance à des dimensions osseuses moindres chez les hommes du site de Sedlec (figure 3). Les différences intersites sont valables quel que soit l’os considéré ; elles ne sont toutefois statistiquement significatives que pour l’humérus et le tibia.
Figure 3
Dispersion des longueurs des os longs des sujets adultes masculins des sites de Sedlec et de la Cathédrale, accompagnée des résultats de l’ANOVA à un facteur comparant les deux sites |
Boxplots showing dispersion of long bone length in the adult males from the Sedlec assemblage and Cathedral cemetery, with results of one-way ANOVA comparisons between the sites
16Les hypoplasies linéaires de l’émail dentaire sont communes dans l’une et l’autre des collections, la proportion d’individus concernés y étant légèrement supérieure chez les adultes (figure 4). Elles sont toutefois significativement plus fréquentes chez les sujets du site de la Cathédrale (p<0,001). Une différence est également perceptible en ce qui concerne les hypoplasies les plus marquées (p=0,041) qui sont notamment présentes en fréquence plus de deux fois supérieure chez les sujets immatures du site de la Cathédrale.
Figure 4
Prévalence des hypoplasies linéaires de l’émail par site, stade d’expression et catégorie d’âge |
Prevalence of linear enamel hypoplasia by site, severity stage and age group
17Les cribra orbitalia sont significativement plus fréquentes dans l’échantillon de Sedlec (32 %) que dans celui du site de la Cathédrale (14 %) (p=0,039). Cependant, la différence entre échantillons est marquée par de fortes variations selon les classes d’âge (figure 5). Avant l’âge de 5 ans, soit la période au cours de laquelle se forme cet indicateur de stress (Stuart-Macadam, 1985), les porosités du toit orbitaire sont plus rares chez les sujets de Sedlec que chez ceux du site de la Cathédrale. La tendance s’inverse après 5 ans, les séquelles de ces lésions concernant une proportion beaucoup plus élevée de sujets de la série de Sedlec jusqu’avant l’âge de 20 ans. À l’âge adulte, la fréquence de cribra orbitalia décline, de même que l’écart de prévalence entre les deux sites.
Figure 5
Prévalence des cribra orbitalia par site et catégorie d’âge |
Prevalence of cribra orbitalia by site and age group
18Seuls trois individus du site de Sedlec présentent des réactions périostées tibiales (figure 6). Leur fréquence dans cette collection est significativement moindre que dans celle provenant du site de la Cathédrale (p=0,002). La différence relevée tient essentiellement à une proportion bien plus élevée de lésions remodelées chez les individus morts hors contexte de crise de mortalité.
Figure 6
Prévalence des réactions périostées tibiales par site et catégories d’âge, selon leur degré de remodelage |
Prevalence of tibial periostitis by site and age group, with distinction according to the stage of remodelling
19Le profil de mortalité de l’échantillon de Sedlec présente certaines similitudes avec ceux établis pour des contextes de peste (figure 7). À l’instar de ces derniers, il rend compte d’une sous-représentation des enfants de moins d’un an et d’une faible part de décès entre 1 et 4 ans, tandis que les quotients de mortalité y sont élevés chez les sujets immatures de plus de 10 ans. La seule différence notable concerne la classe des [5-9] ans, pour laquelle l’échantillon tchèque présente un quotient de mortalité inférieur à celui enregistré pour la plupart des contextes d’épidémies de peste documentés. Ce quotient est toutefois semblable à celui caractérisant le corpus archéologique en relation avec la Peste noire qui, plus généralement, présente un profil de mortalité très similaire à celui de l’échantillon de Sedlec. Son allure générale est également assez proche de celle du profil de mortalité enregistré au XVIIe siècle à Genève en contexte de peste.
Figure 7
Confrontation du profil de mortalité de l’échantillon de Sedlec à ceux caractérisant des épidémies de peste documentées pour des cimetières archéologiques (A) et par des données de démographie historique (B). L’intervalle des valeurs théoriques pour un contexte de mortalité naturelle (d’après Ledermann, 1969) est fourni à titre de comparaison |
Age-at-death distribution of non-adults from the Sedlec skeletal assemblage, compared with mortality profiles of plague victims inferred from the study of burial sites (A) and historical demography (B). The range of theoretical values for non-epidemic mortality (after Ledermann, 1969) is provided for comparison
20La confrontation s’avère plus délicate en ce qui concerne les indicateurs de stress, compte tenu de leur prévalence variable dans les séries de pestiférés (tableau 3). Au regard de la plage des valeurs relevées pour ces dernières, les hypoplasies de l’émail apparaissent relativement peu fréquentes dans l’échantillon étudié. Le ratio entre leur prévalence chez les sujets immatures et leur prévalence chez les adultes est proche de celui observé pour les sites d’Hereford et des Fédons. Les cribra orbitalia sont, pour leur part, relativement fréquentes dans l’échantillon de Sedlec, notamment chez les sujets immatures, qui sont près de quatre fois plus souvent concernés que les adultes. A contrario, la prévalence des réactions périostées tibiales est faible en comparaison de celles relevées dans les séries de pestiférés. Les adultes sont près de trois fois plus touchés que les sujets immatures, soit un différentiel comparable à celui constaté pour les sépultures de peste d’Hereford.
21Les quotients de mortalité obtenus pour l’échantillon de Sedlec sont, pour certaines classes d’âge, compatibles avec ceux relevés en temps de famine (figure 8). C’est notamment le cas pour les sujets de moins d’un an, qui ne comptent que pour une faible part des décès enregistrés dans ces contextes. La mortalité dans la classe d’âge des [5-9] ans est également conforme aux valeurs attendues lors d’épisodes de famine, avoisinant les valeurs basses enregistrées pour la crise irlandaise, les valeurs hautes relevées lors de deux famines du XIXe siècle en Finlande. Le quotient de mortalité élevé chez les [10-14] ans du corpus tchèque est équivalent à ce que l’on peut observer pour les maisons de travail (workhouses) lors de la Grande famine irlandaise (dont Kilkenny représente un témoin archéologique). Toutefois, deux différences sont perceptibles : les sujets d’âge compris entre 1 et 4 ans sont largement moins représentés à Sedlec qu’en temps de famine ; à l’inverse, les grands adolescents y sont en très large excédent. Le profil de Sedlec présente en conséquence une allure générale divergente de tous ceux constituant le corpus de donnés de comparaison.
Figure 8
Confrontation du profil de mortalité de l’échantillon de Sedlec à ceux restitués pour la Grande famine irlandaise (A) et pour deux crises frumentaires du XIXe siècle en Finlande (B). L’intervalle des valeurs théoriques pour un contexte de mortalité naturelle (d’après Ledermann, 1969) est fourni à titre de comparaison |
Age-at-death distribution of non-adults from the Sedlec skeletal assemblage, compared with mortality profiles for the Great Irish Famine (A) and for two 19th century famines in Finland (B). The range of theoretical values for non-epidemic mortality (after Ledermann, 1969) is provided for comparison
22Les prévalences d’indicateurs de stress dans l’échantillon de Sedlec ne se distinguent pas de manière notable de celles enregistrées pour les sépultures de victimes de la famine des sites de Kilkenny et de St. Mary Spital (tableau 3). Certaines différences apparaissent toutefois lorsque l’on s’intéresse aux ratios entre proportions d’individus immatures et adultes présentant ces changements pathologiques. Pour les hypoplasies, ce rapport se révèle plus faible à Sedlec qu’en contexte de famine. Pour les cribra orbitalia, il est au contraire bien plus élevé, témoignant ainsi d’un différentiel de prévalence entre sujets de moins et plus de 20 ans au moins deux fois plus important pour le site de Sedlec. Les réactions périostées s’observent au contraire dans des proportions proches de celles rapportées pour le site de St. Mary Spital.
Tableau 3
Confrontation des prévalences des indicateurs de stress entre l’échantillon de Sedlec et différentes séries de pestiférés et de victimes de la famine. HLED : hypoplasies linéaires de l’émail dentaire. Seules les hypoplasies marquées sont prises en compte dans la comparaison |
Comparison of the prevalence of non-specific stress indicators between the Sedlec skeletal assemblage and skeletal series from various plague- or famine-related burial sites. HLED: linear enamel hypoplasia. Only well-developed dental defects were included in the comparison
23Les trois sépultures multiples de Kutná Hora – Sedlec étudiées n’ont pu, sur la seule base des informations stratigraphiques recueillies lors de la fouille, être attribuées à l’une ou l’autre des crises de mortalité rapportées dans les sources historiques pour la première moitié du XIVe siècle. Si l’antériorité de ces sépultures à certaines tombes datées avec certitude des années de la Peste noire est avérée, rien ne permet en effet de préciser la durée de l’intervalle chronologique qui les sépare, qui pourrait aussi bien être de plusieurs décennies (lien potentiel avec la famine de 1317) que de seulement quelques mois (début de l’épidémie de Peste noire). L’étude paléobiologique des squelettes exhumés apporte, à cet égard, certains éléments d’importance pour orienter le diagnostic rétrospectif. Elle révèle diverses particularités de l’échantillon ostéo-archéologique constitué (déséquilibre du sex ratio, anomalies du profil de mortalité par âge avant 20 ans, divergence de profil lésionnel par rapport à un contexte de mortalité naturelle), dont certaines trouvent des parallèles dans un type de crise de mortalité plutôt que l’autre.
24Le fort déséquilibre du sex ratio au profit des sujets masculins pourrait, à première vue, être considéré comme un argument en faveur de l’hypothèse d’un contexte de disette. En effet, tandis que la peste entraîne généralement une mortalité équilibrée entre les deux sexes (Castex et Kacki, 2016), voire légèrement plus élevée chez les femmes (Signoli et al., 2002), de nombreux auteurs ont avancé que la famine causerait plus de décès chez les hommes (p. ex. MacIntyre, 2002 ; Ó Gráda, 2009), du fait que les femmes possèdent davantage de masse graisseuse sous-cutanée et jouiraient de défenses immunitaires améliorées par les œstrogènes, ce qui leur octroierait de meilleures chances de survie face aux maladies infectieuses opportunistes se développant dans un tel contexte. Cette hypothèse ne se vérifie toutefois pas en ce qui concerne les individus adultes exhumés d’ensembles sépulcraux archéologiques en lien avec des crises frumentaires (Jones et Walker, 2012 ; Geber, 2015 ; DeWitte et Yaussy, 2020), ni dans certaines études de démographie historique ayant documenté la mortalité en temps de famine (Guinnane et Ó Gráda, 2002b ; Pitkänen, 2002). L’identification d’une surreprésentation masculine semblable pour le site de la Cathédrale semble par ailleurs exclure que cette anomalie soit le fait principal du contexte de mortalité et suggère qu’il s’agirait plutôt d’une caractéristique de la population médiévale de Kutná Hora. Elle s’explique probablement du fait que la ville connut son apogée grâce à ses mines d’argent, dont l’exploitation à partir du XIIIe siècle entraina en sa toute fin et au siècle suivant une vague migratoire de jeunes hommes, venus essentiellement d’Allemagne, pour y travailler (Blanchard, 2005). Cette surreprésentation masculine, documentée par ailleurs pour d’autres sites miniers comme celui de Hallstatt (taux de masculinité de 62 %) (Pany, 2003), ne peut donc pas être considérée comme un bon argument dans la discussion sur la nature de la crise de mortalité.
25L’examen du profil de mortalité avant 20 ans apporte davantage d’informations. Il met en évidence des anomalies patentes dans la composition par âge de l’échantillon non adulte en comparaison d’un modèle de mortalité naturelle, certaines classes d’âge accusant un déficit tandis que d’autres se caractérisent par une surreprésentation. Prises individuellement, la plupart de ces anomalies ne permettent toutefois pas de distinguer un épisode de peste d’une crise alimentaire, du fait que les quotients de mortalité qui s’y rapportent présentent une variabilité non négligeable selon les contextes – p. ex. différence de quotients de mortalité des [5-14] ans entre les séries de pestiférés du XIVe et celles du XVIe siècle (Castex et Kacki, 2016 ; Kacki, 2017), de même qu’entre la population générale et la population pauvre des maisons de travail lors de la Grande famine irlandaise (Guinnane et Ó Gráda, 2002a). Ainsi, la sous-représentation des moins de un an relevée à Sedlec ne renseigne aucunement sur la cause potentielle des décès, s’observant indifféremment pour les deux types de crises considérées. Il en va de même des quotients de mortalité qu’enregistrent les classes d’âge [5-9] et [10-14], qui trouvent dans les données de comparaison des équivalents tant chez les victimes de la peste que chez celles de la famine. La surreprésentation des grands adolescents, fréquente en contexte d’infection pesteuse, est également rapportée, certes à de plus bas niveaux, pour certaines crises frumentaires. Aussi, plus que les quotients de mortalité, c’est la représentation respective des sujets des différentes classes d’âge immatures qui permet la différenciation entre ces deux types de crises. En rend compte l’allure des courbes de mortalité, qui permet de rapprocher le site de Sedlec de certains référentiels relatifs à des épidémies de peste, tandis que l’accroissement continu des quotients de mortalité qui s’y observe depuis la petite enfance jusqu’à la fin de l’adolescence ne trouve aucun analogue parmi les profils de mortalité se rapportant à la famine.
26Plus informatifs encore sont certains indices démographiques, qui permettent d’objectiver ces différences (tableau 4). Ainsi, la proportion de sujets immatures morts entre 1 et 4 ans est, dans le jeu de données de comparaison, toujours inférieure à 30 % pour les contextes d’épidémies de peste, tandis qu’elle égale ou excède cette valeur dans les contextes de famine. De même, la part des non adultes morts entre 15 à 19 ans ne dépasse jamais 10 % chez les victimes de la famine, alors qu’elle n’est jamais inférieure à cette limite chez les victimes de la peste. Plus parlant encore est le ratio entre individus de moins et de plus de 10 ans, qui est toujours inférieur à 2,5 dans les contextes de peste alors qu’il est toujours supérieur à cette valeur dans les contextes de famine. Les valeurs de ces différents indices pour l’échantillon ostéo-archéologique de Sedlec accréditent l’hypothèse d’un lien des sépultures multiples étudiées avec une épidémie de peste.
Tableau 4
Divers indices démographiques dans l’échantillon de Sedlec, comparés à leurs valeurs en contexte de peste ou de famine (données issues de travaux anthropologiques et de démographie historique) |
Demographic indices in the Sedlec skeletal assemblage, compared with their values in times of plague or famine (data from anthropological and historical demography studies)
27L’interprétation s’avère plus délicate en ce qui concerne les résultats de l’analyse des indicateurs de stress. La simple confrontation de leurs prévalences dans l’échantillon de Sedlec avec celles enregistrées pour diverses séries de pestiférés et de victimes de la famine ne permet pas de trancher en faveur d’un contexte de mortalité plus qu’un autre. En est pour cause la forte variabilité de fréquences de ces stigmates d’un site à l’autre, qui tient probablement tant à l’influence de facteurs socio-économiques et environnementaux dans leur survenue (Ó Gráda, 2009 ; Geber, 2015) qu’à des divergences méthodologiques dans les protocoles présidant à leur cotation et au calcul de leurs prévalences dans différentes études. En ce sens, le recours au ratio entre leurs fréquences respectives chez les sujets immatures et les adultes s’avère plus pertinent, permettant de s’affranchir a minima du second écueil. Ce rapport, s’il s’avère peu informatif en ce qui concerne les réactions périostées, tend, pour les hypoplasies de l’émail et les cribra orbitalia, à rapprocher l’échantillon de Sedlec de certaines séries de pestiférés (tableau 3). Cette proximité est renforcée, en ce qui concerne les hypoplasies, par la comparaison menée avec le site de la Cathédrale, qui révèle la moindre fréquence de ces stigmates chez les individus morts lors de l’épisode de crise auquel se rattachent les sépultures multiples étudiées. Cette même caractéristique a précédemment été rapportée pour les individus immatures de séries de pestiférés, qui présentaient moins d’hypoplasies sévères (stade C) que leurs homologues morts hors contexte épidémique (Kacki, 2016). Au contraire, des travaux portant sur des sépultures de victimes de la famine ont conclu à une fréquence significativement plus importante d’hypoplasies chez ceux-ci que chez les individus morts hors temps de crise (Yaussy et DeWitte, 2018).
28Un dernier résultat méritant discussion est l’écart de dimensions des os longs entre les hommes de l’échantillon de Sedlec et ceux du site de la Cathédrale. Si les différences relevées ne sont statistiquement démontrées que pour l’humérus et le tibia, tous présentent des longueurs moyennes plus faibles chez les individus du premier site. Ce pattern général pourrait indiquer que ces sujets ont éprouvé des conditions nutritionnelles plus défavorables durant leur croissance. De précédentes études ont notamment montré que les adultes ayant connu un épisode de disette au cours de leur enfance présentent des statures réduites en comparaison de leurs prédécesseurs ou leurs successeurs (Kozlov et Samsonova, 2005 ; Ó Gráda, 2009). À cet égard, il est intéressant de noter que l’épidémie de Peste noire a frappé la Bohème quelque 30 ans après la famine de 1317 (Lucas, 1930 ; Brazdil et al., 2018). Les caractéristiques ostéométriques de la série de Sedlec pourraient ainsi indiquer qu’une partie des individus exhumés des sépultures multiples seraient morts de la peste en 1349, après avoir subi la famine de 1317 durant leur enfance. Cette hypothèse doit cependant être considérée avec prudence. D’une part, on ne peut pas exclure que des individus ayant subi durant leur enfance des privations nutritionnelles ou d’autres conditions délétères suffisamment graves pour entraver leur croissance auraient, par la suite, eu un risque accru de mourir dans des conditions de famine (DeWitte et Yaussy, 2017) ; on notera cependant que les adultes victimes de la Grande famine irlandaise exhumés du site de Kilkenny présentaient une stature moyenne comparable à celles des individus sub-contemporains décédés hors contexte de disette (Geber, 2015). D’autre part, il est possible que les écarts enregistrés ne soient pas en lien avec la nature des décès mais soient imputables aux vagues migratoires précédemment mentionnées, dont l’influence pourrait être plus forte pour les sépultures multiples du XIVe siècle de Sedlec que pour l’échantillon de la Cathédrale, constitué pour partie d’individus morts avant ces apports allochtones. Il est également envisageable que ces différences trouvent leur origine dans la conjonction entre ce facteur migratoire et le contexte de crise, une récente étude ayant démontré qu’au sein d’une même localité la mortalité lors de certaines épidémies de peste fut plus élevée chez les individus s’y étant récemment installés (Galanaud et al., 2020).
29Pris dans leur ensemble, les résultats obtenus ne fournissent in fine aucun indice permettant de suspecter le lien des sépultures multiples étudiées avec un épisode de famine. Certains d’entre eux, notamment ceux concernant la composition par âge de la fraction immature de l’échantillon, tendent au contraire à étayer l’hypothèse de leur relation avec une épidémie de peste. Si l’on ne peut évidemment pas exclure qu’une crise de mortalité autre, non rapportée dans les sources historiques qui nous sont parvenues, puisse avoir frappé Kutná Hora durant la première moitié du XIVe siècle, la Peste noire apparaît donc, en l’état des investigations, comme la cause la plus probable de ces enterrements multiples.
30Si épidémies et famines comptent parmi les crises de mortalité qui ont laissé le plus de traces archéologiques tangibles, notamment dans le domaine funéraire, peu d’études s’étaient jusqu’alors attachées à définir les critères permettant de faire la distinction entre les sépultures relevant de l’un ou l’autre de ces contextes. L’ensemble funéraire de Sedlec, du fait de son attribution fiable à un horizon chronologique couvrant à la fois une famine sévère et l’épidémie de peste la plus meurtrière du Moyen Âge, offrait en ce sens une opportunité rare d’explorer cette question par le prisme de l’archéo-anthropologie.
31La présente étude, en se concentrant sur l’analyse de trois tombes relevant avec certitude de la première phase d’inhumations multiples ayant été opérées sur le site, a permis de mettre en évidence certaines spécificités paléobiologiques des victimes de la crise et, sur cette base, de proposer un premier diagnostic. L’allure générale du profil de mortalité par âge avant 20 ans, la valeur de certains indices démographiques et, dans une moindre mesure, les données relatives à l’état de santé préexistant des individus, tel que documenté par certains indicateurs de stress (hypoplasies de l’émail et cribra orbitalia), font apparaître une épidémie de peste comme la cause la plus probable des décès. Cette hypothèse diagnostique, fondée sur une convergence d’arguments paléobiologiques, devra idéalement être confortée par une recherche d’ADN pathogène visant à identifier des vestiges moléculaires de Yersinia pestis dans les restes humains provenant des trois sépultures étudiées. Une telle identification permettrait par là même de valider la démarche méthodologique proposée pour distinguer, sur la base de l’étude anthropobiologique, un contexte de mortalité par peste d’un contexte de famine. La recherche engagée sur le site de Sedlec gagnerait par ailleurs à être poursuivie, en intégrant l’étude des autres sépultures multiples, notamment celles clairement attribuables à la seconde phase d’inhumations. Leur analyse pourrait, le cas échéant, contribuer à asseoir le premier diagnostic de peste proposé, voire fournir les uniques arguments décisifs si la recherche paléogénomique s’avérait inopérante faute d’une conservation suffisamment bonne de l’ADN.
Remerciements : L’étude des trois sépultures multiples du site de Sedlec a été réalisée dans le cadre d’un travail universitaire financé par le programme Erasmus+ de l’Union Européenne et a été soutenue par le ministère de la Culture de la République tchèque (DKRVO 2019-2023/7.II.c, 00023272). Une partie des données de comparaison ont été acquises dans le cadre d’un programme de recherche financé par l’Agence nationale de la recherche au titre du programme Investissements d’avenir (ANR-10-LABX-52). Nous remercions les chercheurs et institutions qui nous ont autorisés l’accès aux collections d’Hereford (J. Buckberry, Biological Anthropology Research Centre, Bradford), des Fédons (M. Signoli, UMR 7268 – ADES, Marseille) et de Termonde (C. Polet, Institut royal des sciences naturelles de Belgique, Bruxelles). Nous adressons enfin nos remerciements à Pascal Sellier (UMR 7206 – Eco-Anthropologie, Paris) pour les orientations bibliographiques qu’il nous a fournies concernant les travaux de démographie historique relatifs aux contextes de famine.