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Un « port maudit » : les épidémies de fièvre jaune à Santos (1889-1895)

Um « porto maudito »: as epidemias de febre amarela em Santos (1889-1895)
A « Damned Port »: Yellow Fever Epidemics in Santos (1889-1895)
Bruno Bortoloto do Carmo
Traduction de Simon Berjeaut

Résumés

À la fin du XIXe siècle, plusieurs villes portuaires des tropiques furent considérées inhospitalières pour l’homme blanc européen. Cet article porte sur l’inscription de la ville brésilienne de Santos (État de São Paulo) dans cette liste des ports surnommés « white man’s grave ». À partir de l’examen de manuscrits et journaux de l’époque, les activités du port paulista sont examinées durant la crise sanitaire qui qui a sévi entre 1889 et 1895, afin de comprendre comment il a pu être assimilé à un « port maudit » et considéré comme une destination à éviter.

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Notes de la rédaction

Article reçu pour publication en juin 2020 ; approuvé en septembre 2020.

Texte intégral

  • 2 Acervo Hemeroteca Digital da Biblioteca Nacional [dorénavant AHDBN], Gazeta de Notícias (RJ), 7 ju (...)

1Le 7 juin 1892 figurait à la une de la Gazeta de Notícias, l’un des principaux quotidiens de la capitale fédérale, un article intitulé « O que inglês vê » [Ce que l’Anglais voit]. Il s’agissait de la traduction d’un texte publié par le Liverpool Journal of Commerce qui dénonçait la fausseté des informations selon lesquelles la fièvre jaune aurait été éradiquée dans le port de Santos. Au contraire, soutenait-il, elle avait progressé2.

  • 3 Id.

2L’épidémie, selon le journaliste britanique, s’était durablement implantée dans la ville après s’être propagée de manière ininterrompue depuis l’été 1889. La fièvre jaune, qui n’avait été jusqu’alors qu’une maladie saisonnière, était dorénavant présente en hiver et entraînait des décès tout au long de l’année. Les Européens résidant à Santos pratiquaient des migrations quotidiennes « vers les hauteurs ». On vivait désormais en état d’urgence. Vingt pour cent des étrangers – soulignait l’auteur de l’article –, parmi lesquels « des courtiers et des commis de toutes les nationalités, ont trouvé la mort au cours des quatre derniers mois » et « dans le même laps de temps, soixante-dix pour cent d’entre eux ont fui vers São Paulo3 ». En ces temps, la mort faisait partie du quotidien de tout émigrant, quelle que fût sa classe sociale.

  • 4 Ibid.

3À propos de la mortalité dans les milieux portuaires, l’auteur affirmait que « les gens de mer » s’illustraient par leur négligence et par le peu de cas qu’ils faisaient de leur propre santé. Dans un port encore dépourvu d’une organisation rigoureuse – les grands travaux de modernisation ne devaient commencer qu’à cette même époque – il fallait parfois une année entière pour charger et décharger un navire. Aussi n’était-il pas surprenant de voir les marins « errer, en état d’ivresse, dans les bordels et les bouges immondes de Santos », contractant ainsi « les germes de la terrible maladie ». L’auteur alléguait encore que l’accumulation des navires dans le port constituait l’une des causes du nombre croissant de décès qui frappaient les populations de la ville et les nouveaux arrivants. De nombreuses compagnies maritimes étaient contraintes d’envoyer des marins en renfort dans le « port maudit4 » pour ramener en Europe les navires dont l’équipage avait été décimé.

4Le texte concluait par une question adressée au ministre en charge des étrangers : « Que comptez-vous faire ? » La dénonciation de la crise sanitaire que traversait Santos depuis la dernière décennie du XIXe siècle se terminait donc par un ultimatum. Les épidémies de fièvre jaune et de variole survenues entre 1889 et 1895 avaient été particulièrement meurtrières et elles avaient fait naître une veritable défiance à l’égard de ce port qui assurait la plus grande part de l’exportation du café du Brésil.

5Plusieurs auteurs se sont penchés sur la question des épidémies à Santos. Betralda Lopes (1974) a été la première à s’intéresser spécifiquement à ce sujet, avec pour objet central l’histoire de la santé et des maladies. Dans ses travaux, l’auteure avançait que les étrangers, ou ceux qui étaient recensés par les autorités comme « non-acclimatés », semblaient être les cibles privilégiées de la fièvre jaune, peut-être du fait de leur manque d’immunité (Lopes 1974, 57). Des équipages de navires marchands ou militaires, des artistes, des diplomates ou des immigrants débarquant à Rio de Janeiro ou à Santos mourraient aussitôt après leur arrivée. Cela conférait à ces deux villes la sinistre réputation de s’avérer fatales aux nouveaux venus. Poursuivant les recherches de cette auteure, d’autres études, comme celles d’Andrade (1992) et Bernardini (2006) ont abordé les travaux d’assainissement mis en œuvre au tournant du siècle, alors que la crise sanitaire de 1890 avait constitué l’un des motifs de l’urgence avec laquelle avait été menées ces transformations urbaines.

  • 5 D’autres auteurs ont encore utilisé cette terminologie, alors que la thématique centrale de leurs (...)
  • 6 On retrouve cette nomenclature dans les ouvrages de Githay (1992), Blume (1999) et Tavares (2007).

6L’historienne Maria Apparecida Franco Pereira (1980), décrivant les transformations du port et la croissance des exportations de café, a été la première à utiliser les termes « antichambre de la mort » et « città maledetta » [ville maudite] pour décrire la région au cours de la période des grands pics de fièvre jaune et de variole. Pour sa part, Wilson Roberto Gambeta (1988), dans son étude sur les travaux de la commission d’assainissement de l’État de São Paulo, enrichit ce lexique de l’expression « cimetière des Européens », une appréciation qui aurait contribué à établir l’évidence qu’il ne fallait plus attendre pour assainir le principal port de la région pauliste5. Cette nomenclature fut complétée dans l’historiographie des années 1990 portant sur le port de Santos par l’appellation « port maudit », probablement en vue de faciliter la référence à la période de crise sanitaire vécue au tournant du XIXe et du XXe siècle6.

7Qu’ils qualifient ou non le port de Santos ainsi, les travaux consultés s’accordent sur la question de la surmortalité des étrangers et sur une augmentation des décès causés par les épidémies au cours des dernières décennies du XIXe siècle. Toutefois, ces conclusions ne rendent pas compte de l’emploi que la plupart font de qualificatifs comme « port maudit », « città maledetta », « antichambre de la mort », « cimetière d’étrangers ».

  • 7 « The situation in Santos has been for some time a repetition of what occurred there last year. La (...)

8En général, la documentation contemporaine à cette crise sanitaire n’affublait la ville d’aucun titre spécifique, alors même qu’elle soulignait périodiquement la forte mortalité des étrangers à Santos. Parmi les documents dans lesquels on peut trouver un qualificatif ou un terme s’en rapprochant, il faut citer l’hebdomadaire anglophone de l’État de Rio, The Rio News, qui, en 1892, utilisa l’expression « pest hole » [trou pestilentiel] pour évoquer le port de Santos7. C’est là une des uniques sources contemporaines qui utilise une expression adjectivée pour se référer à la ville comme un lieu infecté.

  • 8 William Uckers, « Santos, the World’s Greatest Coffee Port », Tea and Coffee Trade Journal, décemb (...)
  • 9 AHDBN, O Cruzeiro (RJ), 27 décembre 1947, p. 73.
  • 10 À ce sujet, voir Matos & Carmo (2019).

9Il faut attendre 1931 pour trouver le terme « white man’s grave » dans la revue américaine Tea and Coffee Journal8 et 1947 pour découvrir celui de « città maledetta » dans un numéro de la revue de l’État de Rio de Janeiro O Cruzeiro9. Du reste, la plupart des citations les plus célèbres à propos de la crise sanitaire, ainsi que la terminologie relative à la ville de Santos, apparaissent de manière plus ou moins explicite dans les publications du début du XXe siècle. À cette époque, le port avait été assaini et pouvait servir de point de comparaison pour faire l’éloge des perspectives commerciales et d’immigration qu’il offrait à tout l’État de São Paulo10.

10L’expression de William Uckers (« white man’s grave ») se rapproche de celle utilisée par Gambeta (1988) (« cimetière d’étrangers ») tandis que celle que proposait la revue O Cruzeiro est identique aux termes italiens « città maledetta » traduits dans l’ouvrage de Pereira (1980). On pourrait y voir une preuve de la persistance de la mémoire d’une épidémie pestilentielle qui avait éloigné les étrangers blancs du port de Santos.

11Les villes de Rio comme de Santos ont été désignées comme des ports infectés et inhospitaliers pour les Européens dans bien d’autres références. Très proches physiquement et étroitement reliées par des vapeurs quotidiens qui brassaient une population essentielle au commerce de l’époque, l’une et l’autre avaient connu, au cours de la décennie de 1890, des pics d’épidémie de fièvre jaune et de variole. La documentation consultée révèle que, à plusieurs reprises pendant les dernières années du XIXe siècle, ils ont été menacés d’interdiction du fait de la propagation de l’épidémie. C’est à cette occasion qu’ils ont hérité de la réputation de « pest holes ».

12Toutefois, c’est au port de Santos que sont restés attachés, dans la mémoire collective et dans les recherches menées sur la ville au cours du XXe siècle, les adjectifs relatifs à sa pestilence. Ils n’ont pas autant marqué l’historiographie de Rio de Janeiro, y compris dans les études qui avaient pourtant abordé la diffusion de la fièvre jaune dans la ville (Benchimol 1992 ; Chalhoub 2006) mais sans recourir à la dénomination de « port maudit ». Il est nécessaire de bien saisir le contexte de cette crise sanitaire à Santos pour identifier les facteurs qui ont conduit à perpétuer cette image de città maledetta.

13Pour ce faire, il est nécessaire de contextualiser et d’interpréter les références au port touché par la fièvre jaune que nous trouvons dans la bibliographie locale en partant de quelques questions. S’agissant d’une maladie mortelle pour « l’homme blanc européen », comment lier ce phénomène aux thématiques plus vastes d’immigration et de race ? Existait-il une vision raciale de la maladie ? Quels signifiés étaient-ils véhiculés par les termes comme « port maudit », persistant dans la mémoire locale et relevés dans la bibliographie ? Ces désignations étaient-elles liées aux forts taux de mortalité de la maladie ou s’inscrivaient-elles dans des problématiques plus vastes ? Afin de répondre à ces interrogations, j’aurai recours à une bibliographie spécifique, à des informations obtenues dans des journaux disponible dans les archives numériques de la Bibliothèque nationale et à une documentation réunie dans les archives publiques de Santos sous l’égide de la Fundação Arquivo e Memória [Fondation archive et mémoire].

Épidémies et croissance du port de Santos

14Depuis les temps de la colonisation, le port de Santos était la proie d’épidémies. Guilherme Álvaro da Silva (1919), dans son recueil mémoriel et historique sur ces phénomènes, présentait la variole, ou « mal des pustules », comme la principale d’entre elles, du moins jusqu’aux premières années du XIXe siècle. Ce n’est qu’en 1850 que la fièvre jaune débarqua à Santos alors qu’elle ne figurait plus, depuis déjà plusieurs années déjà, dans les registres d’obsèques de la ville. L’année précédente elle s’était manifestée dans les ports de Salvador et de Rio de Janeiro (Benchimol 1992). Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, les deux maladies avaient laissé leur marque dans les actes de sépulture de Santos, avec des pics importants en 1873, 1876 et 1878, puis lors des célèbres épidémies des années 1889 à 1895 (Silva 1919).

15Toutefois, pour comprendre la crise sanitaire dans le port pauliste au cours de la décennie de 1890, il convient d’observer quelques chiffres. Dans le recueil de données établi par un médecin épidémiologiste en 1919 (tableau 1), la population de Santos a crû de 10 000 à 20 000 habitants entre 1872 et 1889, avec toutefois une baisse significative en 1890.

  • 11 Toutes ces données figurent au sein du recueil de 1919 de Guilherme Álvaro. Je les ai compilées et (...)

Tableau 1 – Population de Santos par rapport au total du nombre de décès, avec les chiffres spécifiques pour la fièvre jaune et la variole (1872-1905)11.

Année Total décès Fièvre jaune Variole Population Habitations
1872 386 10 48 9.191 1.382
1873 572 140 8
1874 581 18 150
1875 418 30 16
1876 222 63 10.000
1877 366 0 10
1878 554 184 33
1879 460 45 0
1880 462 34 0
1881 384 6 0
1882 428 1 0
1883 538 8 0
1884 543 0 0
1885 422 1 0
1886 554 9 9 15.605
1887 787 84 0
1888 0 220
1889 1.712 750 11 20.000 2.000
1890 896 35 3 13.000
1891 2.473 930 24 20.000
1892 4.173 1742 823
1893 3.561 1642 59 30.000 3.234
1894 1.440 172
1895 2.574 1085 6
1896 1.780 435 11 35.000 3.600
1897 1.331 37 6 3.700
1898 1.625 362 7
1899 1.366 2 3
1900 1.369 260 1
1901 1.312 45.000 5.000
1902 1.371 0 2
1903 1.490 5 1
1904 1.507 2 77
1905 1.391 0 0 60.000

16Parallèlement à cela, le nombre de morts entre 1890 et 1895 a atteint plus de dix fois la moyenne de la ville au cours des dix précédentes années, pour ne commencer à décroître qu’à la fin du siècle. Même les pics de mortalité de la grande pandémie de grippe espagnole des années 1918-1920 n’ont pas atteint les proportions de cette période (graphique 1).

Graphique 1 ‑ Décès dans la ville de Santos (1850-1919).

Graphique 1 ‑ Décès dans la ville de Santos (1850-1919).
  • 12 En dépit du taux élevé de mortalité dû à la fièvre jaune et à la variole dans le port de Santos, G (...)
  • 13 L’usage des hôpitaux comme lieux de soins était encore une nouveauté au cours de cette période. Ju (...)
  • 14 Sous le titre « Navires dans le port », le Correio Paulistano du 12 décembre expliquait : « Il y a (...)

17La croissance du nombre de décès au cours de la première moitié des années 1890 – du fait des épidémies ou d’autres causes12 – a entraîné l’effondrement d’un système de santé encore rudimentaire dans la ville13. En outre, cette augmentation est intervenue dans un moment crucial pour la cité. Santos était jusqu’alors considéré comme un port secondaire par rapport à Rio de Janeiro, qui avait assuré depuis longtemps sa prééminence. Situé à quelques 600 km de la capitale fédérale de l’époque (une demi-journée de voyage en vapeur), le trafic de marchandises et de personnes dans le port santiste s’était considérablement transformé depuis la fin des années 1860. Le chemin de fer São Paulo Railway, essentiel à cette évolution, avait été construit en 1867. En 1870, la ville s’était installée sur la route des navires à vapeur transatlantiques14 et, trois ans plus tard, la Western Telegraph avait relié Santos au vieux continent grâce à ses câbles sous-marins.

18Par l’intermédiaire de son principal port de mer, la province de São Paulo entra peu à peu dans la dynamique capitaliste de l’économie mondiale grâce à l’expansion du café provenant des plantations qui s’étendaient du Vale do Paraíba jusqu’aux anciennes régions sucrières de Campinas et Itu. Dans ce contexte, la triade télégraphe international, navires transatlantiques à vapeur et locomotives, qui s’étaient diffusés à l’échelle mondiale au cours du XIXe siècle, et que Santos venait d’accueillir, transforma radicalement les modes de communication et de transport de cette tranquille petite ville portuaire (Holloway 1984).

19Ainsi, en moins de deux décennies, Santos vit le volume de ses exportations et de la circulation de personnes augmenter de manière significative au gré d’une intensification des activités de stockage, de commerce et d’exportation du café. La décennie 1890 fut particulièrement importante puisque cette croissance permit à Santos de prendre la place de Rio de Janeiro comme principal port exportateur de café en grain, et de devenir ainsi « le port du café ».

Tableau 2 – Exportation de café entre 1872 et 1909 : Récoltes annuelles (juillet à juin) exportées (nombre de sacs de 60 kg).

Années Rio de Janeiro Santos
1872 – 1875 8.313.122 1.936.585
1875 – 1880 13.990.278 4.635.150
1880 – 1885 20.369.669 8.660.805
1885 – 1890 15.590.279 10.032.820
1890 – 1895 14.304.539 15.755.683
1895 – 1900 16.501.088 25.429.502
1900 - 1905 18.961.047 39.808.126
1905 - 1909 13.989.954 39.051.406

Source : Cruz (1999).

20Cette conjoncture était particulièrement attractive pour tous ceux qui étaient en quête de nouvelles opportunités. Les trois dernières décennies du XIXe siècle furent marquées par une intense circulation de personnes, notamment d’immigrants et migrants nationaux ainsi que d’esclaves des régions du Nord vendus dans les plantations de café du Sud, en particulier dans les État de Rio de Janeiro et São Paulo. S’agissant des immigrants, le seul État de São Paulo reçut, entre 1890 et 1901, près de 700 000 colons italiens, portugais et espagnols, sans compter les citoyens d’autres pays. L’immigration subventionnée était spécifiquement destinée au travail dans les plantations de café. Toutefois, de nombreux nouveaux arrivés, dès que l’occasion s’en présentait, quittaient leurs terres, où ils vivaient souvent dans des conditions précaires, pour tenter leur chance dans les villes (Holloway 1984).

  • 15 AHDBN, Correio Paulistano, 19 mars 1891, p. 1.
  • 16 AHDBN, Correio Paulistano, 11 juin 1891, p. 1.

21Santos entra alors dans une période troublée, marquée par le surpeuplement et la rareté des logements. La population était passée d’un peu plus de 9 000 habitants en 1872 à près de 20 000 en 1890. En outre, les chiffres dont nous disposons à propos de cette croissance ne sont pas d’une grande fiabilité, car ils ne prennent pas toujours en compte la circulation de la population portuaire ni le grand nombre d’immigrants qui débarquaient dans la ville et ne parvenaient pas à se rendre « vers les hauteurs ». On peut retrouver de manière constante dans les journaux locaux ou dans ceux de Rio de Janeiro la mention à de nouveaux arrivants venant de l’étranger en nombre considérable. En mars 1891, par exemple, le Correio Paulistano annonçait : « Le grand vapeur italien Matteo Bruzzo a accosté dans le port. Il amène à son bord 1 500 immigrants déjà débarqués15. » En juin de la même année, le même quotidien titrait « Avant-hier sont arrivés, par le vapeur Aymoré, 821 immigrants de diverses nationalités16. »

  • 17 Acervo Fundação Arquivo e Memória de Santos, Actes de l’Intendência Municipal, 15e session, 2 juil (...)

22Santos bénéficiait depuis 1890 d’un centre d’hébergement improvisé, destiné aux immigrants. Situé au cœur de la ville, dans les bâtiments de l’ancien théâtre Rink, il était dépourvu des équipements, de l’organisation et – plus important encore – de l’isolement dont jouissait son modèle plus ancien de São Paulo, l’Hospedaria du Brás. Néanmoins, l’importante circulation des nouveaux-arrivants dans le port rendait son existence nécessaire et urgente. Les autorités municipales recevaient régulièrement des plaintes au sujet d’émigrants qui erraient dans les rues sans avoir où dormir17.

  • 18 La construction du tronçon Mairinque-Santos par la E. F. Sorocabana, garantie par décret fédéral e (...)

23Cette surpopulation était due à la double inefficacité des services de transports. D’abord parce que le chemin de fer anglais était engorgé par les vagues successives, de plus en plus importantes, d’immigrants débarquant dans la ville, mais aussi par l’acheminement de quantités exponentielles de café. De cette période datent les premières tentatives de construction d’une desserte alternative des hauteurs de la région, comme celles engagées par les compagnies ferroviaires Sorocabana et Mogiana. Aucune, pourtant, ne parvint à défier le monopole que les Anglais s’étaient arrogé quelques 20 ans plus tôt18.

  • 19 Après avoir obtenu la concession pour la construction du nouveau quai de pierre à Santos en 1888, (...)

24Le port avait les mêmes problèmes. Il était constitué de plusieurs pontons de bois destinés à l’embarquement et au débarquement qui étaient régulièrement encombrés, occasionnant de longues files d’attente pour les embarcations et réduisant d’autant l’efficacité de ses activités. Les navires restaient indéfiniment ancrés dans la baie de Santos, espérant, souvent pendant plusieurs mois, le créneau qui leur permettrait de charger et décharger. Malgré la construction du premier tronçon du nouveau quai en pierre, achevée par la Companhia Docas de Santos en 189219, le problème ne fut pas pour autant résolu. À dire vrai, cette première période des travaux de modernisation du port aggrava non seulement la crise des transports mais aussi la crise sanitaire.

Théorie de l’infection et racialisation de la fièvre jaune

  • 20 L’hypothèse du moustique comme facteur de transmission de la maladie était déjà présente dans les (...)

25Au cours de cette période, la fièvre jaune constituait la principale maladie épidémique, mais on ignorait encore les causes de sa transmission. Les médecins infectiologues et les scientifiques avançaient des opinions divergentes (Benchimol 1999, 111)20. On trouvait d’un côté la théorie de la contagion qui soutenait que la contamination se développait par transmission d’un individu à l’autre, en accord avec les découvertes de la microbiologie qui s’était développée pendant la dernière décennie du XIXe siècle. De l’autre, on défendait la théorie de l’infection, selon laquelle la transmission se faisait par la combinaison de facteurs environnementaux et atmosphériques : le climat humide de la ville et la forte chaleur estivale dans la région, le redoutable vent du nord-ouest et son air mauvais, les émanations des mangroves locales et des rivières qui coulaient à l’air libre à travers la ville (Amorim 2013).

26Cette dernière conception, héritée de la théorie des miasmes (Benchimol 1999), était largement répandue non seulement parmi la communauté médicale mais aussi au sein de l’opinion publique. Elle constitue peut-être la clé de cette image, accolée à la ville de Santos, de port infecté par nature. Du reste, les populations locales, qui n’avaient qu’une connaissance relative des normes d’hygiène admises à l’époque concernant le propre et le sale (Vigarello 2014), contribuaient au mauvais état sanitaire de la ville. On abandonnait les ordures dans des courettes, des impasses, des étangs et même dans le canal du port. La précarité des conditions de vie dans les logements collectifs de la ville destinés aux nouveaux arrivants était également source d’inquiétude (Blume 1996).

  • 21 Actes de l’Intendência Municipal, 6e session, 3 mars 1890, p. 29.

27Du fait de la prépondérance de cette vision du territoire et de l’atmosphère de Santos – un lieu infect par nature – les premières tentatives d’assainissement furent abandonnées par crainte d’une aggravation des épidémies. Le 3 mars 1890, un ingénieur de l’Intendance municipale suggéra une pause dans les travaux d’excavation pour l’assainissement des égouts « car, expliqua-t-il, l’ouverture des tranchées pourrait être préjudiciable à la salubrité publique dans les circonstances actuelles21 ». À la même période, les ouvriers de la Companhia Docas de Santos s’employaient à retourner le fond des zones marécageuses du port. L’opinion publique s’en émut et accusa le brassage de ces boues, allié à l’accumulation d’autres substances, d’être à l’origine de la violence et de l’intensité des épidémies durant cette année qui connut une mortalité sans précédent (Franco 1951, 170).

28Du fait de cette inquiétude vis-à-vis du sol, la rénovation du port entreprise par la Companhia Docas de Santos était perçue à la fois comme une solution et comme un problème, en tout cas aux yeux de l’opinion publique. Les travaux étaient menés à toute vitesse, ils perturbaient la circulation portuaire, en particulier pendant les années de construction, et ils nourrissaient la crainte de voir s’aggraver les épidémies. De fait, elles augmentaient d’intensité : la combinaison des pics de fièvre jaune et de variole s’avérait plus meurtrière encore depuis la construction des premiers mètres carrés du quai de pierre.

29Concernant le climat et l’atmosphère de Santos, on redoutait les fortes vagues de chaleur et les vents « du nord-ouest ». Les premiers jours d’été, dès le mois de novembre, augmentaient la peur de voir surgir une nouvelle épidémie de fièvre jaune. L’écrivain Júlio Ribeiro, au cours du bref et funeste séjour qu’il fit dans la ville de Santos, évoque cette situation dans son roman A Carne, publié en 1888 :

Si je me trouve en difficulté, c’est pour dire ce qu’il en est de cette tranche de littoral en matière de climatologie ; c’est pour lui trouver un terme de comparaison. On parle du Sénégal : le Sénégal est plus chaud, certes, mais on n’y étouffe pas autant. On y respire du feu, mais on y respire. Ici, on ne respire ni du feu ni rien d’autre. L’air est pesant, poisseux. On croirait que quelque élément lui fait défaut, sans parler du célèbre vent que les habitants appellent du nord-ouest : quand il souffle, tout est envahi par ce simoun africain, ce vent-venin, et Santos devient la miniature de l’enfer : qu’on imagine une tornade au fond d’un four. (Ribeiro 1999 [1888], 22)

  • 22 AHDBN, Carvalho Mendonça, « Chronica », Indicador Santista, 1887, p. 24-25.

30En réaction à cette description, Carvalho de Mendonça, dans ses chroniques, écrit à propos du passage de cet écrivain dans la région de Santos, que son séjour avait eu lieu deux ans avant la publication de son livre, et que Júlio Ribeiro n’avait qu’entrevu Santos, à la hâte. Il s’était installé et avait bien fondé un établissement scolaire, avec la ferme intention de s’établir sur la terre des Andradas, « mais les vents ne lui furent pas favorables, ou, pour dire les choses comme elles sont, il ne trouva pas d’élèves et il contracta plusieurs maladies22 ».

  • 23 La recherche du « bon air » était l’une des principales questions guidant le développement des vil (...)

31L’idée d’une transmission de la maladie par le biais du climat, de l’atmosphère ou même du sol infect de Santos était très répandue et constituait probablement l’une des causes de la hantise de ceux qui observaient la ville depuis l’extérieur. Cette conception s’accordait avec l’idée d’« acclimatation », selon laquelle il fallait qu’un étranger soit habitué à la chaleur, à l’humidité et aux vents locaux pour ne pas se retrouver victime des fièvres23.

32Aussi, la pique adressée à Ribeiro par Mendonça à propos de l’échec de son acclimatation à la terre des Andradas recouvrait-elle peut-être un sujet plus sensible : la croyance selon laquelle les immigrés et les gens inaccoutumés au climat humide et chaud du littoral tropical étaient plus touchés par les maladies comme la fièvre jaune. C’était une idée très répandue et elle constitue l’un des points clés de la question qui nous intéresse : les déplacements portuaires ont apporté à Santos des milliers de « non-acclimatés », main d’œuvre pour les plantations de café ou marins de passage dans la ville.

33À cette période, le nombre des travailleurs immigrants ayant rejoint l’économie du café dans le port de Santos supplanta celui des travailleurs brésiliens. Les personnes noires, récemment sorties de leur condition d’esclaves (1888), se trouvaient naturellement engagées dans les travaux portuaires mais il ne semble pas qu’il y en ait eu un nombre considérable si on le compare avec celui des immigrants d’origine européenne, en particulier des Portugais et des Espagnols. II y avait pourtant, pas très loin, le Quilombo do Jabaquara, l’un des principaux refuges d’esclaves de la décennie de 1880. Toutefois, d’une certaine manière, il tournait le dos au port puisque la plupart de ses habitants se consacraient à cultiver la terre (Pereira 2011). Cela même si certains d’entre eux travaillaient dans les carrières qui alimentaient en pierre les travaux de modernisation des quais depuis 1890. Comme le souligne Githay (1992, 78), l’élite de Santos les considérait comme une force de réserve.

34La proportion relative de personnes blanches et noires dans la ville de Santos connut un changement significatif au tournant du siècle (tableau 3). La part des individus considérés comme blancs par rapport à ceux perçus comme noirs, métis ou comme caboclos passa de 55,33 % en 1872 à 86,83 % en 1913, un chiffre qui inclut notamment les Portugais, les Espagnols et les Italiens. Il faudrait encore ajouter à ces données un grand nombre de marins. Ils formaient un considérable et fluctuant contingent de population dans la ville, chargeant et déchargeant les navires, et étaient à l’origine de nombreuses perturbations. Cette croissance importante des travailleurs étrangers joua sans nul doute un rôle décisif dans les disputes quotidiennes autour de l'espace pour se loger, pour circuler dans cette ville touchée par une fièvre qui s’avérait mortelle pour les « non-acclimatés »

Tableau 3 – Comparaison des populations de Santos entre les années 1872 et 1913.

Appartenance ethnique 1872 1913
H. F. Total H. F. Total
Blancs 2.768 2.225 4.993 43.626 33.629 77.255
Noirs 908 783 1.691 1.551 1.576 3.127
Caboclos 126 113 239 601 443 1.044
Métis 1.134 966 2.100 3.368 3.573 6.941

Source : Acervo Fundação Arquivo e Memória de Santos, Prefeitura Municipal de Santos, Recenseamento da cidade e Município de Santos, 31 janvier 1913.

35Le contingent des travailleurs noirs était relativement réduit vis-à-vis de ceux d’origine européenne. En dépit de cette situation, un incident survenu sur le port mit significativement l’accent sur la question raciale. Son analyse permet de mieux comprendre le regard qu’on a pu porter sur les individus désignés comme blancs et sur ceux désignés comme noirs pendant la crise sanitaire qui frappa Santos à la fin du XIXe siècle.

36Githay (1992, 79-80) décrit, dans son ouvrage sur la formation de la classe ouvrière de Santos, la première grande grève qu’ait connue le port, en mai 1891. Lancée par les débardeurs du port, elle s’étendit bientôt aux dockers, aux employés des chemins de fer, aux ouvriers des travaux de modernisation des quais, etc. Parce qu’il s’agissait de ce qu’on appellerait aujourd’hui une « grève sauvage », je n’ai pas eu la possibilité de retrouver des revendications allant au-delà de l’amélioration des conditions de travail et de l’augmentation des salaires. Il n’est pourtant pas impossible, s’agissant d’un contingent composé majoritairement d’immigrants blancs, que la haute mortalité due à la fièvre jaune ait figuré parmi les préoccupations des grévistes.

37À l’occasion de ce débrayage un affrontement s’est produit entre Brésiliens et « étrangers » lorsque des « briseurs de grève » noirs ont été recrutés par l’intermédiaire de Quintino de Lacerda, un important responsable du quilombo de Jabaquara. Dans son analyse des travailleurs portuaires dans le sud des États-Unis au cours de la décennie de 1850, Michael D. Thompson (2015) constate que les ouvriers noirs étaient souvent utilisés comme « boucliers humains » contre la fièvre jaune car on considérait qu’ils avaient développé une certaine immunité. On avait donc recours à eux comme main-d’œuvre de réserve pendant les périodes d’épidémies. À Santos, les travailleurs récemment sortis de leur condition d’esclaves, en nombre relativement faible, furent réquisitionnés pour remplacer les grévistes.

38Le peu de connaissances sur le mode de transmission de la fièvre jaune, allié au contexte de surmortalité des Européens, a constitué un problème majeur pour l’expansion du port mais également pour celle de la caféiculture, puisqu’il s’opposait au projet civilisateur de la bourgeoisie de l’État de São Paulo. Le grand nombre de marins et d’immigrants européens contaminés et décimés par la maladie était une donnée trop significative pour être ignorée. « On croyait que la maladie épargnait les Noirs et les Métis. Sa faible contamination parmi les "acclimatés", les individus natifs de ces foyers épidémiques, était attribuée à l’immunité acquise par la proximité quotidienne avec le venin de la maladie » (Benchimol 1999, 104). On perçoit ainsi que la vision racialisée de cette maladie était un élément important qui ne manqua pas d’être souligné. Ce fut un argument décisif pour la prise de décisions concernant l’assainissement de la ville.

39La compréhension encore incomplète des vecteurs de transmission rendait possible le fait qu’un terme aussi vague que celui d’« acclimatation » fût adopté pour désigner une plus ou moins grande vulnérabilité face à la maladie. La prégnance de cette position ne peut qu’imposer une analyse plus approfondie du problème de la liaison entre les réactions à l’épidémie de fièvre jaune et la question raciale. Mariola Espinosa (2014) explique que l’opinion des contemporains sur une possible immunité des Africains réduits en esclavage aux Amériques était divisée. À l’idée d’une « immunité innée » due à la couleur de la peau s’opposait celle de l’exposition à la maladie durant l’enfance, une période où le mal est généralement plus bénin. En outre, cette chercheuse souligne qu’il existait très probablement une résistance génétique dans les populations venues de pays d’Afrique occidentale où la fièvre jaune était endémique.

  • 24 Il est possible de retrouver au moins deux citations extraites de cet hebdomadaire, respectivement (...)

40Dans ce contexte, Santos n’était évidemment pas la seule région à pâtir de la réputation d’être un lieu fatal pour les étrangers. La suspicion s’étendait à l’ensemble des tropiques considérés comme néfastes pour les Européens. « White man’s grave » et « pest hole » étaient des appellations relativement courantes pour désigner des ports infectés, en particulier par la fièvre jaune. Panama avait ainsi été qualifié, d’après plusieurs articles publiés au cours des années 1920 par l’hebdomadaire Brazil-Medico, de « white man’s grave » au moment où sa capitale se trouvait en proie à la fièvre jaune24. À la même époque, la ville portuaire équatorienne de Guayaquil était présentée au public des Rencontres de médecins à New York comme l’ancien « pest hole of the Pacific Coast ». Il s’agissait, dans les deux cas, de qualifier des villes désormais assainies et qui ne présentaient donc plus de danger pour l’homme blanc.

  • 25 Selon cette étude, le taux de mortalité des Européens face à des maladies comme la fièvre jaune et (...)

41Cette opinion marquait déjà l’imaginaire européen au moins depuis le début du XIXe siècle, alors que plusieurs ports de la côte ouest de l’Afrique étaient ainsi considérés. Le sens était alors littéral : on croyait les Européens racialement incapables de survivre au climat africain, alors que les habitants locaux possédaient dans leur constitution les caractéristiques qui les rendaient moins vulnérables aux maladies épidémiques (Curtin 1990, 63). Dans plusieurs pays d’Afrique tropicale des empires coloniaux de la France ou du Portugal (aujourd’hui Sénégal, Bénin, São Tomé-et-Principe), les taux de mortalité des étrangers étaient en effet relativement élevés, ce qui avait fini par laisser croire à une malédiction pour l’homme blanc (Soumonni 2012, 36)25.

42De cette manière, l’existence d’une crainte généralisée vis-à-vis des villes portuaires des tropiques, alliée à des taux de mortalité élevés qu’on pouvait relier à des questions raciales, ont possiblement forgé une peur associée à Santos qui circula à travers toute l’Europe par le biais des informations en provenance des télégraphes et du courrier postal. Il est néanmoins important de bien saisir l’existence de différents aspects et signifiants contenus dans le fait qu’un port puisse être considéré comme un lieu « maudit ». C’est le propos de la prochaine section.

Signifiants contenus dans l’expression « port maudit »

43Comme nous l’avons vu, Santos était, depuis 1850, un lieu sujet à des épidémies de fièvre jaune graves, mortelles et récurrentes. Cette seule réalité est en soi insuffisante pour expliquer que la réputation internationale de lieu « maudit » ait pu naître et croître. La reconnaissance internationale dont jouissait le Brésil venait de l’exportation de sa principale production, le café. Toutefois, au cours des deux dernières décennies du XIXe siècle, le plus grand port de la région de São Paulo devint également célèbre pour disséminer dans les ports étrangers des « enfiévrés » contaminés.

44C’est pourquoi lorsqu’un navire était passé par Santos, il était certain d’être mis en quarantaine et soumis à une inspection et à une désinfection de ses marchandises et de son équipage. Ce procédé était naturellement redouté par les capitaines, les compagnies maritimes, les équipages et les passagers, car ils se retrouvaient alors contraints de patienter pendant de longues périodes. Pire encore était le sort de ceux qui étaient forcés de rebrousser chemin lorsqu’on découvrait qu’un vaisseau était contaminé et qu’on le renvoyait vers son port de départ (Rebelo, Maio & Hochman 2011).

  • 26 AHDBN, Correio Paulistano. 3 décembre 1891, p. 1.
  • 27 AHDBN, Comércio de Portugal. 22 mars 1892, p. 3.
  • 28 Pour fixer les idées, un voyage de Rio de Janeiro vers les capitales des républiques voisines plus (...)

45Nombreuses sont les mentions de ports qui s’étaient résolus à refuser les navires en provenance de Santos au cours de la dernière décennie du XIXe siècle. La mésaventure du vapeur anglais Petrarch en témoigne : après avoir quitté Santos en décembre 1890, avec à son bord plusieurs membres d’équipages déjà infectés par la fièvre jaune, il demanda une assistance médicale et des moyens supplémentaires dans le port de Las Palmas en Espagne et se les vit refuser26. En mars 1892, le vapeur allemand Wesser, après vingt-sept jours de voyage, essaya d’accoster à Lisbonne mais se vit interdire l’entrée du port car il rentrait de la région santiste avec à son bord 22 malades de la fièvre jaune, dont un avait déjà succombé27. Perçu comme un lieu « exportateur d’enfiévrés », Santos fut bientôt entaché d’une réputation de « port damné »28.

  • 29 AHDBN, Correio Paulistano. 24 mars 1892, p. 1.

46D’autres se refusaient à voyager vers cette destination maudite par crainte de ne jamais rentrer. Le 24 mars 1892, l’équipage du vapeur Medea se mutina, excluant de poursuivre la navigation par crainte de la fièvre jaune dans le port de Rio de Janeiro : il fut nécessaire « de recourir à la force afin de poursuivre le voyage »29. Grâce à une annonce indiquant qu’il était ancré à Recife, j’ai pu récupérer son trajet : le transatlantique devrait passer par Salvador et Rio de Janeiro avant d’arriver à Santos, sa destination finale (fig. 1). Il faut également rappeler la relation étroite qui existait entre les ports de Santos et de Rio de Janeiro. Leur proximité, non seulement physique mais également financière et commerciale, conduisait les navires à faire escale dans les deux villes, avec la même appréhension.

Fig. 1 – Annonce du Vapeur Medea, faisant escale à Salvador, Rio de Janeiro et Santos.

Fig. 1 – Annonce du Vapeur Medea, faisant escale à Salvador, Rio de Janeiro et Santos.

Source : AHDBN, Jornal do Recife. 14 décembre 1892, p. 1.

  • 30 AHDBN, The Rio News, 8 mars 1892, p. 4.

47On trouve un cas similaire à celui du vapeur italien Medea au cours du même mois de mars 1892 mais, cette fois, à Buenos Aires. Les marins d’un navire britannique refusèrent d’obéir aux ordres qui leur intimaient de poursuivre leur voyage depuis la côte du Rio de la Plata vers Rio de Janeiro. Les 22 membres d’équipage protestèrent auprès du consul britannique en poste à Buenos Aires arguant qu’ils préféraient l’emprisonnement pour désobéissance à la mort30.

  • 31 John Masefield, « Fever Ship ». In Salt Water Ballads, Londres : Grant Richards, 1902, p. 15-16. D (...)
  • 32 Guy de Maupassant, Le Horla, Paris, Ollendorff, 1887, p. 52-54.

48La peur a pu constituer l’un des motifs ayant conduit à désigner Santos comme ville « maudite ». Le port de la région pauliste est également cité dans un poème de 1902, intitulé « Fever Ship », dans lequel l’auteur anglais John Masefield le décrit comme un lieu hostile et une terre de famine, dans lequel les tombes sont déjà creusées et alignées, prêtes à recevoir les hommes de mer31. Il n’est pas non plus impossible qu’avant même cette période d’intensification de la mortalité par la fièvre jaune la ville ait eu une réputation funeste aux yeux des Européens. Le Horla, conte fantastique écrit par Guy de Maupassant en 1887, évoque déjà un navire brésilien remontant la Seine et amenant avec lui une épidémie de démence qui sévissait dans « la province de São Paulo »32.

  • 33 AHDBN, Comércio de Portugal, 3 janvier 1892, p. 1.
  • 34 Cette information apparaît à la fois dans le Correio Paulistano du 10 janvier 1892, p. 2 et dans c (...)
  • 35 « Incendie en mer. [...] Le navire Japhet II était arrivé chargé de charbon [...]. L’ensemble de l (...)

49C’est néanmoins à partir du début des années 1890 que Santos, semble-t-il, s’est imposé dans l’imaginaire européen comme un « cimetière pour les étrangers ». Au plus fort de l’épidémie de 1892, en janvier, le consul britannique à Santos aurait télégraphié à Londres pour avertir que plus des deux tiers des cas de fièvre jaune se terminaient par un décès33. Pour cette seule année, 63 des 65 capitaines de navires ancrés dans le port de Santos succombèrent à la fièvre jaune34. Dans certains cas, des équipages entiers périssaient, victimes de ce qu’on appelait la « fièvre pestilentielle ». Le bateau autrichien Japhet II35, dont tout l’équipage, du capitaine jusqu’au mousse, avait péri, connut une tragédie supplémentaire : il fut détruit par les flammes en avril de cette même année, entraînant la mort du pilote qui s’apprêtait à le conduire en haute mer.

50Plusieurs cas de navires perdant l’ensemble de leur équipage continuèrent à être signalés chaque année. Un texte, publié en juillet 1895 dans le journal anglophone de l’État de Rio de Janeiro, The Rio News, en témoigne sans toutefois révéler les noms du navire et du capitaine concernés :

Le capitaine rapporte que, lorsque le navire a quitté Santos le 12 mai, la fièvre jaune sévissait de tous les côtés.

Les hommes tombaient morts dans les rues et décédaient en nombre dans la ville et à bord des navires du port. Plusieurs bateaux maintenaient leurs drapeaux en berne, jour après jour, pendant des semaines, alors que, les uns après les autres, les hommes de l’équipage succombaient à ce fléau. Des chaloupes circulaient dans le port jour et nuit, allant de bateau en bateau pour en extraire les morts et les emporter à terre pour les inhumer. Certains navires n’avaient plus de leur équipage qu’un ou deux survivants, et nombre d’entre eux se trouvaient dans l’impossibilité de rentrer.

  • 36 AHDBN, The Rio News, 30 juillet 1895, p. 6.

Les marins se faisaient rares et, lorsqu’un bateau perdait tout son équipage, c’est avec de grandes difficultés qu’on retrouvait des hommes pour le remplacer. Les capitaines de navire déployaient des soins considérables pour prévenir une désertion de leur équipage ou l’empêcher de rester à terre pour trouver un hébergement dans une pension36.

  • 37 AHDBN, Correio da Manhã, 21 juillet 1893, p. 2.

51Les épidémies étaient incessantes et les nouvelles continuaient à circuler. Le 24 juillet 1893, l’agence Havas-Reuter, principal vecteur des transmissions de nouvelles télégraphiques de l’époque, diffusait cette information relayée par le Correio da Manhã : « Fièvre jaune s’étend ; familles quittent la ville ; grand marché du café de São Paulo paralysé ; 200 décès par jour37 ». Dix jours plus tard, le même journal publiait le texte suivant, accompagné d’un chapeau qui indiquait « fausses informations » :

  • 38 AHDBN, Correio da Manhã. 31 juillet 1893, p. 3.

Informations diffusées ici tout à fait fausses. Aucune épidémie à signaler : les temps sont favorables. Le nombre de morts est en moyenne de trois par jour. Les hôpitaux épidémiques sont fermés, le commerce est animé, la paix règne dans tout l’État38.

  • 39 En 1889, la compagnie de l’État de Rio de Janeiro « Empreza de Obras Públicas do Brazil » obtint u (...)

52Chaque signalement de nouvelles épidémies paralysait le marché. Il était régulièrement question de la fièvre jaune dans les informations commerciales. Le prix du café s’en ressentait, fluctuant comme après l’annonce d’une gelée ou d’une guerre. Ainsi, comme dans l’article publié sous le titre « O que inglês vê » [Ce que l’Anglais voit], extrait du Liverpool Journal of Commerce, critiquant les nouvelles diffusées en Europe qui prétendaient que Santos s’était débarrassé de la fièvre jaune, l’agence Havas-Reuters faisait apparaître plus préoccupants encore les 200 décès quotidiens. Bien sûr, ces chiffres étaient inquiétants et ils rendaient l’État et l’élite commerciale dépendants des épidémies : il fallait trouver des solutions39. Face à la lenteur des réponses apportées et devant la poursuite (et l’aggravation) des décès qui affectait la principale activité exportatrice du pays, ces contre-informations tentaient comme elles le pouvaient de protéger la prospérité du commerce de café dans la région et les caféiculteurs de l’État de São Paulo en calmant les fluctuations des marchés.

  • 40 AHDBN, O Comércio de São Paulo, 17 août 1893, p. 1.

53Les informations, pourtant, circulaient rapidement, et, au vu du nombre considérable de décès, personne ne semblait disposé à accueillir les individus qui revenaient de Santos. Des barrières étaient même instaurées dans l’intérieur de la région pour éviter une diffusion de la maladie. À Campinas, suite à la grande épidémie de fièvre jaune de 1889, des tronçons entiers de voies ferrées étaient arrachés dès la première annonce de personnes contaminées venues de l’étranger40. On imaginait même que la fièvre jaune ne se limitait pas à la région portuaire et que, compte tenu du peu de connaissances scientifiques disponibles sur la maladie, les terres santistes étaient aussi en cause comme productrices et exportatrices de fièvres (Silva 1919).

54Il fallut attendre les dernières années du XIXe siècle pour que l’hypothèse d’une transmission de la fièvre jaune par le moustique soit retenue par les médecins épidémiologistes. Dès lors, de nouvelles perspectives de prévention furent définitivement adoptées, remplaçant les théories qui considéraient la propagation des maladies par le biais du climat et de l’atmosphère (Benchimol 1999). Cette conception, alliée à une rénovation totale du centre urbain de Santos, permit à la ville de se débarrasser de son image de lieu hostile aux immigrants européens. Les termes employés, pourtant, survécurent dans la mémoire collective comme s’en fait l’écho la documentation produite pendant toute la première moitié du XXe siècle.

Considérations finales

55La ville de Santos, principal accès à l’océan de São Paulo, a imposé son nom et son importance internationale à la fin du XIXe siècle. Du fait de l’afflux de cargaisons et de personnes transitant dans son port, il a été en proie à des flambées régulières d’épidémies qui se sont révélées un frein à son expansion. Parmi ces maladies, la fièvre jaune devint le principal obstacle pour les autorités. Dans l’ignorance de ses causes véritables, les spécialistes étaient partagés quant à l’identification du vecteur de transmission. En outre, l’une des particularités de cette maladie – le fait qu’elle soit particulièrement létale pour les Européens – en faisait un problème majeur face aux projets migratoires défendus par les caféiculteurs et par le gouvernement de l’époque.

56On ne cessait de souligner le taux élevé de mortalité de cette pathologie parmi les « non-acclimatés ». Une partie des spécialistes croyait qu’elle était causée par une infection de l’environnement : le sol, l’air et l’atmosphère semblaient affecter la santé de ceux qui n’étaient pas habitués à ce milieu potentiellement nocif.

57La même idée était attachée aux villes portuaires d’Afrique tropicale ou de l’Amérique caribéenne et du sud des États-Unis. Ces ports étaient considérés comme des « white man’s grave ». On retrouve la même terminologie, attachée à ces régions comme au port de Santos, ainsi que les expressions de « port maudit », « città maledetta », « antichambre de la mort », etc. Ces termes ont perduré dans la mémoire collective, comme en témoigne la bibliographie locale, et ont été utilisés pour décrire la situation dramatique que connaissait à la fin du XIXe siècle le port de l’État de São Paulo.

58En outre, puisque le projet migratoire adopté au Brésil comportait des caractéristiques eugénistes dans ses prémisses mêmes, le problème était devenu un obstacle au remplacement de la main-d’œuvre noire par les immigrants blancs. Si cette relation n’a jamais été soulignée par les études qui ont analysé la modernisation du port de Santos, il convient néanmoins de reconnaître qu’il s’agissait là d’un facteur décisif pour la prise de décisions concernant l’assainissement de la ville.

59Grâce aux communications télégraphiques transatlantiques, établies à Santos à partir de 1874, les informations concernant le décès d’équipages entiers parvenaient sans délai jusqu’aux importantes villes portuaires de Liverpool, du Havre, de Marseille ou de Rotterdam. Le transport de fret en faisait les frais puisque de nombreuses compagnies maritimes renonçaient tout bonnement à envoyer leurs bateaux à Santos. Les commerçants étrangers qui s’établissaient dans le port santiste refusaient d’installer leur résidence dans la ville. Ceux qui en avaient les moyens faisaient quotidiennement l’aller-retour vers São Paulo, les autres devaient rester en ville en craignant pour leur vie.

60On comprend mieux ainsi le regard porté sur Santos par les étrangers et sa désignation comme « port maudit ». Grâce à une documentation fournissant d’importantes données sur la question raciale soulevée par la fièvre jaune à la fin du XIXe siècle, il est possible d’établir une relation entre l’histoire de la santé et des maladies et l’histoire de l’immigration.

61La documentation explorée ici a également permis d’élargir des horizons pour la compréhension de la crise sanitaire de Santos au cours de la dernière décennie de 1890. En observant des ports comme ceux de Guayaquil, de Panama City, de Dakar et même de Rio de Janeiro, décrits dans les mêmes termes, on peut ouvrir une perspective plus générale sur les villes portuaires tropicales « maudites ». Santos n’était pas la seule « città maladetta », mais elle était bien l’une d’entre elles, faisant partie d’un imaginaire collectif marqué par les craintes vis-à-vis des tropiques perçus comme un cimetière pour les hommes blancs européens. C’était bien cela que l’Anglais voyait.

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Notes

2 Acervo Hemeroteca Digital da Biblioteca Nacional [dorénavant AHDBN], Gazeta de Notícias (RJ), 7 juin 1892, p. 1. La graphie du portugais du XIXe siècle a été modernisée dans tous les documents cités.

3 Id.

4 Ibid.

5 D’autres auteurs ont encore utilisé cette terminologie, alors que la thématique centrale de leurs travaux ne consiste pas en l’étude des conséquences des maladies épidémiques dans la ville de Santos. Voir, par exemple, Andrade (1989), Gambeta (1988), Amorim (2013).

6 On retrouve cette nomenclature dans les ouvrages de Githay (1992), Blume (1999) et Tavares (2007).

7 « The situation in Santos has been for some time a repetition of what occurred there last year. Last month the deaths from yellow fever alone numbered 480, which for a city of about 20,000 population gives a frightfully high death rate. From what we can learn, the course of events there is a close reproduction of the terrible scenes which characterized that pest hole last year, except that a larger number of businessmen are living up the railway line and in São Paulo » (AHDBN, The Rio News (RJ), 12 juillet 1892, p. 3).

8 William Uckers, « Santos, the World’s Greatest Coffee Port », Tea and Coffee Trade Journal, décembre, p. 643-647.

9 AHDBN, O Cruzeiro (RJ), 27 décembre 1947, p. 73.

10 À ce sujet, voir Matos & Carmo (2019).

11 Toutes ces données figurent au sein du recueil de 1919 de Guilherme Álvaro. Je les ai compilées et présentées ici sous la forme d’un tableau afin de faciliter leur visualisation.

12 En dépit du taux élevé de mortalité dû à la fièvre jaune et à la variole dans le port de Santos, Guilherme Álvaro da Silva (1919) relève, dans les actes de sépulture des adultes, des maladies comme la coqueluche, le paludisme (malaria), la dysenterie, la fièvre typhoïde et, surtout, la tuberculose. De plus, son étude ne traitant que des maladies transmissibles, les autres causes de décès (morts violentes, naturelles, accidentelles etc.) étaient exclues.

13 L’usage des hôpitaux comme lieux de soins était encore une nouveauté au cours de cette période. Jusqu’alors, ces espaces accueillaient les gens qui venaient y mourir. Ils étaient par conséquent administrés par des ordres religieux ou caritatifs qui cherchaient la rédemption des patients et de leurs soignants. À Santos, il s’agissait de la Santa Casa de Misericórdia et de la Beneficência Portuguesa. Le traitement de ceux qui en possédaient les moyens se faisait à la maison. La forte concurrence entre infirmeries dans les temps d’épidémie encourageait la création d’espaces provisoires dans divers bâtiments de la ville, comme au monastère de São Bento, au couvent du Carmo et dans des lieux éloignés comme la Filosofia qui se transforma également en cimetière destiné aux défunts de la décennie de 1890. En 1892, l’infirmerie Almeida Moraes, installée dans la plantation du Macuco, avait accueilli plus de mille personnes infectées par la fièvre jaune, un nombre considérable pour un lieu temporaire. L’année suivante, le Service sanitaire de l’État, récemment instauré, installa dans le même bâtiment le premier hôpital d’isolement permanent de la ville. C’est là qu’étaient conduites, traitées et soignées les personnes atteintes de maladies contagieuses, aux frais de l’État. Toutefois, l’idée que les malades devaient être isolés pour mourir faisait que les « déplacements de malades » continuaient à causer parmi la population un sentiment de révolte et une forte résistance.

14 Sous le titre « Navires dans le port », le Correio Paulistano du 12 décembre expliquait : « Il y a vingt-six navires dans le port, battant presque tous pavillon étranger, à destination directe de ce port, avec des chargements de diverses natures. Le commerce de la place de Santos avec les principaux ports européens est aujourd’hui remarquable : si l’on inaugurait des lignes à vapeur, comme on dit, faisant escale ici, Santos se retrouverait classé comme l’une des principales places commerciales d’Amérique. Il faut souligner le développement qu’a connu notre commerce depuis déjà un certain temps. Le gouvernement doit maintenant prendre notre port en considération » (AHDBN, Correio Paulistano (SP), 12 décembre 1869, p. 1).

15 AHDBN, Correio Paulistano, 19 mars 1891, p. 1.

16 AHDBN, Correio Paulistano, 11 juin 1891, p. 1.

17 Acervo Fundação Arquivo e Memória de Santos, Actes de l’Intendência Municipal, 15e session, 2 juillet 1891, feuilles 253-255.

18 La construction du tronçon Mairinque-Santos par la E. F. Sorocabana, garantie par décret fédéral en 1892, ne fut réalisée qu’au cours de la décennie 1930. La même année, la compagnie Mogiana obtint à son tour le droit de construire un tronçon, mais ne commença jamais les travaux.

19 Après avoir obtenu la concession pour la construction du nouveau quai de pierre à Santos en 1888, la compagnie Docas de Santos débuta le chantier en 1890 et acheva la première partie de ces aménagements en 1892. Pour de plus amples informations à ce sujet, voir Honorato (1996).

20 L’hypothèse du moustique comme facteur de transmission de la maladie était déjà présente dans les bulletins de l’Academia Imperial de Medicina, en 1885. À Santos, la Commission sanitaire ne commença ses tentatives d’élimination des larves qu’au cours des premières années du XXe siècle (Benchimol 1999).

21 Actes de l’Intendência Municipal, 6e session, 3 mars 1890, p. 29.

22 AHDBN, Carvalho Mendonça, « Chronica », Indicador Santista, 1887, p. 24-25.

23 La recherche du « bon air » était l’une des principales questions guidant le développement des villes. L’élargissement des rues dans le centre urbain et l’ouverture des avenues en direction de la mer visaient à rechercher les « bons influx maritimes ». La Vila Mathias, l’un des principaux lotissements construits dans la ville de Santos à la fin des années 1880, vantait sa localisation comme l’un de ses atouts afin d’attirer les acheteurs potentiels. Les lieux étaient à proximité suffisante de la ville mais ils se trouvaient sur un emplacement stratégique où les maisons étaient à l’abri des vents « du nord-ouest », si bien que cette caractéristique devenait l’un des principaux avantages mis en valeur pour convaincre les familles qui auraient les moyens d’acquérir des lots dans ce nouveau quartier. (AHDBN, Diario de Noticias (RJ), 27 février 1886, p. 1).

24 Il est possible de retrouver au moins deux citations extraites de cet hebdomadaire, respectivement en 1926 et 1930. « L’exemple de Panama était irréfutable, c’est pourquoi il a été tristement baptisé "cimetière pour les hommes blancs" (white man’s grave). » AHDBN, Brazil-Medico (RJ), 4 décembre 1926, p. 323.

25 Selon cette étude, le taux de mortalité des Européens face à des maladies comme la fièvre jaune et la variole était très probablement dû à l’absence d’immunité, à la différence des locaux qui l’avaient acquise dès l’enfance.

26 AHDBN, Correio Paulistano. 3 décembre 1891, p. 1.

27 AHDBN, Comércio de Portugal. 22 mars 1892, p. 3.

28 Pour fixer les idées, un voyage de Rio de Janeiro vers les capitales des républiques voisines plus au sud, comme Montevideo ou Buenos Aires, à bord d’un vapeur moderne (avec une escale à Santos), pouvait durer environ une journée ; si la destination se trouvait sur l’autre rive de l’Atlantique nord, comme les ports de Londres, Lisbonne ou Le Havre, il fallait près de vingt-quatre jours de mer. À bord de voiliers, la durée pouvait être deux fois plus importante.

29 AHDBN, Correio Paulistano. 24 mars 1892, p. 1.

30 AHDBN, The Rio News, 8 mars 1892, p. 4.

31 John Masefield, « Fever Ship ». In Salt Water Ballads, Londres : Grant Richards, 1902, p. 15-16. Disponible sur : https://archive.org/details/saltwaterballads00maserich/page/14/mode/2up?q=santos (consulté le 24 août 2020).

32 Guy de Maupassant, Le Horla, Paris, Ollendorff, 1887, p. 52-54.

33 AHDBN, Comércio de Portugal, 3 janvier 1892, p. 1.

34 Cette information apparaît à la fois dans le Correio Paulistano du 10 janvier 1892, p. 2 et dans celui du 4 juin 1892, p. 1 (AHDBN).

35 « Incendie en mer. [...] Le navire Japhet II était arrivé chargé de charbon [...]. L’ensemble de l’équipage a péri ici pendant l’épidémie de fièvre jaune, y compris le capitaine qui est tombé malade le 21 du mois dernier, au cours d’une journée de grande tempête. Un nouvel équipage se trouvait à bord du bateau et s’apprêtait à appareiller. Hier, un incendie a causé la mort du pilote qui avait pris le commandement du navire » (AHDBN, Correio Paulistano (SP), 21 avril 1892, p. 2).

36 AHDBN, The Rio News, 30 juillet 1895, p. 6.

37 AHDBN, Correio da Manhã, 21 juillet 1893, p. 2.

38 AHDBN, Correio da Manhã. 31 juillet 1893, p. 3.

39 En 1889, la compagnie de l’État de Rio de Janeiro « Empreza de Obras Públicas do Brazil » obtint un contrat pour la construction d’un système complet d’égouts dans le centre urbain de Santos. Toutefois, il semble que les travaux n’aient pas satisfait le Conseil d’intendance qui, durant les premières années de la décennie 1890, se plaignit sans cesse de malfaçons et de la détérioration subséquente de la situation sanitaire. Les travaux furent abandonnés. En 1895, un plan beaucoup plus ambitieux et bien plus moderne fut proposé par le Portoricain Esteban Fuertes. Son projet servit de base à la mise en œuvre par l’ingénieur de Rio de Janeiro, Saturnino de Brito, de l’assainissement de la ville au début du XXe siècle (Bernardini 2006).

40 AHDBN, O Comércio de São Paulo, 17 août 1893, p. 1.

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Table des illustrations

Titre Graphique 1 ‑ Décès dans la ville de Santos (1850-1919).
URL http://journals.openedition.org/bresils/docannexe/image/12310/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 214k
Titre Fig. 1 – Annonce du Vapeur Medea, faisant escale à Salvador, Rio de Janeiro et Santos.
Crédits Source : AHDBN, Jornal do Recife. 14 décembre 1892, p. 1.
URL http://journals.openedition.org/bresils/docannexe/image/12310/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 229k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Bruno Bortoloto do Carmo, « Un « port maudit » : les épidémies de fièvre jaune à Santos (1889-1895) »Brésil(s) [En ligne], 21 | 2022, mis en ligne le 31 mai 2022, consulté le 19 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/bresils/12310 ; DOI : https://doi.org/10.4000/bresils.12310

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Auteur

Bruno Bortoloto do Carmo

Bruno Bortoloto do Carmo est docteur en histoire de l’Université catholique de São Paulo (PUC-SP).
ORCID : https://orcid.org/0000-0002-2813-8488.

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Droits d’auteur

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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.

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