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Comptes rendus

Gato, Matheus. O massacre dos libertos: sobre raça e república no Brasil

Aldaír Rodrigues
Référence(s) :

Gato, Matheus. 2020. O massacre dos libertos: sobre raça e república no Brasil. São Paulo: Perspectiva. 192 p.

Texte intégral

1Avec ce livre, Matheus Gato, à travers un dialogue entre la sociologie historique et l'historiographie, renouvelle les études sur la chute de la monarchie au Brésil en mettant en évidence les liens profonds qui existent entre la question de la race et les débuts de la République. Loin du mythe de l'harmonie raciale, le massacre de nouveaux-libres monarchistes, à São Luis do Maranhão le 17 novembre 1889, rend explicite la violence des relations interraciales au cours du processus d'installation du nouveau régime (1888-1889).

2Ce travail effectue trois déplacements importants par rapport à la littérature existante. En premier lieu, en se centrant sur le Maranhão, l’auteur montre que les liens entre le processus d’abolition et l’érosion de la base sociale de l’empire ne furent pas homogènes. Traditionnellement, cette question est étudiée à partir de l’économie caféière du Sud-Est (Rio de Janeiro, São Paulo et Minas Gerais). La stimulation de l’immigration européenne qui y est associée rend possible les politiques de blanchiment perçues comme projet pour la nation et comme solution à la crise de la main d’œuvre. Au Maranhão, le contexte est bien différent, avec le déclin de l’agro-exportation et l’expansion de l’économie de subsistance. Les deux autres déplacements tiennent à l’accent mis sur le rôle de la population noire et sur les effets de la racialisation sur les dynamiques politiques. L’un des principaux arguments de Gato est que la racialisation s’est ancrée de plus en plus dans le conflit social entre les attentes des personnes venant d’être émancipées et les projets politiques de l’élite esclavagiste. Les possibilités d’exercice de la citoyenneté des nouveaux-libres étaient limitées par la couleur de leur peau. Des catégories raciales héritées du régime esclavagiste furent alors reformulées par l’élite blanche qui les associa aux théories scientifiques sur la race pour disqualifier les nouveaux sujets et les encadrer dans des mécanismes de contrôle social et de tutelle. Le monopole de la violence qui, auparavant, était partagé entre la classe seigneuriale blanche et l’État fédéral, passa sous le contrôle des appareils de sécurité de l’État fédéré.

3L'auteur situe le massacre des nouveaux-libres de São Luís dans un cadre plus large qui renvoie aux spécificités de l’histoire de l’esclavage dans le Maranhão (ses modèles d’exploitation économique, sa composition démographique), ainsi qu’au mouvement abolitionniste de la décennie 1870. Il se projette au-delà de 1889 pour expliquer les répercussions du massacre dans le contexte de la post-abolition. Autrement dit, l’événement n’a pas de sens en lui-même ; il n’est qu’un épisode qui révèle les aspects cruciaux d’un processus historique plus étendu conjuguant des spécificités régionales et des éléments communs de dimension nationale.

4Loin d’envisager les faits comme une donnée brute, la méthode utilisée met en relief les controverses autour de la mémoire du massacre et de ses significations. L’auteur explore la construction du silence qui l’a entouré pendant une longue période, mais aussi les multiples versions contemporaines sur le cours des événements. Pour cela, il recourt aux récits de la répression établis par la police, à la presse (près de 300 documents publiés par les journaux de différentes nuances idéologiques), aux mémoires et à la production littéraire de l’époque. L’utilisation d’œuvres de fiction permet d’avoir accès au point de vue des acteurs impliqués dans la protestation. Sur le plan méthodologique, l’analyse de A Nova Aurora, publié en 1903 par l’écrivain noir Astolfo Marques, est l’un des temps forts du livre. Gato rappelle la position sociale de l’auteur et confronte sa vision des faits avec celle des sources policières. À l’inverse, on peut regretter de n’apprendre que très peu de choses sur les acteurs et les réseaux impliqués dans la tentative de mise à sac du journal Globo. Des approches micro-historiques ou prosopographiques pourraient dans le futur permettre d’approfondir cette dimension. Il n’en demeure pas moins que ce qui ressort ici est bien le déploiement collectif d’une protestation noire.

5Les cinq chapitres qui composent le livre sont traversés par la question de l’identification des émancipés à la monarchie. L’historiographie à bien mis en valeur le rôle de la Guarda Negra [Garde noire] formée à Rio de Janeiro par des ex-esclaves pour défendre l’Empire en se retournant contre le mouvement républicain qui, d’ailleurs, englobait aussi des acteurs noirs. Jusqu’au livre de Gato, nous en savions bien peu sur l’existence d’un phénomène similaire au Maranhão. Des témoins contemporains attribuaient le mouvement des nouveaux-libres du 17 novembre à l’ignorance, au manque de préparation pour l’exercice de la liberté et à la peur irrationnelle d’une remise en esclavage de la part du nouveau régime. Gato historicise les rumeurs qui circulaient parmi les nouveaux-libres et capte la perception qu’ils ont eue de ce processus de transformation historique. En recourant à l’histoire sociale anglaise (E. P. Thompson est cité), aux subaltern studies indiennes et aux travaux des historiens sur les pratiques de remise en esclavage au Brésil (Sidney Chalhoub, Keila Grinberg, Hebe Mattos, etc.), l’auteur montre que la peur d’un nouvel esclavage et le manque de confiance dans la République n’étaient pas étrangers à la réalité sociale des émancipés, marquée par la précarité de la liberté et de la citoyenneté. L’auteur montre comment des membres de l’élite du Maranhão ont caché la nouvelle de l’abolition, modifié des clauses qui exigeaient des prestations de service ou retardé leur circulation dans l’espoir de recréer des formes de dépendance dans le monde du travail.

6La méfiance des nouveaux-libres vis-à-vis de la République s’appuyait aussi sur la manière dont le mouvement républicain s’était construit au Maranhão. En effet, son agenda politique s’était renforcé après l’abolition locale de l’esclavage. Les Républicains étaient des propriétaires esclavagistes ; le niveau d’indemnisation était l’axe principal de leur programme politique. Ils attendaient une compensation financière de l’État pour ce qu’ils entendaient comme une attaque à leur propriété par la loi du 13 mai 1888. C’est dans l’espoir de voir leur autorité et leurs droits restaurés qu’ils abandonnèrent le soutien à la monarchie et adhérèrent au mouvement républicain. Ce dernier, pratiquement inexistant au Maranhão avant la Lei Áurea, est né du ressentiment esclavagiste. C’est pour cela que la population des émancipés attaqua le siège du journal qui était identifié au mouvement républicain porté par des esclavagistes. En bref, ils voyaient la République comme une réaction à l’Abolition.

7Au fil des pages, les nouveaux-libres impliqués dans le massacre cessent d’apparaître comme des sujets manipulés par la monarchie et entrent dans l’histoire en tant qu’acteurs mobilisés en vue d’intérêts propres. Gato remet ainsi en question les interprétations classiques de Gilberto Freyre, dans Ordem e Progresso, qui voyait dans l’épisode du Maranhão un geste de gratitude des émancipés envers la monarchie (en particulier à la princesse Isabel qui avait signé la Lei Áurea), ainsi que celles de Florestan Fernandes qui y percevait plutôt quelque chose d’irrationnel (p. 24). Gato montre que, dans cette conjoncture conflictuelle, l’abolition suscita, de la part de la population noire, un large répertoire d’actions et de pratiques politiques. Autrement dit, le 13 mai n’a pas été perçu comme un événement dépourvu de significations de ce type, malgré le manque d’initiatives publiques pour assurer l’inclusion et la citoyenneté des personnes considérées comme non blanches.

8L’occupation des espaces publics pendant le mouvement abolitionniste puis lors des commémorations du 13 mai a joué un rôle majeur dans l’émergence de nouveaux sujets politiques, comme l’a aussi montré Angela Alonso. Gato s’inscrit ainsi aux côtés d’historiens qui ont renouvelé les études sur la citoyenneté noire après l’abolition comme Flávio Gomes, Wlamyra Albuquerque, Walter Fraga ou Ana Flávia Magalhães, ainsi que des sociologues comme Antônio Sérgio Guimarães.

9En ce qui concerne le processus de racialisation, l’absence de la population indigène du Maranhão et de ses descendants dans les dynamiques sociales constitue toutefois une lacune importante de ce travail. Pourtant, c’est bien à eux que renvoie la couleur rouge du drapeau du Maranhão, créé par l’élite républicaine d’origine esclavagiste, pour apaiser les conflits sociaux en projetant le mythe de l’harmonie des trois races (chapitre 5). En étudiant les catégories de couleur et leur relation avec la citoyenneté et la violence, il aurait été intéressant de questionner comment, du point de vue relationnel, la nomenclature chromatique liée à l’ascendance indigène a affecté le processus analysé. La pénétration des théories scientifiques racialistes dans le Maranhão aurait également mérité une démonstration empirique plus robuste : identification de ses précurseurs, institutions relais, interactions avec les catégories raciales de la période esclavagiste, etc.

10L’auteur examine de façon magistrale l’importance des rumeurs sur les pratiques politiques des nouveaux-libres, en intégrant les apports des subaltern studies indiennes. Il souligne à raison l’importance de la tradition orale dans une société précapitaliste marquée par de faibles taux d’alphabétisation, mais il sous-estime la relation de la population noire avec la presse. Les journaux fournissent en effet l’une des sources principales de ce travail. Surtout, le massacre fut une réponse à l’attaque promue par les émancipés contre le siège du journal associé aux meetings républicains, le Globo. Ceci indique qu’ils consultaient les nouvelles et qu’ils percevaient le rôle crucial de la presse dans les enjeux politiques qui affectaient leurs intérêts propres. Il existait donc une dynamique d’interaction entre les pratiques politiques orales (rumeurs) et la presse écrite. De futurs travaux devront explorer plus ces phénomènes d’« intertextualité » dans l’action politique noire de l’époque et le lien éventuel avec l’émergence d’une presse noire comme support du mouvement associatif dans les décennies postérieures.

11Ces quelques lacunes ne diminuent en rien l’excellence du livre. Au contraire, c’est justement la solidité de l’argument qui suscite de nouvelles questions, visant à renouveler les études sur la race et la République dans la formation de la société moderne du Brésil. Le 17 novembre nous en dit plus sur les rouages du pays que le 15 novembre.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Aldaír Rodrigues, « Gato, Matheus. O massacre dos libertos: sobre raça e república no Brasil »Brésil(s) [En ligne], 23 | 2023, mis en ligne le 31 mai 2023, consulté le 13 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/bresils/14211 ; DOI : https://doi.org/10.4000/bresils.14211

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