1Les connexions avec l’Europe, et leur évolution, ont joué un rôle politique majeur au Kongo. Connectés aux réseaux politiques et commerciaux globaux depuis la fin du XVe siècle, les échanges diplomatiques et économiques avec le Portugal et la Papauté ont toujours eu un poids décisif. Après la réunification politique de 1709 et la montée en puissance de la traite des esclaves au XVIIIe siècle, des éléments catholiques et européens – des biens appropriés comme insignes de pouvoir et des titres tels que roi, marquis, prince, chevalier etc. – occupèrent une place politique plus centrale encore (Fromont 2014, 206-213 ; Sapede 2020, 145-177). Avec le développement du trafic négrier, les marchands hollandais, britanniques et français sont entrés en scène et se sont engagés dans le très lucratif commerce transocéanique, qui s’accéléra considérablement tout au long du XVIIIe siècle. De ce fait, les empires européens établirent des relations politiques et diplomatiques avec le roi du Kongo et les manis (chefs politiques) dont les provinces étaient situées à proximité de la côte atlantique. Pendant cette période, les produits issus du commerce transocéanique et le capital politique issu des connexions avec l’Europe sont devenus accessibles à un plus grand nombre de chefs provinciaux.
2Après 1810, néanmoins, les rapports de force globaux marquèrent les ports du Kongo en raison de l’abolitionnisme, de la baisse considérable de la traite britannique et de la balance décroissante de la traite française jusqu’en 1840. Aussi, même si la traite se perpétua de façon « illégale » jusqu’en 1860, les relations entre royautés, chefferies du Kongo et empires européens évoluèrent-elles fortement. Par ailleurs, le démembrement de l’empire Portugais en 1822 et l’émergence de l’Empire du Brésil ne furent pas sans effets. La couronne brésilienne allait devenir un « personnage » central dans les conflits entre le Kongo, ou les potentats des chefferies du sud du Kongo (Mossul, Mbamba et Ndembu), et les Portugais de Luanda.
3Dans cet article, nous allons analyser ce processus à partir du royaume du Kongo. Nous voulons montrer comment des rois, des princes et des officiers du Kongo s’efforcèrent de manœuvrer et de faire face à la rapidité de ces mutations, dans la mesure où le modus operandi diplomatique et économique autrefois en vigueur ne pouvait plus fonctionner dans ce nouveau contexte. Nous allons montrer comment les rapports de force, dès lors inédits, entre le Kongo et les empires européens (notamment le Portugal) engendrèrent des malentendues, des situations de violence et mirent à mal la souveraineté de l’aristocratie du Kongo.
4Nous proposerons d’abord une contextualisation des relations entre le Kongo, l’empire portugais et les nations européennes qui s’intéressent au Kongo en ces temps de crise, de répression de la traite et de l’Indépendance du Brésil. Nous présenterons ensuite une étude de cas spécifique, celle du prince Aleixo du Kongo, cas emblématique et révélateur de ces évolutions, de leur impact au moment de l’émergence de nouveaux projets coloniaux et du processus défini par Isabelle Surun comme « confiscation des souverainetés africaines » par l’Europe au XIXe siècle (Surun 2019). Nous traiterons enfin d’une protestation adressée par deux princes kongos à l’empereur du Brésil contre la violente punition et l’emprisonnement d’un des leurs, un élément qui fait du Brésil un nouvel acteur « occulte », mais central, dans la nouvelle donne coloniale entre le Kongo et Portugal.
5L’impact économique et politique de l’Indépendance du Brésil en Angola a été traité par une historiographie qui s’est surtout fixée sur les territoires coloniaux de Luanda et Benguela. Joseph Miller (1988, 634-649) l’a étudié dans un historique de la traite sur la longue durée, sans développer le contexte post Indépendance du Brésil (les bornes chronologiques de son analyse s’arrêtent à 1830). Roquinaldo Ferreira (2012) s’est penché sur les liens entre l’Angola et le Brésil au XIXe siècle à partir de micro-histoires de personnages liés aux enjeux coloniaux qui connectaient les deux rives de l’Atlantique. Dans sa perspective, l’Atlantique sud est un espace culturel, politique et économique intégré, au-delà de la question de la traite des esclaves ; par conséquent, les impacts politiques et sociaux de l’Indépendance du Brésil ne pouvaient être qu’importants. Gabriel Paquette (2013, 316-372) a analysé ce phénomène plus en profondeur, à partir d’une histoire de l’administration de l’empire portugais et des débats internes au cadre impérial. Daniel Domingues da Silva (2017) a aussi examiné les effets des bouleversements survenus au XIXe siècle, y compris l’Indépendance du Brésil, dans l’histoire de la réduction en esclavage et de la traite en Angola, et il a mis en exergue le bouleversement atlantique provoqué par la répression de la traite. Plus récemment, Vanessa Oliveira (2021) s’est intéressée au lien Angola-Brésil et aux enjeux de l’Indépendance en pointant aussi les rapports de genre en Angola. Ces contributions, et d’autres, axées sur l’empire portugais, l’Atlantique sud et l’Angola (Luanda, Benguela et ses alentours) sont fondamentales pour le développement d’une historiographie africaniste et atlantiste, auparavant tournée vers le nord de l’équateur.
6Cet article entend apporter une pierre à ces débats en s’inscrivant dans une autre perspective : sonder la portée de l’Indépendance du Brésil et de la répression de la traite à partir de l’histoire d’un royaume africain souverain, le Kongo. L’étude sera centrée sur l’agentivité d’acteurs issus des élites politiques du Kongo qui, malgré des liens antérieurs, se situent hors de l’espace politique de l’empire Portugais. Le prince du Kongo Aleixo Agua Rosada (et sa famille) formera le cœur de notre étude des rapports diplomatiques et territoriaux entre le Kongo et Luanda. Une analyse plus fine de l’histoire du prince Aleixo aide à éclairer la place du Kongo dans ce contexte en mutation car, à l’instar d’autres figures africaines engagées dans des processus connectés, l’historiographie l’a surtout considéré comme un acteur mineur dans l’histoire de l’« Angola » ou dans les jeux européens de concurrences impériales.
7Précisons encore que cet article ne propose pas, à proprement parler, de recherche exhaustive ni d’interprétation définitive sur un sujet aussi vaste que complexe. Il permettra toutefois de poser quelques jalons afin de mieux comprendre la « mise en dépendance » (Coquery-Vidrovitch 1976) du Kongo au XIXe siècle et le rapport que ce territoire entretient avec la fin progressive de la traite atlantique.
8La polémique suscitée par la violence portugaise exercée à l’encontre du prince Aleixo Agua Rosada, et la mission que les élites du Kongo attribuent au nouvel empire sud-américain dans cet épisode, révèlent les complexités et les contradictions d’un Brésil en action en Afrique et le rôle qui est le sien à l’aube d’un nouveau processus d’expansion coloniale.
9L’animosité des Kongos à l’égard des Portugais est visible dès l’implantation de ces derniers à Luanda en 1575, et elle ne fit que s’accroître avec les guerres et l’imposition de la vassalité aux chefs sous influence kongo, à l’est et au nord de Luanda (Thornton & Mosterman 2010). Le roi du Kongo et le gouverneur portugais de l’Angola devinrent ainsi, au fil du temps, deux autorités rivales qui, depuis leurs capitales respectives, Mbanza Kongo et Luanda (distantes d’environ 500 kilomètres), se disputaient l’influence sur de vastes territoires où les enjeux commerciaux et politiques étaient centraux. La quasi-absence, au XVIIIe et au début du XIXe siècle, du Portugal dans le commerce au nord du fleuve Dande (frontière entre l’Angola portugais et le Kongo) s’explique aussi par le fait que les compagnies commerciales britanniques et françaises bénéficiaient d’un pouvoir économique autonome considérablement supérieur (Martin 1972, 212-215 ; Miller 1988, 512-517 ; Sapede 2020, 204-225).
10Dans le contexte de l’Atlantique sud, les familles et compagnies impliquées dans la traite disposaient d’agents sur les deux versants de l’océan, notamment à Rio de Janeiro et à Luanda. Dans son analyse, Ferreira dialogue avec l’idée de « communauté atlantique » formulée par Robin Law et Kristen Mann, qui définit les liens profonds et les circulations dynamiques entre Bahia et la côte du Benin. Ferreira, pour sa part, relève la présence d’une « communauté atlantique » sensible dans la force des attaches, l’intense circulation d’acteurs politiques et économiques et dans les échanges où culture, langage et habitudes unissent les élites de l’Angola au Brésil (Ferreira 2012). Ce n’est donc pas un hasard si, à l’échelle globale, le mouvement abolitionniste britannique contre la traite, les abolitions et les révolutions dans les colonies américaines eurent un impact décisif sur le Kongo en termes politiques.
11C’est précisément dans ce contexte que le Brésil émerge comme une « nouvelle » puissance jouissant de liens anciens avec l’Angola. Les impacts de l’abolition de la traite légale et de l’Indépendance du Brésil ont été mis en évidence par l’historiographie depuis plusieurs décennies.
12L’ouverture des ports et le déménagement de la cour portugaise à Rio de Janeiro ont permis d’introduire des grandes quantités de tissus britanniques au Brésil ; le port de Rio gagna en importance et devait bientôt être le principal port de l’Amérique portugaise. Rio était déjà un grand port esclavagiste à la tête, avec Salvador de Bahia et Recife, des importations d’esclaves.
13Au cours du XVIIIe siècle, devant le déclin de l’exploitation minière à Minas Gerais, Rio de Janeiro allait occuper la première place économique. Cette primauté connut une telle ampleur que la traite dans l’Atlantique sud, notamment celle entre l’Angola et Rio, devint, au fil du siècle, indépendante du Portugal (Alencastro 2004). Le travail de Miller (1988, 515‑521) montre que la traite basée à Rio de Janeiro s’amplifia encore avec l’ouverture des ports car, après 1808, les fonds issus des produits britanniques introduits en masse, et à des prix accessibles, furent réinvestis dans le commerce d’esclaves.
14Bien qu’on ne puisse parler de trafic en déclin, du moins jusqu’en 1830, le retrait, après 1807, des Britanniques des ports du Kongo où ils étaient très actifs (notamment à Ambriz et sur le fleuve Congo) bouleversa les rapports de forces. Depuis le XVIIIe siècle, les trafiquants brasílicos jouaient un rôle indéniable dans la traite des esclaves au Kongo et en Angola. Or, à partir de 1808, avec la révolution industrielle, l’ouverture des ports américains et l’injection de marchandises britanniques, le rôle premier, et l’autonomisation, des trafiquants brasílicos est un fait accompli (Miller 1988, 505-512, Herlin 2013, 265-268).
15La montée de la « contrebande » dans l’empire portugais affecta aussi Ambriz (au sud du Kongo) qui, au cours des décennies précédentes, avait été un important port britannique et français. Les conséquences politiques, économiques et militaires de cette traite sur le fleuve Loge, dans la région au sud du Kongo, étaient visibles depuis le marquisat de Mossul jusqu’au royaume de Njinga, en passant par Mbamba et de nombreux fiefs ndembu (Sapede 2020, 310‑350).
Image 1 – le Kongo à la fin du XVIIIe siècle
Source : Sapede (2014, 18)
16Au cours des dernières décennies, la couronne britannique avait exercé son autorité dans les conflits entre le Kongo ou les potentats du sud (Mossul, Mbamba et Ndembu) et les Portugais à Luanda. Le commerce et l’alliance avec les Britanniques donnaient aux potentats de la région une forme d’autonomie par rapport au pouvoir portugais car ils recevaient des marchandises et des armes à feu en échange. Autrement dit, l’alliance avec des pouvoirs français et britanniques avait été fondamentale pour les potentats du Kongo car elle leur offrait la possibilité de stopper l’avancée territoriale et commerciale des Portugais sur ce territoire au sud du Kongo (Herlin 2003 ; Sapede 2018). Avec le retrait anglais et l’abolitionnisme croissant, les enjeux politiques sur la côte kongo prirent cependant une couleur nouvelle.
17De fait, les alliances des autorités du Kongo avec des compagnies de commerce et des royautés européennes avaient été importantes, tout particulièrement pour contrer la menace que représentait, pour le Kongo, l’expansionnisme des Portugais depuis l’Angola. Sous la pression anglaise, la reine du Portugal avait dû ainsi abandonner un projet de contrôle de l’embouchure du fleuve Loge en 1793. Une histoire semblable s’était produite en 1785 dans le port de Cabinda quand les militaires français empêchèrent les Portugais de s’en emparer (Martin 1979, 136-140 ; Miller 1988, 505-515 ; Sapede 2018).
18Le Portugal vit ainsi ses anciens adversaires se retirer du négoce, ce qui était à son avantage. La Grande-Bretagne joua néanmoins un rôle de plus en plus actif et répressif dans la lutte contre la traite atlantique. Des lettres circulaient au sein de l’administration portugaise qui révèle une forte préoccupation devant les bâtiments de guerre britanniques. Si, comme prévu dans le traité de 1815, les Portugais pouvaient en théorie continuer à trafiquer des esclaves au sud de l’équateur, des incertitudes demeuraient dans l’Atlantique (Daget 1997, 40-46).
19Or le Portugal allait bientôt connaître un évènement qui bouleversa son empire dans sa quasi-totalité : l’Indépendance du Brésil. Cet événement paralysa tout projet d’expansion car il obligea le gouverneur de l’Angola et la couronne portugaise à consacrer leurs efforts au maintien de l’ordre au sein des territoires dominés. Le gouvernement portugais de Luanda, à peine libéré des étrangers qui avaient « étouffé » la traite dans les ports de Loango et d’Ambriz, allait alors faire face, à partir de 1822, aux Brésiliens (Herlin 2003 ; Sapede 2020, 389-405).
20Selon Ferreira (2012, 222-235) et Paquette (2014, 260-271), les années qui suivirent la déclaration d’indépendance furent marquées par l’inquiétude : l’administration portugaise craignait tout autant une attaque et une occupation militaire par les armées impériales brésiliennes qu’un soulèvement des habitants de Luanda et Benguela restés profondément attachés au Brésil.
21Après 1830, le port d’Ambriz eut un rôle essentiel dans la traite illégale et la contrebande, notamment pour les Brésiliens et les Luso-Africains (mais aussi pour les corsaires français) qui remplacèrent les Britanniques (Wissenbach 2015). Ferreira a souligné la place fondamentale des acteurs brésiliens dans le négoce d’Ambriz, des petits entrepreneurs mais aussi des magnats brésiliens très influents comme Francisco Antônio Flores (Ferreira 2015). Aussi, durant les premières décennies, l’interdiction de la traite eut-elle peu d’impact sur les réseaux esclavagistes internes et sur le port – toujours contrôlé par des manis locaux.
- 2 Voir le périodique Arquivos de Angola, 2e série, vol XII, n. 47 à 50 (...)
- 3 Arquivo Histórico Ultramarino [Archives historiques d’Outre-mer, Lisbonne – AHU], DGU, C (...)
22Pour les Portugais, Ambriz représentait un point stratégique pour « faciliter l’occupation d’autres points de la côte qui sont ou peuvent devenir importants2 ». À leurs yeux, le contrôle d’Ambriz et l’alliance avec le roi du Kongo devaient permettre de conquérir ce port, puis Ambrizette, Kissembu, le fleuve Congo et, enfin, Cabinda3.
- 4 Archives Nationales de la Torre do Tombo, Lisbonne – ANTT, PT/TT/MNE-ASC/12/C9 (...)
23La couronne portugaise avait réussi à établir un traité diplomatique avec le roi de France, Louis XVI. En reconnaissant la priorité française sur le commerce au nord du fleuve Congo, les Portugais voyaient leur domaine reconnu jusqu’au fleuve Loge et le port d’Ambriz4. Cette stratégie à succès entraîna la reconnaissance internationale d’un territoire plus étendu que les domaines antérieurement possédés, toutefois la reprise de l’expansion portugaise, depuis la province de Mossul au sud du Kongo et du port d’Ambriz, déclencha conflits et violences.
24Selon Martin, malgré le décret de 1836, le négoce florissait le long des côtes kongos, de Cabinda et de Loango. Les obstacles avaient poussé à diversifier les transactions et le commerce illicite d’esclaves était désormais conjugué à de nouveaux produits (Martin 1972, 151-158). Martin soutient encore que ce n’est que vers 1840 que les Brésiliens déploient une intense activité sur le fleuve Congo et que la traite illégale connaît un essor considérable. On voit ainsi que le commerce d’esclaves ne fut pas remplacé par un commerce « légitime », bien au contraire.
25Les règles en vigueur favorisaient des trafiquants au détriment d’autres. Si les spéculations commerciales étaient préjudiciables pour Luanda et Lisbonne, elles pouvaient être plus rentables pour des secteurs brésiliens ainsi que pour d’autres jusqu’alors moins favorisés. À Cabinda et sur le fleuve Congo, ces trafiquants étaient dispensés des frais de douane à Luanda, ce qui encourageait différentes formes de contrebande ou d’évasion fiscale. Même en toute légalité, les brasilicos étaient moins ponctionnés par leurs douanes respectives de l’autre côté de l’Atlantique (Martin 1972, 138-158).
26Le Kongo ne connaissait pas encore de grands bouleversements économiques car la traite se maintenait et les produits britanniques pénétraient toujours, désormais par le biais des Brésiliens et des Luso-africains. Ce n’est qu’après 1840, avec un nouveau projet colonial et l’abolition officielle de la traite portugaise, que le Kongo fut confronté une fois de plus au projet colonial portugais. La menace prenait des contours nouveaux et mettait en péril la stabilité politique et la souveraineté du royaume.
- 5 Archives Nationales d’Outre-mer – ANOM, ministère des Colonies. Série géograph (...)
- 6 BA, 54/XIII/32 nº12, « Lettre de D. Aleixo de Água Rosada Sardónia », 1861.
27C’est pourquoi, dans les années 1840, le port d’Ambriz était plus intéressant et lucratif que jamais pour les manis locaux et le roi du Kongo. D’un côté, l’illégalité du commerce d’esclaves et la fermeture presque totale des ports au nord de l’équateur (où les Britanniques concentraient leurs efforts répressifs) provoquaient une hausse du prix des esclaves5. De l’autre, des produits locaux (la cire, l’ivoire par exemple) avaient des débouchés (Wissenbach 2015). Les chefs Ndembu du Loge continuaient ainsi à commercer à Ambriz et le long des routes du fleuve Loge. À l’époque, celui qui contrôlait le port était le mani Kitengo, autoproclamé « roi d’Ambriz »6.
28Aleixo Água Rosada e Sardonia était un prince du Kongo, fils du roi Garcia V Necanga a Mvemba. Ce dernier régna durant trois décennies (1803-1830) pendant lesquelles la stabilité relative d’un Kongo, avec un seul roi à sa tête, contraste avec un contexte externe particulièrement bouleversé. Le père d’Aleixo essaya de promouvoir une série de mesures allant dans le sens d’une modernisation et de la récupération de certains territoires commercialement stratégiques. On peut relever, entre autres, la reprise du port d’Ambriz par son fils, le prince André, des mains du mani Kitengo. Ce dernier avait enlevé du Mossul et à d’autres potentats de la région ce point de la côte et leur ôta le droit de tribut (« coutume ») sur le commerce. Ce plan était ancien et avait fait l’objet d’échanges épistolaires entre Garcia et Luanda déjà en 1790 lorsque Garcia n’était que prince de Kibangu (Sapede 2020, 280‑303).
- 7 Id.
- 8 BA, 54/XIII/32 nº12, « Lettre de D. Aleixo de Água Rosada Sardónia », 1861.
29Dom Garcia décéda avant le retour du prince André à Mbanza Kongo. On ignore les conséquences directes de la mission de ce prince, mais la mort du roi mit probablement un frein à la réussite de l’entreprise. Quoi qu’il en soit, en tant que (supposé) favori, le prince André pouvait prétendre à la succession7. Malgré des contestations, il fut élu par le conseil traditionnel qui l’éleva au titre de roi sous le nom d’André II8. Aleixo devient ainsi « frère » du roi, même si on ne peut préciser le lien de parenté existant entre Aleixo et André, car le roi avait des fils issus de plusieurs épouses, voire des neveux considérés « fils sociaux ».
- 9 BA, 54/XIII/32 et 54-XI-5 nº43, « Lettre de José Rodrigues Coelho do Amaral. Gouverneur (...)
30La polémique autour d’Aleixo et de la conquête du port d’Ambriz est l’une des rares questions de la période à être bien documentée. Le prince du Kongo cherchait à jouer un rôle semblable à celui du marquis de Mossul à la fin du XVIIIe siècle, en voulant instituer une coalition avec des Ndembu et gouverner pour contrôler des routes commerciales. Voilà qui menaçait directement les intérêts portugais9.
31Si dom Aleixo n’hérita pas du trône (qui, au Kongo, relève d’une élection et d’un choix du conseil royal), il hérita de la mission de s’emparer du port d’Ambriz. Nous ne savons pas si le roi André lui avait confié l’entreprise ou s’il s’agissait d’une mission personnelle, mais, en 1838, dom Aleixo part à Ambriz pour reprendre ce port, alors aux mains du Kitengo10. Logé chez le Ndembu Ngombe Amuquiama, qui était apparemment l’un de ses principaux alliés, il passa quelque temps dans cette région pour monter la coalition. Pour réussir, le Kongo avait besoin de chefs qui étaient depuis longtemps les partenaires politiques et économiques du Mossul et les agents du port.
- 11 AHU, Gang, Correspondance avec le royaume, codex 1633, fl. 38 (cote a) et fls. 4-20 (cot (...)
32Ndembu était le titre des chefs de la région située au sud du Kongo en pays Mbundu, divisé en plusieurs petites ou moyennes chefferies non encadrées par un système hiérarchisé comme celui du Kongo (Tavares & Madeira Santos 2002, 382‑383). À partir des années 1760, ou même avant, le grand marché était celui de la zone de Ndembu, dans la région d’Ambuila, au sud du Kongo. De nombreux articles arrivaient dans l’hinterland à partir du port d’Ambriz – tissus, vaisselle, mobilier, bijoux – et, notamment, ceux qui représentaient une menace pour Luanda : armes, munitions, poudre11. Ces ressources permettent de former des armées et des confédérations militaires et politiques avec des chefs de la région, telle celle créée par le marquis de Mossul et par le Ndembu Namboangongo, soutenue par les revenus du commerce et un esprit de résistance. C’est ainsi qu’un violent conflit éclata dans les années 1790. Luanda fut attaquée par le Mossul en riposte à une attaque portugaise. Puis les chefferies de l’hinterland d’Ambriz furent attaquées par les Portugais qui avaient l’intention de « reprendre » (en vain) le contrôle des routes commerciales du fleuve Loge. Le conflit provoqua des ravages dans la région. Le Kitengu, ancien agent subalterne du Mossul, devint, en conséquence, autonome et prit le contrôle du port d’Ambriz après le déclin du grand marquis (Sapede 2020, 310‑350).
- 12 Nous n’avons pas d’exemplaire de cette lettre de dom Aleixo, seulement l’information (...)
33Cinquante ans plus tard (1840), le nouveau projet de coalition promu par un prince du Kongo semble également revêtir un caractère autonomiste. Les Ndembus impliqués aux côtés de dom Aleixo commencèrent par refuser de verser la « coutume » à Luanda. Parallèlement, dom Aleixo écrivit des lettres au « roi » d’Ambriz (mani Kitengo) pour exiger sa soumission ; il s’adressa aussi au gouverneur de l’Angola en lui « ordonnant » d’envoyer des troupes pour l’aider à réduire celui qu’il considérait comme un vassal rebelle du roi du Kongo et, partant, son subalterne12.
34L’action de dom Aleixo n’était pas expressément anti-portugaise puisqu’il demandait l’appui et l’alliance de Luanda contre le Kitengo pour conquérir le port d’Ambriz. Il est toutefois impossible de démêler la situation et les possibles malentendus. À nos yeux, après plusieurs décennies (voire siècles) de violences provoquées par l’expansionnisme des Portugais dans la région, l’action commandée par dom Aleixo peut être vue comme souverainiste. Ce mouvement plaçait le Kongo au premier plan dans le projet (supposément) commun entre le Kongo et le Portugal pour occuper et contrôler le port d’Ambriz.
35Le gouverneur se déclara « outragé » par le ton de la lettre du Prince qui, en lui ordonnant d’envoyer des troupes, le « traitait comme un subordonné ». Le Portugal s’inquiéta notamment du caractère potentiellement insurrectionnel d’un mouvement dirigé par un haut dignitaire : « en tant que prince de sang royal, son ascendance sur les noirs peut être dangereuse13 ». En raison du respect et de la déférence historique des Ndembu à l’égard de la royauté du Kongo, ce mouvement pouvait produire – aux yeux de l’administration portugaise – une « rébellion » généralisée.
- 14 BA, 54/XIII/32 nº12, « Lettre de D. Aleixo de Água Rosada Sardónia », 1861.
36En janvier 1840, Le gouverneur décida alors d’employer une force militaire disproportionnée. D’après les dires du prince, Luanda envoya contre lui 86 empacasseiros (chasseurs africains aguerris dans la chasse aux buffles et employés comme milice à l’occasion des guerres), à laquelle s’ajoutèrent les troupes de quelques sobas (chefs) du haut Dande, en tout 304 soldats14.
- 15 Id.
- 16 BA, 54/XIII/32 nº12A, « office 331 du gouvernement de l’Angola », 1860.
37Les délégués du gouverneur s’emparèrent de dom Aleixo dans la mbanza du Ndembu Ngombe Amuquiama. Ils le frappèrent au visage et à la tête et lui brisèrent plusieurs dents. Dom Aleixo fut ensuite conduit à Luanda, jugé et condamné à la prison à vie pour crime de « rébellion » contre le gouvernement portugais de l’Angola15. Les Portugais et leurs alliés s’approprièrent les biens du prince, dont les insignes de pouvoir liés à sa position royale au Kongo (bâton, épée, chaise, hamac, couverts en argent et en ivoire, vêtements, bijoux et autres), ainsi que des armes à feu et des armes blanches, des marchandises et un dossier avec des « documents d’État ». Neuf esclaves personnels du prince (huit hommes et une femme que dom Aleixo nomme dans sa lettre) furent aussi « confisqués »16.
38Pour tenter d’obtenir la libération du prince et de ses délégués, des « fidalgos » envoyèrent au gouverneur 19 esclaves que le gouverneur s’appropria aussitôt et employa à Luanda. Cinq ans plus tard, ces captifs allaient être (d’après dom Aleixo) vendus pour financer le voyage de son « neveu » Nicolau Água Rosada au Portugal17.
39Le dur châtiment infligé était inédit dans l’histoire des rapports entre le Portugal et le Kongo. En agissant de la sorte, le gouvernement portugais de l’Angola traita ce prince comme un « vassal rebelle » et non comme le prince d’une royauté reconnue.
40Cette liberté d’action face aux élites du Kongo, et autres royautés et chefferies africaines, se fondait sur une légitimité portugaise nouvelle, issue de la répression du commerce d’esclaves. Les lois abolitionnistes prévoyaient une peine de prison et la confiscation des biens pour les personnes accusées d’être impliquées dans le commerce atlantique ou continental d’esclaves. Cela ne veut pas dire que les Portugais étaient sincèrement engagés dans le combat contre la traite mais plutôt qu’ils profitaient de cette nouvelle légitimité, intentionnellement reconnue, pour sanctionner et réprimer (Dias & Alexandre 1992, 328‑378).
41Selon Ferreira, le traité de 1836 n’avait qu’un caractère protocolaire. La campagne pour mettre fin à la traite ne prendra une tournure militariste qu’en 1842, avec le traité anti-esclavage signé entre le Portugal et la Grande-Bretagne (Ferreira 2011). D’après João Pedro Marques, une politique répressive ne serait mise en place qu’entre 1845 et 1848, sous le gouvernement de Pedro Alexandrino Cunha en Angola (Marques 2006, 248-250).
42Ces violences ne sont pas seulement la conséquence de la répression de la traite. Si l’on se place du point de vue kongo, il faut lire les actes militaires abolitionnistes de la moitié du XIXe siècle à la lumière des mécanismes de violence, continus et anciens, et des conflits pour le maintien de la souveraineté kongo face à l’expansionnisme commercial et territorial du gouvernement portugais de l’Angola. Les violences et les guerres dont le sud du Kongo avait été le théâtre (par exemple, des campagnes conduites par le capitaine portugais Paulo Pinheiro de Lacerda dans les années 1790) visaient le contrôle des routes de l’esclavage. La couronne portugaise prétendait ainsi bloquer les routes continentales qui absorbait le commerce de Luanda et sécuriser l’accès et/ou le contrôle de l’embouchure de fleuve Loge (port d’Ambriz). Ambriz est ainsi devenu, pour l’élite politique kongo, un point crucial dans ces disputes de souveraineté devant l’avancée portugaise (Sapede 2020, 236-352).
43Selon Herlin (2004), le Portugal était néanmoins assez en retard dans cette course à l’industrialisation et dans la répression de la traite ; il avait dû se retirer des marchés et des ports au nord de l’équateur et il prétendait alors s’assurer le contrôle de la côte du Kongo (de Cabinda à Ambriz) pour y établir son territoire d’influence.
44Comme le faisait la Grande-Bretagne (ainsi que la France) dans d’autres régions d’Afrique, notamment dans le Golfe de Guinée et au Bénin, « conduire » les sociétés africaines dans la transition vers le commerce « légitime » octroyait à ces nations européennes une place prépondérante en termes d’influence, en un temps d’ambitions économiques et coloniales nouvelles. Certains produits comme la cire, la chayotte et l’huile de palme étaient des matières premières prometteuses pour la florissante industrialisation européenne ; l’Afrique était aussi vue comme un marché potentiel. Les liens entre abolitionnisme et nouvelle donne impérialiste ont été discutés par l’historiographie (dont certains des auteurs cités plus haut).
45Pour le cas britannique (en rapport avec des sociétés africaines au nord de l’équateur), les travaux de Robin Law (1995) et Serge Daget (1996) ont été précurseurs, suivis plus récemment par ceux de Richard Huzzey (2012), Bronwen Everill (2013), Padraic Scanlan (2017), et d’autres. Du côté français, Daget encore (1996) et Olivier Pétré-Grénouilleau (2004), entre autres, ont analysé ce tournant du projet impérial français sous la pression notamment de l’Angleterre dans la course abolitionniste (et impérialiste). Pour le sud de l’équateur, Joseph Miller (1988), Jill Dias et Valentim Alexandre (1992), João Pedro Marques (1996), Leslie Bethell (2009), Catarina Madeira Santos (2012), Roquinaldo Ferreira (2011 et 2015), Daniel Domingues da Silva (2017) et Vanessa Oliveira (2021), entre autres, ont posé des jalons importants qui éclairent la relation entre l’abolition de la traite et l’avancée impériale portugaise, en un temps de concurrence avec d’autres empires européens.
46Le Portugal ne devait lancer une occupation militaire du Kongo, alliée à une politique coloniale concrète d’exploitation des produits naturels et de travail forcé, que dans les dernières décennies du XIXe siècle, un cadre qui a été analysé en profondeur par Jelmer Vos (2015). Or, déjà au début du XIXe siècle, le Kongo a dû faire face à l’escalade des menaces portugaises, fortifiées par la nouvelle légitimité abolitionniste. Si, avant l’interdiction, les rois du Kongo – et d’autres comme le mani Soyo – étaient de potentiels partenaires commerciaux qu’il fallait séduire, ils devinrent, à partir de 1836, de potentiels délinquants passibles de sanctions. De ce fait, si Luanda avait eu intérêt, dans les décennies antérieures, à tisser des alliances plus équilibrées avec le roi du Kongo pour contrôler le commerce d’esclaves, les cartes furent redistribuées avec l’abolition de la traite légale et l’autonomisation de l’empire du Brésil.
47Pour avoir une idée de l’ampleur de cette transformation à partir des rapports de Mbanza Kongo avec Luanda, prenons quelques cas de figure dans la correspondance diplomatique. Dans une lettre de 1803 envoyée par le gouverneur portugais au roi Garcia V, ce dernier était invité à faire le commerce d’esclaves avec Luanda. Le gouverneur argua que le commerce était un moyen de « civiliser les États » :
- 18 [Archives Nationales de l’Angola – ANA], Cod. 240 C-8-3, fl. 18v, « Lettre pou (...)
Je félicite votre majesté d’être assise sur l’ancien trône de ses prédécesseurs, où j’espère que votre Majesté pourra demeurer pour la félicité de son royaume, mais aussi de cette ville [Luanda], [parce que] je ne doute pas que, pendant votre règne, le commerce, qui est le moyen de faire croître les États et même de les civiliser, fleurira18.
48Quarante ans plus tard, contrariant cet esprit, le gouverneur Pedro Alexandrino da Cunha envoya une lettre où il soulignait que la traite des esclaves avait été interdite parce qu’elle représentait un « affront contre l’humanité » :
Vous [roi dom Henrique II] me demandez la permission de continuer le commerce d’esclaves, il m’est impossible de vous l’accorder, car il y a des traités entre le Portugal et des nations européennes qui ont fermement interdit ce commerce car c’est un affront contre l’humanité19.
- 20 ANA, Cod. 240 C-8-3, fl. 179v, « Lettre pour le roi du Kongo », 1853.
49En 1853, la rhétorique anti-esclavagiste des gouverneurs était encore plus agressive : « J’espère que vous en avez fini à jamais avec ce commerce si indigne fait avec les Mambucos, les Ndembu et les Sobas. Sachez, vous et vos subordonnés, que la transgression de ces ordres sera sévèrement punie !20 ».
50Le fait est que le Portugal craignait de perdre ses territoires en cas de persistance de la traite. La Grande-Bretagne (mais aussi, de plus en plus, la France21) utilisait sa légitimité abolitionniste pour étendre son influence politique, en imposant aux rois et chefs de la côte des traités d’abolition et d’alliance et en contrôlant les territoires disputés avec ses navires de guerre22. Pour le gouvernement de l’Angola, jouer le rôle de police anti-négrière était le seul moyen d’éviter d’être à la traîne de la Grande-Bretagne dans un contexte de dispute de territoires et de marchés de produits « légitimes » sur les côtes africaines (Paquette 2013, 359-371).
51Cette évolution radicale, et la divergence juridique entre le Kongo et le Portugal – survenue au cours de la vie du prince Aleixo – bouleversa les relations entre les deux royaumes. D’autres Mussi-Kongo prisonniers à Luanda avaient aussi été condamnés pour commerce d’esclaves, mais Aleixo était le seul prisonnier d’origine royale.
52La punition excessive que subit le prince Aleixo entraîna la protestation de ses parents, dom Afonso et dom Alvaro Água Rosada. Ils demandèrent l’extradition du prince et de tous les autres Mussi-Kongos détenus par les Portugais. Ils invoquèrent l’histoire et le prétendu respect des « règles » du Kongo arguant que, depuis l’arrivée de Diogo Cão, chaque roi (celui du Kongo et celui du Portugal) se devait le respect mutuel de ses lois. C’était une « coutume ancienne que les Muxocongos délinquants soient livrés pour être jugés » :
- 23 AHU, DGU, boîte 595 et 596, correspondances des gouverneurs de l’Angola, liasse (...)
[...] parce que ni le roi du Congo ne rompt les résolutions royales prises par le roi du Portugal son frère, [mais] plutôt les conserve comme étant les siennes propres, comme cela a eu lieu en d’autres temps. Ni le roi du Portugal ne rompt les règles de son frère le roi de Congo, comme cela a eu lieu avec Paulo de Martins [Pinheiro de Lacerda] car depuis la venue de Diogo Cão en ce royaume, jamais on n’a entendu dire que ces deux monarques ont eu des différends23.
53Il est intéressant de remarquer que Pinheiro de Lacerda est évoqué par les princes comme un cas de transgression majeure. Cet argument de dom Afonso et dom Alvaro Água Rosada, qui renvoie à l’histoire récente, montre que la guerre portugaise contre le Mossul et les Ndembu, entre 1790 et 1794, était inscrite dans la mémoire officielle du Kongo comme une infraction ou une « fracture » (quebranta) du droit royal du roi du Kongo. Ce n’est pas un hasard si le théâtre de la guerre de la fin du XVIIIe siècle a été précisément la région (Mossul et Ndembu) dont dom Aleixo revendiquait le contrôle.
54Or, en dépit de l’idéalisation des relations entre les deux royautés et de l’intention évidente de livrer son parent, l’argument des princes n’était pas naïf. En réclamant le respect de la souveraineté kongo, les princes du Kongo défendaient aussi leur droit historique et l’autonomie politique et juridique de leur royaume, dans la longue durée.
55Conscients de la menace croissante, dom Álvaro et dom Afonso jouèrent une nouvelle carte : ils demandèrent l’intervention de l’empereur du Brésil24.
56Le Brésil venait de conquérir son indépendance au terme d’un processus assez particulier. Dans les nations hispano-américaines voisines, l’indépendance résulta des luttes de libération menées par l’élite criolla contre la monarchie espagnole et provoqua l’instauration de onze républiques hispano-américaines. Au Brésil, ce fut bien différent. C’est le prince héritier du Portugal, dom Pedro – resté au pouvoir à Rio de Janeiro après le retour de la cour portugaise à Lisbonne, en 1821 – qui décréta l’indépendance. Ce processus amena à la constitution de l’empire du Brésil sur la totalité du territoire de l’ancienne Amérique portugaise (Pimenta 2009).
57Aux yeux du Kongo, le Brésil était une royauté à la fois « ancienne » et entièrement nouvelle. Si les indépendances républicaines dans les Amériques étaient peut-être moins compréhensibles, il s’agissait, dans le cas brésilien, d’un récit très classique : celui d’un jeune prince ambitieux rompant avec l’autorité parentale pour se créer une nouvelle royauté.
- 25 AHU, CU, Angola, boîte 128, Doc. 5, « Lettre de dom Garcia V », 1814.
58Il faut garder à l’esprit un fait fondamental : les mani Kongos considéraient qu’en tant que rois souverains, seul le roi du Portugal pouvait être leur interlocuteur ; certains se plaignaient directement auprès de lui s’ils devaient dialoguer d’égal à égal avec les gouverneurs qu’ils considéraient comme des subalternes. C’est pourquoi, à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe, le roi du Kongo refusa bien souvent de négocier avec le gouverneur portugais de l’Angola qui n’était qu’un inférieur dans la structure impériale portugaise25.
59Le roi du Kongo mettait ainsi en avant sa légitimité historique pour faire face aux menaces concrètes que représentait l’expansionnisme des Portugais à partir de Luanda.
60Dom Afonso et dom Alvaro de Água Rosada se sont adressés à leur nouvel interlocuteur, l’empereur du Brésil, pour protester devant la détention du prince Aleixo et pour demander des objets de prestige et des missionnaires :
- 26 AHU, DGU, boîte 595 et 596, correspondances des gouverneurs de l’Angola, liass (...)
J’ai écrit à M. le Baron [supposément, il s’agirait du gouverneur de l’Angola] pour lui faire part de l’état si misérable dans lequel se trouve le Royaume du Congo et, sur ce sujet, j’ai également écrit à l’Empereur du Brésil, en le priant de me porter secours, et les Lettres furent portées par Faustino Jozé de Barros, en juillet et novembre de l’année dernière, et aucune réponse n’a été apportée26.
61Pour décourager cette communication, le gouverneur de Luanda répondit aux princes que l’empereur du Brésil était mort depuis longtemps, ce qui était certes vrai dans le cas de Pedro I (décédé en 1834), mais il passa sous silence l’ascension au trône du nouveau prince, Pedro II.
62Inviter l’empereur du Brésil à jouer un rôle de médiateur dans les relations entre le Kongo et le Portugal était un puissant moyen de pression et avait une explication. Rio et Luanda/Benguela étaient politiquement et économiquement très connectés, certaines familles et compagnies commerciales avaient des agents des deux côtés de l’Atlantique (Candido 2013, 226‑30). Ces magnats de la traite et les secteurs esclavagistes afro-portugais d’Angola n’étaient évidemment pas satisfaits des politiques de prohibition et ils étaient prêts à rejoindre le Brésil. Ferreira, dans son étude des mouvements séparatistes à Luanda et Benguela, montre que la perte de l’Angola après l’Indépendance du Brésil représentait une menace concrète (Ferreira 2012, 231-240). Paquette, qui analyse le processus à partir d’une histoire administrative de l’Empire portugais, accorde moins d’importance au caractère disruptif de l’événement en soulignant des permanences de taille, même après 1822, et il fait de l’interdiction ultérieure de la traite la source principale de tensions entre Lisbonne et Luanda. Il montre néanmoins que les administrateurs portugais avaient de bonnes raisons de craindre l’annexion de l’Angola au Brésil (Paquette 2013, 359-362).
63Il est donc certain que le contact direct entre le Brésil et le Kongo représentait une menace car le nouvel empire du Brésil donnait aux rois et princes kongos la possibilité d’envisager un autre roi comme interlocuteur entre le roi du Portugal et l’impertinent gouverneur de Luanda. Pour le Kongo, il pouvait faire potentiellement office de nouvel arbitre au plan international contre les offensives portugaises – rôle qui avait été celui des Britanniques et des Français au XVIIIe siècle.
- 27 BA, 54/XIII/32 nº12, « Lettre de Dom Aleixo de Água Rosada Sardónia », 1861.
- 28 Id.
64Les requêtes adressées par les autorités du Kongo à l’empereur du Brésil n’eurent pas d’effet visible à court terme. En 1856, dom Aleixo fut tout de même relâché « sur ordre de [la reine portugaise] Maria II », qui était (par hasard ou pas) la sœur de l’Empereur brésilien27. Jusqu’à au moins 1861, le prince Aleixo continuera de vivre à Luanda, sous la surveillance du gouvernement colonial portugais qui empêchait son retour au Kongo. Ce fait prouve qu’il représentait toujours une menace pour le projet colonial portugais de confiscation de la souveraineté du Kongo. Le prince écrit encore en 1861 à Lisbonne pour demander réparation des esclaves et des objets confisqués qui ne lui ont jamais été restitués. Il demande surtout à la reine du Portugal l’autorisation de rentrer chez lui, « je ne vous importunerai plus jamais », il le promet. Malgré cet acte « d’humilité » et toutes les humiliations et violence subies par ce prince pendant seize années, il continuait (dans ses lettres) à s’autoproclamer « un des princes les plus estimés et légitimes » du Kongo 28.
65Le fait que dom Aleixo Água Rosada – « prince de sang royal » du Kongo – ait passé seize années dans un donjon à Luanda, capturé et jugé comme un simple criminel, est emblématique. La punition excessive contre le prince déstructura les relations plus au moins équilibrées que le Kongo avait entretenues avec le Portugal depuis le XVIe siècle, assises sur l’idée que le roi du Kongo était l’« homologue » du roi de Portugal, malgré les rivalités et disputes récurrentes.
66Le « respect » du Kongo en tant que royaume potentiellement allié du Portugal reposait autrefois sur l’ample influence que le roi du Kongo exerçait sur le territoire africain, à l’échelle globale des Amériques et jusqu’à Rome. Avec la fin et l’interdiction de la traite dans les années 1830, le Portugal fit le choix d’une politique diplomatique et militaire plus agressive, plus expansionniste et brutale. Débarrassé des trafiquants anglais et français, il utilisait l’abolitionnisme comme justification juridique et morale nouvelle pour agir de manière plus arbitraire.
67Nous avons montré que les relations entre le Kongo et le Portugal se transformèrent de manière significative à partir de 1820 en raison de facteurs extérieurs et des turbulences politiques en Europe et dans l’espace Atlantique. L’empire portugais subit un bouleversement considérable avec le transfert forcé de la cour à Rio de Janeiro en 1808, l’ouverture consécutive des ports aux Anglais et avec, en 1822, l’Indépendance du Brésil. Le démembrement interne de l’empire commençait également à menacer les domaines portugais en Angola, principalement à Benguela.
68Le Brésil entre en jeu en qualité d’arbitre possible et nouveau – comme dans le cas des Anglais et Français dans les décennies précédentes. Il pouvait représenter une menace en négociant avec le Portugal, en l’obligeant à céder ou à renoncer à des projets d’invasion ou d’occupation des territoires de souveraineté kongo.
69Dans le cas de l’Angola (notamment des enclaves coloniales de Luanda et Benguela), l’action brésilienne était assez manifeste car des liens profonds et plutôt anciens existaient entre les deux versants de l’Atlantique. Pour le Kongo, en revanche, les liens avec le Brésil ne sont pas si évidents.
70Dans le théâtre d’influences à l’œuvre dans la politique du Kongo, il existe une ligne de démarcation entre acteurs étrangers : d’un côté les « Portugais » (catégorie qui incluait les Brasilicos et Angolais), de l’autre, les nations qui pratiquaient un commerce plus libre (Angleterre, France, Hollande, etc.). Comme l’Indépendance du Brésil s’insère dans un contexte plus ample de disputes et rivalités d’intérêts autour de la traite et de son abolition, il est clair que les factions au sein des élites brésiliennes, la scission entre Brésiliens et Portugais, et entre les divers agents « angolais » ont intéressé le Kongo qui voulait, de son côté, perpétuer le commerce des esclaves et tirer profit de ces divisions.
71Les rois et manis du Kongo cherchaient à établir un double partenariat similaire à celui qu’ils avaient entretenu avec les marchands hollandais au XVIIe siècle, et avec les Anglais et Français au XVIIIe siècle. Il s’agissait de trouver des associés pour poursuivre la traite et des alliés au sein des puissances étrangères susceptibles, au plan international, de contrecarrer les entreprises portugaises d’expansion territoriale, de contrôle des ports, d’établissement de forteresses en territoire kongo. Il nous semble que le Brésil représentait le candidat idéal pour assumer ce rôle aux yeux des élites établies au Kongo.
72C’est pourquoi, pour mieux comprendre le processus long et complexe de confiscation de la souveraineté du Kongo au XIXe siècle, et son rapport avec la fin progressive de la traite atlantique, il convient de prendre en compte l’importance du Brésil et, notamment, des agents politiques et économiques brésiliens.
73Dans le cas de dom Aleixo, la capture du prince dans des terres des Ndembu, puis son agression, jugement et prison s’insèrent évidement dans une « nouvelle » politique coloniale à laquelle le Kongo essayait de résister en faisant appel à l’empereur du Brésil. Les signes des relations entre le Kongo et le Brésil discutés dans cet article, même s’ils sont fragmentaires et ponctuels, jouent un rôle central dans ce monde en rapide mutation.
74Il y a d’autres cas semblables de figures aristocratiques africaines, dans des sociétés très connectées à l’Atlantique, pris dans les rets des transformations globales du XIXe siècle : ces acteurs sont susceptibles d’illuminer le thème historiographique essentiel que représente la confiscation des souverainetés africaines et ils doivent être davantage explorés.