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2016
106

Philippe Vandermaelen, Mercator de la jeune Belgique

Communiqué de presse

Notes de la rédaction

Ceci est le communiqué de presse relatif à l'article de Marguerite Silvestre publié le 14 novembre 2016. Accéder à la publication.

Simultanément au développement des grands moteurs de recherche sur Internet, on redécouvrit en 1998, avec la réouverture du Mundaneum à Mons, Paul Otlet (1868-1944), « l’homme qui voulait classer le monde ». Celui-ci tenta de centraliser l’ensemble du savoir mondial et surtout de cataloguer intégralement la production bibliographique de tous les temps, de tous les lieux, sur toutes les matières. Faute de moyens techniques à la hauteur de ses ambitions, son « Google de papier » tomba dans l’oubli.

Très vite, Google, dans son ambition d’organiser l’information à l’échelle mondiale et de la rendre universellement accessible et utile, s’est attaqué à l’information géographique, lançant son service « Google Maps » dès 2004. Mais ici encore, un précurseur bruxellois, largement oublié depuis, avait ouvert la voie. C’est à Bruxelles que Philippe Vandermaelen (1795-1869) publia dès 1825 son Atlas universel, le premier à représenter la Terre à une échelle uniforme et exceptionnellement grande. Et, dès la naissance de la Belgique, il procura au pays, sans réels appuis officiels, une cartographie complète, précise et fiable, en phase avec les besoins d’une économie en plein décollage industriel.

Il réalisa tout cela depuis Molenbeek et son Etablissement géographique de Bruxelles, une réalisation tout à fait inédite en Europe, invraisemblable de la part d’un particulier. Vandermaelen y réalisait non seulement ses cartes et atlas mais aussi, avant même la fondation de l’Université de Bruxelles, de la Bibliothèque royale et des grands musées, y mettait à disposition un enseignement, des collections scientifiques, une bibliothèque exceptionnelle et plusieurs laboratoires.

En 1880, à la liquidation des collections de l’Etablissement Géographique, la presque totalité de la production et des collections cartographiques de Vandermaelen aboutit à la Bibliothèque royale de Belgique. L’abondance de cet arrivage dépassait de loin les moyens d’inventaire, de catalogage et de conservation de l’institution, si bien que le tout fut entreposé dans les réserves en attendant des jours meilleurs. Ce n’est qu’au milieu du 20ème siècle que le conservateur de la section des Cartes & Plans découvre l’importance exceptionnelle de ce fonds et décide de réhabiliter le cartographe oublié. Mais il fallut encore attendre 1990 pour que des moyens soient dégagés en vue d’entreprendre l’inventaire systématique de ces collections.

Dans le numéro 106 de Brussels Studies, Marguerite Silvestre, historienne, actuelle conservatrice de la section des Cartes & Plans de la Bibliothèque royale de Belgique, nous présente une synthèse de vingt-cinq années d’inventaire et de recherche au sein du fonds Vandermaelen. Elle nous livre ici les conclusions d’un livre édité concomitamment par la Bibliothèque royale de Belgique : Philippe Vandermaelen, Mercator de la jeune Belgique. Histoire de l’Établissement géographique de Bruxelles et de son fondateur.

L’article et l’ouvrage auquel il se réfère restituent la vie du géographe visionnaire, dans un cheminement chronologique où l’axe principal est sa production cartographique (méthodologie, collaborations, levés, nivellements, gestion commerciale, etc.) pour aboutir à un passage de témoin au Dépôt de la Guerre, futur Institut géographique national. Il ouvre aussi, dans une démarche transversale, les portes des différentes créations institutionnelles de Vandermaelen : le centre de documentation, la galerie d’histoire naturelle, l’école de lithographie, l’École Normale, le musée ethnographique et l’organisation d’expéditions scientifiques.

Lorsqu’il a fondé son Etablissement Géographique, Philippe Vandermaelen était un homme universel. C’était une époque, héritière des encyclopédistes, où l’ensemble des connaissances humaines semblait encore maîtrisable par un seul cercle de savants, une institution unique, voire un seul homme. Mais bientôt la mutation de la société, les progrès scientifiques et technologiques, le développement exponentiel des connaissances firent éclater la science universelle, provoquant la diversification et la spécialisation des savoirs. Vandermaelen a vécu cette mutation.

Avec les grands moteurs de recherche mais aussi Wikipedia, l’encyclopédie libre collaborative, ou encore OpenStreetMap, qui vise à produire une cartographie libre de droit (elle aussi depuis 2004…), l’ambition de Philippe Vandermaelen et, plus tard, de Paul Otlet est-elle en passe de se concrétiser ?

Pour citer cet article
Silverstre, Marguerite, « Philippe Vandermaelen, Mercator de la jeune Belgique », Brussels Studies [En ligne], Collection générale, n°106, mis en ligne 14 novembre 2016, URL : https://journals.openedition.org/brussels/1435

Contact
Benjamin Wayens, Secrétaire de rédaction :
bwayens[at]brusselsstudies.be

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