- 1 Les termes « image » et « illustration » sont employés indifféremment par commodité, même si le ter (...)
- 2 Buffon, Histoire naturelle [1749-1789], réédition, choix et préface de Jean Varloot, Paris, Gallima (...)
- 3 Réaumur, R. A. Ferchault de, Mémoires pour servir à l’histoire des insectes [1734-1742], rééditio (...)
- 4 Bonnet, Considérations sur les corps organisés, réédition du 3è tome des Œuvres complètes [1779-1 (...)
- 5 Rösel von Rosenhauf, A. J., Les insectes, [1746], réédition de Insecten Belustigung, coordination (...)
1Les illustrations1 occupent une place paradoxale dans les travaux d’histoire des sciences de la vie. En effet, elles sont en général absentes des rééditions de textes fondamentaux (Buffon2, Réaumur3, Bonnet4) ou rééditées seules dans de « beaux livres » d’images sans texte (Rösel5), comme si textes et illustrations n’étaient pas liés. Pourtant, les ouvrages originaux de sciences de la vie présentent pour la plupart des illustrations. On peut donc poser l’hypothèse que celles-ci ne sont pas négligeables.
2En outre, le rôle épistémologique du dessin dans l’histoire des sciences de la vie est mal connu. Quels sont les fonctionnements, les implications des illustrations dans les ouvrages historiques de sciences de la vie ? Cette étude porte sur les planches de livres du XVIe au XIXe siècle afin de tenter de comprendre dans quelle mesure elles sont des outils nécessaires à la science.
3La démarche choisie, résolument empirique, a pu être mise en œuvre grâce à des conditions permettant un accès privilégié aux ouvrages contenus dans le fonds ancien du Muséum d’histoire naturelle de Nantes. Ce travail de recherche s’est effectué parallèlement à la mise en place d’une exposition « Illustrations Naturalistes » qui a présenté en 2002 au public les richesses de ce fonds ancien en exposant les livres illustrés de sciences naturelles du XVIe au XIXe siècle qu’il contient.
4L’exploration du fonds ancien du muséum de Nantes a consisté en l’analyse d’un large corpus d’ouvrages s’étendant du XVIe au XIXe siècle. Elle se concrétise par une étude globale des illustrations des livres de sciences de la vie, sur cette période historique longue. L’objectif est de comprendre les procédés de mise en œuvre d’une illustration, ses liens au texte et d’approcher l’implication épistémologique des dessins naturalistes au cours de cette période.
5La création de cette bibliothèque date de 1863 et celle-ci s’est enrichie au fur et à mesure des achats des conservateurs et des dons de bibliothèques privées. Occupant un rôle primordial dans l’enrichissement de la bibliothèque, la Société des Sciences Naturelles de l’Ouest de la France, domiciliée au Muséum cède, depuis 1891, à la bibliothèque tous les ouvrages acquis ou obtenus par l’échange de son bulletin. Ces échanges permettent à la bibliothèque de compter aujourd’hui plus de 1500 périodiques internationaux, dont 500 sont encore actifs. Enfin en 1916, le muséum acquiert les 500 ouvrages de la section d’histoire naturelle de la Société Académique de Nantes, comprenant les grands ouvrages naturalistes classiques de la Renaissance au XIXe siècle (Belon, Gesner, Aldrovandi, Malpighi, Swammerdam, Linné, Buffon, Cuvier, Lamarck, Darwin, etc.). Ce fonds ancien est aujourd’hui estimé à près de 10 000 ouvrages.
6Toutes les richesses de ce fonds ancien sont, paradoxalement, difficilement exploitables car celui-ci n’est ni inventorié ni catalogué et seule une moitié du fonds peut être appréhendée par des fiches manuscrites, dont certaines datent du XIXe.
7Cette recherche s’est alors engagée par un travail empirique d’exploration systématique des rayonnages, puis elle s’est complétée d’un repérage et une prospection plus précise d’œuvres emblématiques. A partir de chacun des livres présélectionnés, une fiche type a été établie, présentant les références des ouvrages, puis une description rapide du style de texte et d’illustration présentés. Ainsi, environ cent cinquante fiches ont été établies pour servir de base de travail.
8Globalement, un dénombrement des caractéristiques techniques des images montre l’évolution progressive des procédés utilisés pour l’illustration. Ainsi, comme classiquement dans l’édition, la gravure sur bois est petit à petit remplacée par la gravure sur cuivre à partir du XVIIIe siècle, puis celle-ci co-existe avec la lithographie à partir du XIXe siècle. Les planches en couleur sont de plus en plus courantes au cours du temps, et au fur et à mesure de l’évolution de ces techniques, même si leur nombre est un peu plus faible dans la deuxième moitié du XIXe siècle que dans la première. Parallèlement, dans ces livres, les illustrations tendent à s’éloigner physiquement du texte, passant de vignettes insérées entre les paragraphes (liées à la technique de xylographie où l’épaisseur des bois de gravure est la même que celle de la typographie), à des planches entre les pages de texte, puis des planches en fin de chapitre ou de volume, certaines étant même souvent regroupées en atlas séparés au XIXe siècle.
9Des illustrations caractéristiques de différentes disciplines se dégagent des ouvrages. Toutes les disciplines entrant dans le champ des sciences naturelles avaient été présélectionnées initialement, ensuite le domaine d’étude a été restreint aux illustrations de sciences de la vie, laissant de côté les sciences de la Terre. Parmi les sciences de la vie, huit thématiques d’illustration ont été retenues :
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les représentations d’espèces animales ;
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les représentations d’espèces végétales ;
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les représentations d’expérimentations ;
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les représentations de microscopie ;
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les représentations d’étude du développement, et de la génération, les représentations de dissections et d’anatomie ;
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les représentations d’ostéologie ;
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les représentations de médecine et de physiologie humaine.
10Chacun des livres illustrés du corpus présente des illustrations entrant dans l’une de ces catégories, cependant il n’est pas rare qu’un livre reprenne plusieurs thématiques complémentaires, ou même qu’une même œuvre aborde des thématiques complètement différentes (récits de voyage par exemple).
11Enfin, on peut mettre en évidence l’époque à laquelle chacune des thématiques étudiées apparaît dans l’exemple de ce corpus précis : Les représentations d’espèces animales et végétales sont présentes dès 1550, mais elles se développent à partir du milieu du XVIIIe siècle. Les dessins de microscopie et d’étude du développement apparaissent, avec l’invention du microscope, à partir du milieu du XVIIe siècle. Les illustrations d’expérimentations et de dissections sont visibles à partir du début du XVIIIe siècle. Enfin, les livres illustrés de médecine et d’ostéologie ne sont présents qu’à partir de la deuxième moitié du XVIIIe siècle.
12Une fois les ouvrages de sciences de la vie répartis entre les différentes thématiques d’illustrations définies, l’analyse des livres a consisté d’abord à étudier chaque thématique d’illustration de façon globale afin d’en dégager les caractéristiques principales, les spécificités, et d’en suivre l’évolution dans le temps.
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Pour la représentation d’espèces animales : Albin, E., 1750, Histoire naturelle des oiseaux, La Haye, P. de Hondt.
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Pour la représentation d’espèces végétales : Donati V., 1758, Essai sur l’histoire naturelle de la mer Adriatique, La Haye, Pierre De Hondt.
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Pour l’expérimentation : Trembley A., 1744, Mémoire pour servir à l’histoire d’un genre de polype d’eau douce, à bras en forme de cornes, Leide, Verbeek.
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Pour la microscopie : Réaumur, R. A. Ferchault de, 1734-1742, Mémoires pour servir à l’histoire des insectes, Paris, Imprimerie royale, 6 t.
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Pour l’étude du développement et de la génération : Spallanzani, 1786, Expérience pour servir à l’histoire de la génération des animaux et des plantes, Genève, Chirol.
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Pour les dissections et l’anatomie : Rösel von Rosenhauf, A. J., 1758, Historia naturalis ranarum nostratium, Nurberg, I.I. Fleischmanni.
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Pour l’ostéologie : Hunter, J., 1778, The Natural history of human teeth, London, Johnson, 1778.
13En ce qui concerne la médecine et la physiologie humaine, le fonds ancien du Muséum de Nantes offre peu d’ouvrages datant du milieu du XVIIIe siècle. Afin de ne pas déséquilibrer la comparaison de l’ensemble de ces études détaillées, il n’y a donc pas eu d’étude d’œuvre particulière pour cette thématique à partir de ce fonds. Cette lacune sera comblée par la suite, grâce à d’autres bibliothèques.
14La place des illustrations naturalistes soulève de nombreux questionnements. Quelles sont les fonctions de ces images ? Quelles sont leurs implications ? Comment sont-elles investies par les savants ?
15L’un de ces premiers questionnements porte sur la présence récurrente de ces illustrations en sciences naturelles. La partie écrite ne peut-elle pas se suffire à elle-même ? Ces illustrations apparaissent en grand nombre dès les premiers livres imprimés de la Renaissance. On peut émettre un premier constat selon lequel, dans les ouvrages naturalistes, tout n’est pas décrit par le texte, ou du moins tout est de moins en moins décrit par le texte. On peut noter qu’à la Renaissance, pour la majorité des ouvrages, le texte peut avoir du sens sans les images, mais que cette affirmation est de moins en moins souvent vraie au cours des périodes suivantes.
16Ainsi le statut des images, de même que le rapport entre le texte et ces images évolue au cours du temps. La présente étude sur une longue période permet d’en ébaucher une première vision dynamique. Les images apparaissent d’abord plutôt comme des symboles, de petits dessins naïfs que le lecteur reconnaît et qui figurent pour lui telle plante ou animal, comme on peut l’observer dans les illustrations de représentations d’espèces animales et végétales de la Renaissance. Ensuite elles évoluent souvent vers des représentations d’abord globales, puis de plus en plus exactes à partir du XVIIe siècle, des objets d’histoire naturelle. Enfin beaucoup deviennent au XVIIIe et XIXe des figures précises apportant des informations rigoureuses. Par contre, on ne voit pas encore apparaître dans ce corpus une transformation du dessin vers la schématisation, le schéma étant défini, à partir de la seconde moitié du XIXe siècle, comme une figure donnant une représentation simplifiée et fonctionnelle d’un objet.
17Mais le rapport entre les images et la réalité, de même que le rapport entre les images et le texte, ainsi que l’évolution de ces rapports, ne sont pas généralisables. On peut en revanche repérer de grandes tendances selon les thématiques d’images. Il existe une évolution globale, qui peut être esquissée comme ci-dessus, mais celle-ci ne se met pas en place au même rythme pour toutes les thématiques. De plus, les catégories d’illustrations définies dans cette étude n’apparaissent pas toutes à la même période.
18La place accordée aux illustrations dans ces ouvrages est grande. Si le dessin prend de l’importance, comment le savant intervient-il dans ce développement ? Comment interagit-il sur l’importance des illustrations dans son ouvrage ? Il semble que les scientifiques, et en particulier ceux étudiés plus précisément au milieu du XVIIIe siècle s’impliquent dans la place donnée aux illustrations.
- 6 Albin, E., Histoire naturelle des oiseaux, La Haye, P. de Hondt, 1750.
- 7 Trembley, A., Mémoire pour servir à l’histoire d’un genre de polype d’eau douce, à bras en forme (...)
- 8 Bonnet, C., Œuvres d’histoire naturelle et de philosophie, Neuchatel, Fauche, 8t, 1779.
- 9 Réaumur, R. A. Ferchault de, Mémoires pour servir à l’histoire des insectes, Paris, Imprimerie ro (...)
19En effet, plusieurs d’entre eux écrivent leur préoccupation quant au choix du dessinateur. Ceci est visible chez Albin6 qui tenait à ce que les dessins soient effectués par lui-même ou sa fille à qui il avait appris à dessiner. Trembley7 se félicitait de l’habilité de son dessinateur. Bonnet8, au contraire, se plaignait de ne pas trouver un dessinateur qui fut aussi naturaliste pour effectuer des dessins de qualité. Réaumur9, pour sa part, était extrêmement exigent quant au dessinateur, il prenait soin de le diriger lui- même et préférait emprunter certains dessins à d’autres naturalistes plutôt que d’en faire faire de moins grande qualité.
- 10 Albin, E., op. cit.
- 11 Belon, P., L’Histoire de la nature des oyseaux, Paris, Guillaume Cavellat, 1555.
- 12 Donati V., Essai sur l’histoire naturelle de la mer Adriatique, La Haye, Pierre De Hondt, 1758.
20De plus, ces auteurs se préoccupent du choix des modèles à représenter, ainsi que des conditions de représentation. Albin10, par exemple, insiste sur le fait qu’il ne représente que des oiseaux « au naturel » (c’est-à-dire naturalisés, empaillés et non pas vivants ou dans leur milieu de vie) et qu’il a eu réellement sous les yeux, cette même remarque était déjà faite par Belon11 en 1555. De même, Donati12 précise qu’il dessine ses algues et productions marines immédiatement à leur sortie de l’eau, et en les replaçant dans un bocal d’eau de mer pour qu’elles reprennent leur position naturelle.
- 13 Albin, E., op. cit.
- 14 Trembley A., op. cit.
- 15 Spallanzani, Opuscule sur la physique animale et végétale, Genève, Chirol, 1777 et Expérience pou (...)
21Par ailleurs, le choix de l’emplacement des planches dans les ouvrages n’est pas anodin. S’agit-il du choix des auteurs ou de réponses à des impératifs techniques ? Il est vrai que les gravures sur cuivre, qui représentent la majorité des illustrations étudiées (milieu XVIIIe siècle), sont forcément imprimées sur des planches séparées, contrairement aux gravures sur bois qui sont de même épaisseur que la typographie et peuvent donc être insérées entre les paragraphes de texte. Il semble néanmoins que certains de ces auteurs se soucient réellement de cet emplacement. Les planches situées en face de chaque page de texte comme chez Albin13, ou celles imprimées sur des feuilles plus larges se dépliant pour placer la planche à côté du texte comme chez Trembley14, permettent bien sûr des allers-retours beaucoup plus faciles et une implication plus grande entre le texte et les images. Les planches situées tout à la fin du volume ou encore regroupées dans un atlas in folio très lourd comme c’est souvent le cas des récits de voyage, dénotent une implication moins grande du scientifique dans le rapprochement et la mise en correspondance des images et du texte. Etonnement, chez Spallanzani15, les planches sont en petit nombre et placées en fin de volume, bien qu’il semble les investir de fonctions importantes. Peut-être fut-il limité par des contraintes éditoriales ?
- 16 Albin, E., op. cit.
- 17 Donati V., op. cit.
- 18 Rösel von Rosenhauf. A. J., Historia naturalis ranarum nostralium, Nurberg, 1.1. Fleischmanni, 17 (...)
- 19 Spallanzani, op. cit., 1786.
- 20 Hunter, J., The Natural history of human teeth, London, Johnson, 1778
- 21 Trembley A., op. cit.
- 22 Réaumur, R. A. Ferchault de, op. cit.
22Enfin on peut aussi noter que tout l’« appareillage éditorial » que sont les appels, renvois, pages d’explication des planches, planches se dépliant en face du texte, etc., tout ceci concourt à la rationalisation du dessin. Par ce biais, le dessin, de plus en plus impliqué, participe au discours de façon plus active. Cet appareillage éditorial est absent chez Albin16, alors qu’il est appliqué à la première planche uniquement chez Donati17. Ensuite, il est de plus en plus développé chez Rösel18, puis Spallanzani19, puis Hunter20. Enfin, il est amplifié et très facile à utiliser par le lecteur chez Trembley21 et Réaumur22, où l’emploi de cet appareillage éditorial, avec les planches se dépliant en regard du texte, a un vrai rôle didactique.
- 23 Trembley A., op. cit.
- 24 Spallanzani, op. cit., 1786.
23Les scientifiques interviennent aussi dans l’implication, majoritairement grandissante, des dessins dans le texte, grâce aux choix des appels de figures qu’ils utilisent. Soit ces appels se situent hors des descriptions du texte, en fin de paragraphe ou de chapitre, impliquant peu le dessin dans le texte, le reléguant à une donnée accessoire, complémentaire. Soit ces appels sont associés au texte de façon plus ou moins étroite : en fin de phrase, ou en milieu de description comme chez Trembley23, ou même complètement intégrés aux phrases comme chez Spallanzani24.
24Selon la place qu’il leur attribue, le savant montre ainsi l’attention et l’importance qu’il accorde aux illustrations dans son œuvre. Par ses choix sur la place des dessins, le scientifique dirige le lecteur entre les deux médias que sont le texte et l’image, l’orientant plus ou moins vers l’un ou vers l’autre, selon les moments.
25Une autre particularité de l’appareillage éditorial de ces illustrations est l’absence quasi systématique de légendes sur le dessin. Les figures sont numérotées, des éléments du dessin sont annotés de lettres. Mais ces numéros et lettres servent simplement à désigner la figure ou la partie concernée dans le texte. Il n’y a quasiment jamais de dénomination des parties annotées sur la planche elle-même. Ces dénominations des figures et des parties du dessin annotées sont parfois précisées dans les pages d’explication des planches, mais ce n’est pas toujours le cas. Une seule planche déroge à ce constat : la première planche illustrant le livre de Donati25 et présentant les machines qu’il a utilisé pour pêcher. Sur cette planche, la première figure, représentant une de ces machines, est annotée de lettres dont la légende est donnée juste à côté. Mais cette planche est un cas particulier, puisqu’elle représente des objets techniques et non naturels. Ces légendes manquantes, en particulier pour les représentations d’objets naturels mal connus des lecteurs de l’époque, pourraient faire partie des pistes de compréhension apportées par le savant au lecteur.
Figure 1 - Rösel von Rosenhauf, August Johann
Source : Rösel von Rosenhauf, August Johann, Historia naturalis ranarum nostratium, Nurberg, I. I. Fleischmanni, 1758, frontispice
26D’autres illustrations représentent un simple support pour le texte. Les illustrations d’Albin, par exemple, n’apportent pas d’informations supplémentaires au texte, d’ailleurs elles ne rapportent pas non plus toutes les informations du texte. Elles permettent de donner une représentation simple de l’espèce d’oiseau dont l’auteur parle, mais restent un outil de reconnaissance limité. En revanche, leur rôle de support du texte permet d’en faire des outils mnémotechniques importants.
Figure 2 - Albin, Eléazar, Histoire naturelle des oiseaux
Source : Albin, Eléazar, Histoire naturelle des oiseaux, Lu Haye, P. de Hondt, 1750, Tl pl 16 pl5.
- 26 Swammerdam, J., Histoire générale des insectes, Utrecht, J. Ribbius, 1685.
27Une troisième catégorie d’illustrations permet de comprendre le texte. Non seulement elles représentent en images les informations apportées par le texte, mais de plus elles les éclaircissent, les explicitent visuellement Les descriptions représentent une part importante du travail du naturaliste. Elles permettent une représentation intellectuelle de l’objet. Ceci est particulièrement vrai s’il s’agit d’objet que le lecteur ne connaît pas. Un animal ou un végétal dont l’espèce n’est pas connue du lecteur par exemple, mais aussi des objets plus difficiles d’accès comme les observations expérimentales ou microscopiques. Dans ce cas, le dessin facilite cette représentation mentale. L’illustration joue un grand rôle dans cette aide à la représentation, et elle est particulièrement utilisée quand il est nécessaire de faciliter cette représentation. Dans le cas de cette catégorie d’illustrations, les descriptions du texte s’appuient réellement sur le dessin, comme on peut le voir dans la description du développement des insectes chez Swammerdam26, par exemple.
Figure 3 - Swammerdam, Description du développement des insectes
Source : Swammerdam, Jan, Histoire générale des insectes, Utrecht J. Ribbius, 1685, tab IX, p178
28De même, les dessins de microscopie sont nécessaires pour permettre la compréhension des descriptions d’objets non connus et non accessibles au commun des lecteurs. Ces illustrations sont alors réellement indispensables pour aider le lecteur à se forger une représentation et à conceptualiser les images de ces observations microscopiques.
29Enfin, certaines illustrations font intégralement partie du discours scientifique de l’auteur Elles ne sont pas là uniquement pour illustrer les informations du texte, mais elles apportent, elles aussi, des informations supplémentaires, qui ne sont pas dans le texte. Ainsi les images portent une part non négligeable du contenu scientifique de l’œuvre. Dans ces ouvrages, l’auteur utilise pour transmettre ses informations au lecteur deux médias différents et complémentaires que sont le texte et les images. Cette catégorie d’illustrations est surtout utilisée dans les œuvres traitant d’expérimentation, de microscopie, d’étude du développement, et parfois de dissections.
30Dans les ouvrages d’expérimentation, les illustrations qui accompagnent le texte prennent toute leur importance et sont souvent indispensables. Il s’agit donc d’une thématique particulièrement emblématique à étudier, tant de façon générale, que par le biais d’une œuvre spécifique.
31De nouvelles pratiques d’observation et d’expérimentation se développent à partir du XVIIe siècle. Les observations expérimentales des naturalistes de cette époque sont directes et établies à partir d’interventions sur la nature par le biais d’instruments permettant des coupes, des dissections, etc. De plus, le microscope est indiqué par ces auteurs comme l’instrument indispensable à une observation rigoureuse.
- 27 Réaumur, R. A. Ferchault de, op. cit.
- 28 Bonnet, C., op. cit.
32Par ailleurs, ces naturalistes affirment le besoin de valider leurs théories avec rigueur par la démarche expérimentale. Certains comme Réaumur27 et Bonnet28 remettent fortement en question les méthodes des auteurs antérieurs, en particuliers ceux de l’Antiquité et de la Renaissance et expriment leur volonté d’une science nouvelle. Ils garantissent leurs travaux par des expériences vérifiées et répétées.
- 29 Trembley A., op. cit.
- 30 Boonet, C., op. cit.
33Enfin, leurs protocoles expérimentaux sont reproductibles, puisque ces auteurs, en particulier Trembley29 et Bonnet30, mettent un point d’honneur à donner au lecteur tous les éléments concernant leurs méthodes et le matériel vivant qu’ils emploient afin de l’encourager à reproduire leurs travaux.
- 31 Réaumur, R. A. Ferchault de, op. cit.
- 32 Trembley A., op. cit.
- 33 Donati V., op. cit.
34Dans les ouvrages des expérimentateurs du XVIIIe siècle, les illustrations sont indispensables et les auteurs expriment dans leur texte la nécessité de la présence des planches. Ils sont particulièrement exigeants sur la qualité des illustrations. Réaumur31, par exemple, déplore le manque de qualité des illustrations de ses prédécesseurs, Trembley32, se plaint des contraintes techniques de gravure qui faussent les images, Donati33, lui, note des négligences dans les figures d’ouvrages précédents, ayant conduit à des erreurs. Par ailleurs, ils déplorent les difficultés pour obtenir de bonnes illustrations, l’illustrateur devant être un professionnel suffisamment rompu au naturalisme pour distinguer les éléments importants à figurer. Enfin, ils insistent sur l’importance de se rapprocher au mieux des conditions naturelles pour représenter les organismes vivants.
35Ainsi les planches jugées utiles par les auteurs sont en général des gravures sur cuivre, sans couleur, chacune comportant ordinairement une dizaine de figures, numérotées plus ou moins selon l’ordre d’utilisation dans le texte. Ces images d’expérimentation sont des images indispensables au contenu scientifique de l’œuvre, ce ne sont pas des planches uniquement esthétiques et ce qu’elles représentent n’est pas toujours directement accessible sans le texte.
Figure 4 - Donati Vitalino, Essai sur l’histoire naturelle de la mer Adriatique
Source : Donati Vitalino, Essai sur l’histoire naturelle de la mer Adriatique, La Haye, Pierre De Hondt, 1758, pl II, p. 26.
36Cependant, les modalités de l’implication des images par rapport au texte varient d’un auteur à l’autre. En effet, le savant peut utiliser « l’appareillage éditorial » (appels de figures dans le texte, renvois dans la marge, pages d’explication des planches, etc.,) pour orienter le lecteur. De plus, la mise en parallèle physique entre le texte et les planches se dépliant, ainsi que la situation des planches dans l’ouvrage permettent à l’auteur de diriger le lecteur entre les deux supports texte et image. D’où une intégration plus ou moins grande des dessins dans le propos, ils peuvent être relégués comme des données accessoires, ou au contraire, participer activement au discours.
37Par ailleurs, ces images d’expérimentation ont plusieurs rôles possibles dans la transmission au lecteur. Elles sont une aide à la compréhension du texte de l’expérimentateur, d’autres sont aussi une représentation visuelle des informations du texte et de cette façon explicitent la démarche du savant. D’autres permettent encore au lecteur de se forger une représentation mentale d’objets non connus, comme les vues microscopiques. Enfin, certaines font partie intégrante du discours scientifique en apportant des informations visuelles complémentaires des informations textuelles sur les protocoles ou les résultats expérimentaux.
- 34 Spallanzani, op. cit., 1777 et op. cit., 1786.
- 35 Donati V., op. cit.
- 36 Bonnet, C., op. cit.
- 37 Ratcliff M., « Le concept de suite d’expériences » comme reflet de l’activité naturaliste au XVII (...)
- 38 Trembley A., op. cit.
38L’auteur choisit le moment précis de son travail qu’il représente. Il peut choisir de représenter ses observations, soit des vues microscopiques comme Spallanzani34, soit des observations de coupes pour mettre en évidence certaines particularités comme Donati35. Il s’agit aussi parfois, comme chez Bonnet36, d’illustrations des protocoles expérimentaux utilisés pour les démonstrations. D’autres images sont des comptes rendus de « suites d’expériences »37, ainsi chez Trembley38 avec des représentations de l’étape finale obtenue après une phase expérimentale longue.
Figure 5 - Spallanzani, Expérience pour servir à l’histoire de la génération des animaux et des plantes
Source : Spallanzani, Expérience pour servir à l’histoire de la génération des animaux et des plantes, Genève, Chirol, 1786, pl I p. 414
- 39 Donati V., op. cit.
- 40 Trembley A., op. cit.
- 41 Buscaglia M., « La pratique, la figure et les mots dans les Mémoires d‘Abraham Trembley sur les p (...)
- 42 Spallanzani, op. cit., 1786
39Par ailleurs, ces naturalistes du XVIIIe siècle utilisent souvent les images comme justification de leurs théories. Pour certains auteurs comme Donati39, les représentations ont valeur de faits. Les images sont pour lui une démonstration de ses descriptions nouvelles de végétaux d’où découle leur reclassification. Trembley40, lui, veut communiquer au maximum sa démarche au lecteur et a besoin de preuves41 par rapport aux faits qu’il avance, les images en font alors partie. Enfin, chez Spallanzani42, les représentations de vues microscopiques sont capitales pour sa démonstration de la préexistence des fœtus, ce sont des faits qui prouvent sa théorie et il n’a aucun doute sur l’interprétation qu’en fera le lecteur.
40Les images interviennent aussi dans la reconstruction du discours de ces expérimentateurs. Souvent pour ces auteurs, les images sont équivalentes à la réalité. Il existe chez eux une volonté idéaliste de représenter fidèlement la réalité, pour emmener le lecteur avec eux dans leurs observations. Or, ils n’ont pas toujours conscience de la reconstruction qui s’opère entre le moment de l’expérimentation et la retranscription dans leur ouvrage. Pourtant, cette reconstruction du discours existe autant dans l’image que dans le texte. Les images sont plus souvent une démonstration a posteriori qu’une étape de conceptualisation face à des faits nouveaux.
41L’image et le texte des publications des expérimentateurs du XVIIIe siècle sont donc deux supports complémentaires du contenu scientifique de l’œuvre. Ils sont donc indissociables et doivent être analysés de façon conjointe.
42Le Mémoire pour servir à l’histoire d’un genre de polype d’eau douce, à bras en forme de cornes de Trembley, édité en 1744, est la publication de trois années de recherches expérimentales sur les polypes, qui étaient, au départ de cette étude, des objets parfaitement inconnus de l’auteur, comme il l’explique lui-même dans sa préface.
43Cet ouvrage est composé de quatre mémoires d’étude des polypes. Les trois premiers de ces mémoires sont consacrés plus particulièrement aux observations de polypes en ce qui concerne leur structure, leur nutrition, leur reproduction. Mais la majorité des expérimentations véritables se situe dans le quatrième mémoire intitulé : « Opérations faites sur les Polypes, & les succès qu’elles ont eus. »
44A la fin de chacun de ces quatre mémoires sont placées les planches, deux à cinq planches par mémoire. Ce sont des gravures sur cuivre, en noir et blanc, qui présentent une à vingt-trois figures, en général une dizaine, dessinées au trait, très finement, représentant les polypes sous leurs différentes formes et après différentes manipulations. Les figures sont numérotées, mais ne sont pas placées dans l’ordre sur la planche. Leur agencement semble plutôt répondre à une volonté de répartition harmonieuse dans l’espace de la planche. Ensuite, chaque figure est annotée de lettres minuscules. En revanche, les figures sont utilisées dans le texte selon leur ordre numérique.
Figure 6 - Planche 8 du mémoire pour servir à l’histoire d’un genre de polype d’eau douce
Source : Trembley A., Mémoire pour servir à l’histoire d’un genre de polype d’eau douce ; à bras en forme de cornes Leide, Verbeek, 1744, pl 8 Mem 3 p. 324
45La moitié des planches ne présentent que des vues d’ensemble des polypes, dans diverses situations et à divers grossissements, les autres planches comportent des vues de polypes entiers, mais aussi des détails, des coupes, des observations microscopiques et des polypes en situation expérimentale. Trembley précise souvent dans son texte s’il utilise la loupe ou le microscope pour réaliser ses observations et ses représentations.
46Les illustrations sont à la fois des représentations d’observations expérimentales directes comme les modes de fixation ou de déplacement des polypes, par exemple, mais aussi des images de protocoles expérimentaux : il représente comment il embroche un polype sur une soie de sanglier afin d’éviter qu’il se retourne, etc., ainsi que les résultats de suites d’expériences, dans lesquelles Trembley représente ce qu’il obtient quand il sectionne, retourne les polypes, etc...
- 43 Trembley A., op. cit, préface p. V.
47Dans sa démarche expérimentale, Trembley souhaite que ses expériences soient observées, reconduites et vérifiées par de nombreux scientifiques, afin de valider ses observations étonnantes sur ces animaux mal connus des naturalistes en ce milieu du XVIIIe siècle. Ainsi, il cherche à donner un maximum d’indications et de descriptions, autant par le texte que par les illustrations, de ces expériences, comme il le précise dans sa préface43 :
Je me suis fait un devoir de communiquer mes Découvertes, à mesure que je les ai faites. J’ai donné des Polypes, autant que je l’ai pu ; à ceux qui ont souhaité de répéter mes Expériences ; & je leur ai indiqué comment je m’y suis pris pour les faire.
48La description des expériences s’appuie alors véritablement sur les illustrations. L’appel aux illustrations est fait par un astérisque dans le texte, qui renvoie dans la marge au numéro de la planche, puis au numéro de la figure ou à la lettre sur la figure. Ces appels ne se situent pas en fin de phrase ou de paragraphe pour illustrer ce qui vient d’être dit, mais au contraire ces astérisques pointent les parties dénommées et précèdent les descriptions, précisant ainsi au fur et à mesure chaque partie de l’animal figurée par le dessin et décrite par le texte. De telle sorte que le lecteur est d’abord renvoyé au dessin avant de lire la description donnée par le texte.
49Ainsi, on trouve dans le quatrième mémoire, la description suivante d’une expérience de section transversale du polype44 :
Figure 7 - Planche 11 du Mémoire pour servir à l’histoire d’un genre de polype d’eau douce
« La tête de la première partie [Fig. I. a] est la tête même du Polype qui a été coupé : cette partie ne diffère guères d’un de ces Insectes complets, même peu de temps après que la section a été faite ; son bout postérieur est seulement un peu plus large que celui c. d’un polype ordinaire, & il a une ouverture très sensible »
Source : Trembley A., Mémoire pour servir à l’histoire d’un genre de polype d’eau douce, à bras en forme de cornes, Leide, Verbeek, 1744, pl 11, Mem 4 p. 228.
50Ces allers et retours entre le texte et les dessins, auxquels le lecteur est convié, sont facilités par le fait que les planches, situées à la fin de chaque mémoire, sont imprimées sur une page plus large, qui se déplie et permet de voir en même temps le texte et les illustrations, côte à côte.
51Par ailleurs, si on part des planches qui ne sont pas compréhensibles seules (elles représentent des objets peu connus, même des naturalistes, ainsi que des résultats d’expériences peu courantes), il est au contraire facile de retrouver le texte qui les explicite et s’appuie dessus. En effet, chaque série de planches est précédée de plusieurs pages de texte détaillé d’explications des figures. Ensuite, on peut aussi retrouver le texte décrivant l’expérience et s’appuyant sur l’illustration grâce aux appels des planches et des figures situés dans la marge de ce texte, donc bien visibles.
- 45 Buscaglia M., « La pratique, la figure et les mots dans les Mémoires d’Abraham Trembley sur les p (...)
52Les illustrations de cet ouvrage de Trembley sont réellement des illustrations de recherche expérimentale sur lesquelles s’appuie le texte et qui portent une grande part du contenu scientifique de l’étude. Dans ce cas, les images font partie intégralement du discours scientifique de l’auteur. Elles participent à la volonté d’authenticité et de véracité de Trembley, qui souhaite donner au lecteur les moyens de vérifier ses dires. (p. 2) Il a besoin de preuves45 par rapport aux faits qu’il avance, et les images font partie de ces preuves, comme les descriptions minutieuses, et la recherche de témoins et d’autres expérimentateurs pour valider ses observations. Ainsi, Trembley veut que ses images soient réalistes, objectives et les plus fidèles possibles à la réalité de ses observations. Il regrette, par exemple, que la technique de représentation son parfois limitante et ne permette pas de produire des images suffisamment précises à son goût. (p. 30)
53Paradoxalement, d’après les suggestions de Trembley dans sa préface, ces mémoires sont rédigés bien après le travail de recherche et d’observation. Il s’agit d’une synthèse de trois ans et demi de travail, et les planches n’ont été dessinées que la dernière année, après la rédaction des textes, en tout cas pas au fur et à mesure des observations. Elles correspondent donc plus à un processus de reconstruction, une démonstration a posteriori de ses observations, plutôt qu’à une étape de la conceptualisation et de la compréhension des faits nouveaux observés.
54Tout cet ouvrage, texte et images, consiste donc en une reconstruction de Trembley afin de communiquer au mieux ses découvertes sur les polypes. Cependant, il existe une contradiction, probablement ignorée de l’auteur, entre sa volonté d’objectivité, d’« images-preuves » et la nécessaire reconstruction des images réalisées lors de la rédaction et longtemps après les observations.
55Finalement, quel est le lien entre le dessin et l’élaboration de la pensée dans les ouvrages de sciences de la vie ?
56Le dessin est parfois le simple témoignage d’une réalité existante. Il permet alors au savant de fixer ses observations, sans qu’il les comprenne forcément.
57En effet, la compréhension de ces observations passe par la mobilisation d’éléments théoriques. Le chercheur qui observe des objets nouveaux, ou des structures inconnues par le biais d’un nouvel appareil comme le microscope, par exemple, a besoin de théories pour penser ses observations et comprendre de quoi il s’agit.
58Le lecteur qui considère des dessins d’observations qu’il ne connaît pas, se trouve quasiment dans la même situation que le savant qui observe des objets nouveaux. Il a lui aussi besoin de concevoir pour comprendre ce qu’il voit, pour décrypter les représentations. Le lecteur doit donc disposer d’outils pour penser le dessin.
59Dans le cas d’observations nouvelles ou inconnues, quand un scientifique ajoute un dessin à son texte, s’il n’apporte pas de pistes, dans le texte ou dans le dessin, pour aider le lecteur à comprendre le dessin, alors le lecteur se retrouve quasiment dans la même situation que devant l’objet lui- même, sans possibilité de comprendre.
- 46 Swammerdam, J, op. cit.
60Ces indications peuvent se situer dans le texte, dans la description, l’analyse, l’interprétation, etc., que le chercheur fait de ses observations. Mais ces indices peuvent aussi se situer dans les planches d’illustrations elles-mêmes. Dans le cas d’observations de microscopie, par exemple, le fait de représenter le même objet à plusieurs échelles constitue une aide pour le lecteur. Quand Swammerdam46 représente, sur la même planche, dans la même position, l’insecte observé en grandeur nature et à fort grossissement, il guide le lecteur, lui permettant de comprendre la représentation. Toutes les parties de l’illustration que le lecteur connaît déjà, toutes les représentations habituelles qui complètent les dessins d’éléments inconnus ou nouveaux constituent des pistes conceptuelles pour le lecteur.
61Le dessin est un média qui aide le savant à se faire comprendre, qui remplit un rôle important dans la transmission des savoirs au lecteur. C’est aussi un média qui aide le lecteur à comprendre les publications d’histoire naturelle, qui lui permet de décrypter les observations et les idées apportées par l’auteur et de se les approprier.
62Le dessin est donc un outil de communication, qui peut être d’une grande efficacité en histoire naturelle. Cette efficacité est largement mise à profit au milieu du XVIIIe siècle.
63Cette étude sur le corpus du fonds ancien du Muséum d’Histoire Naturelle de Nantes constitue un premier pas dans cette recherche sur le sujet des illustrations naturalistes. Les tendances qui s’en dégagent ont une valeur d’hypothèse. Elles servent aujourd’hui d’amorce à une recherche épistémologique plus globale sur les rapports entre le texte et l’image dans les ouvrages naturalistes.
- 47 Gould, S. J., La vie est belle. Les surprises de l’évolution, Paris, Seuil, 1991.
64Ainsi, on peut conclure comme S. J. Gould47 que : « L’iconographie est un merveilleux moyen, trop négligé jusqu’ici, de comprendre les changements de conceptions relatives à l’histoire et à la signification de la vie en général. »
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