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Dossier

Produire et publier des ouvrages de mécanique pour le plus grand nombre dans la France des années 1820 et 1830

Producing and Publishing Books on Mechanics Geared to the needs of the Greatest Number in France during the Period 1820-1840
Konstantinos Chatzis
p. 111-150

Résumés

L’objectif de cet article est d’éclairer le paysage éditorial en matière d’ouvrages de mécanique adressés à des personnes qui seraient privées de ressources nécessaires, notamment mathématiques, pour se plonger dans les traités savants publiés dans la France des années 1820-1840. La première partie de l’article est dédiée à une vue panoramique du champ éditorial, alors que la seconde est consacrée à l’analyse plus approfondie d’un seul livre, le Traité élémentaire de mécanique industrielle, paru en 1835 sous la signature de l’ingénieur saint-simonien Stéphane Flachat. La conclusion générale s’attache enfin à expliquer pourquoi l’effervescence éditoriale constatée durant la période 1820-1840 s’estompe progressivement au fur et à mesure qu’on avance dans le temps.

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Texte intégral

L’auteur souhaite remercier les deux rapporteurs anonymes ainsi que les éditeurs de ce numéro pour les remarques, portant sur le contenu et sur la forme, qu’ils ont adressées à la première version de l’article.

  • 4  Pour le mouvement en faveur de la diffusion de la science auprès des classes productives, aux xvii (...)
  • 5 Signalons ici au lecteur que, pour les besoins de cet article, les expressions : « le plus grand no (...)
  • 6 Je ne peux pas aborder ici les raisons de cet oubli dont l’historien des sciences et des techniques (...)
  • 7  Si le livre de Mollet est tombé dans l’oubli, l’expression de « mécanique physique », pour désigne (...)
  • 8 Dans cet article, je ne traite que des ouvrages. Or, la période étudiée, les années 1820 et 1830, e (...)

1C’est ainsi que Joseph Mollet (1756-1829), professeur de physique et de mathématiques dans l’enseignement secondaire de la France postrévolutionnaire, membre de l’Académie des sciences, belles-lettres et arts de Lyon, doyen de la Faculté des sciences dans cette même ville (Fontaine, 2017), préfaçait son ouvrage de Mécanique physique paru à Avignon en 1818. L’auteur vivra suffisamment longtemps pour pouvoir constater avec satisfaction que d’autres contemporains partageaient avec lui l’intérêt, voire la nécessité, de rendre la science mécanique accessible au plus grand nombre4. Aussi bien les années 1820 que la décennie suivante sont marquées, en effet, par une recrudescence des publications de livres de mécanique destinés à éclairer » toutes les classes et toutes les intelligences » de la société française, pour utiliser une expression de l’époque5. Or, si certains de ces ouvrages, ceux produits par les polytechniciens Charles Dupin (1784-1873), Claude-Lucien Bergery (1787-1863) et, en particulier, Jean-Victor Poncelet (1788-1867), ont déjà suscité des travaux historiques, force est de constater que le paysage éditorial dont ils font partie reste encore presque intégralement à explorer. En effet, comme nous le montrerons, à côté de publications qui ont passé victorieusement l’épreuve du temps, on trouve également une multitude de documents tombés aujourd’hui dans un oubli plus ou moins grand6 — la Mécanique physique de Mollet faisant, par ailleurs, partie de cette dernière catégorie7. Conçue comme une sorte d’invitation à la rencontre d’une littérature abondante qui cherche encore son historien8, la présente étude reste exploratoire et appelle à des suites dans la mesure où, si les grandes masses de la fresque proposée ne risquent pas d’être changées de façon significative, des recherches supplémentaires seront nécessaires pour dessiner avec précision plusieurs parties du tableau ici livré au lecteur.

  • 9 Rappelons ici que si la tradition anglo-saxonne rattache alors la mécanique aux « sciences de la na (...)

2Comme son titre le suggère, l’objectif de cet article est d’éclairer le paysage éditorial en matière d’ouvrages de mécanique publiés dans la France des années 1820-1840, qu’ils soient d’inspiration plutôt théorique ou d’une orientation plus pratique, adressés à des personnes privées de ressources nécessaires, notamment en matière de mathématiques supérieures, pour se plonger dans les traités savants de l’époque9. Pour ce faire, je combine une vue panoramique avec un gros plan. Dans la première partie de l’article, je présente et commente brièvement un grand nombre d’ouvrages qui traitent de questions mécaniques et qui vont explicitement à la rencontre d’un public composé « des personnes les moins versées dans les mathématiques […] et de tous ceux qui ne se sont pas livrés d’une manière spéciale à l’étude des sciences » (Arnott, 1829, première de couverture). Il s’agit d’un premier recensement qui, sans prétendre à l’exhaustivité, est néanmoins suffisamment robuste pour mettre déjà en évidence l’existence d’un gisement éditorial très important et dessiner ses principaux contours. Cette première partie, qui s’intéresse essentiellement aux aspects quantitatifs de la question — titres et auteurs, formats et éditeurs, dates et prix... —, est suivie par des analyses de facture plus qualitative. La seconde partie de l’article est, en effet, axée sur l’analyse d’un seul livre, le Traité élémentaire de mécanique industrielle, paru en 1835 sous la signature de Stéphane Flachat (1835), ingénieur au passé saint-simonien. Si les raisons de jeter mon dévolu sur le Traité élémentaire de mécanique industrielle parmi un groupe de candidats possibles seront explicitées ultérieurement, disons ici que l’entreprise éditoriale de Flachat dispose d’une texture suffisamment riche pour jouer le rôle de projecteur capable d’éclairer, d’une lumière partielle certes mais néanmoins forte, le champ dont elle fait partie. Dans la conclusion, je m’applique enfin à rendre compte de deux types de phénomènes, par ailleurs liés entre eux. Comment expliquer l’effervescence constatée en matière de publications relatives à la mécanique pour le plus grand nombre durant la période 1820-1840 ? Pour quelles raisons cet enthousiasme éditorial s’estompe-t-il progressivement au fur et à mesure qu’on avance dans le temps, faisant des années 1820 et 1830 une période relativement atypique à cet égard ?

1.  Auteurs, éditeurs, formats et prix : vues panoramiques sur une production riche et variée

  • 10 Par souci de précision, j’avoue au lecteur qu’on trouve dans un (au moins) des ouvrages étudiés dan (...)

3Cette partie est principalement nourrie d’une soixantaine de titres (dont certains sont composés de plusieurs volumes), qui au-delà de leurs différences visent prioritairement, sinon exclusivement, « toutes les classes et toutes les intelligences » de la société française. Certaines de ces productions textuelles se concentrent sur le fonctionnement de machines et autres artefacts, qu’elles tentent d’éclairer à l’aide des principes et des connaissances de la mécanique théorique disponible aux acteurs de la période étudiée. D’autres ouvrages s’intéressent, en revanche, directement à la théorie mécanique, cette dernière y étant présentée d’une façon qui peut être assimilée par un public n’ayant pas de connaissances approfondies en matière de mathématiques. C’est la variable « mathématique » qui a été utilisée, en effet, comme critère de sélection : des publications faisant usage des mathématiques dites supérieures, le calcul différentiel et intégral en particulier, ont été ainsi exclues du champ de l’analyse10 ; n’ont pas été étudiés non plus les ouvrages au contenu plus ou moins spécialisé et qui traitent d’une seule classe de machines, la machine à vapeur ou les roues hydrauliques, par exemple.

1.1.  Constitution du corpus d’étude

  • 11  Une référence explicite aux deux « sexes » figure dans le titre de l’ouvrage de (Peyrot, 1830).
  • 12  Les propos suivants tenus par un auteur qui sera mentionné par la suite sont assez exemplaires de (...)

4Pour démarrer l’analyse j’avais constitué une première liste, déjà longue, de titres à partir de catalogues de la Bibliothèque nationale de France, de plusieurs bibliothèques d’établissements d’enseignement technique et d’une série de maisons d’édition de l’époque. Cette première liste a été complétée (et contrôlée) dans un second temps grâce au dépouillement systématique de la Bibliographie de la France, disponible sous forme électronique sur Gallica, pour la période 1815-1840. Pour les ouvrages traduits, j’ai aussi consulté le travail effectué par Katrin Van Bragt (1995), qui avait également utilisé la Bibliographie de la France. Étant donné que le seul titre ne peut pas garantir l’inclusion de l’ouvrage en question dans le champ éditorial étudié dans cet article — il se trouve que des ouvrages de mécanique qui comprennent dans leurs titres des termes comme « éléments » ou « élémentaire », à l’instar des Élémens de mécanique de Boucharlat (1815) et du Traité de mécanique élémentaire de Francoeur (an IX), font appel aux mathématiques supérieures —, la liste finale des livres analysés comprend les publications auxquelles j’ai pu avoir accès soit directement, en consultant un exemplaire de l’ouvrage, soit, dans un nombre limité de cas, indirectement, à travers des commentaires des contemporains. Cela étant, je me suis permis de mentionner un petit nombre de publications que je n’ai pas pu consulter mais qui, d’après leur titre, semblent pouvoir être incluses dans l’offre éditoriale qui intéresse cet article ; elles sont marquées par un astérisque dans la bibliographie. Si le critère final de sélection, à savoir la « variable mathématique », permet de différencier avec plus ou moins de certitude les traités savants de l’époque des ouvrages adressés au plus grand nombre, force est de constater qu’il ne permet pas, en revanche, d’identifier « spontanément » les différents sous-groupes qui composent la population « des personnes les moins versées dans les mathématiques ». Pour cela, il faut utiliser d’autres indicateurs, comme le titre, le contenu détaillé de l’ouvrage et, lorsque cela est possible, des informations placées le plus souvent sur la première de couverture par l’éditeur ou dans l’avant-propos et/ou la préface rédigés par l’auteur du livre en question. En combinant les éléments que nous venons de mentionner, on se rendra compte que la plupart des ouvrages traités dans cet article concernent au premier chef des « artistes » et des ouvriers, des « professionnels » de la technique pour lesquels les savoirs théoriques sont susceptibles de délivrer des dividendes pratiques. On peut également enregistrer, surtout à partir des années 1830, la parution d’ouvrages de mécanique sans mathématiques supérieures qui sont adressés à un public d’élèves — du secondaire, mais aussi du primaire —, voire à des personnes, des hommes mais aussi des femmes11, ayant un capital scolaire élevé qui s’intéressent à la science comme bien culturel sans utilité pratique immédiate12. En attendant des recherches plus poussées permettant de dessiner de façon précise les contours de ces sous-groupes unis par leur faible capital mathématique, gardons pour le moment à l’esprit que les livres, comme les paroles, une fois publiés, échappent aux intentions de leurs auteurs, et qu’il existe parfois, voire souvent, des écarts importants entre le public visé et le public réel.

1.2.  Quels auteurs pour la mécanique destinée au plus grand nombre ?

5Premier constat : outre leur grand nombre, les publications relatives à des connaissances mécaniques accessibles au plus grand nombre sont également marquées par une très grande diversité. Celle-ci se manifeste tout d’abord au niveau des auteurs qui signent ces ouvrages, les traducteurs y compris. Plusieurs grandes familles d’auteurs ont d’ores et déjà pu être identifiées.

  • 13 Sur ces cours, voir (Bodé, 2014 ; D’Enfert, 2014 ; Christen, 2013). L’article de Bodé contient, ent (...)

6Commençons par évoquer une figure déjà connue de l’historiographie relative à la production textuelle en matière de sciences mécaniques en France, le « polytechnicien ». C’est un ancien élève de l’École polytechnique, le baron Dupin, qui lance en 1824, à l’occasion de son nouveau cours de Géométrie et mécanique appliquées aux arts au Conservatoire des arts et métiers où il professe depuis 1819 (Dupin, 1825-1826 ; Chatzis, 2009 ; Bradley, 2012 ; Christen, 2014), un appel à ses camarades à travers le territoire national pour leur demander d’instiller leur science dans l’esprit des classes populaires ; en octobre 1826, le même Dupin s’adresse à divers préfets du royaume, qui se voient incités à œuvrer auprès des municipalités pour offrir un enseignement industriel aux ouvriers. Cette action « parisienne » de Dupin rencontre d’autres initiatives plus locales. De nombreux cours de mécanique adressés à un public composé de personnes peu versées dans les sciences et les mathématiques sont, en effet, ouverts dans la France des premières décennies du xixe siècle, proposés à la fois par des anciens élèves de l’École polytechnique selon les vœux de Dupin et, surtout, par des non-polytechniciens, à savoir des ingénieurs civils, des architectes et, avant tout, des enseignants « de métier »13. Certains de ces cours vont ensuite déboucher sur des ouvrages, à l’instar des cours de mécanique industrielle professés par Dupin lui-même (1825-1826), par Poncelet (1827-1830, 1829, 1839) (Chatzis, 2009 ; Chatzis, Preveraud & Verdier, 2017a).

  • 14 Les auteurs cités sont : Bézout, Carnot, Coulomb, Dupin (Charles), Gregory (Olinthus), Hachette, La (...)

7D’autres anciens élèves de l’École polytechnique profitent de ce mouvement en faveur de l’enseignement industriel pour confectionner des manuels de mécanique dont le contenu peut être assimilé par un lectorat peu savant. C’est le cas bien connu de Bergery (1835) (Vatin, 2007a), mais aussi celui de l’artilleur Pierre-Prosper Boileau (1811-1891), membre de l’Académie royale de Metz à l’époque, qui publie en 1838 une introduction à l’étude de la mécanique pratique (Boileau 1838). Il en va de même du docteur ès-sciences (mathématiques) Olry Terquem (1782-1862) (Verdier, 2009), qui avait rédigé déjà en 1828 pour le compte de la Librairie Encyclopédique de Roret, maison d’édition rendue célèbre pour ses ouvrages de vulgarisation (Mertens, 2009 ; Fieux, 2009), un Manuel de mécanique, ouvrage qui a été apparemment très populaire puisqu’il connaît deux autres éditions, en 1836 et 1851 respectivement (Terquem, 1828, 1836, 1851). En publiant son manuel « à l’usage des personnes privées des secours d’un maître », le vulgarisateur n’oublie pas pour autant le savant, puisque Terquem ne manque pas de citer au début de son ouvrage les « Noms des auteurs qu’on a suivis ou qui sont cités dans ce Manuel », une liste forte de plusieurs grands savants du xviiie et du xixe siècle14.

  • 15 Moseley figure sur la couverture de l’ouvrage, mais Vergnaud ne précise pas la publication anglaise (...)

8D’autres polytechniciens s’illustrent comme traducteurs, à l’instar du saint-simonien Félix Tourneux (1811-1872) (Maitron & Regnier, 2019) et de son frère Prosper (1812-1884), qui assurent une nouvelle traduction du Mécanicien anglais de John Nicholson (1842-s.d.), ouvrage au statut classique publié originellement en Angleterre en 1825, rendu une première fois en français en 1826 par un traducteur inconnu (Nicholson, 1826). C’est aussi le cas de l’artilleur, et auteur prolixe de manuels, Amand-Denis Vergnaud (1791-1885), qui propose en 1838, dans le cadre de la Librairie Roret, un Nouveau Manuel de mécanique appliquée à l’industrie traitant des questions de « statique et d’hydrostatique » (Vergnaud, 1838), manuel qui suit de près un ouvrage publié par le britannique Henry Moseley (1801-1872) en 1834 (Moseley, 1834)15.

  • 16 Rappelons que gadzarts ou gadz’arts est le surnom donné aux élèves ou anciens élèves des Écoles d’a (...)

9Un second groupe significatif impliqué dans la production de textes de mécanique adressés à des personnes au faible « capital mathématique » est composé d’auteurs gravitant autour d’une série d’établissements de formation destinés justement à accueillir les enfants des classes laborieuses, à l’instar des Écoles d’arts et métiers en province (Day 1991 ; Pannabecker, 2004) et du Conservatoire des arts et métiers à Paris (Mercier, 2018). Ainsi Antoine Taffe (1786-1848) et Jules-Jean-Baptiste Jariez (1805- ?), tous deux chargés d’instruire les gadzarts16, s’illustreront comme auteurs d’ouvrages de mécanique industrielle qui connaîtront plusieurs éditions depuis leur parution originale (je reviendrai sur ces auteurs et leurs ouvrages dans la conclusion). En ce qui concerne le Conservatoire, je me suis déjà référé au polytechnicien Dupin et à son cours de mécanique appliquée aux arts, enseignement qui a débouché sur une publication à la carrière nationale et internationale (Chatzis, 2009). Joseph Christian (1778-1832), l’administrateur de l’établissement entre 1816 et 1831 (Picon, 1994) s’illustre également comme un auteur d’ouvrages de mécanique pour le plus grand nombre, en publiant notamment un Traité de mécanique industrielle, fort de plusieurs volumes (Christian, 1822-1825).

  • 17 Sur la figure de bibliothécaire dans la première moitié du xixe siècle, voir (Vicet, 2015).
  • 18 Sur le paysage éditorial de l’époque en matière de revues techniques, voir (Artz 1966) et surtout ( (...)
  • 19 Sur les traducteurs (français) au xixe siècle œuvrant dans le domaine des sciences et des arts méca (...)

10C’est au tournant des années 1810 et 1820 que l’ingénieur italien Joseph-Antoine (Giuseppe Antonio) Borgnis (1781-1863) (Ceccarelli, 2014), qui fera une carrière de professeur à l’université de Pavie mais qui sera également très actif sur la scène éditoriale française, fait paraître à Paris son monumental Traité complet de mécanique appliquée aux arts — pas moins de huit volumes, auxquels s’ajoutent deux ouvrages connexes —, qu’il dédicace à Christian (Borgnis, 1818-1820, 1821, 1823). Dès la sortie des premiers volumes, le Traité est salué comme « un ouvrage élémentaire, débarrassé de tout appareil de science, écrit avec simplicité et précision, dans lequel les artistes, les ouvriers même, qui sont étrangers à toute espèce de calcul, pussent se procurer la connaissance de tout ce qui peut leur être utile » (Revue Encyclopédique,1819, p. 227). À l’extrême fin de la période qui nous intéresse, Charles Armengaud (1813-1893) publie un ouvrage intitulé Ouvrier mécanicien. Traité de mécanique pratique (Armengaud, 1840). Ancien élève de l’École d’arts et métiers à Châlons, Charles est le frère et le collaborateur étroit d’un autre gadzard, Jacques-Eugène Armengaud (1810-1891), qui commence à travailler au tournant des années 1820 et 1830 dans l’atelier du célèbre César-Nicolas-Louis Leblanc (1787-1835) avant de reprendre le cours de dessin que ce dernier dispensait aux élèves du Conservatoire (Peyre, 1994 ; André, 1994). Notons ici qu’au moment où Charles Armenguad faisait paraître son Ouvrier mécanicien, il donnait également des leçons particulières de mécanique appliquée chez lui (Armengaud, 1840, « Avis aux industriels »). Assurant la fonction de bibliothécaire pour le compte du Conservatoire de 1831 à 1865 (Bulletin des Lois de l’Empire Français, 1866), Nicolas Boquillon (1795-1867) constitue un cas particulièrement intéressant17. D’après son biographe (Abbe Boulliot, 1830), il est l’auteur de plusieurs articles technologiques dans la 5e section du Bulletin universel de Férussac (1822/1824-1831) et l’Industriel (1826-1830)18, un mensuel rédigé en grande partie par Christian lui-même. Le bibliothécaire du Conservatoire appose aussi sa signature sur un très long texte de mécanique pratique paru dans le tome I du Journal des connaissances utiles en 1831-1832 (Boquillon, 1831-1832), la première réussite de la presse à bon marché en France, publiée sous le patronage de la Société nationale pour l’émulation intellectuelle (Albert, 1984). Outre ses contributions dans la presse périodique de son temps, on doit surtout à Boquillon plusieurs traductions de l’anglais relatives à la mécanique pratique et aux arts industriels, que l’auteur avait produites pour l’essentiel dans les années 1820, avant d’associer sa carrière professionnelle à la vie du Conservatoire. Le cas de Boquillon signale, en effet, une troisième catégorie d’acteurs importante impliquée dans la publication d’ouvrages de mécanique pour le plus grand nombre dans la France des années 1820 et 1830 : celle des traducteurs19.

  • 20 Publié en 1827, le texte en question a connu plusieurs éditions, en 1828 et en 1831 par exemple. Le (...)
  • 21 D’après son biographe, Boquillon (1830) n’a pas voulu signer de son nom la traduction de cet ouvrag (...)

11Ce groupe est important, probablement moins par le nombre total de ses membres que par la quantité de traductions qu’il a pu écouler sur le marché français du livre. Ainsi Boquillon a produit notamment la traduction d’une dizaine de (petits) ouvrages écrits originellement en anglais et placés sous le patronage de la Society for the Diffusion of Useful Knowledge (Johansen, 2017). Cette société est fondée par des libéraux anglais en 1826, dont Henry Peter Brougham (1778-1868). Ce dernier est l’auteur, entre autres, d’une brochure intitulée A Discourse of the Objects, Advantages, and Pleasures of Science20 que Boquillon s’empresse de faire connaître au public français en 1828 (Brougham, s.d.), un an après sa publication en Angleterre. La version française du Discourse, dédicacée au » baron Charles Dupin » (Anonyme, 1828b, p. v), inaugure une série de traductions assurées par le future bibliothécaire du Conservatoire, dont un Traité de mécanique en plusieurs volumes (Anonyme, 1828c), qui alimenteront l’Encyclopédie populaire, ou Les sciences, les arts et les métiers mis à la portée de toutes les classes (Encyclopédie populaire, s.d.) créée à l’instigation de Boquillon (Anonyme, 1828d21, 1828e, 1828f). Ce dernier ne sera pas le seul traducteur d’ouvrages de mécanique pour des personnes peu versées dans les mathématiques. Nous avons déjà vu que les frères Tourneux, tous les deux polytechniciens, avaient aussi mobilisé leur connaissance de l’anglais pour retraduire John Nicholson au début des années 1840 (Nicholson, 1842-s.d.) (supra). Jean-Antonin Bulos, normalien de la promotion 1811 et collaborateur régulier au Bulletin universel de Férussac (Bru & Martin, 2005), fait aussi connaître au public français des ouvrages de mécanique industrielle parus initialement en anglais ; ainsi la Mécanique des ouvriers, artisans et artistes, dont l’auteur ne figure pas sur la couverture, semble s’appuyer sur la neuvième édition de la publication originale (Anonyme, 1825). Quelques années plus tard, Bulos fera connaître au public français intéressé par la mécanique appliquée un autre ouvrage originellement paru en Angleterre (Smith, 1829). Il est intéressant de préciser que Bulos sera aussi l’auteur d’ouvrages qui ne se présentent pas formellement comme des traductions, mais qui le sont plus ou moins dans les faits. Ainsi dans l’« Avertissement » qui ouvre son livre intitulé De la chaleur dans ses applications aux arts, l’auteur déclare qu’il a « puisé dans Parker, dans Chaptal, dans Robertson, et surtout dans Fredgold », dont il a « employé presque en entier le beau travail » (Bulos, 1825).

  • 22 Notons ici que Cournot a enrichi la traduction française du Treatise on Mechanics d’un chapitre de (...)

12Un autre normalien, Antoine-Augustin Cournot (1801-1877), bien plus connu aujourd’hui que Bulos, fait paraître en français quatre ans après la publication originale, en 1834, un classique de la littérature technique anglaise, le Treatise on Mechanics (1830) signé par Dionysius Lardner (1793-1859) et Henry Kater (1777-1835). L’auteur va sensiblement reprendre son texte lors de la seconde édition française parue en 1842 — cf. Bibliographie (Kater & Lardner, 1834a)22. Chose curieuse, la même publication anglaise est également traduite en français, toujours en 1834, par un certain J. Peyrot, qui promeut à son lectorat futur que les « acquéreurs de six exemplaires à la fois auront droit au septième gratis » (Bibliographie de la France, 1834, p. 574). « Professeur des sciences physiques et mathématiques », il avait déjà consacré, dans le cadre de son ouvrage en trois tomes intitulé Petite encyclopédie mathématique, à l’usage des deux sexes..., quelques pages à la science mécanique ne contenant aucun signe mathématique (Peyrot, 1830, p. 269-283). Peyrot rééditera sa traduction à deux reprises en 1835 et 1836, alors que la version française du Treatise assurée par Peyrot connaîtra aussi une édition pirate belge parue en 1835 — cf. Bibliographie (Kater & Lardner, 1834b).

  • 23 Une quatrième édition de l’ouvrage paraît en Angleterre en 1853.

13Nous avons vu que Bulos et Boquillon ont traduit en français plusieurs ouvrages qui ne font pas figurer l’auteur de l’ouvrage sur leur couverture ; de façon symétrique, c’est parfois le traducteur qui garde l’anonymat. Ainsi le livre classique de John Nicholson (né vers 1790)23 édité en français en plusieurs volumes en 1826 (supra) est annoncé au public comme un ouvrage « traduit de l’anglais sur la dernière édition, et revue et corrigé par M. ***, ingénieur » (Nicholson, 1826). Il en va de même du Résumé complet de mécanique et de la science des machines du célèbre Thomas Young (1773-1829) paru en français l’année de la mort de son auteur, et dont la traduction avait été confiée « à un homme habile, auquel la matière n’était pas étrangère, et qui s’est attaché à rendre avec toute la concision possible la pensée de l’original ». Tout en manifestant publiquement ses « regrets de n’avoir pu donner une traduction textuelle », l’éditeur a demandé à Jean-Nicolas-Pierre Hachette (1769-1834), le disciple de Monge et à l’époque professeur à la Faculté des sciences de Paris, auteur lui-même d’un Traité élémentaire des machines dont la quatrième édition parait en 1828 (Hachette, 1828), de produire pour l’édition française une série de contributions originales (Young, 1829, Avertissement, p. xi).

  • 24 Rappelons ici la place de leader dont jouit à l’époque l’Angleterre en matière de (première) révolu (...)

14Si la production anglaise domine le marché français de la traduction en matière de mécanique pratique24, elle ne la monopolise pas pour autant. Ainsi Gerson Hesse fait connaître au public français, grâce à la publication en 1835 à Dijon du Cours populaire des sciences mathématiques ; comprenant l’arithmétique [...] la mécanique et l’architecture civile et navale, la prose de Gerhard-Ulrich Anton Vieth (1763-1836) (Lukas, 1964). Il est intéressant de noter ici que Boquillon, Bulos ou Herse sont tous des traducteurs professionnels dans la mesure où ils vivent, en partie du moins, de leurs plumes, maitrisent plusieurs langues étrangères et s’intéressent à des sujets autres que la mécanique pratique et les arts industriels. Une dernière remarque enfin concernant cette classe d’auteurs d’ouvrages de mécanique pour le plus grand nombre : une lecture rapide de plusieurs traductions montre que nos traducteurs n’hésitent pas à adopter une posture active à l’égard de l’original. Ainsi Cournot précise en 1842 dans l’« Avis du traducteur » que :

[n]on-seulement nous avons cherché à en faire un livre purement français en adoptant exclusivement les mesures nationales, mais nous en avons modifié la rédaction en retranchant des longueurs et en ajoutant souvent des détails nouveaux.

15Et le normalien de continuer avec la remarque suivante :

Maintenant, les livres adressés aux savants s’écrivent à peu près par tout pays dans le même goût ; mais il n’en est pas de même de ceux que l’on destine à populariser la science : ils doivent garder davantage le cachet du génie national ; et peut-être, quand les ouvrages de cette nature se seront plus multipliés, en tirera-t-on quelques indications utiles sur la tournure d’esprit et l’intelligence moyenne des différents peuples (cf. Bibliographie Kater & Lardner, 1834a).

  • 25 Voir par exemple (Anonyme, 1828c, 4e partie, p. 108, 124-125, 127-128). En présentant, par ailleurs (...)
  • 26 Voir par exemple : « L’auteur anglais commet ici une erreur de fait […] » (Anonyme, 1828f, p. 11).

16C’est le cas aussi de Boquillon, qui parsème ses traductions de plusieurs « notes du traducteur »25, dans lesquelles il lui arrive parfois de corriger l’auteur de l’original26.

17Nous avons essayé de classer dans quelques grandes catégories, aux frontières peu étanches, les différents auteurs impliqués dans la production d’ouvrages de mécanique visant prioritairement des publics peu versés dans l’étude des mathématiques supérieures dans la France des années 1820 et 1830. Comme on peut s’y attendre, il y a des cas qui ne rentrent pas complètement dans les catégories précédentes. Ainsi le mécanicien J.-P. Goussard signe, en 1828, la seconde livraison de l’Encyclopédie élémentaire, intitulée Traité de mécanique, ou Notions élémentaires sur les lois du mouvement. Mettant en œuvre, à l’instar des autres publications de l’Encyclopédie élémentaire, une rédaction qui procède par questions et réponses — du genre « Sur quels principes repose [la mécanique] ? » —, l’ouvrage fait l’objet d’une recension sévère dans la Revue Encyclopédique (1828, p. 432-434). Pierre-Henri Suzanne (1765-1837), professeur à l’École de marine à Toulon, puis professeur de mathématiques au Lycée Charlemagne (Depeyre, 1997), sort en 1826 un Guide de mécanicien (Suzanne, 1826). Un autre acteur du système d’enseignement de l’époque, le normalien Auguste Chevalier (1809-1868), publie en 1833 son Traité élémentaire de mécanique pour le compte de la « Bibliothèque populaire, ou L’Instruction mise à la portée de toutes les classes et de toutes les intelligences » (Chevalier, 1833).

18Toujours dans le domaine de l’enseignement (secondaire et primaire supérieur), on constate, à partir des années 1830, l’apparition de plusieurs ouvrages de mécanique sans mathématiques supérieures ­— constat prévisible par ailleurs, au vu des réformes scolaires qui ont eu lieu dans la première décennie de la Monarchie de Juillet. Ainsi un certain G. F. Olivier, professeur de mathématiques au collège de Troyes, publie en 1832 une Mécanique usuelle (Olivier, 1832), « ouvrage réellement élémentaire et à la portée de tout le monde », à en croire un prospectus de la Librairie « Roret » daté de juin 1835. Cette publication fait « suite à la Géométrie Usuelle et convient aux classes supérieures des Collèges et aux Études industrielles », commente à son tour le Journal général de l’Instruction publique (1838, p. 946). Achille Penot (1801-1886), docteur ès sciences, professeur au collège municipal de Mulhouse (1825-1854), publie en 1832 son Maître Pierre ou le savant de village, entretiens sur la mécanique, où cette dernière est expliquée sous forme de dialogues (Penot, 1832). En 1836, paraît le Petit traité de mécanique, à l’usage des écoles primaires sous la signature de l’ingénieur (civil) des mines et minéralogiste Cyprien-Prosper Brard (1786-1838) (Brard, 1836). Deux ans plus tard, en 1838, Léger-Joseph George (1787-1840 ?), à l’époque secrétaire de l’Académie de Besançon, rend publiques ses Notions élémentaires de physique et de mécanique, « rédigées suivant le programme adopté par l’Université pour l’enseignement des parties de ces deux sciences dans les Écoles normales primaires ; ouvrage également utile aux Commissions d’examens, aux Écoles modèles et aux Écoles supérieures primaires » (George, 1838, première de couverture). George est un écrivain prolixe, qui avait alimenté de plusieurs ouvrages le public peu versé dans les mathématiques supérieures dès les années 1820, dont un Essai de géométrie pratique « destiné aux instituteurs primaires, aux élèves des collèges, aux propriétaires et à tous les jeunes gens qui se livrent aux arts mécaniques » (George, 1821, première de couverture) ; un Cours d’arithmétique théorique et pratique « à l’usage des élèves des cours gratuits de sciences appliquées au commerce, aux arts et à l’industrie, des instituteurs primaires et des élèves des collèges » (George 1828a, premièrede couverture) et une Géométrie pratique « à l’usage des artistes et ouvriers qui suivent les cours publics et gratuits établis par la ville de Nancy » (George 1828b, première de couverture).

  • 27 Signalons au lecteur que la préface du premier tome de l’ouvrage débute avec la déclaration suivant (...)
  • 28 Quérard présente Teyssèdre comme ancien élève de l’École polytechnique, mais l’auteur ne figure pas (...)

19Après les enseignants, « payés » en quelque sorte pour produire des manuels, citons le cas de deux ingénieurs civils. Ainsi, un certain Jean-Louis Janvier, officier de marine et « ingénieur civil » et auteur chez « Roret » d’un Nouveau manuel complet des machines à vapeur appliquées à l’industrie (Janvier, 1837-1838), produit en 1838, à nouveau pour le compte de la Librairie Encyclopédique Roret, le second volume du Nouveau manuel de mécanique appliquée à l’industrie, consacré à l’hydraulique (Janvier, 1838). Presque dix ans avant lui, un autre ingénieur civil, Thomas Richard, spécialiste des forges catalanes (Richard, 1838), avait publié, toujours chez « Roret », un Manuel d’applications mathématiques usuelles et amusantes ; contenant des problèmes de Statique, de Dynamique, d’Hydrostatique et d’Hydrodynamique… (Richard, 1828). Une dizaine d’années plus tard, Richard, qui se présente comme professeur de mathématiques, récidive et publie chez le même éditeur, mais comme traducteur cette fois, un Nouveau manuel complet des jeux, enseignant la science, ou Introduction à l’étude de la mécanique (Richard, 1837)27. Visiblement, notre ingénieur civil et professeur de mathématiques aime le travail de traduction puisque à la fin des années 1820 il avait déjà traduit un Traité pratique de chimie appliquée aux arts et manufactures (Gray, 1828-1829). Il avait aussi présenté au public français, sous le titre de Cours complet de philosophie naturelle à l’usage des personnes les moins versées dans les mathématiques, la traduction d’un ouvrage classique du savant et inventeur écossais Neil Arnott (1788-1874), où sont traités, entre autres, les différents chapitres de la mécanique statique et dynamique ainsi que la mécanique des fluides (Arnott, 1829-1830). Terminons ce paragraphe avec le cas d’A. Person de Teyssèdre (mort vers 1857). Qualifié (à juste titre) par ses contemporains de polygraphe (Quérard, 1838, p. 387)28, auteur très éclectique car capable de proposer à la fois un Catéchisme des amants (1838, plusieurs rééditions) et un Art du serrurier (1828), Teyssèdre se penche dès 1824 sur la question d’une mécanique sans mathématiques sophistiquées (Teyssèdre, 1824b, 1828).

1.3.  Éditeurs, formats et prix

  • 29  La Bibliothèque nationale de France (BnF) dispose d’un grand nombre de catalogues de plusieurs édi (...)
  • 30  Pour établir les prix de vente de différents ouvrages mentionnés dans ce paragraphe, j’ai compilé (...)
  • 31  Ainsi la liste de souscripteurs pour le Traité de mécanique industrielle de Christian contient peu (...)

20Si on se place du point de vue des éditeurs nombreux à s’engager dans la publication d’ouvrages de mécanique pour le plus grand nombre, on enregistre également une grande variété en termes de format et de prix. Des éditeurs qui gravitent autour des écoles du gouvernement (École polytechnique, École des ponts et chaussées ou École des mines), tels que Bachelier, semblent préférer le format in-4 (in-quatro), format qui s’avère assez cher. Ainsi pour acheter les dix volumes signés par Borgnis il faut débourser pas moins de 220 francs. D’autres éditeurs préfèrent, à l’instar des Roret et Audot, des formats bien plus petits et moins onéreux comme l’in-18 (in-dix-huit), ou l’in-12 (in-douze). C’est le cas d’Urbain Canel, d’Audin et d’Hector Bossange, par exemple. Un format intermédiaire comme le in-8° (in-octavo) est également assez populaire et est adopté par plusieurs éditeurs de l’époque, à l’instar de Rousselon, Fantin ou Baudoin29. Pour se faire une idée des rapports qui existent entre le format et le prix de vente, rappelons que le Manuel de mécanique produit par Terquem pour le compte de la Librairie Encyclopédique de Roret, bien fourni car fort de quelque 330 pages, est vendu au prix modeste de 3fr50, alors que le Traité de mécanique de Goussard (Hector Bossagne), bien plus court il est vrai, coûte à l’acheteur potentiel 1fr25. Quant aux volumes relativement minces qui composent le Traité de Mécanique pratique traduit par Boquillon de l’anglais (Audot), ils valent un franc le volume30. Rappelons que le revenu annuel moyen par Français s’élevait à peine à 545 francs en 1866 (Marseille, 2010, p. 47), ce qui veut dire que certains des ouvrages qui visent, de par leur contenu et formes d’exposition (absence de mathématiques sophistiquées), un public large ont probablement échoué, à cause d’un coût d’acquisition élevé, à atteindre leur cible31.

21Nous venons d’achever la présentation d’une série de résultats concernant une production textuelle qui n’avait pas attiré jusqu’à présent l’attention de l’historien des sciences et des techniques. Si la « vue panoramique » adoptée comme moyen d’exploration jusqu’ici, a révélé, j’espère du moins, la richesse et la variété de ce marché de livres particuliers que constituent les ouvrages de mécanique sans mathématiques supérieures dans la France des années 1820-1840, elle présente néanmoins des inconvénients. Centrée qu’elle est sur les seuls aspects quantitatifs de la question — titres et auteurs, formats et éditeurs, dates et prix —, elle délaisse totalement le contenu précis de ces ouvrages de mécanique adressés au plus grand nombre ainsi que les questions des formes d’exposition et des écritures spécifiques adoptées par leurs auteurs. Afin de pallier ces limites, je propose, dans la seconde partie de l’article, un gros plan sur un seul livre, espace éditorial imposé par ce volume oblige. Plusieurs raisons expliquent le choix du Traité élémentaire de mécanique industrielle, paru sous la signature de Stéphane Flachat (1835). Si ma familiarité avec l’auteur du Traité élémentaire (Chatzis, Montel & Picon, 2022) a certainement pesé sur la décision de l’utiliser comme véhicule d’exploration, le livre de Flachat est particulièrement intéressant à plusieurs titres. Certes publiciste, mais surtout ingénieur « pratiquant » au passée saint-simonien au demeurant, ayant connu également une carrière de chef d’entreprise à la fin des années 1820 et au début des années 1830, Flachat est en contact direct avec une partie du public visé par l’offre éditoriale questionnée dans cet article. Qui plus est, l’ouvrage de Flachat parait vers la fin de la période qui constitue l’horizon temporel de notre recherche, tandis que plusieurs traités qui ont passé le test du temps sont déjà disponibles aux lecteurs potentiels du livre de l’ingénieur. Or le Traité élémentaire de mécanique industrielle a connu une bien moins bonne fortune que ses concurrents de l’époque. Ceci permet de saisir, par un jeu de contrastes, plusieurs spécificités du champ éditorial en matière de mécanique pour « toutes les classes et toutes les intelligences » dans la France des années 1820-1840 (voir Conclusion).

2.  Le Traité élémentaire de mécanique industrielle de Stéphane Flachat

  • 32 Sauf mention explicite, je m’appuie dans les lignes qui suivent sur (Chatzis, Montel & Picon, 2022) (...)

22Né en 180032, non polytechnicien et donc élève externe à l’École des mines pendant une année scolaire (1820-1821), Flachat fait partie du petit cercle des premiers ingénieurs civils — à savoir des « hommes de l’art » qui n’appartiennent pas aux différents corps d’ingénieurs d’État — dans la France des années 1820. Pendant plusieurs années, entre 1824 et 1830, il sera l’âme et la plume d’un projet de travaux publics pharaonique visant à transformer Paris en port de mer grâce à un canal qui lierait la capitale française au Havre. Le projet ne sera pas réalisé, et entre 1830 et 1832, Flachat deviendra un saint-simonien notoire. En 1832, il cosignera, avec son frère Eugène (1802-1873) et deux ingénieurs du corps des mines — Gabriel Lamé (1795-1870) et Émile Clapeyron (1799-1864) — un ouvrage intitulé Vues politiques et pratiques sur les travaux publics de France, alors que dans les années 1830 il associe son nom aux premières lignes de chemin de fer dans la région parisienne. En 1827, Flachat et ses deux frères décident de créer une entreprise ayant comme but, d’une part, la recherche des eaux artésiennes et des mines, et d’autre part, la fabrication des instruments de sondage. Les Flachat semblent être des employeurs exigeants, voire durs. Pour lutter contre le turn-over et conserver les bons ouvriers, ils sont parmi les premiers employeurs à user d’une stratégie paternaliste qui va devenir classique : l’instruction sur les lieux de travail. Ainsi, plusieurs ouvriers de la compagnie se réunissent, habituellement le soir, pour recevoir des leçons de géométrie et de mécanique pratique. Stéphane Flachat a dû assister, et peut-être même participé, à ces cours du soir comme enseignant.

23Étant donné la date de publication de l’ouvrage, il est clair qu’au moment où il décide de s’atteler à la rédaction de son Traité élémentaire, Flachat peut compter sur une production passée et contemporaine à la fois, abondante et variée, qu’il s’agisse des ouvrages de mécanique adressés à des ouvriers et « artistes » (supra) ou des documents conçus plutôt par et pour des ingénieurs et des savants (Grattan-Guinness, 1990). Comment l’auteur du Traité dialogue-t-il avec cette production ?

  • 33 L’ouvrage en question est la seconde publication d’une collection de traités à paraître, intitulée (...)

24Le Traité élémentaire de mécanique industrielle résulte de la collaboration entre Stéphane Flachat et l’éditeur-libraire Louis Tenré, qui avait publié au début des années 1830 une bonne partie de la prose saint-simonienne. La parution du Traité est annoncée en 1834, et son futur lecteur est informé que l’ouvrage à venir sera composé de 25 livraisons hebdomadaires, à compter du 27 septembre de l’année. Chaque livraison est censée contenir « 8 pages in-4° ou 16 colonnes de texte, avec une grande planche de gravures in-4° double » (Flachat, 1834, quatrième de couverture)33. De fait, le contrat initial avec le public visé est respecté dans la mesure où l’ouvrage final est fort de 212 pages et contient pas moins de 23 planches. Le prix de chaque livraison est fixé à 30 centimes pour Paris, si la livraison est prise « au bureau », ce qui fait un prix final pour l’ensemble de l’ouvrage égal à 7fr50. La mécanique de Flachat est plus chère que les ouvrages similaires de la collection « Roret » — une différence de prix qui se justifie, en partie du moins, par le grand format de l’ouvrage (in-4°) et le nombre et la qualité des planches —, mais elle reste toutefois bien moins onéreuse pour son acheteur que les traités de Christian ou de Borgnis, par exemple (supra).

  • 34 Signalons ici au lecteur qu’un autre ouvrage déjà mentionné (Chevalier, 1833) fait figurer sur la p (...)

25Traité rédigé à la hâte, nous l’avons vu, par livraisons successives à fréquence serrée (hebdomadaire), ses modes de conception et de réalisation expliquent, en partie du moins, une des caractéristiques de l’ouvrage, qui le différencie fortement de plusieurs autres productions de l’époque visant le même public. En réalité, le livre est rédigé par plusieurs mains car tout au long de l’ouvrage son auteur reproduit in extenso des longs passages, souvent forts de plusieurs pages, puisés dans des documents traitant de différents aspects de la mécanique industrielle. Le caractère « multi-auteurs » de l’ouvrage est même annoncé sur la page de couverture, qui précise que le livre en question est un « Résumé des Traités de Christian, Poncelet, d’Aubuisson, Coriolis, Hachette, Lanz et Bétancourt, Ch. Dupin, Borgnis, Guenyveau, Leblanc etc., etc. »34.

26La majorité des noms mentionnés ainsi que les titres des ouvrages dans lesquels Flachat a librement butiné des paragraphes, voire des pages entières, sont familiers de l’historien de la mécanique et du monde des ingénieurs de la première moitié du xixe siècle. Visiblement, l’auteur a su se constituer une riche bibliothèque accueillant les publications de l’époque et a pu incorporer dans son traité les dernières évolutions en matière de mécanique industrielle, comme en attestent amplement les références aux polytechniciens Claude-Louis-Marie-Henri Navier (1785-1836), Poncelet et Gaspard-Gustave de Coriolis (1792-1843), les pères de la théorie moderne des machines. L’auteur emprunte même des passages à Sadi Carnot (1796-1832) et à son ouvrage de 1824 (Carnot, 1824), largement ignoré par les mécaniciens de la première moitié du xixe siècle (Flachat, 1835, chapitre VI, § 1er : « Considérations générales sur la chaleur et sur sa puissance motrice »).

  • 35 Citons parmi les noms français : Navier, Rondelet, Coulomb, Bergery, Vauvilliers, Minard, Lahire, S (...)

27Composé de dix chapitres, auxquels s’ajoutent une introduction et un onzième chapitre qui « résumera tout l’ouvrage, et en déduira les conséquences économiques » (p. 5), le livre couvre, en effet, avec succès une bonne partie de la mécanique industrielle de l’époque (une bonne partie, car l’auteur ne traite pas, par exemple, de la machine à vapeur, au sujet de laquelle il annonce l’apparition prochaine d’un traité particulier, p. 4). Ainsi après un premier chapitre centré sur les rapports entre la géométrie et la mécanique, l’auteur consacre deux chapitres (II et III) à l’exposition des lois générales et élémentaires de la mécanique. Suivent un chapitre sur les moteurs animés (hommes et animaux) (IV), les différents moteurs physiques (V-VII), la « connaissance des matériaux » (VIII), la « transmission, modification et régularisation du mouvement » (IX) et enfin l’« Étude des principales opérations industrielles accomplies par la mécanique » (X). La lecture du Traité élémentaire vérifie amplement le côté « résumé » revendiqué explicitement par son auteur. En feuilletant l’ouvrage, outre les noms cités sur la couverture, on voit en effet défiler un grand nombre de mécaniciens auquel Flachat fait des emprunts plus ou moins larges. Ces auteurs sont dans leur majorité des Français mais on tombe fréquemment sur des noms anglais, voire allemands35. Flachat est explicite à propos de l’usage qu’il veut faire des écrits de ces auteurs : il souhaite « les mettre à la portée des intelligences ordinaires, des fortunes les plus modestes, sous une forme simple et attrayante » (p. 5). Voulant écrire un traité élémentaire, Flachat adopte des méthodes de présentation accessibles à des personnes dépourvues de capital mathématique élevé. Le Traité est bien élémentaire en matière de mathématiques, et ce n’est pas un hasard si Poncelet, l’auteur d’un cours de mécanique industrielle sans mathématiques sophistiquées (Chatzis, 2009), est cité, voire pillé, à maintes reprises.

28Mais avoir massivement puisé dans d’autres ouvrages de mécanique industrielle pour rédiger son Traité fait-il de Flachat un auteur sans voix propre ? Disons d’abord que le livre se distingue visuellement de la plupart de ses concurrents sur le marché éditorial par une organisation du texte en deux colonnes — disposition qui rappelle beaucoup la forme adoptée par le Journal des connaissances utiles dont Flachat figurait, à côté de Boquillon, parmi les collaborateurs (supra). Le contenu de l’ouvrage révèle également un ingénieur qui se veut aussi économiste, sensible au demeurant au sort du public auquel il s’adresse.

29Visiblement, Flachat ambitionne que son Traité soit plus que la somme des connaissances disponibles à l’époque dans le domaine de la mécanique industrielle, car, pour lui, celle-ci n’est pas une simple discipline scientifique dans la mesure où, par ses applications en particulier, elle a immanquablement un impact économique et social considérable. De façon bien plus prononcée que les autres auteurs de livres de mécanique industrielle de l’époque, Flachat mélange dans son Traité des connaissances mécaniques avec des considérations économiques et sociales, voire morales. Ainsi, les connexions multiples qui lient les machines avec l’économie et la société sont plusieurs fois soulignées :

Des grands problèmes d’économie sociale se rattachent aux machines ; les moyens de production que l’homme se procure par la combinaison des moteurs physiques et des appareils incessamment perfectionnés par son inépuisable génie d’invention, dépassent quelquefois non les besoins, mais les moyens de consommation.

30Et Flachat, l’économiste et le critique social, de continuer : « Souvent encore une invention nouvelle vient réduire à la misère un nombre quelquefois considérable d’ouvriers ». Faut-t-il pour autant que les prolétaires malheureux se transforment en luddites ? La réponse de l’auteur du Traité est un non catégorique, car comme pour :

toutes les œuvres de l’intelligence, on reconnaît qu’il serait impie d’en arrêter le développement, et l’on sent bien que de leurs progrès même naîtront les plus sûrs moyens d’en faire disparaître ou d’en diminuer les inconvénients [c’est moi qui souligne]. (p. 5-6 pour toutes ces citations)

31Avec le concept de travail mécanique, formalisé par le triumvirat Navier-Coriolis-Poncelet, la nouvelle science des machines, longuement exposée par Flachat, avait créé un cadre conceptuel unifié pour traiter les moteurs inanimés — comme la roue hydraulique et la machine à vapeur — et les moteurs animés (l’homme et les animaux). Tout en adoptant ce cadre conceptuel, l’auteur du Traité se sent néanmoins obligé d’introduire une variable supplémentaire, la question d’humanité :

mais tandis que, dans les applications des moteurs inanimés, toute amélioration doit être, en définitive, envisagée du point de vue de l’économie, et devient, en un mot, une question d’argent, dans l’emploi des moteurs animés, la question d’humanité est toujours à côté de celle de l’intérêt. Il est triste d’être obligé de reconnaître que, dans l’état actuel de l’organisation du travail, la question d’argent est trop souvent encore celle qui passe en première ligne [c’est moi qui souligne]. (p. 53)

32Le dernier chapitre de l’ouvrage est consacré par ailleurs à la question de l’« économie des manufactures » et se réfère à une série de questions comme les conditions qui doivent présider au choix d’un moteur, son remplacement éventuel ou sa maintenance. Ces questions permettent par ailleurs à Flachat de mobiliser les ressources de la comparaison avec le grand pays rival de l’époque, l’Angleterre, et de plaider en faveur d’un changement culturel qu’il appelle de ses vœux :

Il appartient aux fabricants et à tous ceux qui ont une position sociale de mettre en valeur ces richesses naturelles, et de répandre la connaissance des arts mécaniques dans ces classes si bien disposées pour la recevoir. C’est, dans la composition de cet ouvrage, une des idées qui nous ont le plus occupés ; que chacun paie sa dette suivant ses forces, et nous n’aurons plus à entendre long-temps [sic] ces tristes et fatigantes doléances de nos fabricans [sic] sur la supériorité de leurs rivaux. (p. 210-211)

33En rédigeant son Traité, Flachat a voulu payer ses « dettes » de réformateur à l’égard des classes laborieuses. Comment le public a-t-il accueilli ses efforts ? L’ouvrage ne passe pas inaperçu. Trois ans après sa parution en France, on enregistre une traduction italienne, et « Stefano Flachat » est qualifié même de « celebre ingegnere francese » (Flachat, 1838). À la fin des années 1840, le Traité est sélectionné pour faire partie des livres qui doivent composer une « Bibliothèque Scientifique-Industrielle » idéale (Anonyme, 1849, p. 9, 50). L’ouvrage figure aussi dans les catalogues de plusieurs bibliothèques, publiques et personnelles, en France mais aussi à l’étranger, et il est cité dans des textes publiés plusieurs années après sa parution en 1835.

34Cela étant, force est de constater qu’à l’inverse d’autres traités qui lui sont contemporains et qui s’adressent également à un public d’« artistes » et d’ouvriers, l’ouvrage signé par Flachat semble avoir eu un impact relativement limité. Essayons d’expliquer la moins bonne fortune du Traité par rapport à deux autres publications de l’époque, façon d’entamer aussi la conclusion générale de notre article.

3.  Conclusion

35Signée par Antoine Taffe (1786-1848), ancien officier de l’artillerie, chef de travaux et professeur à l’École d’arts et métier de Châlons, nourrie aussi, à l’instar du Traité de Flachat, par les travaux de Poncelet et de Navier, l’Application de la mécanique aux machines le plus en usage est publiée une première fois sous forme lithographiée à Châlons-sur-Marne (sans date) avant de connaître une autre édition sous forme de livre, cette fois à Marseille en 1835. L’ouvrage va connaître pas moins de quatre éditions, dont une dernière édition posthume en 1872, sans compter une édition pirate belge datée de l’année 1837 (Taffe, 1835, 1837, 1839, 1843, 1872 ; Chatzis, Preveraud & Verdier, 2017b, p. 152-154).

36Le Cours élémentaire de mécanique industrielle signé par Jules-Jean-Baptiste Jariez (1805- ?) connait le même destin éditorial. Ce dernier associe son nom avec le fonctionnement de plusieurs écoles d’arts et métiers. Après avoir été répétiteur de mathématiques à l’École royale spéciale militaire de St-Cyr, il est professeur de mécanique industrielle, de physique et de chimie à Angers, puis sous-directeur des établissements à Aix et à Châlons-sur-Marne, avant de participer à la fondation et diriger même l’Escuela de Artes y Oficios de Santiago du Chili en 1849 (c’est ce qui explique la publication de plusieurs ouvrages de Jariez, dont une mécanique industrielle, en espagnol à partir des années 1850). Marqué également par les travaux de Poncelet et de Navier, le livre en question (sa première partie) est édité une première fois à Angers en 1839, avant de connaître plusieurs éditions ensuite chez des éditeurs parisiens, la dernière datant de l’année 1873 (Jariez, 1839, 1841, 1847-1848, 1873).

37Comment expliquer les parcours éditoriaux contrastés entre les mécaniques de Taffe et de Jariez, d’un côté, celle de Flachat, de l’autre ?

38Il est vrai qu’à l’inverse de ses deux concurrents, le Traité doit faire face à une série de difficultés particulières, qui ont dû peser sur sa diffusion et sa réception. À peine un an après la parution du livre, Louis Tenré abandonne le métier d’éditeur-libraire pour une carrière de banquier (Viera Rebolledo-Dhuin, 2011), laissant ainsi l’ouvrage de Flachat soudainement orphelin au sein d’un marché très concurrentiel, nous l’avons vu. Mais au-delà des péripéties éditoriales du Traité, qui relèvent de la conjoncture et de l’aléa historiques, le contraste observé dans le destin de trois publications mentionnées trouve son origine dans un champ de forces qui agissent de façon bien plus structurelle.

39L’ouvrage signé par Flachat est, en effet, un bon, et relativement tardif, représentant de la période 1820-1840 en matière d’ouvrages de mécanique visant le plus grand nombre. Trop en phase avec son contexte historique de production et de réception, il est en quelque sorte forcé de quitter la scène historique en même temps que l’époque dans laquelle il a pris naissance s’achève. Soyons un brin plus explicite.

40Comme nous l’avons vu, les années 1820 et 1830 sont marquées en France par une grande effervescence en matière de publications d’ouvrages de mécanique adressés à un public composé de « toutes les classes et intelligences » de la société. Cette effervescence éditoriale prend place au milieu de plusieurs évolutions qui se situent à la fois du côté de l’« offre » et du côté de la « demande » pour ce type d’ouvrages. Ainsi l’amélioration des techniques d’impression, accompagnée d’une diminution du coût de revient (Mollier, 2015), et l’élargissement du public des lecteurs potentiels à la faveur de l’alphabétisation — pour rappel, le nombre des Français sachant lire passe de 7 à 12 millions environ entre 1780 et 1830 (Furet & Ozouf, 1977) — conjuguent leurs effets avec l’impact produit par le développement industriel du pays (Jacob, 2014 ; Horn, 2008 ; Guillerme, 2007) et par l’ouverture de la société française sur son extérieur, y compris dans les domaines des sciences et des arts industriels, après la fin des guerres napoléoniennes (d’où la présence importante d’auteurs britanniques dans la liste des ouvrages de mécanique pratique parus dans la France de l’époque) (Bret, Gouzévitch & Pérez, 2010).

41À ces évolutions concernant l’environnement de la mécanique industrielle s’ajoute un développement interne à celle-ci. Les années 1820 inaugurent en France une période durant laquelle une grande partie de la mécanique industrielle actuelle est élaborée grâce à l’action conjointe de plusieurs polytechniciens. Ces derniers mobilisent alors les connaissances scientifiques apprises lors de leur passage à l’École polytechnique afin de créer une mécanique capable de répondre aux différentes questions pratiques qui travaillent l’ingénieur et plus généralement l’« homme de l’art », ce que la mécanique rationnelle (ou théorique), science déjà constituée, ne peut pas faire (Chatzis, 2004). Et comme la science mécanique est considérée dans les années 1820 et 1830 comme la principale instance de médiation entre le système scientifique et les besoins de la société, et qu’elle porte plus que n’importe quelle autre discipline scientifique de l’époque une espérance collective (supra), elle ne sera pas une affaire de seuls spécialistes. En même temps qu’ils s’appliquent à créer une nouvelle mécanique scientifique pour ingénieurs et praticiens, rien d’étonnant à ce que plusieurs de ces polytechniciens essayent, chacun à leur façon, de rendre leurs trouvailles accessibles au plus grand nombre, « artistes » et ouvriers, en inventant des méthodes d’exposition idoines. Prises ensemble, toutes ces évolutions, externes et internes au champ de la mécanique, expliquent l’effervescence évoquée en matière de publications visant le plus grand nombre, dans la France de la période 1820-1840. Elles favorisent, nous l’avons vu, la création d’un marché qui peut offrir à ses clients potentiels un grand éventail de produits, grâce à l’existence d’un « système d’acteurs » — des auteurs de textes originaux mais aussi des traducteurs et des éditeurs — qui se caractérise aussi par une grande richesse et variété.

  • 36 Ainsi la mécanique industrielle pour le plus grand nombre sera enseignée dans les différentes école (...)

42Or les caractéristiques particulières de la période 1820-1840 que je viens de dépeindre à grandes touches ne sont pas éternelles. Ainsi, grâce notamment aux travaux du polytechnicien Poncelet (1827-1830, 1829, 1839), la mécanique industrielle se transforme petit à petit en une discipline distincte et unifiée, pourvue d’une organisation interne et stabilisée — c’est chose faite au milieu du siècle. Une fois stabilisée dans son contenu et dans son organisation, voire dans les titres de ses ouvrages et les intitulés de ses cours, la mécanique pour le grand nombre devient de plus en plus l’affaire exclusive de savants, qui continuent à l’enrichir mais sans bouleverser son organisation générale, et des professeurs, qui l’enseignent devant un public qui se « normalise » aussi progressivement sous la forme de l’« étudiant » apprenant ses leçons de mécanique dans le cadre d’un enseignement organisé et standardisé36. Rien d’étonnant alors à ce que l’offre éditoriale, en s’adaptant au nouveau contexte, se standardise également, condamnant dans l’oubli tout ce qui dévie de la » norme » établie, le Traité de Flachat ou les multiples traductions d’ouvrages britanniques par exemple.

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Vergnaud Amand-Denis (1838), Nouveau Manuel de mécanique appliquée à l’industrie, 1re partie. Statique et Hydrostatique, d’après Moseley, Paris, Librairie Encyclopédique de Roret.

Vicet Sidonie (2015), Les bibliothécaires, de la Révolution française au milieu du xixe siècle : l’exemple des villes d’Angers, Nantes et Rennes, Mémoire de Master, Université Lumière Lyon 2.

Vieth Gerhard-Ulrich Anton (1835), Cours populaire des sciences mathématiques comprenant l’arithmétique, la géométrie [...], la mécanique, et l’architecture civile et navale, traduit de l’allemand par Gerson Hess, Dijon, Chez Douilier, Imprimeur-Libraire et Fondeur.

Young Thomas (1829), Résumé complet de mécanique et de la science des machines…, Paris, Au Bureau de l’Encyclopédie portative et chez Bachelier.

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Notes

4  Pour le mouvement en faveur de la diffusion de la science auprès des classes productives, aux xviiie et xixe siècles, voir en premier lieu les deux ouvrages de synthèse suivants (Jacob, 2014 ; Mokyr, 2017). D’autres références seront données dans des endroits appropriés.

5 Signalons ici au lecteur que, pour les besoins de cet article, les expressions : « le plus grand nombre », « toutes les classes et toutes les intelligences », « des personnes les moins versées dans les mathématiques... », etc. sont interchangeables et sont utilisées en alternance uniquement pour éviter les répétitions.

6 Je ne peux pas aborder ici les raisons de cet oubli dont l’historien des sciences et des techniques est « coupable ». Probablement, l’intérêt (légitime) pour les grandes avancées a fonctionné (dans mon cas y compris) en défaveur d’une littérature qui ne contient pas de nouveautés théoriques marquantes. Ce phénomène est bien connu des historiens de l’art : ainsi l’attention portée sur les différentes avant-gardes artistiques et les ruptures qu’elles ont introduites a souvent détourné le regard critique d’une série d’autres fonctions assurées par l’art, par ces mêmes avant-gardes parfois, telle que la fonction décorative par exemple (Figes, 2020, p. 65 et passim).

7  Si le livre de Mollet est tombé dans l’oubli, l’expression de « mécanique physique », pour désigner une mécanique qui ne serait pas abandonnée aux seules mains des mathématiciens, connaîtra, en revanche, une très belle carrière dans la France des années 1830-1860 (Chatzis, 2004).

8 Dans cet article, je ne traite que des ouvrages. Or, la période étudiée, les années 1820 et 1830, est marquée aussi par le développement d’autres supports de production et de diffusion de connaissances mécaniques à destination du plus grand nombre, comme les revues et les dictionnaires technologiques. Il suffit d’évoquer, en effet, le monumental Dictionnaire technologique, ou Nouveau dictionnaire universel des arts et métiers…, fort de 22 tomes parus entre 1822 et 1835 (Pannabecker, 2018) ou les 32 brochures du Journal hebdomadaire des arts et métiers de la fabrique et de la mécanique pratique... (1825-1827), pour donner deux exemples de ce type de production textuelle. Sur l’« encyclopédisme » (dictionnaires et productions périodiques, mais aussi collections de traités…) dans la France de la première moitié du xixe siècle, encyclopédisme qui concerne aussi les sciences et les arts, voir (Bourdeau, Chappey & Vincent, 2020).

9 Rappelons ici que si la tradition anglo-saxonne rattache alors la mécanique aux « sciences de la nature », en faisant souvent d’elle la première partie de la physique — appelée pendant très longtemps, y compris durant le xixe siècle, « natural philosophy » —, la mécanique est associée en France aux « sciences mathématiques ».

10 Par souci de précision, j’avoue au lecteur qu’on trouve dans un (au moins) des ouvrages étudiés dans cet article le signe de l’intégrale à deux reprises (Anonyme, 1828a, p. 89, 92). Pour se justifier en quelque sorte auprès de son lectorat, l’auteur de l’ouvrage en question précise que « [l]es chapitres précédens [sic] sont spécialement destinés à ceux qui n’ont point l’habitude des mathématiques ; ils peuvent se dispenser d’étudier celui-ci » (p. 82).

11  Une référence explicite aux deux « sexes » figure dans le titre de l’ouvrage de (Peyrot, 1830).

12  Les propos suivants tenus par un auteur qui sera mentionné par la suite sont assez exemplaires de ce point de vue : « Il a été comme il sera toujours louable de connaître la marche de l’Iliade, et d’en apprécier les innombrables beautés ; [...] mais il n’est plus permis, comme autrefois, à quiconque a la prétention de passer pour instruit, d’ignorer la cause qui fait monter l’eau dans un corps de pompe [...] » (Teyssèdre, 1824a, Préface, p. ij).

13 Sur ces cours, voir (Bodé, 2014 ; D’Enfert, 2014 ; Christen, 2013). L’article de Bodé contient, entre autres, une liste des cours ouverts, entre 1793-1848, par année et lieu de création. Une bonne source de l’époque est la Revue Encyclopédique, ou analyse raisonnée des productions les plus remarquables…, qui expose aussi dans ses colonnes des opérations similaires entreprises ailleurs en Europe (sur la Revue Encyclopédique, voir Revelli, 2020). Sur le cas emblématique de la ville de Metz, voir (Vatin, 2007a ; Bruneau & Rollet, 2017). Rappelons ici que l’Association polytechnique, dont l’un des objectifs centraux est l’éducation du peuple, est fondée au lendemain des barricades de juillet 1830 (sur l’Association polytechnique, voir par exemple Vatin, 2007b).

14 Les auteurs cités sont : Bézout, Carnot, Coulomb, Dupin (Charles), Gregory (Olinthus), Hachette, Lagrange, Laplace, Lefèvre, Marie, Navier, Poinsot, Poison, Servois, et Tredgold.

15 Moseley figure sur la couverture de l’ouvrage, mais Vergnaud ne précise pas la publication anglaise qui a servi de base pour le manuel « Roret ».

16 Rappelons que gadzarts ou gadz’arts est le surnom donné aux élèves ou anciens élèves des Écoles d’arts et métiers.

17 Sur la figure de bibliothécaire dans la première moitié du xixe siècle, voir (Vicet, 2015).

18 Sur le paysage éditorial de l’époque en matière de revues techniques, voir (Artz 1966) et surtout (Montel, 2015).

19 Sur les traducteurs (français) au xixe siècle œuvrant dans le domaine des sciences et des arts mécaniques, la littérature disponible n’est pas très riche. Voir néanmoins (Pickford, 2012). Pour une vue panoramique sur l’activité de traduction en matière de sciences et de techniques dans la France du xixe siècle, voir (Bret & Verdier, 2012).

20 Publié en 1827, le texte en question a connu plusieurs éditions, en 1828 et en 1831 par exemple. Le texte est anonyme mais est immédiatement attribué à Brougham par les contemporains. Notons ici qu’en 1833, avec l’appui de la Société d’encouragement pour l’industrie nationale, Lhuillier de l’Étang traduit un autre ouvrage de Henry Brougham (1833).

21 D’après son biographe, Boquillon (1830) n’a pas voulu signer de son nom la traduction de cet ouvrage.

22 Notons ici que Cournot a enrichi la traduction française du Treatise on Mechanics d’un chapitre de son cru (chapitre XXIII, « par le traducteur »). Ce dernier est reproduit dans (Vatin, 1998, p. 375-397).

23 Une quatrième édition de l’ouvrage paraît en Angleterre en 1853.

24 Rappelons ici la place de leader dont jouit à l’époque l’Angleterre en matière de (première) révolution industrielle, place qui se traduit, entre autres, par le développement substantiel, et précoce par rapport aux autres pays développés de l’époque comme la France, d’un enseignement technique et d’une production textuelle à destination des ouvriers et des classes moyennes. Pour une vue synthétique (et comparative), voir par exemple (Jacob, 2014). Sur la question des publications techniques bon marché, voir entre autres (Topham, 2005) et le récent ouvrage collectif (Dawson et al., 2020), l’introduction et les deux premiers chapitres notamment.

25 Voir par exemple (Anonyme, 1828c, 4e partie, p. 108, 124-125, 127-128). En présentant, par ailleurs, son entreprise de traduction, Boquillon commente : « Toutefois, en adoptant la Collection anglaise comme base de notre Encyclopédie, nous n’avons pas eu la pensée de nous borner au rôle de traducteurs, et de n’offrir que de serviles copies. Non-seulement nous compléterons chacun des Traités empruntés à l’Angleterre, soit par d’utiles corrections, soit par les additions nécessaires pour les approprier à nos procédés industriels et mécaniques, et pour les élever à la hauteur des connaissances dans notre pays […] » (Encyclopédie populaire, s.d., p. 4).

26 Voir par exemple : « L’auteur anglais commet ici une erreur de fait […] » (Anonyme, 1828f, p. 11).

27 Signalons au lecteur que la préface du premier tome de l’ouvrage débute avec la déclaration suivante : « Le but que s’est proposé l’auteur de cet ouvrage, dont je regrette de ne pouvoir citer le nom [...] » (Richard, 1837).

28 Quérard présente Teyssèdre comme ancien élève de l’École polytechnique, mais l’auteur ne figure pas dans la base de données qui recense tous les polytechniciens : http://bibli.polytechnique.fr/F/?func=file&file_name=find-b&local_base=BCXC2 En revanche, il y a un jeune élève, le « citoyen » Teyssèdre, adepte de la philosophie cartésienne, qui interpelle lors de la séance du 29 pluviôse an III (17 février 1795), le professeur de philosophie Dominique-Joseph Garat (1749-1833) à l’École normale (Séances des Écoles normales, s.d., p. 225-233).

29  La Bibliothèque nationale de France (BnF) dispose d’un grand nombre de catalogues de plusieurs éditeurs et libraires (Adon et al., 2003). Sur les éditeurs de l’époque voir surtout le site https://def19.hypotheses.org/ (DEFA9, Dictionnaire des éditeurs français au XIXe siècle), qui propose notamment une partie « bibliographie ».

30  Pour établir les prix de vente de différents ouvrages mentionnés dans ce paragraphe, j’ai compilé plusieurs catalogues d’éditeurs et de libraires. La Bibliographie de la France reste toutefois la source la plus commode pour ce type d’exercice.

31  Ainsi la liste de souscripteurs pour le Traité de mécanique industrielle de Christian contient peu de personnes appartenant aux « classes laborieuses » (Christian, 1825, tome III, p. 1-4).

32 Sauf mention explicite, je m’appuie dans les lignes qui suivent sur (Chatzis, Montel & Picon, 2022).

33 L’ouvrage en question est la seconde publication d’une collection de traités à paraître, intitulée L’Industrie. Recueil de traités élémentaires sur l’industrie française et étrangère par une réunion de fabricans, de mécaniciens, d’ingénieurs, sous la direction de Stéphane Flachat (Flachat, 1834, première de couverture).

34 Signalons ici au lecteur qu’un autre ouvrage déjà mentionné (Chevalier, 1833) fait figurer sur la première de couverture et après le titre la mention : « extrait des ouvrages de MM. Christian, Francoeur, Hachette, Poinsot, Poisson, etc. » ; mais contrairement à Flachat, Chevalier ne signale pas ses emprunts. Sur les pratiques de compilation, voir par exemple (Petitjean, 2010).

35 Citons parmi les noms français : Navier, Rondelet, Coulomb, Bergery, Vauvilliers, Minard, Lahire, Schwilgué, Cordier, Gauthey, Carnot, Borda, Pascal, Lesbros, Prony, Dubuat, Fabre, Burdin, Fourneyron, Perronet, Boistard, Morin, Molard, Huzard, Elie de Beaumont, Dufrénoy ; du côté britannique, Babbage, Nicholson (supra), Lardner, Kater (supra), Stevenson, Edgeworht, Tredgold, Watt, ou Eytelwein pour ce qui est des Allemands.

36 Ainsi la mécanique industrielle pour le plus grand nombre sera enseignée dans les différentes écoles d’arts et métiers, dans les écoles primaires supérieures, le Conservatoire des arts et métiers et dans plusieurs établissements d’enseignement technique comme la fameuse École La Martinière à Lyon (Belhoste & Chatzis, 1998 ; Chatzis, 1998). Sur l’histoire de l’enseignement technique en France, outre les classiques (Artz, 1966) et (Edmonson, 1987), voir aussi la récente synthèse (Lembré, 2016).

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Pour citer cet article

Référence papier

Konstantinos Chatzis, « Produire et publier des ouvrages de mécanique pour le plus grand nombre dans la France des années 1820 et 1830 »Cahiers François Viète, III-13 | 2022, 111-150.

Référence électronique

Konstantinos Chatzis, « Produire et publier des ouvrages de mécanique pour le plus grand nombre dans la France des années 1820 et 1830 »Cahiers François Viète [En ligne], III-13 | 2022, mis en ligne le 01 novembre 2022, consulté le 02 décembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/cahierscfv/3622 ; DOI : https://doi.org/10.4000/cahierscfv.3622

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Auteur

Konstantinos Chatzis

Historien et sociologue du monde des ingénieurs en France, en Grèce et aux Etats-Unis (xixe-xxie siècle), Konstantinos Chatzis est actuellement chercheur à l’université Gustave Eiffel et enseigne l’histoire des sciences à l’École des Ponts ParisTech. Parmi ses publications les plus récentes, on peut citer : « Building Capabilities for a Transnational World : Foreign Languages at the École des Ponts et Chaussées, 1790s-1850s », Technology and Culture, vol. 63, n° 3, 2022, p. 775-807 ; (co-auteur) Édition critique de « Gabriel Lamé, Émile Clapeyron, Stéphane et Eugène Flachat, Vues politiques et pratiques sur les travaux publics de France, Paris, Imprimerie d’Éverat, Septembre 1832, 336 p. », Paris, Classiques Garnier, 2022 ; Forecasting Travel in Urban America : The Socio-Technical Life of an Engineering Modeling World, Cambridge (Mass.), The MIT Press, 2023.

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Droits d’auteur

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