• 2 Carte générale du royaume de la Nouvelle-Espagne, depuis le parallèle de 16° jusqu’au parallèle de (...)

1Les cartes de la Nouvelle-Espagne2 d’Humboldt eurent un impact impressionnant dans les milieux scientifiques puisqu’elles servirent de modèles cartographiques sur les deux continents pendant plus d’un demi-siècle. Cependant l’œuvre cartographique du savant allemand doit être considérée avant tout comme la synthèse de travaux antérieurs. En un an, ce grand voyageur ne put évidemment parcourir la totalité du territoire, ni réaliser les observations et calculs astronomiques qui lui auraient permis de partir de données entièrement nouvelles. Son itinéraire ne comprit par exemple aucune des énormes étendues du nord du Mexique car il ne s’aventura pas au-delà de l’Intendance de Guanajuato.

• 3 L’inspection des forts militaires de 1766 de Nicolas de Lafora a été publiée en 1958 : Viaje a los (...)
• 4 Les « provinces internes » comprenaient tout le nord du Mexique et l’actuel sud-ouest des États-Uni (...)

4Humboldt doit la plupart de ses informations géographiques à quatre savants espagnols : Nicolas de Lafora, Carlos de Urrutia, Manuel Agustín Mascaró et Miguel Constanzó. Le premier d’entre eux, Nicolas de Lafora, réalisa une inspection des forts militaires du septentrion en 1766. Carlos de Urrutia l’accompagnait en tant qu’ingénieur chargé de dresser la carte de cette région encore mal connue ; de nouvelles mesures astronomiques lui permirent de cartographier plusieurs itinéraires entre Veracruz et Santa Fe et de construire une carte gigantesque qui mesurait trois mètres de long. Humboldt consulta une copie de cette dernière dans les archives du royaume de la Nouvelle-Espagne, à Mexico3. Avec l’ingénieur militaire Miguel Constanzó Humboldt fut en correspondance épistolaire suivie pendant l’année qui précéda celle de l’élaboration de la Carte générale du royaume de la Nouvelle-Espagne (Moncada, 1994 : 183, 194). Constanzó avait voyagé en 1768 avec l’inspecteur royal José de Gálvez en Haute Californie et fut sommé par le vice-roi Bucareli en 1779 de dessiner une carte complète de la juridiction territoriale de la Comandancia de las provincias internas, récemment créée4. Constanzó la réalisa en collaboration avec l’ingénieur Carlos de Urrutia, que nous avons mentionné plus haut.

• 5 Humboldt déclare avoir consulté les travaux cartographiques de Pedro de Rivera y de Francisco Alvar (...)
• 6 Juan de Pagazaurtundúa avait été compagnon de voyage de Manuel Agustín Mascaró : José Omar Moncada (...)
• 7 Ces deux cartes sont citées par Juan Ortega y Medina (1978 : CXXXII), parmi celles que consulta Hum (...)

5Humboldt fut en mesure de comparer ces travaux cartographiques avec les représentations plus anciennes de l’ingénieur Francisco Alvarez Barreiro et de Pedro de Rivera qui menèrent également une inspection des forts militaires au début du XVII^e siècle5. Notre savant obtint ensuite de Juan José de Oteysa, étudiant du Colegio de Minería un « Plan manuscrit du territoire compris entre Mexico, Zacatecas, Fresnillo, Sombrerete et Durango », apparemment perdu aujourd’hui. Les études et les liens familiaux de Juan José de Oteysa en faisaient un informateur idéal. Son père et homonyme était l’associé de Pedro de Vertiz, un riche marchand d’argent qui pouvait fournir de précieux renseignements sur le chemin entre Zacatecas et Durango qu’il parcourait régulièrement (Suárez, 1997 : 155). En ce qui concerne la région de Chihuahua, Humboldt avait consulté la Carta manuscrita de la provincia de la Nueva Vizcaya entre 24° y 33°, élaborée en 1792 par l’ingénieur Juan de Pagazaurtundúa6 sous les ordres de Pedro de Nava, alors commandant en chef des Provincias Internas. Il était aussi en contact avec Diego García Conde qui travailla aux côtés de Constanzó afin de mener à bien le Levantamiento geodésico para servir a un proyecto de defensa militar de la Nueva España7, en 1797. Diego Conde appartenait à une illustre famille dont les membres occupèrent à plusieurs reprises des charges d’importance au Sonora et au Chihuahua pendant le dernier tiers du XVIII^e siècle (Almada, 1928 : 215-219) ; il était certainement une des personnes les mieux informées du nord de la Nouvelle-Espagne.

• 8 Velázquez avait accompagné José de Gálvez et créé un laboratoire pour réaliser des observations ast (...)
• 9 Au cours du XVI^e siècle, les cartographes amplifient progressivement la taille de la masse continen (...)
• 10 Mercator reprend le schéma d’Ortélius ; sa carte est publiée dans Miguel León Portilla (1989 : 86).

7Grâce aux mesures prises para Joaquín Velázquez de Cárdenas y León dont la fiabilité sera corroborée ensuite par d’autres astronomes8, on connaissait plus ou moins les longitudes du Sonora et de la Californie. Cependant les longitudes concernant le reste du territoire septentrional étaient tellement vagues qu’il était encore impossible de préciser la largeur de la masse continentale. Depuis la fin du XVI^e siècle et jusqu’au siècle des Lumières, on avait sous-estimé la distance réelle entre l’Europe et l’Amérique9. Mais, à partir du début du XVIII^e siècle la tendance contraire s’était amorcée et l’influence dominante de la cartographie française ainsi que le prestige de Guillaume de L’Isle contribua à imposer l’image d’un septentrion de la Nouvelle-Espagne trop étroit (figure n° 1 : comparaison graphique entre Mercator, 1626, et de L’Isle, 1726)10.

• 11 Humboldt ne paraît pas avoir eu connaissance de la carte du Nouveau-Mexique réalisée en 1758 par l’ (...)

12Humboldt introduit de nouvelles erreurs d’estimations dans le cas de Santa Fe et Durango, situées trop au nord sur sa carte alors que les calculs de ses prédécesseurs étaient plus proches de la réalité. En revanche il corrige un peu la latitude d’El Paso et de Zacatecas11, villes qui avaient été situées, comme il le supposait, trop au nord. La position de Chihuahua, pourtant erronée, demeure inchangée.

• 12 Humboldt ne la cite pas, mais il l’avait probablement consulté à Madrid.

15Humboldt s’inspire de la carte de 1782 de Mascaró-Constanzó pour marquer les divisions territoriales des provinces du nord, mais il n’inclut pas dans la juridiction de l’Intendance de Durango le Bolsón de Mapimí, qui apparaît comme une région encore insoumise ne formant pas partie de la Nouvelle-Espagne. Cette dépression n’était certes pas complètement pacifiée au début du XIX^e siècle, comme beaucoup de régions éloignées du centre du royaume. Cependant, les villages que Humboldt indique sur sa carte, à l’instar de Julimes, ne se dépeuplèrent pas pendant l’époque coloniale. Au début du XIX^e siècle, il était vraiment impossible de considérer le Bolsón de Mapimí comme un territoire encore à conquérir, puisque la plus grande partie de ces terres incultes avaient déjà été délimitées à la fin du siècle précédant et appartenaient à de grands propriétaires fonciers, comme José Velazco y Restán, magnat de Durango dont les terres excédaient en superficie celle du célèbre Marquis d’Aguayo, au Coahuila (Alvarez, 1991, Lobsinger, 1992) ; ces hacendados richissimes y élevaient du bétail, ce qui contribua à accentuer la désertification de cette région aride (Hernandez et al., 1995). Chez Humboldt, la curieuse exclusion du Bolsón de l’Intendance de Durango provient probablement de la l’influence de la carte récente (1799) quoique encore inédite de Juan Bautista de Anza12.

• 13 L’abondance de missions dans les montagnes du nord devint un leitmotiv cartographique quand le Duc (...)
• 14 Important centre minier où siégeait le représentant des mineurs de la région.
• 15 José Ignacio Echegaray, 1986 : 19 : « Mapa geográfico de una gran parte de la América septentrional (...)

17Il est étrange d’autre part que la Sierra Madre Occidental semble pratiquement dépeuplée contrairement aux représentations d’Alzate (1768) ou Urrutia-lafora (1771) qui y mentionnent de très nombreuses missions13. Sur la carte de Humboldt de 1804, en revanche, sont indiqués tous les centres miniers septentrionaux dont le savant connaissait l’existence grâce au professeur Fausto Elhúyar et ses étudiants du Colegio de Minería de Mexico. En 1822, pourtant, Humboldt décida de ne plus les représenter : la ville de Parral alors diputación de minería14 comme le signale le baron sur sa carte de 1804 n’est même plus consignée. Le choix des toponymes rapportés est donc assez arbitraire. Voyons maintenant les haciendas qui apparaissent sur la carte : les anciennes missions de Moris et Cerocahui sont répertoriées comme des haciendas de même que les lieux-dits des Ojos Orientales, Ojos de la Yunta et San José del Potrero, au nord de Chihuahua. Nous avons eu bien du mal à identifier ces trois derniers endroits qui n’étaient ni des haciendas ni des villages : ces toponymes correspondent en fait aux lieux d’étapes où se reposa Juan Bautista de Anza en 1799, comme l’indique ce capitaine sur la carte qu’il dressa de son périple15.

• 16 Pour un panorama général des anciennes haciendas de l’État de Durango, voir Miguel Vallebueno, 1997

18Quant aux haciendas situées dans le territoire qui appartient à l’actuel État de Durango, elle paraissent avoir été consignées par l’étudiant au Colegio de Minería, Juan de Oteysa. A l’exception de la Zarca, toutes les autres (de Batres, del Chorro o de Muleros) se trouvent près de la hacienda del Ojo, qui appartenait à l’oncle de Juan José, Pedro de Vertiz16. Humboldt sélectionne donc les toponymes de ses cartes presque au hasard ; sur sa carte de 1804, il privilégie les centres miniers et les capitales administratives, les autres toponymes sont repris des cartes de ses prédécesseurs et servent surtout à remplir les espaces vides. Mais il est vrai que jusque dans les années 1970 du XIX^e siècle dans les atlas mondiaux, la plupart des toponymes étaient sélectionnés ainsi, de manière arbitraire (voir, par exemple, Huot, 1824).

• 17 Voir la carte de Buache intitulée : Carte physique ou géographique naturelle de la France, divisée (...)

21Il serait vain de croire qu’Humboldt désira représenter une véritable chaîne de montagnes centrale, cette apparente cordillère n’était en fait que fictive et marquait la ligne de partage des eaux entre les rivières qui se dirigent vers le Pacifique et celles qui débouchent dans l’Atlantique. La ligne de partage des eaux était alors considérée comme l’un des éléments essentiels de la géomorphologie des continents. Humboldt, à l’instar de la plupart des auteurs des atlas européens de la première partie du XIX^e siècle, suivit la tradition cartographique introduite au milieu du XVIII^e siècle par le géographe royal Buache qui indiquait les lignes de partage des eaux par ce qui pourrait sembler être des chaînes de montagnes. À l’époque de Humboldt, on représentait des chaînes de montagne fictives pour séparer graphiquement les différents bassins des grandes rivières, comme celle qui unissait le Massif Central aux Pyrénées et montrait la ligne de partage des eaux entre les rivières qui débouchaient dans la Méditerranée et celles qui coulaient vers l’Atlantique17. Humboldt explique lui-même de cette manière la raison d’être de la chaîne de montagne centrale qui apparaît sur ses cartes : « la crête de cette cordillère secondaire de la Sierra Madre est celle qui divise les eaux entre l’Océan Pacifique et la mer des Antilles » (Humboldt, 1941 : 24). Notons que cette ligne de partage des eaux est interrompue sur la carte au sud du Nazas parce que l’on croyait alors que cette rivière naissait à l’ouest des montagnes. En revanche, les petites montagnes qui s’élevaient au-dessus des hautes plaines centrales n’intéressaient guère Humboldt, de telle sorte que les monts à l’ouest du Conchos et la région pourtant très montagneuse des Indiens tarahumares ne sont pas représentés du tout. Le baron soutenait pourtant que dans cette région la Sierra Madre « s’élève de nouveau considérablement… près du Golfe de Californie, où se forment les montagnes de la Pimería Alta, célèbres pour leurs placers » (Humboldt, 1941 : 24). Dans le récit de voyage de Lafora (1766) et la description de l’évêché de Durango de Pedro Tamarón y Romeral (1765) (Tamarón, 1958 : 87), cités par Humboldt, le caractère particulièrement accidenté du versant ouest de la Sierra est mis en valeur. Le savant allemand n’ignorait donc pas le haut-relief des montagnes à l’ouest du Conchos et de Durango, mais il avait décidé de privilégier d’autres éléments dans sa représentation géographique de cette partie du continent.

• 18 « La cordillère du Mexique traverse tout le pays, c’est une chaîne de montagnes colossales qui peut (...)
• 19 « Or la présence de cette grande chaîne le long des isthmes n’est pas plus exacte que le prolongeme (...)

22Cette constatation ne justifie pas, bien sûr, l’erreur de conception géologique qui portait à croire que la Sierra Madre Occidental était un prolongement des Andes et que ces deux chaînes formaient l’épine dorsale de tout le continent18. Ce fut une hypothèse qui perdura assez longtemps et il faudra attendre 1865 et les résultats des travaux des géologues de la Commission Scientifique de l’Intervention pour que cette conception mise à la mode par Humboldt soit réfutée une fois pour toute19.

• 20 Cette dernière s’intitule Mapa geográfico de la América septentrional ou Nuevo Mapa geográfico de l (...)

23La représentation cartographique du nord de la Nouvelle-Espagne d’Humboldt n’apporte que peu de nouveautés : cet homme de science ne voyagea pas dans le septentrion et s’inspira pour le représenter des travaux de Urrutia-Lafora, et surtout de la carte de Mascaró-Constanzó de la fin du XVIII^e siècle. Il s’agit donc d’une cartographie un peu spéculative où Humboldt tenta de corriger les erreurs de ses prédécesseurs à partir de cartes plus récentes ou de données obtenues par des habitants de cette partie du continent. Cependant, le savant entreprit ce projet sans avoir à sa disposition les moyens techniques qui lui auraient permis de vérifier les estimations avancées par ses amis et confrères, de telle sorte qu’il corrigea certaines données tout en introduisant de nouvelles inexactitudes. Ainsi, il déplaça encore plus au nord les latitudes de certaines villes dont la localisation était déjà erronée chez Lafora et Urrutia, et réduisit sur ses cartes l’extension des vastes étendues planes du haut plateau septentrional. Humboldt situa Chihuahua et El Paso au milieu de la masse continentale, alors que Constanzó et Mascaró avaient indiqué leur position avec plus de justesse en 1782. Mais rappelons que ni la carte de Urrutia-Lafora ni celle de Mascaró-Constanzó n’avaient été publiées. La seule carte connue, parce qu’elle avait été gravée à Paris et à Madrid, était celle de 1768 d’Antonio de Alzate20, mais elle était déjà vieille de presque un demi-siècle lorsque l’Essai vit le jour. Les cartes de la Nouvelle-Espagne d’Humboldt, très amplement diffusées, marqueront pendant plusieurs décennies la cartographie mondiale et personne ne releva alors les erreurs de latitude et de longitude, ni mit en question la toponymie arbitraire et la ligne de partage des eaux dont la représentation s’assimilait à une cordillère.