1Le récent dossier consacré au Brésil colonial par la revue des Annales comprend un article de Luiz Felipe de Alencastro, intitulé « Le versant brésilien de l’Atlantique-Sud : 1550-1850 », une contribution de João José Reis sur « La révolte haoussa de Bahia en 1807 », une étude de Nathan Wachtel sur « Les diasporas marranes et empires maritimes (XVI^e-XVIII^e siècles) », ainsi qu’une série de 26 comptes-rendus rassemblés sous le titre « historiographie brésilienne ».

2L’essai de synthèse de Luiz Felipe de Alencastro, présenté en ouverture du dossier, est un modèle du genre. À partir de ses recherches sur l’économie de la traite et la question du travail, l’auteur décline les différentes modalités du « système sud-atlantique », dont l’Amérique portugaise puis le Brésil constituent des pièces maîtresses entre 1500 et 1850. L’attention portée aux circuits marchands entre le Brésil et l’Afrique, l’étude des dimensions internationales de certains conflits comme la guerre de Trente Ans (1618-1648) au cours de laquelle des colons du Brésil vinrent défendre les intérêts de la couronne portugaise en Angola contre les Hollandais, l’analyse des stratégies transatlantiques des différents acteurs politiques (la couronne, les gouverneurs, l’empereur Pedro II), économiques (les négriers des différentes provinces brésiliennes, les colons portugais installés en Angola) et religieux (Rome, les jésuites) permettent de retracer l’histoire du Brésil sous un angle original. De fait, l’auteur n’hésite pas à bouleverser un certain nombre de postulats d’une historiographie qui pâtit, selon lui, d’avoir restreint l’histoire du Brésil colonial à celle du territoire colonial du Brésil.

3Tout d’abord, la prise en compte de l’espace de l’Atlantique-Sud permet à l’auteur de mettre à jour l’importance du système de relations internationales, tant dans la constitution de l’Amérique portugaise – le commerce des noirs est la condition sine qua non de la diversification des activités et de l’intégration économique du territoire brésilien au XVIII^e siècle – que dans le développement de l’État-nation brésilien au début du XIX^e siècle. La défense de la traite négrière par les empereurs brésiliens jusqu’en 1850, conforme aux intérêts des différents acteurs du système atlantique hors l’Angleterre, explique que les oligarchies régionales brésiliennes n’aient pas donné cours aux tentations séparatistes et que le pays ait maintenu, dans une large mesure, son intégrité territoriale. L’auteur précise : « c’est dans la sphère des relations internationales que se situait l’entrave la plus puissante au séparatisme de certaines régions brésilienne » : l’État brésilien était devenu le garant de l’esclavage ; il se présentait comme le mandataire privilégié des oligarchies régionales auprès des autres monarchies européennes afin de repousser les effets économiques redoutés de la politique abolitionniste des Anglais.

4Luiz Felipe de Alencastro revisite ensuite l’histoire des cycles économiques brésiliens à partir de l’observation d’une parfaite coïncidence entre les fluctuations de l’économie brésilienne et la courbe d’importation des Africains. Chaque nouvelle période productive brésilienne correspond à une intensification de la traite : ainsi, entre 1701 et 1720, au démarrage de l’exploitation de l’or, la moyenne annuelle d’Africains débarqués en Amérique portugaise passe de 7 000 à près de 15 000 ; inversement, les années de crise ou d’essoufflement de la production coloniale marquent un reflux du commerce des esclaves. L’auteur déduit de cette constatation qu’« il n’existe qu’un seul cycle économique pendant le Brésil moderne : le cycle multiséculaire de la traite des Noirs. Tous les autres – ceux du sucre, du tabac ; de l’or, du café ou du coton – dérivent directement de la longue durée négrière, qui perdura de 1550 à 1850 ». L’assertion est de taille : d’une part, la mise en cause des cycles brésiliens est effectuée au nom d’une perspective braudélienne, dont le lecteur des Annales apprécie l’audace quelque quinze ans après le « tournant critique » qui a marqué l’histoire de la revue ; d’autre part, elle induit une remise en cause de la périodisation traditionnelle de l’histoire du Brésil.

8Au jeu complexe d’alliances et de trahisons mis à jour par la répression, les élites bahianaises opposèrent une vision simpliste du complot, dont les propos de l’ouvidor de Cachoeira, un village de la région, offrent un exemple éclairant : « Il n’y a pas de Noirs suspects d’être atteints par le venin du soulèvement ». Le climat de panique, alimenté par les rumeurs de soulèvement, est analysé par l’auteur à la lumière des enquêtes menées par les autorités dans le Recôncavo et des nombreuses accusations de sorcellerie auxquelles elles donnèrent lieu. À bien des égards, l’opération policière révéla que les esclaves et les affranchis, dont les pratiques sont mises à jour lors des interrogatoires, « avaient construits un monde à eux au cœur même de la société esclavagiste, où fleurissait des réseaux culturels, ethniques et économiques à travers lesquels ils pouvaient bénéficier d’une certaine autonomie et même d’un certain pouvoir ».

9À travers les sources policières, judiciaires et politiques, João José Reis tente d’approcher les pratiques des esclaves et s’interroge sur « la parole des vaincus ». Il y parvient de manière convaincante à propos des colporteurs noirs qui transportaient d’un endroit à un autre les surplus des agriculteurs libres et esclaves pour les vendre à la ville aux esclaves de ganho. L’intérêt principal de l’analyse réside cependant, de notre point de vue, dans la description de l’organisation des esclaves Haoussas et dans les réactions de panique suscitées tant par la prise en compte d’une certaine autonomie que dans le poids de représentations pesant sur les « Noirs suspects ».