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Recensions

Gertrude Tennant, Mes souvenirs sur Hugo et Flaubert. Éd. Yvan Leclerc et Florence Naugrette. Trad. Florence Naugrette et Danielle Wargny. Paris : Éditions de Fallois, 2020, 392 p.

Philippe Antoine
p. 342-344
Bibliographical reference

Gertrude Tennant, Mes souvenirs sur Hugo et Flaubert. Éd. Yvan Leclerc et Florence Naugrette. Trad. Florence Naugrette et Danielle Wargny. Paris : Éditions de Fallois, ISBN 979-10-321-0247-3, 392 p.

Editor's notes

Index Nominum Henriette Collier, Caroline Commanville, Caroline Flaubert, Gustave Flaubert, Victor Hugo, Jean-Marc Hovasse, Yvan Leclerc, Florence Naugrette, James Pradier, Gertrude Tennant, David Waller, Danielle Wargny

Full text

1Gertrude Tennant (1819-1918), « grande figure de l’ère victorienne » selon son biographe David Waller, fut un témoin capital de la vie intellectuelle et artistique de son époque : dans son salon de Richmond Terrace, après la mort de son mari en 1873, se rencontraient des personnalités en vue (écrivains, artistes, scientifiques, hommes politiques ou journalistes). Elle avait auparavant passé l’essentiel de sa jeunesse en France et connaissait parfaitement la langue et les usages de ce qui fut sa patrie d’adoption de1825 à 1846. C’est à Paris, en 1837, qu’elle rencontra Hugo pour la première fois, et à Trouville, en 1842, qu’elle fit la connaissance du jeune Flaubert. La présente édition réunit deux mémoires jusqu’à présent inédits qu’elle composa à la fin de sa vie et dans lesquels sont consignés ses « souvenirs sur Hugo et Flaubert ».

2Les « Souvenirs du temps jadis pour mes petits-enfants comprenant des anecdotes sur Victor Hugo » forment la première partie du volume. On y trouve deux séquences distinctes. La première se déroule pour l’essentiel à Paris, sous la Restauration et la monarchie de Juillet. Ces pages relèvent à la fois de l’autobiographie (les récits d’enfance et de jeunesse y sont esquissés ainsi que la formation intellectuelle de la jeune Anglaise), du tableau de la capitale et de la vie qu’on y mène, et du souvenir littéraire (dans lequel la rencontre avec l’écrivain tient une place de choix). Flaubert fait ici une brève apparition mais c’est comme admirateur de l’œuvre de son aîné qu’il est avant tout dépeint : « […] il avait une qualité qui à mes yeux surpassait toutes les autres : son admiration passionnée pour Victor Hugo » (92). De fait, l’ombre de celui qui deviendra « immortel parmi les poètes français, peut-être le plus grand génie et le personnage le plus célèbre du xixe siècle » (67) plane sur cette section et contraste de manière amusante avec le caractère quelque peu déceptif des moments où Gertrude est brièvement en présence du grand homme, dans sa demeure de la place Royale, dans l’atelier du sculpteur Pradier ou sur le pont d’Iéna. Le lecteur est ensuite transporté, des années plus tard (en 1862), à Guernesey où la famille Tennant se trouve en villégiature. L’écrivain n’entre pas immédiatement en scène et il est d’abord question de son entourage et de ses faits et gestes, avant qu’on ne s’échange des visites, entre Old Government House et Hautville House. Confidences émanant de tiers, descriptions, commentaires et conversations entrent dans la composition d’un portrait alerte où l’admiration portée au modèle et aux multiples facettes de son talent s’accommode de quelques réticences concernant l’excentricité, le chauvinisme ou même les lubies du célèbre exilé.

3Le deuxième récit, rédigé à la demande de Caroline Commanville qui prépare l’édition de la Correspondance de son oncle, a la Normandie pour cadre. À Trouville, surtout, puis à Rouen, nous assistons à la formation d’une « petite bande » composée de trois jeunes filles : Gertrude et sa sœur Henriette, Caroline Flaubert et son frère aîné, Gustave, qui n’est pas encore écrivain mais ne jure que par « le style et la forme » (249). Riche en anecdotes, la narration s’ouvre sur le portrait de celui qui est alors « plus beau qu’un jeune Grec » et « totalement indifférent aux convenances et aux bonnes manières » (235-236). On peut y lire sans trop forcer le texte l’ébauche d’une idylle, comme nous y invitent l’épisode de la première rencontre au cours de laquelle Gustave ramasse le chapeau de la jeune fille emporté par le vent (245) et le projet d’une fiction romanesque dans laquelle Gertrude imagine un personnage, César, qui ressemble à Flaubert, lequel aurait sans doute été dans la réalité davantage attiré par Henriette (voir « Notice », 227 et « Postface », 345). Cette relation est complétée par les lettres qu’échangèrent les protagonistes de l’épisode de Trouville. On lira par exemple avec intérêt, la lettre qu’envoie Gertrude à l’auteur de Madame Bovary : elle affirme ne pas comprendre comment l’auteur a pu « prendre plaisir à écrire quelque chose de si hideux » (306). Flaubert ne lui en tiendra pas rigueur puisqu’il continue à écrire à sa « vieille amie » jusqu’en… 1880, comme si le temps n’avait pu totalement effacer les beaux souvenirs de la jeunesse.

4Plusieurs raisons concourent à recommander la lecture de ce livre. La première tient au regard que l’autrice porte sur deux figures majeures de la littérature française. Il est celui d’une femme, d’une Anglaise (par ailleurs pieuse et royaliste) qui rappelle des souvenirs dont certains sont bien lointains. Cette (triple) distance est perceptible dans sa prose et confère aux portraits en archipels qui y paraissent une tonalité singulière. Quelle que soit la fascination qu’exercent les écrivains sur Gertrude Tennant, ils ne sont jamais statufiés et sont dépeints comme des êtres humains, saisis dans une sorte de naturel qui exclut toute complaisance, grâce à cette sorte de chronique exempte de toute affectation. En outre, et pour cette raison, nous n’oublions jamais celle qui tient la plume et suivons un itinéraire personnel : ces mémoires comportent une indéniable dimension autobiographique, adossée à des scènes qui en disent beaucoup sur les réalités et les usages sociaux de la période (le bal, le théâtre, la villégiature, la promenade, l’agencement des intérieurs, …). Enfin, on peut être sensible à cette écriture « à sauts et à gambades », non exempte de redites, recourant à des témoignages extérieurs et qui met tour à tour l’accent sur différents motifs dont l’assemblage quelquefois aléatoire semble obéir à l’humeur de la narratrice : à l’évidence, elle revit intensément ses souvenirs à mesure qu’elle les écrit. Ces différents aspects, et bien d’autres, sont parfaitement mis en évidence par l’annotation et la présentation impeccables proposées par Yvan Leclerc et Florence Naugrette ainsi que par la belle postface de Jean-Marc Hovasse qui lit et relie ces souvenirs à une autre recherche du temps perdu, en proposant par exemple de rapprocher Mrs Tennant et Mme de Villeparisis.

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References

Bibliographical reference

Philippe Antoine, “Gertrude Tennant, Mes souvenirs sur Hugo et Flaubert. Éd. Yvan Leclerc et Florence Naugrette. Trad. Florence Naugrette et Danielle Wargny. Paris : Éditions de Fallois, 2020, 392 p.”Caliban, 65-66 | 2021, 342-344.

Electronic reference

Philippe Antoine, “Gertrude Tennant, Mes souvenirs sur Hugo et Flaubert. Éd. Yvan Leclerc et Florence Naugrette. Trad. Florence Naugrette et Danielle Wargny. Paris : Éditions de Fallois, 2020, 392 p.”Caliban [Online], 65-66 | 2021, Online since 20 October 2021, connection on 16 July 2025. URL: http://journals.openedition.org/caliban/10759; DOI: https://doi.org/10.4000/caliban.10759

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Philippe Antoine

Université Clermont Auvergne – CELIS

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