Jonathan Swift linguiste : La norme et le jeu. Mireille Ozoux. Préface de Jean Viviès. Paris : Honoré Champion, 2023, 458 p.
Jonathan Swift linguiste : La norme et le jeu. Mireille Ozoux. Préface de Jean Viviès. Paris : Honoré Champion, ISBN 9782745360069, 458 p.
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Joseph Addison, Francis Bacon, Daniel Defoe, René Descartes, Ann Cline Kelly, John Locke, George Orwell, Mireille Ozoux, Clive Probyn, Richard Steele, Jonathan Swift, Jean Viviès
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1Apporter un regard neuf sur le monument de la littérature anglophone qu’est Jonathan Swift, « une figure phare » (13) comme le rappelle Mireille Ozoux dès les premières pages de son ouvrage, n’est jamais chose aisée. L’angle d’approche dans Jonathan Swift linguiste, la norme et le jeu est celui du langage et du jeu dans A Proposal for Correcting, Improving, and Ascertaining the English Tongue (1712) et Gulliver’s Travels (1726). Le terme de « jeu » est entendu dans toute sa polysémie, autant dans son sens de divertissement que de celui d’écart ou d’espace entre, looseness en anglais. C’est une perspective large que nous offre Mireille Ozoux sur la question, à partir d’un corpus pourtant restreint, avec notamment une approche méthodologique « résolument ouverte » (18) mêlant mises en perspective civilisationnelles, micro-lectures littéraires et analyses linguistiques.
2L’étude prend comme point de départ le paradoxe qui ressort de façon particulièrement saillante lorsque les deux textes qui forment le corpus principal sont pris de concert. A Proposal for Correcting, Improving, and Ascertaining the English Tongue donne à voir la vision résolument conservatrice de Swift vis-à-vis du langage, tandis que Gulliver’s Travels n’a de cesse de mettre en exergue la virtuosité langagière de l’auteur sur le mode du jeu, virtuosité qui a été largement étudiée au fil du temps (Clive Probyn 1978, Ann Cline Kelly 1988). L’autrice s’attache à montrer la complexité de la posture linguistique Swiftienne qui tient pour élément central la question de l’arbitraire du signe.
3Pour ce faire, l’ouvrage commence par retracer la pensée linguistique du XVIIe siècle, dans une contextualisation précise et bienvenue permettant de situer le débat dans lequel Swift s’insère. Cette première partie est composée de trois chapitres. Le premier revient sur les projets de langue universelle à cette période, et montre l’influence conjointe de la philosophie aristotélicienne et de la religion chrétienne, notamment le mythe de Babel, dans le débat autour de l’arbitraire du signe et la possibilité d’atteindre une forme de langage édénique, pur et universel. Les deux chapitres suivants s’intéressent respectivement à la pensée rationaliste et à l’empirisme, pour démontrer comment les deux courants de pensée arrivent par des chemins différents à une volonté finalement similaire de purifier la langue, menant in fine à son appauvrissement. Le positionnement de Swift au sein de ces débats est inclus ponctuellement pour rappeler son ambivalence envers ces courants philosophiques complexes qui façonnèrent ce que nous appelons aujourd’hui « the Age of Reason ».
4Une fois ce contexte théorique sur la pensée linguistique du XVIIe siècle posé, l’ouvrage s’attaque au cœur du sujet qu’est le rapport de Swift aux débats de son temps sur la question de la langue. La deuxième partie s’intéresse tout particulièrement à A Proposal for Correcting, Improving, and Ascertaining the English Tongue, essai publié en 1712 dont le ton sérieux tranche avec le mode satirique qui traverse par ailleurs l’œuvre de Swift et qui fait sa renommée. Le texte, écrit dans un contexte politique bien spécifique à un moment où Swift était proche du pouvoir Tory en place, prône la mise en place d’une institution sur le modèle de l’Académie française, qui aurait pour but de réguler et stabiliser la langue anglaise par l’intronisation d’une norme officielle. C’est ce qu’explique le premier chapitre de cette partie. Dans un deuxième temps, une analyse détaillée de l’essai de Swift est proposée afin de mettre en exergue la pensée linguistique « très conservatrice » de l’auteur (150). Contrairement aux penseurs Whig tels que Joseph Addison et Richard Steele, qui prônent dans le Spectator et le Tatler une langue simple au nom de la modernité et du progrès, Swift milite pour une simplicité langagière au service du conservatisme : « dans le sillage des humanistes, Swift défend dans l’essai un projet éducatif élitiste, aristocratique, alors même qu’il n’a de cesse de déplorer la dégénérescence de cette classe » (225). Cet apprentissage se fonde sur l’imitation des Anciens, par opposition à l’empirisme de Locke et sa théorie sur l’éducation. Ce chapitre montre combien A Proposal for Correcting, Improving, and Ascertaining the English Tongue est un texte foncièrement partisan, profondément ancré dans les querelles politiques qui agitent l’Angleterre du début du XVIIe. Pour autant, le troisième et dernier chapitre de cette deuxième partie met le doigt sur les indéterminations de l’essai, qui font de Swift un « censeur contrarié » (234). L’analyse s’attache à montrer comment Swift saborde son propre projet en en gardant les contours particulièrement flous, contrairement par exemple à une proposition similaire de Daniel Defoe à la même période, beaucoup plus pragmatique et aboutie (241). Par ailleurs, la passion de Swift pour les jeux de langue semble entrer en contradiction avec son discours conservateur sur le sujet. Pour autant, le chapitre nuance cette interprétation en montrant combien la perspective de Swift sur les jeux de mot (puns) est elle-même teintée de conservatisme puisque pour l’auteur, les puns « exigent de l’interlocuteur ou du lecteur de garder en mémoire l’épaisseur sémantique des mots, c’est-à-dire de convoquer leur histoire, sans quoi le mot d’esprit ne pourra être décodé » (263).
5Enfin, la troisième partie de l’ouvrage s’intéresse à l’œuvre fictionnelle et satirique la plus connue de Swift, à savoir Gulliver’s Travels (1726). Pour Mireille Ozoux, Gulliver’s Travels est une « satire linguistique, où l’auteur met l’accent sur tout ce qui, dans la pensée linguistique de son temps, peut s’avérer répréhensible, voire néfaste » (277-78). Le premier chapitre analyse tout d’abord le personnage de Gulliver comme ethnolinguiste, qui, en tant que polyglotte, va entrer en contact avec différentes langues imaginaires et parvenir à les assimiler au gré de ses fameux voyages. L’ironie crée une distance grandissante entre Gulliver et son lectorat au fil du texte, qui montre les limites de la posture de Gulliver : les limites de la traduction comme « test d’universalité » sont notamment mises en exergue par le texte, tout autant que la dimension utopique d’une langue transparente et « non corrompue » (300). Le deuxième chapitre offre des analyses fines des différents idiomes qu’apprend Gulliver, chacun représentant une critique d’un courant de pensée défini dans la première partie. Dans le voyage à Laputa, Swift montre l’enfermement de la pensée que crée l’enfermement de la langue dans l’abstraction mathématique, dans une satire du rationalisme de Descartes. Parallèlement, le voyage à Lagado s’attaque à la pensée empirique héritée de Bacon, dans la volonté de réduire au maximum la langue au signifié. Enfin, le voyage chez les Houyhnhnms met en scène une langue « pré-babélienne, ‘pure’, donnant un accès direct au sens » (342), qui pourtant revêt un caractère tout à fait sinistre par l’uniformisation sans affect ni saveur de toute une société à la « logique implacable » et donc totalitaire (358). L’issue du récit est résolument pessimiste, puisque la trajectoire de Gulliver le mène à rejeter les siens tout en étant rejeté lui-même par les Houyhnhnms dont il a pourtant épousé les idées. Le dernier chapitre de l’ouvrage se concentre sur la perte de sens éthique de Gulliver à la fin du récit, dont la trajectoire linguistique montre l’impossibilité de stabiliser la langue. Ainsi, Gulliver’s Travels s’inscrit-il dans la continuité des doutes déjà présents dans A Proposal for Correcting, Improving, and Ascertaining the English Tongue analysés en deuxième partie.
6Dans son étude, Mireille Ozoux a souhaité « faire ressortir la manière dont le langage et la langue s’imposent véritablement comme le personnage principal des Voyages » pour montrer en quoi Swift peut être considéré comme un « antimoderne », foncièrement attaché à la tradition (409-10). Le livre montre bien l’importance chez Swift du « lien entre langue et société, langue et morale, langue et liberté » (11). La filiation rappelée ici et là qui relie Swift à Orwell à ce sujet est bienvenue et illustre l’importance de continuer à revisiter les textes des périodes antérieures, souvent d’une grande actualité malgré les contextes historiques changeants. On s’étonnera toutefois de l’imprécision de certaines sources, et de l’utilisation parfois peu adaptée d’un vocabulaire psychiatrique. En revanche, la méthodologie utilisée dans cette étude, à la croisée de la philosophie, la linguistique, l’histoire et la littérature fait aussi la force de cet ouvrage qui sera d’un intérêt certain pour qui s’intéresse à la question de la langue et du langage au début du XVIIIe siècle.
References
Electronic reference
Juliette Misset, “Jonathan Swift linguiste : La norme et le jeu. Mireille Ozoux. Préface de Jean Viviès. Paris : Honoré Champion, 2023, 458 p.”, Caliban [Online], 71-72 | 2024, Online since 20 August 2024, connection on 20 May 2025. URL: http://journals.openedition.org/caliban/12927; DOI: https://doi.org/10.4000/12dms
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