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Retour sur le massacre de Peterloo, 1819

Samuel Bamford, Peterloo et l’histoire du radicalisme anglais

Fabrice Bensimon
p. 37-72

Abstracts

Samuel Bamford’s Passages in the Life of a Radical, 1839-1842 is perhaps the most widely read 19th-century English autobiography. In it, Bamford (1788-1872) recounts how, on 16 August 1819, he led a procession of 3,000 inhabitants of Middleton, a village north of Manchester, to the mass radical meeting which ended in a bloodbath and which would go on to be dubbed ‘Peterloo’. Bamford’s account has stood the test of time, and has even become the very embodiment of the event.
When he wrote his memoirs at the end of the 1830s however, Bamford was no longer the radical he had once been in 1819. He was a writer aspiring to literary greatness, and he had largely toned down his radical views. His memoirs were not simply an attempt to provide a written record of the past, they also formed part of an anti-Chartist narrative, critical of the latter’s supposed violence and their antipathy to the free-trading industrial middle classes. By highlighting the pacificism of his youth, in contrast to the revolutionary spirit of the Chartists, Bamford was perhaps inventing himself anew. Considering this double time frame and the issue of memory is a way of questioning the history of radicalism over the course of 1819-1820, what it was and what has been said about it.

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Full text

  • 1 Bamford, Passages.
  • 2 Bamford, Samuel, La Vie d’un radical anglais au temps de Peterloo, traduction de Laurent Bury, édit (...)

1Dans le film Peterloo (2018), que Mike Leigh a consacré au massacre, une scène, parmi d’autres, semble directement sortie des mémoires de Samuel Bamford, Épisodes de la vie d’un radical (Passages in the Life of a Radical, 1839-1842)1. On y voit, lundi 16 août 1819 au petit matin, la petite ville de Middleton en effervescence. Un grand rassemblement pour la réforme électorale doit avoir lieu à Manchester, à une dizaine de kilomètres au sud-ouest. Quelque 3 000 habitants se rassemblent et d’autres sont présents pour voir partir le cortège. Sous la conduite du tisseur de soie Samuel Bamford (1788-1872), il se structure en rangs de cinq et en groupes de cent, avec à leur tête « douze des jeunes gens les plus charmants et honnêtes d’aspect, qui [sont] déployés en deux rangées de six, chacun tenant une branche de laurier en signe de paix et d’amitié ». Avec des drapeaux réclamant le suffrage universel et la liberté, ils prennent la route de St. Peter’s Field, à Manchester. Rejoints par les cortèges de deux autres villes, Rochdale et Heywood, ils sont bientôt 6 000, marchant au son de la fanfare et « les bannières brillant au soleil ». « Entre cent et deux cents de nos plus jolies filles », raconte Bamford, « fiancées des garçons qui nous accompagnaient, dansaient au son de la musique ou chantaient des bribes de chansons populaires2 ».

Figure 1 : Samuel Bamford (Neil Bell) dans le film de Mike Leigh, Peterloo (2018)

© Amazon

  • 3 Poole, Robert, « The March to Peterloo: politics and festivity in late Georgian England », Past and (...)

2À St. Peter’s Field, 50 à 60 000 personnes, appartenant principalement à la classe laborieuse, sont présentes pour le rassemblement, qui constitue l’aboutissement d’une vaste campagne pour la réforme électorale. Le grand orateur radical Henry Hunt va parler. À peine le meeting a-t-il commencé que la yeomanry, une milice locale composée de gardes assermentés, appuyée par un régiment de hussards, charge, sabre au clair. Vingt minutes plus tard, tout est fini. Sans que la poudre ait parlé, 15 personnes furent tuées, sabrées, piétinées par les sabots des chevaux. 650 autres sont blessées, y compris des enfants3. Les étendards et les bonnets des radicaux étaient saisis et détruits. En quelques minutes, la foule se disperse dans une bousculade frénétique.

  • 4 Bamford, La Vie d’un radical, ch. 35, 176.

3« Tout le champ était jonché de casquettes, de bonnets, de chapeaux, de châles, de chaussures, et d’autres éléments du costume masculin ou féminin, labourés, déchirés et sanglants4. » Aux abords du terrain, dans les rues adjacentes, des gardes poursuivent les participants qui s’enfuient, les matraquent et en tuent deux autres dans la soirée. « Ce sera votre Waterloo » (« This is your Waterloo »), ont crié des membres de la milice à leurs victimes. Les radicaux rebaptisent vite l’évènement « Peterloo », terme composé à partir du lieu fatidique et de la célèbre bataille de 1815.

Figure 2 : John Slack, Peterloo handkerchief 1819

(British Museum: BM 1893.0106.39 HD)

4La presse londonienne est présente à Peterloo, et quelque 400 témoignages nous sont parvenus du massacre, c’est un corpus considérable pour un événement de cette époque, peut-être le plus documenté de l’histoire politique du xixe . D’entre tous, c’est Samuel Bamford qui nous a laissé le récit le plus vif de l’événement. Ce témoignage constitue l’apogée de ses Épisodes de la vie d’un radical. D’entre tous, c’est son texte qui est le plus présent dans les anthologies, le plus souvent cité par les historiens, jusqu’à se frayer un chemin vers le film de Mike Leigh. Autrement dit, le récit de Bamford a joué un rôle important dans la mémoire de l’événement et, plus largement, dans celle du radicalisme anglais de cette période.

  • 5 Cet article est en partie adapté de la préface que j’ai rédigée pour La Vie d’un radical anglais au (...)

5Ayant récemment édité ce livre aux Éditions sociales, je voudrais d’abord revenir sur cet auteur insolite qu’était Samuel Bamford, avant de m’interroger sur la façon dont il a transcendé la mémoire de Peterloo, jusqu’à l’incarner en quelque sorte5. Enfin, je voudrais élargir le propos en réfléchissant à la façon dont la mémoire de Peterloo nous parvient et se modifie, jusqu’à aujourd'hui.

Samuel Bamford, tisserand radical du Lancashire

  • 6 Voir Bamford, Samuel, Early Days (Londres : Frank Cass, 1967).

6L’itinéraire de Samuel Bamford est représentatif de toute une génération de radicaux venus à l’action politique après la fin des guerres napoléoniennes. Il naît à Middleton en 1788. La région est alors en plein essor industriel, et Middleton fait partie de ces nombreux villages de tisserands du Lancashire, qui travaillent en relation avec le centre industriel et commercial constitué par Manchester. Samuel est le quatrième enfant d’une fratrie de cinq. Son père, Daniel Bamford est un artisan tisserand, méthodiste, qui connaît des périodes très difficiles matériellement. Il est aussi enseignant à temps partiel et un temps gouverneur de l’asile des pauvres de Salford, une ville mitoyenne de Manchester. En 1795, la moitié de la famille Bamford meurt de la variole, y compris la mère de Samuel, un petit frère et une petite sœur. Samuel reçoit des rudiments d’éducation, notamment dans la grammar school de Middleton. Il quitte l’école alors qu’il n’est qu’un garçon, sans doute à l’âge de 12 ans. Il occupe ensuite une série d’emplois, successivement homme à tout faire dans un entrepôt à Manchester, membre de la milice locale, marin sur la côte dans un de ces caboteurs qui transportent le charbon du nord-est de l’Angleterre vers Londres, puis de nouveau employé dans un entrepôt. En 1810, il épouse son amour d’enfance Jemima (née Shepherd, 1788-1862). Peu de temps après, naît leur unique enfant, Ann (1810-1834). À l’époque, il n’est pas rare, dans les classes populaires, que le mariage suive, plutôt qu’il ne précède, une grossesse ou une première naissance. Bamford avait aussi eu une enfant hors-mariage avec une jeune femme du Yorkshire, ce qui fut utilisé contre lui quand il devint un agitateur radical en vue6.

7En 1816, Bamford retourne à Middleton, où il travaille comme tisserand de soie à bras. L’activité même de ces ouvriers à domicile est menacée. En avril 1812, lors du mouvement luddite qui s’attaque à des machines et à des fabricants jugés responsables de la ruine de nombreux artisans, une fabrique de tissage de Middleton est attaquée par des milliers de briseurs de machines, décidés à détruire les métiers mécaniques qu’elle abrite. Plusieurs d’entre eux sont tués par la troupe et par les gardes recrutés par le fabricant. Avec la fin des guerres napoléoniennes, le pays est traversé par une crise aiguë qui dure plusieurs années. 300 000 à 400 000 hommes sont démobilisés. Ils représentent pour les élites tout à la fois une opportunité et une menace : leur familiarité avec les armes est un atout, s’ils sont intégrés au maintien de l’ordre ; mais elle peut aussi se transformer en danger s’ils se soulèvent. Or leur retour au pays se fait alors que les commandes de guerre disparaissent, que l’économie ralentit et que les récoltes sont mauvaises. En outre, dans la révolution industrielle qui s’est engagée, le Parlement donne toute latitude aux fabricants. En 1814, par exemple, le Statut des ouvriers, qui datait de 1563 et permettait de limiter le nombre des apprentis et de préserver les salaires, est abrogé malgré les protestations des organisations d’artisans.

8Le radicalisme émerge dans les années 1780, autour de l’aspiration à un système électoral et parlementaire démocratique. Il dénonce la « vieille corruption », c’est-à-dire un ensemble de pratiques permettant à quelques privilégiés de faire élire les députés et de contrôler le système politique. Le mouvement radical est contenu par le pouvoir pendant les guerres de la Révolution française et de l’Empire : il est alors difficile de revendiquer une réforme du système politique sans être taxé de sédition, et perçu comme tel par beaucoup. Les menaces d’invasion amènent une partie des radicaux à s’engager pour la défense de la patrie, notamment en 1803-1805, quand toute une mobilisation patriotique s’organise, avec l’enrôlement dans des milices d’un demi-million de volontaires, dont le jeune Bamford, à l’appel du gouvernement. Avec la fin de la guerre en 1815, les radicaux retrouvent cependant un espace politique. Ils se réapproprient le discours patriotique : si le peuple peut porter les armes pour défendre le pays, pourquoi ne peut-il pas voter ?

9Le cœur du programme radical est ainsi la réforme d’un système politique marqué par la corruption, le pouvoir aristocratique et le suffrage censitaire. Les radicaux s’organisent autour d’une plateforme démocratique. Alors que le cens électoral réserve le droit de vote aux 11 % des hommes adultes les plus riches, les radicaux demandent le suffrage universel masculin. Pour empêcher la corruption des électeurs, ils revendiquent le secret du scrutin. Pour que les députés soient responsables devant leurs mandants, ils proposent que la Chambre des communes soit élue tous les ans, et non tous les sept ans. L’objectif ainsi poursuivi est de faire élire un parlement plus proche des aspirations populaires, et de réduire le lourd fardeau fiscal qui pèse sur les budgets ouvriers, principalement par des impôts indirects portant sur les objets de consommation courante.

  • 7 Sur cette campagne : Poole, Robert, « French Revolution or Peasants’ Revolt? Petitioners and Rebels (...)

10Le mouvement radical est dirigé par des figures comme le major John Cartwright (1740-1824), surnommé le « père de la Réforme » pour son activité remontant aux années 1780, par le journaliste radical William Cobbett (1763-1835), et par l’orateur charismatique Henry Hunt (1773-1835). Avec Thomas Paine (1737-1809), peut-être le plus théoricien d’entre eux, ce sont les quatre figures les plus importantes du mouvement pour la réforme. Le radicalisme prend des formes multiples et des directions diverses. Il s’appuie sur des journaux, comme le très populaire Weekly Political Register de Cobbett, le Black Dwarf [Le Nain noir] satirique de Thomas Wooler (1786-1853), ainsi que sur des canards, ces feuilles bon marché qu’on lit dans les tavernes et dans les foyers. Il se structure autour d’associations, comme les Hampden Clubs, créées à partir de 1812, du nom d’un révolutionnaire du xviie . Le Hampden Club de Londres dirigé par le député Francis Burdett (1770-1844) mène, à la fin de 1816 et au début de 1817, une campagne nationale de pétitions pour la réforme parlementaire. Lieux de lecture et de débat, les Hampden Clubs ont une orientation distincte de celle des ultra-radicaux : ils utilisent des méthodes constitutionnelles, plutôt que de fomenter une insurrection, et revendiquent le droit de vote pour les contribuables, plutôt que le suffrage universel7.

11Le rejet par le Parlement de leurs nombreuses pétitions venant de tout le pays, en particulier du Lancashire, et pourtant formulées de façon respectueuse, entraîne une série de réactions plus ou moins insurrectionnelles. Fin 1816, Hunt et les disciples du démocrate radical Thomas Spence (1750-1814) tiennent, à Spa Fields au nord de Londres, des meetings en plein air, selon une modalité alors essentielle dans le répertoire britannique de l’action collective. Le premier rassemblement, le 15 novembre, réunit quelque 10 000 personnes ; le second, le 2 décembre, peut-être 20 000, et, avant que le meeting ait commencé et contre l’avis de Hunt, une partie des adeptes de Spence tentent de s’emparer de la Tour de Londres et sont arrêtés. Le 28 janvier 1817, le très impopulaire Prince-Régent, futur roi George IV, est assailli dans son carrosse. Le 4 mars, le gouvernement suspend l’habeas corpus et se lance dans une vaste répression. Lundi 10 mars, quelque 25 000 fileurs et tisserands de Manchester se rassemblent à St. Peter’s Field ; 5 000 d’entre eux entreprennent de marcher vers Londres pour porter des pétitions demandant au Prince-Régent de ne plus bloquer la réforme parlementaire et de prendre des mesures susceptibles d’améliorer la condition des ouvriers du textile. La marche des Blanketeers, ainsi nommés en raison de la couverture (blanket) ou du manteau roulé qu’ils portent, est vite interrompue par les autorités, un épisode auquel le film de Mike Leigh fait référence dans sa première partie. En juin 1817, près de Pentridge (Pentrich), dans la région textile située à la frontière du Derbyshire, du Nottinghamshire et du Yorkshire, qui avait été marquée par le luddisme, 400 hommes armés entreprennent de marcher sur Nottingham. Ils sont arrêtés par la troupe et, à l’issue des procès, trois hommes sont pendus, quatorze autres déportés. La part prise par des informateurs et des agents provocateurs dans ces troubles reste encore débattue.

12Ces échecs successifs conduisent un certain nombre de radicaux comme Henry Hunt à une autre stratégie, celle de la « plate-forme de masse ». Hunt veut éloigner le mouvement de ses pratiques conspiratrices, régulièrement défaites par un pouvoir s’appuyant sur de nombreux informateurs. Sa méthode d’action est celle du meeting de masse, des rassemblements souvent très ritualisés, très disciplinés aussi, notamment avec l’encadrement d’anciens soldats. Il s’agit ainsi, après l’échec des tentatives insurrectionnelles de 1816-1817, d’une nouvelle stratégie fondée sur des méthodes constitutionnelles, légales et visant, par un mouvement d’ampleur, à rendre irrésistible l’adoption de la réforme. Mais, comme l’a montré le massacre de Peterloo, les autorités ne font pas forcément de différence entre les deux stratégies.

  • 8 The National Archives (Kew), HO 40/9/2, « Narrative of a government agent, account given by Oliver (...)

13Politisé, instruit, devenu radical, Bamford n’est pas, semble-t-il, un révolutionnaire. Accusé de trahison lors de la marche des Blanketeers, il est interrogé par le Conseil privé du Roi et par le secrétaire au Home Office, le ministre de l’Intérieur, Lord Sidmouth lui-même. Libéré, Bamford est alors soupçonné d’avoir été retourné, ce que démentent les archives du Home Office8. À Middleton, il est l’un des fondateurs du Hampden Club local, une association pour la réforme électorale comme il s’en constitue plusieurs centaines dans le pays. C’est avec cet engagement que commencent les Épisodes de la vie d’un radical, qui couvrent la période de 1816 à 1821. En janvier 1817, Bamford est le délégué de son club dans une réunion radicale importante à Londres, au Crown and Anchor, et il rencontre ses héros, Cartwright, Hunt et Cobbett. Il contribue à persuader ce dernier de réclamer le suffrage universel masculin, plutôt que de le limiter aux seuls contribuables (household suffrage).

14Deux ans plus tard, Bamford est un des principaux organisateurs du grand meeting du lundi 16 août 1819, à St. Peter’s Field à Manchester, qui constitue l’aboutissement de la campagne radicale. Les raisons pour lesquelles les autorités chargent une réunion entièrement pacifique, familiale à bien des égards, ont été largement discutées. Il semble qu’elles aient espéré, en réprimant le rassemblement et en arrêtant Hunt et les autres dirigeants radicaux, sur l’estrade même, mettre fin à l’élan de la campagne radicale. Les troupes qui chargent les premières, les yeomen, sont des forces locales composées de propriétaires de Manchester qui ont des biens, sont attachés à l’ordre et veulent en terminer avec l’agitation démocratique.

  • 9 Bamford, La Vie d’un radical, ch. 36, 179.

15Bamford survit au massacre. Avec les siens, blessés pour certains, il rentre vers Middleton. Ils sont certes vaincus mais, forts du sentiment d’avoir versé leur sang pour une juste cause, ils ne sont pas brisés : « Je rejoignis mes camarades et, disposés en une file d’environ mille hommes, nous partîmes au son du fifre et du tambour, notre unique bannière claquant au vent, et c’est ainsi que nous rentrâmes dans la ville de Middleton9 ».

16Après Peterloo, Bamford a été poursuivi pour trahison avec Hunt et les autres responsables du rassemblement. En 1820, ils sont jugés à York et Bamford est condamné à une année de prison, qu’il effectue à Lincoln. À sa libération en 1821, il reprend le tissage mais, à partir de 1826, il se consacre exclusivement à l’écriture. En 1819, il avait publié un premier recueil de poèmes (The Weaver Boy, le garçon tisserand), dont un « Chant du massacre » entonné par la foule lors des premiers anniversaires de Peterloo, en 1820 et 1821. Il poursuit avec un second volume, qui mêle des poèmes pastoraux et romantiques (Miscellaneous Poetry, 1821). Pourvu d’une belle plume, il devient le correspondant de plusieurs journaux, comme le Morning Herald londonien ou le Manchester Guardian. À partir de 1839, il fait paraître ce premier volume autobiographique (Épisodes de la vie d’un radical, 1839-1842), consacré aux années 1816-1821 ; puis un second, Early Days (1848-1849), qui évoque la période précédente, de son enfance et de sa jeunesse. Il publie ensuite aussi d’autres poèmes (Homely Rhymes, 1843), des esquisses, articles et lettres (Walks in South Lancashire, 1844), et une édition révisée de l’ouvrage pionnier de Tim Bobbin sur le dialecte du Lancashire (Dialect of South Lancashire, 1850).

Figure 3 : Bamford en 1856

Rochdale Arts & Heritage item 1318

17Au cours des années 1830, Bamford s’est éloigné du radicalisme, qui connait un reflux. En 1826, il dissuade des briseurs de métiers de se rendre à Middleton et dans les villes environnantes. À partir de 1838, quand le mouvement pour la Charte du peuple se développe massivement dans le Lancashire, il s’y oppose frontalement. Dans le chartisme dirigé par Feargus O’Connor, Bamford déteste ce qu’il juge être de la démagogie, une rhétorique violente, l’opposition aux autres mouvements réformateurs, et ce qu’il pense être une incapacité à apprendre du passé. Les revendications des chartistes ne sont pourtant guère différentes de celles que portait le jeune Bamford. Celui-ci ne critique d’ailleurs pas les « Six points » de la Charte, si ce n’est l’élection annuelle du Parlement, mais il n’a pas de mots assez durs pour critiquer les mobilisations chartistes, qui ont à ses yeux le tort d’exacerber les antagonismes de classe.

Figure 4 : Bamford devant sa maison de Moston en 1866

Rochdale Libraries, Middle Collection Kaye 75

  • 10 Northern Star (25 novembre 1843), 3.

18Cette évolution personnelle rejoint celle d’autres radicaux qui se tournent vers les combats pour l’éducation, la tempérance ou le libéralisme. En vieillissant, Bamford s’est convaincu que les réformes politiques doivent être accompagnées d’une « réforme morale », c’est-à-dire des changements dans les valeurs et les cultures du pays, avec un accent plus grand sur l’éducation et le développement rationnel de l’individu. Il promeut l’autodidaxie et l’amélioration mutuelle. Il participe à la Ligue pour l’abolition des lois sur les grains, un mouvement libre-échangiste constitué par la bourgeoisie industrielle de la région. Et à Middleton, il fait office de special constable (garde spécial), c’est-à-dire qu’il est assermenté pour suppléer les forces de l’ordre contre les chartistes, qui le critiquent vertement, même si son poème « God Help the Poor » est publié dans leur journal, le Northern Star10.

  • 11 Hewitt, Martin, Robert Poole éds., The Diaries of Samuel Bamford (Stroud : Sutton, 2000).

19Bamford devient également une figure de la vie littéraire de Manchester, centrée sur un cercle convivial de poètes. Ses revenus, complétés par des conférences et d’autres activités littéraires, restent cependant précaires. En 1846, une souscription est organisée pour ses vieux jours : plutôt que de recevoir l’argent en annuités comme on le lui conseillait, il choisit le versement en forfait et l’utilise pour financer la parution d’Early Days. Dans l’embarras, il accepte en 1850 un emploi gouvernemental au fisc (Board of the Inland Revenue). Il passe sept ans à Londres mais ne s’y sent jamais à son aise, loin de son Lancashire natal. En 1858, il retourne vivre près de Middleton. Le village d’artisans à domicile est devenu une ville industrielle. Faute de moyens, Bamford habite alors dans le faubourg ouvrier de Moston, à proximité. Il continue d’écrire, tient un journal personnel qui laisse transparaître une forme d’égocentrisme, une certaine suffisance et une amertume confinant à l’insulte11. À l’automne 1860, un peu paranoïaque, il se pense suivi par des espions. Il meurt le 13 avril 1872, à l’âge de 84 ans. Tandis que de nombreux journaux reproduisent son récit de Peterloo, son cercueil est suivi par des centaines de personnes jusqu’au petit cimetière de Middleton. Parmi les nombreux écrits de Samuel Bamford, la plupart sont ensuite oubliés, à une exception majeure, ses Épisodes de la vie d’un radical, qu’il nous faut maintenant considérer.

L’ambivalence des Épisodes de la vie d’un radical

  • 12 Thompson, Edward, La Formation de la classe ouvrière en Angleterre (Paris : Éditions du Seuil, 1988 (...)
  • 13 Poole, Robert, « Samuel Bamford », Dictionary of Labour Biography vol. XII (Londres : Palgrave Macm (...)
  • 14 Ces rapports se trouvent dans les archives du Home Office, aux National Archives (Kew), cote HO 40/ (...)

20Parus en livraisons à compte d’auteur à Middleton, de 1839 à 1842, les Épisodes de la vie d’un radical retracent les pérégrinations de Bamford à travers le pays : il se rend à des réunions, des auditions, des procès et dans des geôles – il est emprisonné cinq fois pour ses activités. Les mémoires s’inscrivent de ce fait dans une double temporalité : celle du récit, la période 1816-1821, dont ils célèbrent l’engagement radical de l’auteur ; et celle de l’écriture, 1839-1842, alors que l’homme plus conservateur qu’il est devenu critique les chartistes. Bamford écrit pour ses contemporains, et il est possible qu’il exagère sa modération passée. L’historien E. P. Thompson souligne que de nombreux indices laissent penser qu’il avait entretenu des rapports avec l’aile conspiratrice du mouvement radical, rapports qu’il occulte vingt ans plus tard pour livrer un portrait modéré à son lecteur12. Ses mémoires éludent par exemple son implication dans des préparatifs secrets contre les « bouchers sanglants de Manchester », dans la foulée de Peterloo, au profit de la préparation méticuleuse de son procès, à York, en avril 182013. Les archives laissent également supposer que Bamford ne se range pas dans les années 1820. En 1826, des informateurs signalent qu’il est toujours actif. Encore en octobre 1830, alors que l’agitation pour la réforme bat son plein, Bamford fait adopter, lors d’une réunion à Middleton, une résolution selon laquelle les lois et le Parlement ne doivent pas être reconnus, celui-ci n’étant pas le « Parlement du peuple14 ».

Figure 5 : Samuel Bamford, Passages in the Life of a Radical, 1839-1842

L’ouvrage est d’abord publié à compte d’auteur.

  • 15 Morey, Philip, « Meeting the Bamfords: the Accounts of Victor Aimé Huber and of Fanny Lewald », Nor (...)

21L’ouvrage lui vaut une large reconnaissance. Il est largement recensé par les journaux et les revues, à Manchester et dans le pays. Les hommes politiques Gladstone et Disraeli et l’écrivain Charles Dickens le lisent avec intérêt. L’influent essayiste écossais Thomas Carlyle lui écrit et son épouse Jane Welsh Carlyle lui rend visite. « God Help the Poor » figure dans le roman à succès d’Elizabeth Gaskell, Mary Barton (1848). La notoriété de Bamford franchit alors les frontières ; ainsi, sur le conseil des Carlyle, les écrivains allemands Victor Aimé Huber et Fanny Lewald vont le voir, et sont impressionnés par la force tranquille du tisserand érudit, où ils pensent voir s’incarner la sagesse de l’artisan anglais15. Manchester est alors sans doute la ville où le mouvement chartiste est le plus développé, et on y commémore encore Peterloo. Aussi les milieux bourgeois sont-ils heureux de trouver en Bamford un héros du radicalisme local, vétéran du massacre et contempteur des chartistes qu’ils abhorrent. Le succès même des Épisodes doit beaucoup à cette posture. On loue la modération, le patriotisme et le style de l’auteur.

22En effet, écrit d’une plume alerte, jamais avare d’une anecdote révélatrice de la société de l’époque, le texte est émaillé de poèmes d’auteurs classiques ou de Bamford lui-même. Ces mémoires présentent des qualités littéraires dignes des romans victoriens, avec leurs personnages sinistres ou attachants, leurs évocations des malheurs des hommes et des femmes, leurs rebondissements, leur sens de la description des lieux, des gens et des événements. Sans doute nourris de lectures postérieures, les souvenirs sont traversés par une multitude de références historiques et littéraires. Bamford cite souvent Shakespeare, Milton, Robert Burns et ses propres poèmes. Son incarcération dans le château de Lancaster l’amène à évoquer Jean de Gand et la guerre des Deux Roses. Une marche vers Londres est l’occasion de considérations sur Richard III à la bataille de Bosworth (1485) ou sur la mémoire d’Aliénor de Castille (1241-1290) et de son époux veuf éploré, le roi Édouard Ier. Aux références classiques, se mêle le dialecte du Lancashire : très attaché à son comté, Bamford voit dans son parler, malheureusement impossible à rendre en français, l’héritage d’une histoire et d’une culture. Dans l’édition anglaise, certains dialogues sont en dialecte et un glossaire accompagne le texte.

  • 16 Cf. Belchem, John, ‘Orator’ Hunt: Henry Hunt and English working-class radicalism (Oxford : Clarend (...)
  • 17 Bamford, Vie d’un radical, ch. 72-73.
  • 18 Voir à ce propos : Thompson, Dorothy, « Women and Nineteenth-Century Radical Politics: A Lost Dimen (...)

23L’ouvrage présente une galerie de portraits des démocrates britanniques de l’époque, parfois à charge, à l’instar de celui d’Henry Hunt, dont Bamford s’était éloigné après l’avoir beaucoup admiré16. Son épouse Jemima est partie prenante du récit. Il donne aussi chair à des anonymes, telle cette jeune femme, rencontrée en chemin, qui s’ouvre auprès de lui de sa culpabilité d’avoir éconduit un prétendant ensuite engagé dans l’armée, où il a perdu la vie17. L’empathie de Bamford pour les femmes prend parfois une dimension politique. À l’exception d’une petite minorité de veuves et de célibataires cossues, elles n’ont alors pas le droit de vote. Les classes dirigeantes cherchent à disqualifier leur expression publique, présentant celles qui s’engagent comme des trainées qui renoncent à leur féminité et négligent leur famille. Chez les radicaux, les femmes cèdent en général la parole aux hommes et c’est un suffrage masculin qui est revendiqué. Mais, depuis les années 1790, elles forment des sociétés pour la réforme, participent aux réunions et montent parfois sur les tribunes18. Ainsi, le 16 août 1819, plusieurs femmes, dont Mary Fildes, présidente de la Manchester Female Reform Society, sont sur l’estrade de St. Peter’s Field. Bamford magnifie son rôle quand il évoque une réunion publique en 1818 où il affirme

  • 19 Bamford, La Vie d’un radical, ch. 28.

dans un discours, que les femmes présentes dans la foule avaient tout à fait le droit de voter à main levée, pour ou contre les résolutions. L’idée était nouvelle, et les femmes, présentes en grand nombre sur cette hauteur balayée par le vent, s’en réjouirent grandement. Les hommes n’y étant pas hostiles, quand la résolution fut soumise au vote, les femmes levèrent la main au milieu de l’hilarité générale. Dès lors, les femmes se mirent à voter avec les hommes lors des assemblées radicales19.

  • 20 Bush, Michael, « The Women at Peterloo: The Impact of Female Reform on the Manchester meeting of 16 (...)

24Le rôle de Bamford est exagéré, mais il est avéré que pendant cet épisode radical, des femmes, traditionnellement exclues de la sphère politique, sont non seulement dans les réunions mais sur les estrades et forment des sociétés et des clubs politiques, une intervention dans l’espace public qui leur vaut des attaques féroces (figure 6). A Peterloo, il semble que les femmes, dont une centaine furent blessées, aient été particulièrement visées par les sabres, les baïonnettes et les matraques, tant la milice trouvait choquante leur participation à un rassemblement radical. L’historien Michael Bush a calculé que, si elles ne représentaient qu’un participant au meeting sur neuf, elles comptaient pour un quart des blessés20. Les raisons pour lesquelles elles disparaissent ensuite pendant un demi-siècle sont complexes, mais leur rôle est alors documenté et elles joueront un rôle essentiel en 1820, dans la mobilisation pétitionnaire pour la défense de la reine Caroline.

Figure 6 : Female Radical Society, Manchester Comet, 1822

Dans cette gravure misogyne, les femmes radicales sont présentées comme des débauchées, entre soiffardes et prostituées (à gauche).

  • 21 Bamford, La Vie d’un radical, ch. 33, 170.
  • 22 Hall, Catherine, « The Tale of Samuel and Jemima: Gender and Working-Class Culture in Nineteenth-Ce (...)

25Le 16 août 1819, quand le cortège de Middleton et Rochdale se dirige vers Manchester, Jemima est parmi les « cent [à] deux cents femmes, de jeunes épouses pour la plupart », qui marchent en tête21. À St. Peter’s Field, séparée de son mari par la bousculade, elle en réchappe, et Bamford livre au lecteur le récit qu’elle fait de cette funeste journée. Jemima occupe ainsi, dans les mémoires de Bamford, une place essentielle. En même temps, leurs rôles respectifs sont différents : alors que Samuel est un organisateur, souvent éloigné de Middleton, plusieurs fois poursuivi en justice et emprisonné, Jemima (figure 7) reste en général au foyer, s’occupant de leur enfant, travaillant au métier à tisser, pourvoyant aux besoins de son mari. Comme l’a souligné Catherine Hall, cette conception, qui fait du mari le représentant de la famille dans l’espace public, pénètre tout le mouvement radical et la culture ouvrière alors en formation22.

Figure 7 : Jemima Bamford vers 1859

Rochdale Arts & Heritage

  • 23 Thompson, Formation, 775.
  • 24 Bensimon, Fabrice éd., Les Sentiers de l’ouvrier (Paris : Éditions de la Sorbonne, 2018), 10-15.
  • 25 Burnett, John, David Vincent, David Mayall éds., The Autobiography of the Working Class. An Annotat (...)
  • 26 Lyons, Martyn, « La culture littéraire des travailleurs. Autobiographies ouvrières dans l’Europe du (...)
  • 27 Perdiguier, Agricol, Mémoires d’un compagnon, préface de Maurice Agulhon (Paris, Imprimerie nationa (...)
  • 28 Jamerey-Duval, Valentin, Mémoires. Enfance et éducation d’un paysan au xviiie siècle (Paris : Le Sy (...)

26Depuis leur parution en livraisons, les Épisodes de la vie d’un radical ont suscité un intérêt soutenu. L’ouvrage est un classique, réédité sans interruption, et dont des extraits, en particulier le récit de Peterloo, figurent dans toutes les anthologies. E. P. Thompson soulignait que c’était « une lecture essentielle pour tout Anglais23 ». Dans la Grande-Bretagne victorienne, Samuel Bamford ne fut pourtant pas le seul ouvrier à devenir écrivain24. L’autobiographie ouvrière naît à la faveur de la révolution industrielle et le mot apparaît en anglais en 1786. Dès l’époque moderne, des artisans ont tenu des journaux privés, des chroniques, aux formes variées, avec une dimension autobiographique. Ces récits de vie ont souvent une dimension spirituelle, en partie inspirée par l’influent ouvrage de John Bunyan, Le voyage du pèlerin (The Pilgrim’s Progress, 1678). Ce sont souvent les chroniques d’un progrès dans la vie et d’une rédemption morale. À la fin du xviiie , ce type d’écrits se multiplie : des artisans, des ouvriers qualifiés s’immiscent ainsi dans le monde des lettrés qui avaient jusqu’alors monopolisé l’imprimé. Ces textes paraissent dans divers supports : en livre, dans des journaux, voire en présentation d’un recueil de poèmes. Parfois, ils ne sont même pas publiés, mais seulement transmis à un entourage familial. Depuis une quarantaine d’années, les historiens britanniques cherchent à les localiser et à les analyser. Plusieurs centaines de textes ont ainsi été identifiés et cette quête se poursuit. Plus de 800 autobiographies ouvrières ont été identifiées pour la période 1790-1900, et depuis une trentaine d’années, elles donnent lieu à de nombreuses rééditions et études historiques25. En France, le genre est moins commun et l’on ne compte pas plus d’une cinquantaine de textes de même nature pour le xixe26. Certains d’entre eux, souvent difficiles d’accès, ont été réédités au cours des années 1970 et 1980. Ce fut le cas des Mémoires d’un compagnon (1854-1855) d’Agricol Perdiguier (1805-1875), des Mémoires et aventures d’un prolétaire (1888) de Norbert Truquin (1833-1887 ?), des Mémoires de Léonard (1895) de Martin Nadaud (1815-1898), ou encore des Souvenirs d’une morte vivante (1909) de Victorine Brocher (1838-1921)27. Mais, si on excepte les textes de l’ouvrier sergier lillois Chavatte, au xviie , du paysan Valentin Jamerey-Duval et du vitrier Jacques-Louis Ménétra au xviiie, de l’étaminier du Maine Louis Simon, et de l’ouvrier tourneur en chaises Jacques Etienne Bédé, né en 1785, les autobiographies ouvrières françaises sont pour l’essentiel plus tardives que celle de Bamford28. Outre-Manche, elle a largement contribué à façonner la mémoire de Peterloo et du radicalisme de l’après-1815, même si celle-ci ne se résume pas au texte de Bamford.

Peterloo, la mémoire et l’histoire

  • 29 Thompson, E. P., The Making of the English Working Class (Londres : Victor Gollancz, 1963), 687.
  • 30 Chase, Malcolm, 1820. Disorder and stability in the United Kingdom (Manchester : Manchester Univers (...)
  • 31 Berresford-Ellis, Peter et Seumas Mac A’ Ghobhainn, The Scottish Insurrection of 1820 (Edimbourg : (...)

27L’opprobre général de Peterloo étant jeté sur les autorités, la défaite sanglante des radicaux se transforme en victoire morale pour eux, selon l’expression d’Edward Thompson29. Au cours de l’année qui suit, le pouvoir est contesté de toutes parts et le pays semble sur le point de basculer dans le soulèvement général. En février 1820 à Londres, la conspiration de Cato Street est découverte : elle visait à assassiner le gouvernement et à déclencher une insurrection. Les conjurés, une vingtaine, ne sont pas quelques désespérés, comme le suggèrent les autorités : ces disciples de Thomas Spence sont liés aux milieux populaires de Londres dont ils sont issus, et leur complot n’est sans doute que la partie émergée d’un mouvement ultra-radical plus vaste30. Lorsque le roi George III meurt, et que son fils George IV, prince-régent depuis 1811, lui succède et qu’il répudie son épouse Caroline de Brunswick, un grand mouvement de protestation la soutient. Une campagne de pétitions, inédite depuis la guerre civile, prend la défense de la reine, rassemblant sans doute plusieurs centaines de milliers de signatures, en particulier de femmes. Toujours en 1820, à l’ouest de l’Écosse, une vaste campagne de grèves et de troubles, la « guerre radicale », est brutalement réprimée31.

  • 32 Sur la mémoire de Peterloo, voir Wyke, Terry, que nous suivons ici : « Remembering the Manchester m (...)

28Peterloo a été un des plus grands massacres civils dans la Grande-Bretagne du xixe et il est difficile de surestimer son ombre portée sur toute la période. Les mémoires du carnage se façonnent dès l’après-midi du 16 août et elles sont plurielles32. Loin de désavouer les yeomen et la troupe, le gouvernement apporte son soutien aux autorités locales et rejette la responsabilité sur les organisateurs du rassemblement, qu’il fait traduire en justice. Chez les tories, Peterloo renforce le mépris pour la nouvelle classe laborieuse de Manchester. Au cours des années qui suivent, les cavaliers qui ont chargé les manifestants lèvent le sabre « à la mode de Peterloo », pour célébrer l’anniversaire du roi ou lors du couronnement. À l’opposé, la presse d’opposition multiplie les récits et les témoignages. La gravure de George Cruikshank, « Manchester Heroes », qui fige la brutalité de cette répression, est très largement reproduite. Dans la foulée du massacre, Percy Bysshe Shelley (1792-1822) écrit un long poème, « Le masque de l’anarchie, écrit à l’occasion du massacre à Manchester » (« The Masque of Anarchy, written on the occasion of the massacre at Manchester »), publié en 1832. Dénonciation féroce du pouvoir, cet hommage aux victimes s’impose comme l’évocation littéraire la plus forte de Peterloo :

  • 33 « Rise, like Lions after slumber
    In unvanquishable number,
    Shake your chains to Earth, like dew
    Which (...)

Éveillez-vous de votre sommeil,
Lions en foule invincible,
Secouez les chaînes qui vous lient à la terre
Comme une rosée tombée pendant la nuit.
Vous êtes nombreux, ils sont peu33 !

Figure 8 : A Meeting of the Radical Reformers […], 1819

Cette gravure peinte fut saisie sur son propriétaire, John Jenkins, par les magistrats du Devon, à Chudleigh en novembre 1819, alors qu’il la montrait. Jenkins était un ancien tisserand, qui avait peint la gravure pour identifier les yeomen (en rouge) et les protestataires (en bleu). La légende manuscrite précise l’identité des personnages et le déroulement du massacre.

The National Archives, MPI 1/134 n° 18

29La commémoration de Peterloo s’intègre au calendrier radical, avec une marche publique annuelle jusqu’en 1826 vers le lieu du massacre, où les participants observent le silence à l’heure de l’assaut. En 1830, Hunt y prend la parole. En 1836 encore, un rassemblement anniversaire se tient à St. Peter’s Field, progressivement grignoté par l’urbanisation. Cette mémoire dépasse largement la ville de Manchester. On sait que l’événement, dont la presse nationale a largement rendu compte, indigne dans tout le pays. Une gravure saisie sur un colporteur, dans le Devon, dans le sud-ouest du pays, permet d’entrevoir aussi une circulation souterraine d’images dénonciatrices du massacre (figure 8).

  • 34 Roberts, Matthew, « ‘God Save the Paddock Flag’: Anti-Poor Law and Chartist Banners », The Charter (...)

30Après Peterloo, de nombreux meetings de soutien aux « martyrs de Manchester » ont lieu dans tout le pays. Par exemple, à Skelmanthorp (aujourd'hui Skelmanthorpe), dans le Yorkshire, une bannière rend hommage aux « Manchester sufferers » et revendique le suffrage universel (figure 9). La bannière est déployée dans les rassemblements radicaux, puis elle est cachée pour ne pas être confisquée par les autorités. L’historien Matthew Roberts, qui s’est intéressé au devenir de cette bannière, a noté que la figure de l’esclave enchainé, dans la partie inférieure droite, une image symbolique de la Society for the Abolition of the Slave Trade, prend dans les années 1830 un autre sens, celui de la dénonciation de l’« esclavage des fabriques34 ». En 1837, elle est déployée lors d’un rassemblement chartiste à Peep Green, auquel peut-être 250 000 personnes assistent. Quand elle est brandie, la bannière aide à créer des loyautés collectives et des liens affectifs entre ceux qui défilent derrière elle, et la défendent si besoin.

Figure 9 : Le drapeau de Skelmanthorpe, 1819

Kirklees Museums & Galleries

  • 35 Pickering, Paul, Chartism and the Chartists in Manchester and Salford (Londres : Macmillan, 1995).

31D’autres que les radicaux cherchent à récupérer Peterloo. En 1840, un palais du libre-échange (Free Trade Hall) est construit sur les lieux du massacre : la bourgeoisie de Manchester tente de s’approprier l’héritage de l’événement. Par la suite, les libéraux évoquent régulièrement le massacre commis par les « bouchers de Peterloo », leurs opposants, les tories. De leur côté, les chartistes, les militants du vaste mouvement ouvrier démocratique qui se développe à partir de 1838, se placent dans l’héritage direct du radicalisme des années 1810. Peterloo est l’événement qu’ils commémorent le plus. Des dizaines de balades et de poèmes entretiennent sa mémoire. Nombre de chartistes sont des « vétérans » du jour funeste, à l’instar de James Wheeler, qui arbore ses cicatrices avec fierté. En août 1842, ils érigent à Manchester, dans le quartier d’Ancoats, un monument à la mémoire de Henry Hunt et des victimes (figure 10)35. Quelque 30 000 personnes assistent à la cérémonie de pose de la première pierre, souvent après avoir marché vers Manchester avec bannières et drapeaux, en empruntant les cheminements du 16 août 1819.

Figure 10 : Monument to the Memory of Henry Hunt, Northern Star, 20 août 1842, 1.

Figure 10 : Monument to the Memory of Henry Hunt, Northern Star, 20 août 1842, 1.

Figure 11 : Lors d’un rassemblement pour l’élargissement du droit de vote dans la bourgade de Failsworth, proche de Middleton, onze anciens de Peterloo, dont quatre femmes, âgés de 79 à 81 ans, posent devant des affiches pour la réforme électorale. Au centre, on distingue une bannière portée en 1819 par le cortège de Middleton, qui nous est parvenue (Photo de John Birch, 27 septembre 1884, reproduite dans Brierley, Ben, Failsworth, my native village, 1895).

Figure 11 : Lors d’un rassemblement pour l’élargissement du droit de vote dans la bourgade de Failsworth, proche de Middleton, onze anciens de Peterloo, dont quatre femmes, âgés de 79 à 81 ans, posent devant des affiches pour la réforme électorale. Au centre, on distingue une bannière portée en 1819 par le cortège de Middleton, qui nous est parvenue (Photo de John Birch, 27 septembre 1884, reproduite dans Brierley, Ben, Failsworth, my native village, 1895).
  • 36 Manchester Times (8 juin 1867), 7, cité dans Wyke, Terry, « Remembering the Manchester Massacre », (...)
  • 37 Photo de John Birch, 27 septembre 1884, reproduite dans Brierley, Ben, Failsworth, my native villag (...)
  • 38 Cozens, « Peterloo Martyrs », 32.

32Peterloo demeure une référence du mouvement radical longtemps après. En 1867, lors d’une manifestation pour la réforme électorale, trente vétérans de Peterloo paradent derrière une bannière sur laquelle on peut lire « Les pères de la Réforme. Les héros de Peterloo36 ». Encore en 1884, lors d’un rassemblement pour l’élargissement du droit de vote dans la bourgade de Failsworth, onze vétérans, dont quatre femmes, âgés de 79 à 81 ans, prennent la pose devant des affiches pour la réforme électorale37. Le mouvement socialiste s’approprie ensuite l’événement, dont l’Independent Labour Party commémore le centenaire en 191938.

  • 39 Polyp, Robert Poole, Eva Schlunke, Peterloo: Witnesses to a Massacre (Londres : New Internationalis (...)
  • 40 « Peterloo fills BBC schedules », The Times (3 août 2019).

33En août 2019, bicentenaire oblige, Manchester et ses environs ont commémoré Peterloo. Le film en costumes tourné par le cinéaste Mike Leigh, originaire de Manchester, n’a pas rencontré un grand succès auprès de la critique et du public, mais il représente une reconstitution très documentée, un film pour historiens en quelque sorte (Peterloo, 2018). Un roman graphique est également paru, où chaque propos est référencé39. Plusieurs expositions ont été organisées à Manchester et dans ses environs. À partir des listes de victimes, les sociétés d’histoire locale ont établi des filiations familiales entre les participants au rassemblement et leurs descendants contemporains. Certains d’entre eux ont pris la parole lors de la commémoration, le 16 août 2019, quand quelques centaines de personnes se sont réunies sous la pluie. Alors que la ville a longtemps escamoté les traces de l’événement, elle a érigé un mémorial (figure 12). L’inauguration ne s’est pas faite sans polémique, puisque le manque d’accessibilité pour les handicapés a été critiqué, mais dans l’ensemble l’œuvre de l’artiste Jeremy Deller a répondu à une demande exprimée depuis plusieurs années d’une matérialisation de l’événement dans l’espace public. In fine, le bicentenaire s’est avéré peu polémique. Le Times conservateur a certes fustigé le traitement « marxiste » de l’événement par la BBC : Peterloo aurait été un massacre isolé, auquel on a donné une « importance historique sans fondement40 ». Une vision rejetée à Manchester, ville de tradition travailliste, où Peterloo est revisité à l’aune des questions contemporaines : le rôle néfaste des banquiers ou la gentrification de la ville pour certains, une démocratie britannique malade pour d’autres, ou encore le Brexit pour Mike Leigh. Peterloo, deux siècles après : le combat continue.

Figure 12 : Le mémorial de Peterloo à Manchester (artiste : Jeremy Deller) (DR)

Figure 12 : Le mémorial de Peterloo à Manchester (artiste : Jeremy Deller) (DR)

34À Middleton, c’est autour de Samuel Bamford que la mémoire de Peterloo s’est cristallisée. Dans la petite ville, frappée par la désindustrialisation, un groupe essaye de faire vivre l’histoire de ce radical. Une petite pièce de théâtre a été montée ; le 16 août 2019, une marche a été organisée depuis Middleton jusqu’à Manchester. Plusieurs lieux demeurent habités par le héros : la vieille grammar school élisabéthaine où le petit Samuel fit son apprentissage, l’église du xve , la taverne de la hure du vieux sanglier (Old Boar’s Head) où il s’est souvent réuni. Dans le cimetière, la sépulture de Jemima, Ann et Samuel est bien entretenue. Sur sa tombe, figure une épitaphe, qu’il a sans doute rédigée, et qui résume l’image du combattant injustement persécuté qu’il voulut laisser pour la postérité :

  • 41 « For promoting a reform of the Commons House of Parliament and a repeal of taxes on food, he was t (...)

Pour avoir promu une réforme de la Chambre des communes et l’abrogation des impôts sur la nourriture, il fut arrêté deux fois pour haute trahison, fut cinq fois convoqué pour interrogatoire par le Conseil privé, fut à cinq occasions différentes conduit enchaîné ou menotté vers diverses parties du pays, fit face à un procès de dix jours et mena sa propre défense avec une éloquence dont le mérite rejaillit sur la cause qu’il défendait ; néanmoins le jury le jugea coupable et il fut renvoyé en prison41.

35Non loin de cette sépulture, un monument érigé en 1877 rappelle également les faits d’armes du héros local (figure 13). À proximité, sur une place, une plaque évoque le 16 août 1819, quand les habitants y furent rassemblés par Bamford sous le soleil du matin, pour se diriger vers St. Peter’s Field, où seize d’entre eux furent blessés (figure 14).

Figure 13 : Monument à la mémoire de Bamford dans le cimetière de Middleton (DR)

Figure 13 : Monument à la mémoire de Bamford dans le cimetière de Middleton (DR)

Figure 14 : Plaque à Middleton. « Manifestation de Peterloo, 16 août 1819

Le contingent de Middleton se rassembla ici dans Barrowfields et marcha vers St. Peter’s Field, à Manchester, mené par Sam Bamford. Le rassemblement, connu sous le nom de « massacre de Peterloo », était en faveur du droit de vote pour les classes laborieuses. 18 personnes de Middleton furent blessées. »

Photo : Robert Poole

  • 42 Walmsley, Robert, Peterloo: The Case Reopened (Manchester : Manchester University Press, 1969); Tho (...)

36Le récit de Samuel Bamford participe tout à la fois de l’histoire et de la mémoire de Peterloo, deux rapports au passé qui continuent de changer et de se transformer. Concernant l’écriture historique, si plusieurs textes étaient parus sur Peterloo avant 1963, c’est l’ouvrage d’Edward Thompson qui, le premier, a produit une histoire de l’événement au niveau des acteurs, en consultant tous les rapports dans les archives du Home Office, en montrant aussi toute la culture radicale qu’illustre Peterloo. Son chapitre « Démagogues et martyrs », long comme un livre, nous place au milieu des participants. Rappelons qu’en 1969, la thèse officielle d’un affrontement était encore défendue, y compris dans un livre de 600 pages de Robert Walmsley, éreinté par Edward Thompson42. Aujourd'hui, plus personne ne défend cette vision renvoyant dos à dos les autorités et les manifestants.

  • 43 Colley, Linda, Britons. Forging the Nation. 1707-1837 (New Haven : Yale University Press, 1992).
  • 44 Thompson, E.P., « The Making of a Ruling Class: Britons: Forging the Nation, 1707-1837, by Linda Co (...)

37L’histoire de Robert Poole, sans être définitive – aucun travail historique ne l’est – est de loin la plus documentée. Elle s’appuie sur l’ensemble des archives et des imprimés disponibles, en particulier pour inscrire Peterloo dans la moyenne durée de l’histoire du radicalisme, de celle de Manchester, et de l’histoire des pouvoirs locaux et nationaux. Robert Poole part en quelque sorte de deux historiographies. D’une part, il s’appuie sur celle ouverte par E. P. Thompson, qui insiste sur le radicalisme souterrain et la rupture majeure de toute une partie des classes populaires britanniques avec le pouvoir. D’autre part, il prend en compte le travail de Linda Colley qui souligne la force du loyalisme et explique que la principale expérience politique de centaines de milliers de Britanniques se faisait non dans les organisations radicales ou les usines, mais par l’entrainement dans les milices de défense patriotique constituées par les autorités au cours des guerres napoléoniennes43. Quand l’ouvrage de Colley parait, Thompson répond qu’il était prêt à concéder la décennie 1800 à Colley, mais que les années 1790 et 1810 appartenaient aux radicaux44. Poole avance une autre thèse, contenue dans le sous-titre, celle d’un « soulèvement anglais », et se risque à des comparaisons avec le vote pour le Brexit en 2016.

38Notre connaissance de Peterloo continue également de progresser grâce à l’histoire familiale et locale. Dans une étude parue en 2005, Michael Bush avait compilé ces différentes listes de victimes établies alors par ceux qui se mobilisèrent en 1819 et 1820 pour que justice soit rendue aux victimes du massacre (figure 15), et il parvenait à ce total de 11 morts et de 600 blessés45. À l’initiative du groupe qui a pendant longtemps fait campagne pour un mémorial, les listes de victimes ont été mises en ligne. L’histoire locale, les sociétés d’histoire familiale, très dynamiques en Grande-Bretagne, s’en sont emparées. D’autres victimes ont émergé : quatre autres sur St. Peter’s Field, et trois personnes tuées ou mortellement blessées dans les heures qui ont suivi, pourchassées par la milice. Aujourd’hui, 18 morts sont dénombrés et près de 700 blessés. Deux cents plus tard, notre connaissance de l’événement continue de progresser46.

Figure 15 : Report of the Metropolitan and Central Committee, appointed for the relief of the Manchester sufferers, London, 1820

Figure 15 : Report of the Metropolitan and Central Committee, appointed for the relief of the Manchester sufferers, London, 1820
  • 47 Rémi Gossez s’est intéressé aux échos français de Peterloo (Etat-major (Defrance), 10 juin, AHG, D3 (...)

39Sans doute y a-t-il aussi de nombreuses ramifications que nous connaissons à peine sur Peterloo. Catherine Hall s’intéresse à sa dimension impériale. On sait par exemple que des officiers formés dans la répression coloniale ont servi en métropole, et vice versa. Quels intérêts les notables de Manchester entretenaient-ils avec les plantations coloniales et avec l’esclavage ? Manchester était déjà la capitale britannique du coton. Sans doute y a-t-il aussi toute une histoire européenne du massacre, bien au-delà du lien établi par Waterloo et par la peur de la Révolution française. À l’époque, Peterloo n’a pourtant pas échappé aux ouvriers parisiens. En juin 1820, boulevard Bonne-Nouvelle, après que le corroyeur Gravelot fut tué près de son domicile par le coup de sabre d’un cuirassier, « lancé par d’autres ouvriers sabrés ou foulés aux pieds des chevaux, on entend principalement le cri de ‘Vivent nos frères de Manchester !’ ». L’autorité militaire note que « ce rassemblement se composait en grande partie de gens de la classe la plus commune47 ».

40Par quels cheminements insoupçonnés la nouvelle du massacre acquiert-elle une dimension symbolique internationale ? Cela reste, comme beaucoup d’autres choses, à découvrir, à chercher, à comprendre. Nous n’avons pas fini d’en apprendre sur Peterloo.

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Bibliography

Sources primaires

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BAMFORD, Samuel. La Vie d’un radical anglais au temps de Peterloo, Fabrice Bensimon éd. Traduction de Laurent Bury. Avec le concours de Robert Poole. Paris : Les Éditions sociales, 2019.

BENSIMON, Fabrice, éd. Les Sentiers de l’ouvrier. Paris : Éditions de la Sorbonne, 2018.

BROCHER, Victorine. Souvenirs d’une morte vivante. Paris : Maspero, 1976, rééd. Paris : Libertalia, 2017.

FILLON, Anne. Louis Simon, villageois de l’ancienne France. Rennes : éditions Ouest-France, 1996.

HUBER, Victor Aimé. « Manchester. Das Proletariat ». Janus, 2 (1845) : 718-27.

JAMEREY-DUVAL, Valentin. Mémoires. Enfance et éducation d’un paysan au xviiie . Paris : Le Sycomore, 1981.

Journal des Débats politiques et littéraires, 23 août 1819, 24 août 1819, 7 septembre 1819, 28 novembre 1819.

Journal de ma vie ; Jacques-Louis Ménétra, compaganon vitrier au xviiie , présenté par Daniel Roche. Paris : Montalba, 1982.

Manchester Times, 8 juin 1867.

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Northern Star, 25 novembre 1843.

PERDIGUIER, Agricol. Mémoires d’un compagnon, préface de Maurice Agulhon. Paris : Imprimerie nationale, 1992.

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The National Archives (Kew), Home Office Papers, HO 40/20, 40/27, f. 529, 27/05/1826 (f. 5, f. 485, f. 505), 40/9/2, « Narrative of a Government Agent, Account Given by Oliver as he moved across the Country ».

Un ouvrier en 1820, manuscrit inédit de Jacques Étienne Bédé, Rémi Gossez, éd. Avant-propos de Louis Girard. Paris : Presses universitaires de France, 1984.

Sources secondaires

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WYKE, Terry. « Remembering the Manchester Massacre ». Manchester Region History Review 23 (2012) : 111-131.

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Notes

1 Bamford, Passages.

2 Bamford, Samuel, La Vie d’un radical anglais au temps de Peterloo, traduction de Laurent Bury, édité par Fabrice Bensimon (Paris : Les Éditions sociales, 2019), ch. 33, 169-170.

3 Poole, Robert, « The March to Peterloo: politics and festivity in late Georgian England », Past and Present 192 (août 2006) : 109-153 ; Poole, Robert, « ‘By the law or the sword’: Peterloo Revisited », History 91, 2 (avril 2006) : 254-276 ; Riding, Jacqueline, Peterloo: The Story of the Manchester Massacre (Londres : Head of Zeus, 2018) ; Robert Poole a dirigé un numéro de revue : « Return to Peterloo », Manchester Region History Review 23 (2012) ; Poole, Robert, Peterloo: The English Uprising (Oxford : Oxford University Press, 2019).

4 Bamford, La Vie d’un radical, ch. 35, 176.

5 Cet article est en partie adapté de la préface que j’ai rédigée pour La Vie d’un radical anglais au temps de Peterloo, avec le concours de Robert Poole, que je remercie ici.

6 Voir Bamford, Samuel, Early Days (Londres : Frank Cass, 1967).

7 Sur cette campagne : Poole, Robert, « French Revolution or Peasants’ Revolt? Petitioners and Rebels in England from the Blanketeers to the Chartists », Labour History Review 74, 1 (avril 2009) : 6-26.

8 The National Archives (Kew), HO 40/9/2, « Narrative of a government agent, account given by Oliver as he moved across the country ».

9 Bamford, La Vie d’un radical, ch. 36, 179.

10 Northern Star (25 novembre 1843), 3.

11 Hewitt, Martin, Robert Poole éds., The Diaries of Samuel Bamford (Stroud : Sutton, 2000).

12 Thompson, Edward, La Formation de la classe ouvrière en Angleterre (Paris : Éditions du Seuil, 1988), 563.

13 Poole, Robert, « Samuel Bamford », Dictionary of Labour Biography vol. XII (Londres : Palgrave Macmillan, 2006). Voir aussi l’introduction, Hewitt, Martin, Robert Poole éds., The Diaries of Samuel Bamford (Stroud : Sutton, 2000), ix-xxxi.

14 Ces rapports se trouvent dans les archives du Home Office, aux National Archives (Kew), cote HO 40/20 : un rapport daté du 27 mai 1826 (f.5) ; un rapport daté du 4 août 1826 et signé GB (sans doute George Bradley) (f.485) ; et un rapport du 22 août 1826, signalant : « jusqu’où va [Bamford], N°2 ne peut le dire » (f.505). Celui du 9 octobre 1830, signé du Colonel Shaw, portant sur une réunion qui s’est tenue le 4 octobre, se trouve dans une autre archive, cote HO 40/27, f.529. Je remercie Iorwerth Prothero de m’avoir indiqué ces différents rapports.

15 Morey, Philip, « Meeting the Bamfords: the Accounts of Victor Aimé Huber and of Fanny Lewald », Northern History 57, 1 (2020) : 142-165 ; Huber, Victor Aimé, « Manchester. Das Proletariat », Janus, 2 (1845), 718-27 ; Lewald, Fanny, England und Schottland (Braunschweig : Vieweg, 1852), vol. 2, 585-90, 593-95, 612-16.

16 Cf. Belchem, John, ‘Orator’ Hunt: Henry Hunt and English working-class radicalism (Oxford : Clarendon, 1985).

17 Bamford, Vie d’un radical, ch. 72-73.

18 Voir à ce propos : Thompson, Dorothy, « Women and Nineteenth-Century Radical Politics: A Lost Dimension », The Rights and Wrongs of Women in Outsiders: Class, Gender and Nation, J. Mitchell, A. Oakley éds. (Londres : Verso, 1993) ; Mather, Ruth, « ‘These Lancashire women are witches in politics’: Female reform societies and the theatre of radicalism, 1819-1820 », Manchester Region History Review 23 (2012) : 49-64.

19 Bamford, La Vie d’un radical, ch. 28.

20 Bush, Michael, « The Women at Peterloo: The Impact of Female Reform on the Manchester meeting of 16 August 1819 », History 89, 2 (2004) : 209-232 ; Bush, Michael, The Casualties of Peterloo (Manchester : Manchester Centre for Regional History, 2005).

21 Bamford, La Vie d’un radical, ch. 33, 170.

22 Hall, Catherine, « The Tale of Samuel and Jemima: Gender and Working-Class Culture in Nineteenth-Century England », E.P. Thompson: Critical Perspectives, H. J. Kaye, Keith McClelland éds. (Cambridge : Polity Press, 1990), 78-102.

23 Thompson, Formation, 775.

24 Bensimon, Fabrice éd., Les Sentiers de l’ouvrier (Paris : Éditions de la Sorbonne, 2018), 10-15.

25 Burnett, John, David Vincent, David Mayall éds., The Autobiography of the Working Class. An Annotated Critical Bibliography, 3 vols. (Brighton : The Harvester Press, 1984-1989). L’étude classique sur le sujet est celle de David Vincent, Bread, Knowledge and Freedom: A Study of Nineteenth-Century Working Class Autobiography (Londres : Europa, 1981).

26 Lyons, Martyn, « La culture littéraire des travailleurs. Autobiographies ouvrières dans l’Europe du xixe siècle », Annales HSS, 56e année, n° 4-5 (juillet-octobre 2001) : 927-946 

27 Perdiguier, Agricol, Mémoires d’un compagnon, préface de Maurice Agulhon (Paris, Imprimerie nationale, 1992) ; Nadaud, Martin, Les mémoires de Léonard, ancien garçon maçon, Maurice Agulhon éd. (Paris : Hachette, 1976) ; Truquin, Norbert, Mémoires et aventures d’un prolétaire à travers la Révolution, l’Algérie, la République argentine et le Paraguay (Paris : Librairie des Deux Mondes, 1888) ; Victorine Brocher, Souvenirs d’une morte vivante (Paris : Maspero, 1976, rééd. Paris : Libertalia, 2017).

28 Jamerey-Duval, Valentin, Mémoires. Enfance et éducation d’un paysan au xviiie siècle (Paris : Le Sycomore, 1981) ; Fillon, Anne, Louis Simon, villageois de l’ancienne France (Rennes : éditions Ouest-France, 1996) ; Journal de ma vie ; Jacques-Louis Ménétra, compaganon vitrier au xviiie siècle, présenté par Daniel Roche (Paris : Montalba, 1982) ; Un ouvrier en 1820, manuscrit inédit de Jacques Étienne Bédé, Rémi Gossez éd., avant-propos de Louis Girard (Paris : Presses universitaires de France, 1984).

29 Thompson, E. P., The Making of the English Working Class (Londres : Victor Gollancz, 1963), 687.

30 Chase, Malcolm, 1820. Disorder and stability in the United Kingdom (Manchester : Manchester University Press, 2013).

31 Berresford-Ellis, Peter et Seumas Mac A’ Ghobhainn, The Scottish Insurrection of 1820 (Edimbourg : John Donald, 2001) ; Pentland, Gordon, The Spirit of the Union : Popular Politics in Scotland, 1815-1820 (Londres : Pickering and Chatto, 2011).

32 Sur la mémoire de Peterloo, voir Wyke, Terry, que nous suivons ici : « Remembering the Manchester massacre », Manchester Region History Review 23 (2012) : 111-131; voir aussi Cozens, Joseph, « The Making of the Peterloo Martyrs », A History of Secular Martyrdom in the British and Irish Isles: From Peterloo to the Present, Keith Laybourn, Quentin Outram éds. (Basingstoke : Palgrave Macmillan, 2018), 31-57.

33 « Rise, like Lions after slumber
In unvanquishable number,
Shake your chains to Earth, like dew
Which in sleep had fallen on you—
Ye are many—they are few! » (Percy Bysshe Shelley, extrait de « The Masque of anarchy written on the occasion of the massacre at Manchester », traduction de Laurent Bury).
Les responsables d’une édition récente de textes de Shelley expliquent que cette version du poème est basée sur une « fidèle copie » du poème écrite par Mary Shelley (1797-1851), auteure de Frankenstein ou le Prométhée moderne (1818) et femme de Percy Bysshe. Celui-ci apporta ses corrections. Les Shelley se trouvaient à Livourne, où la nouvelle du massacre parvint le 5 septembre. Le 23 septembre, le poème de 376 vers fut envoyé à The Examiner, mais le rédacteur en chef, Leigh Hunt, un ami de Shelley, fut trop effrayé pour le publier, alors que la presse était particulièrement surveillée. Le poème ne parut qu’en 1832, sans son sous-titre, dans un recueil édité par Leigh Hunt (Donovan, Jack, Cian Duffy, Percy Bysshe Shelley: Selected Poems and Prose (Londres : Penguin, 2016, 759-60).

34 Roberts, Matthew, « ‘God Save the Paddock Flag’: Anti-Poor Law and Chartist Banners », The Charter Our Right! John A. Hargreaves éd., Huddersfield Chartism Reconsidered (Huddersfield : Huddersfield Local History Society, 2018), 39-61.

35 Pickering, Paul, Chartism and the Chartists in Manchester and Salford (Londres : Macmillan, 1995).

36 Manchester Times (8 juin 1867), 7, cité dans Wyke, Terry, « Remembering the Manchester Massacre », Manchester Region History Review 23 (2012) : 117.

37 Photo de John Birch, 27 septembre 1884, reproduite dans Brierley, Ben, Failsworth, my native village, Oldham, 1895.

38 Cozens, « Peterloo Martyrs », 32.

39 Polyp, Robert Poole, Eva Schlunke, Peterloo: Witnesses to a Massacre (Londres : New Internationalist, 2019).

40 « Peterloo fills BBC schedules », The Times (3 août 2019).

41 « For promoting a reform of the Commons House of Parliament and a repeal of taxes on food, he was twice arrested on charges of high treason, he was five times taken in custody before the Privy Council, he was on five different occasions escorted in chains or manacles to various and different parts of the country, he stood a trial of ten days and conducted his own defence in a manner and with a testimony which brought credit to himself and the cause he represented notwithstanding which the jury found him guilty and he was again sent to prison ».

42 Walmsley, Robert, Peterloo: The Case Reopened (Manchester : Manchester University Press, 1969); Thompson, E. P., « Thompson on Peterloo », Manchester Region History Review 3, 1 (1993) : 67-75 (reproduction de l’article paru en 1969 dans le Times Literary Supplement).

43 Colley, Linda, Britons. Forging the Nation. 1707-1837 (New Haven : Yale University Press, 1992).

44 Thompson, E.P., « The Making of a Ruling Class: Britons: Forging the Nation, 1707-1837, by Linda Colley », Dissent (été 1993).

45 Bush, Casualties.

46 https://www.peterloomassacre.org/names.html

47 Rémi Gossez s’est intéressé aux échos français de Peterloo (Etat-major (Defrance), 10 juin, AHG, D3 71 ; garde des Sceaux à la Chambre, Journal des Débats, Journal de Paris, 11 juin). La presse (Bulletin de Paris, 21 oct. 1819), rapporte-t-il, a fait état du « massacre de Peterloo » (Un ouvrier en 1820. Manuscrit inédit de Jacques Etienne Bédé, Rémi Gossez éd. (Paris : Presses universitaires de France, 1984), 13). Voir aussi : Journal des Débats politiques et littéraires (23 août 1819), 1 ; (24 août 1819), 1 ; (7 septembre 1819), 1-2 ; (28 novembre 1819), 1-2, etc.

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Title Figure 10 : Monument to the Memory of Henry Hunt, Northern Star, 20 août 1842, 1.
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Title Figure 11 : Lors d’un rassemblement pour l’élargissement du droit de vote dans la bourgade de Failsworth, proche de Middleton, onze anciens de Peterloo, dont quatre femmes, âgés de 79 à 81 ans, posent devant des affiches pour la réforme électorale. Au centre, on distingue une bannière portée en 1819 par le cortège de Middleton, qui nous est parvenue (Photo de John Birch, 27 septembre 1884, reproduite dans Brierley, Ben, Failsworth, my native village, 1895).
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Title Figure 12 : Le mémorial de Peterloo à Manchester (artiste : Jeremy Deller) (DR)
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Title Figure 13 : Monument à la mémoire de Bamford dans le cimetière de Middleton (DR)
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Title Figure 15 : Report of the Metropolitan and Central Committee, appointed for the relief of the Manchester sufferers, London, 1820
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References

Bibliographical reference

Fabrice Bensimon, “Samuel Bamford, Peterloo et l’histoire du radicalisme anglais”Caliban, 65-66 | 2021, 37-72.

Electronic reference

Fabrice Bensimon, “Samuel Bamford, Peterloo et l’histoire du radicalisme anglais”Caliban [Online], 65-66 | 2021, Online since 20 October 2021, connection on 30 November 2023. URL: http://journals.openedition.org/caliban/9980; DOI: https://doi.org/10.4000/caliban.9980

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About the author

Fabrice Bensimon

Fabrice Bensimon teaches and researches British nineteenth-century history at Sorbonne Université (Centre d’histoire du xixe siècle). He has edited the French translation of the memoirs of Samuel Bamford (La Vie d’un radical anglais au temps de Peterloo, translated by Laurent Bury, with the contribution of Robert Poole, Les Éditions sociales, 2019). His book on British migrant workers in Europe (1815-1870) is forthcoming.

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