Éric Roulet, Le Cacique et l’Inquisiteur. Les Indiens de la Nouvelle-Espagne devant le tribunal du Saint-Office au xvie siècle (1521‑1571)
Éric Roulet, Le Cacique et l’Inquisiteur. Les Indiens de la Nouvelle-Espagne devant le tribunal du Saint-Office au xvie siècle (1521‑1571), La Crèche, La Geste, coll. « Presses universitaires de Nouvelle-Aquitaine », 2023, 300 p.
Texte intégral
1Avec cette enquête, Éric Roulet choisit de revenir sur un sujet qui, depuis de longues années, a donné lieu à de nombreuses et importantes publications. D’où son souci, dès le choix du titre de l’ouvrage, de bien en marquer les limites, tant chronologiques que sociologiques, afin d’éviter tout sentiment de répétitions. On ne recherchera pas ici une analyse globale portant sur le tribunal du Saint-Office de Nouvelle-Espagne dans sa première version, à savoir avant la création du tribunal de l’Inquisition de Mexico en 1571, sujet déjà largement abordé depuis une cinquantaine d’années avec, notamment, les travaux pionniers de Richard E. Greenleaf. Le propos de cette nouvelle recherche, plus restreint, est de mesurer la réalité et l’ampleur des poursuites contre la population indigène de la vice-royauté mexicaine. Par ailleurs, la précision apportée dans le titre délimite aussi clairement la composante sociologique que vise cette institution répressive à l’œuvre dès l’arrivée des premiers religieux franciscains, à savoir les élites indiennes.
2Sur un demi-siècle d’activité, ce sont au total 35 procès qui ont été conservés dans les archives de l’AGN. C’est peu, notamment pour une population estimée à plusieurs millions d’habitants au moment du débarquement des troupes de Cortès sur le continent, et ce même si on comptabilise non pas les procès eux-mêmes mais les personnes impliquées, à savoir 69. C’est dire que, dès ses débuts, l’Inquisition américaine ne fait pas des Indiens sa cible principale avant d’accepter, en 1571, de les écarter totalement et définitivement de ses compétences.
3Comme en témoigne É. Roulet, la question elle-même fait débat parmi les autorités religieuses, dont celles qui exercent la charge d’inquisiteur puis, dans un second temps, parmi les évêques à qui en est confiée la responsabilité à compter de 1535. D’un inquisiteur à l’autre, le nombre des procès varie très significativement, plus de 80 % des procès se concentrant sur deux phases : 1536-1540 et 1544-1548, correspondant aux mandats épiscopaux de Juan de Zumárraga et de Francisco Tello de Sandoval.
4L’étude d’É. Roulet se propose donc de donner à voir ce qui caractérise cette action répressive menée pour l’essentiel par ces deux évêques de Mexico. Il offre d’abord une mesure des accusations portées contre les Indiens poursuivis qui se répartissent en trois grands ensembles (p. 78) : idolâtrie, sorcellerie et affaires matrimoniales, la première occupant à elle seule et sans grande surprise, plus de la moitié des cas. C’est donc comme un outil au service de l’évangélisation et de la défense de la religion chrétienne que l’Inquisition est d’emblée mobilisée. Y parvient-elle ? C’est bien la réponse à cette question qui court en filigrane tout au long de l’étude d’É. Roulet.
5Les chapitres iii – « Les élites indigènes, cibles de l’Inquisition » – et iv – « Les sentences et les peines » – constituent deux moments clés de l’analyse. Le tableau des origines sociales des accusés (p. 112) est à ce titre significatif : les trois quarts des personnes poursuivies relèvent clairement du monde des « élites indigènes », qu’il s’agisse des caciques (13 %), des principales (34 %) ou des divers héritiers du clergé indigène (28 %). À travers les personnes poursuivies, c’est donc autant la position sociale des suspects que leur possibilité de mobiliser le monde indien contre l’occupant qui sont prises en compte. Quant aux sentences, comme d’autres études l’avaient déjà établi, c’est la clémence qui prédomine dans cette Inquisition américaine. Pour ce qui est du chapitre v, il aborde un autre aspect essentiel au fonctionnement inquisitorial, à savoir les « Ressorts des dénonciations ». Le portrait des dénonciateurs (p. 165‑175) est à ce titre éclairant, révélant notamment les fractures internes au monde indien surgies avec la colonisation et dont l’institution coloniale joue habilement. Les trois chapitres restants sont in fine autant d’études de cas particulièrement significatifs qui viennent illustrer l’analyse fondamentalement quantitative menée jusqu’alors.
6La conclusion, qui aurait pu être plus développée compte tenu des nombreux apports de l’étude menée, dégage cependant quelques traits importants du rôle joué par cette Inquisition, monastique à ses débuts puis épiscopale, dans l’imposition de la nouvelle religion aux masses indiennes. Comme É. Roulet l’explique (p. 260), le bilan établi vers 1570 est loin d’être positif du point de vue de l’Inquisition elle-même : il laisse entrevoir l’ampleur des obstacles rencontrés, les autorités religieuses se heurtant probablement à plus de difficultés qu’elles ne pouvaient le penser initialement. En d’autres termes, l’Inquisition du xvie siècle, conçue sur le modèle de l’Inquisition péninsulaire médiévale, se révèle être un instrument peu ou mal adapté aux fins poursuivies aux Amériques, expliquant la rupture décidée en 1571 avec la création des deux tribunaux inquisitoriaux – Lima et Mexico – n’ayant pas autorité sur le monde indigène.
Pour citer cet article
Référence papier
Michel Bertrand, « Éric Roulet, Le Cacique et l’Inquisiteur. Les Indiens de la Nouvelle-Espagne devant le tribunal du Saint-Office au xvie siècle (1521‑1571) », Caravelle, 124 | -1, 179-180.
Référence électronique
Michel Bertrand, « Éric Roulet, Le Cacique et l’Inquisiteur. Les Indiens de la Nouvelle-Espagne devant le tribunal du Saint-Office au xvie siècle (1521‑1571) », Caravelle [En ligne], 124 | 2025, mis en ligne le 26 juin 2025, consulté le 15 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/caravelle/17717 ; DOI : https://doi.org/10.4000/149ta
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