Jean-Paul Duviols, L’Aventure jésuite au Paraguay (1610‑1767)
Jean-Paul Duviols, L’Aventure jésuite au Paraguay (1610‑1767), Paris, Chandeigne, coll. « Magellane », 2023, 316 p.
Texte intégral
1Cet ouvrage revient sur l’expérience religieuse et sociale que menèrent à bien les membres de la Compagnie de Jésus au Paraguay pendant un siècle et demi. La fondation de la première mission (1609) fut suivie par l’établissement de plusieurs autres dans la Province jésuitique, alors récemment créée, du Paracuaria, située dans la région du cours moyen et supérieur des fleuves Paraná et Paraguay. À la fin des années 1620, à la suite d’attaques conduites par les bandeirantes, aventuriers venus du Brésil pour capturer la main-d’œuvre indigène, de nouvelles missions se développèrent, le long du fleuve Uruguay puis dans la région du haut Paraná. Placées sous le signe de la soumission « au suave joug de l’Évangile » et d’une vie « policée », les missions regroupaient les populations autochtones dans des « villages d’Indiens convertis », appelés réductions – qui comptèrent jusqu’à 140 000 individus dans les premières décennies du xviiie siècle. Les Indiens, qui y étaient sédentarisés, devaient travailler la terre (la culture de la hierba mate, l’herbe du Paraguay, utilisée pour la préparation du maté, fut l’un des marqueurs de la réussite économique des missions), pratiquer l’élevage ou s’employer dans des obrajes (ateliers). Le travail, les prières et l’apprentissage de pratiques artistiques rythmaient les journées, strictement réglementées par les missionnaires.
2L’envergure de l’« Empire jésuitique », qui s’étendait aux régions limitrophes de l’Argentine, de la Bolivie et du Brésil méridional actuels, en fit un modèle unique qui a généré une abondante bibliographie portant, en particulier, sur sa dimension politique et économique. Jean-Paul Duviols se propose d’interroger le regard que portèrent les évangélisateurs sur les Indiens des forêts, les « Sauvages » par antonomase, pour partiel et partial qu’il soit (p. 35), à travers une approche qui s’apparente à de l’ethnographie historique. Dans une ample introduction générale (p. 9‑121) qui s’ouvre sur une chronologie de l’histoire des missions au Paraguay, l’auteur analyse les différentes facettes des relations de pouvoir entre les missionnaires et les différents groupes d’Indiens « réduits », parmi lesquelles les formes de la soumission religieuse, l’organisation spatiale, la politique linguistique ou l’éducation artistique. Deux aspects sont particulièrement significatifs.
3L’absence de visibilité des religions autochtones (en particulier celle de lieux de culte) assigna les Tupi-Guarani et les Indiens du Chaco à la catégorie de « non civilisés » absolue, qui rendait encore plus nécessaire leur instruction. Ayant analysé leurs « superstitions », la méthode des jésuites fut d’en tirer parti au profit de la nouvelle religion en une démarche syncrétique. Tels furent les cas de trois divinités secondaires de la mythologie tupi-guarani : Tupã, le tonnerre, fut assimilé à Dieu le Père ; Aña, esprit malin, au diable, et Sumé, l’un des dieux civilisateurs, à saint Thomas, lequel selon une tradition fabuleuse, aurait évangélisé le continent américain avant l’arrivée des Européens. Il en alla de même pour la croyance en une vie future, comprise comme la survie de l’âme, et pour la quête de la « Terre sans mal », vue comme une déclinaison du paradis.
4Le second point concerne l’instruction dont étaient supposément dépourvus ces Indiens, tout à la fois « innocents » mais aussi dominés par les instincts les plus primitifs. Plutôt qu’à leurs « vices naturels », souvent analysés par ailleurs, J.‑P. Duviols s’intéresse au statut accordé par les jésuites à ceux de ces Indiens qui acceptèrent ou semblèrent accepter l’évangélisation. Il note que, dans les textes apologétiques, la mention des « progrès » de leur intelligence au contact de la nouvelle « civilisation » est peu fréquente, même si leurs aptitudes naturelles et le désir d’apprendre sont soulignés, voire loués. C’est que besoin était de marquer constamment une différence de nature entre ces Indiens – élèves qui, pour disciplinés qu’ils soient, n’en restaient pas moins de « grands enfants » – et les Européens, dont ils ne pouvaient être les égaux. Le raisonnement de leur incapacité à « rien inventer ni imaginer qui soit le fruit de leur intelligence ou de leur pensée, même s’agissant du travail manuel le plus simple. Le père doit toujours être présent pour les guider. On doit leur donner un modèle… Ils sont extraordinairement talentueux pour l’imitation » (père Sepp, p. 56) est exemplaire du point de vue ethnocentré de bon nombre d’évangélisateurs, surtout si l’on songe aux capacités artistiques des Guarani, qui font l’objet d’un développement spécifique (p. 73‑97).
5Une anthologie nourrie (p. 123‑286) offre, ensuite, au lecteur la possibilité d’une lecture tout à la fois appliquée et comparée. Elle est composée de deux ensembles. Le premier est fait d’extraits, issus des lettres ou des ouvrages écrits par les jésuites après leur expulsion en 1767. 15 textes témoignent de leurs jugements (où se reflètent leurs préjugés) sur les coutumes des Indiens Guarani, Chiquitos, Yaro, Abipons, Eyiguajegi ou Mbaya ; des étapes de l’évangélisation – « progrès du christianisme » mais aussi « massacres », comme ceux des pères Roque González et Alfonso Rodríguez, morts en « martyrs » à la réduction de Tous-les-Saints, en 1628. Ils évoquent la vie quotidienne dans les missions, par exemple celle de Yapeyú (sur la rive droite du fleuve Uruguay) : organisation de l’espace, emploi du temps « chargé » des missionnaires qui, outre les tâches religieuses, comprend les soins et les visites aux malades, l’inspection des ateliers, la « nécessaire » surveillance des travaux agricoles en raison du manque de prévoyance des Indiens, de leur « paresse et de leur gloutonnerie » (p. 217), qui rendent nécessaire l’administration d’un châtiment, mais aussi l’enseignement artistique (musique, chant et danse).
6Le second ensemble qui a pour titre « Le bonheur ou l’esclavage ? Controverse sur les missions » se compose de 12 textes représentatifs de la littérature critique aussi abondante que contrastée sur le sagrado experimento. Ils sont dus à la plume d’écrivains, d’essayistes ou de penseurs, européens ou hispano-américains, dont quatre religieux. Les textes de ces derniers (dont la date de publication s’échelonne de 1716 à 1949) célèbrent la réussite de l’entreprise religieuse, mettent en relief l’œuvre « civilisatrice » et la « conquête [du] royaume infernal » guarani, font l’éloge de « la communauté des biens » pratiquée dans la société guarani, ce qui permet un parallèle avec l’organisation des missions, associée à L’Utopie de Thomas More, ou évoquent, un siècle et demi plus tard, une « république communiste chrétienne ». Si François-René de Chateaubriand célèbre aussi « le bonheur des Indiens dans cette république chrétienne », les autres textes – de Voltaire à Michel Foucault – donnent une idée des éléments qui alimentèrent le débat sur les missions pendant plus de deux siècles et demi : appétit de pouvoir des jésuites, assujettissement des Indiens, paternalisme, communisme ou société autarcique.
7La réflexion sur le regard des missionnaires est soutenue par la présence d’une riche illustration dont l’auteur est spécialiste : documents élaborés par les jésuites eux-mêmes – cartes du Paracuaria ou du pays des Abipons (1784) de Martin Dobrizhoffer, dessins d’Indiens mbaya de José Sánchez Labrador – ou par des artistes européens – œuvres gravées d’Abraham Van Diepenbeeck au xviie siècle ou, plus tardivement, lithographies de Johan Moritz de Rugendas. Les artistes guaranis sont présents à travers, par exemple, une toile peinte de M. Habiyú Nuestra Señora de la Encarnación de Itapúa (1618), et les gravures accompagnant l’édition en guarani de l’ouvrage de Juan Eusebio Nieremberg, De la diferencia entre lo temporal y eterno, imprimé dans les missions du Paraguay (1705). J.‑P. Duviols consacre, par ailleurs, plusieurs pages à l’analyse des dessins du père Florian Paucke (p. 232‑249) – dont ceux du monumental « codex de Zwettl » – et clôt son étude par une analyse du film de Roland Joffé, Mission (1986).
8Indiscutablement savant, la qualité de cet ouvrage qui a reçu le prix Robert-Delavignette 2024, attribué par l’Académie des sciences d’outre-mer, tient à l’angle d’analyse retenu, à la solidité du commentaire, au souci du lecteur auquel de nombreux encadrés fournissent des informations complémentaires – dont les avis contrastés du pape François et de l’actuel général de la Compagnie de Jésus quant à l’enfer et au diable ! – ainsi qu’à la richesse documentaire qui fait la part belle à l’iconographie. On saluera, de ce point de vue, l’élégance de la composition de l’ouvrage.
Pour citer cet article
Référence papier
Catherine Heymann, « Jean-Paul Duviols, L’Aventure jésuite au Paraguay (1610‑1767) », Caravelle, 124 | -1, 180-183.
Référence électronique
Catherine Heymann, « Jean-Paul Duviols, L’Aventure jésuite au Paraguay (1610‑1767) », Caravelle [En ligne], 124 | 2025, mis en ligne le 20 juin 2025, consulté le 05 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/caravelle/17724 ; DOI : https://doi.org/10.4000/149tb
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