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Dossier – Ontetepehuac, onchachahuayac. Il a semé, il a répandu des pierres précieuses

Les origines préclassiques des funéraires aztèques

Roberto Martínez González, Amaranta Argüelles et Daniela Rodríguez
p. 153-164

Résumés

L’objectif de cet article est de tester la théorie du « noyau dur », proposée par Alfredo López Austin, sur la continuité culturelle en Mésoamérique, en comparant les pratiques mortuaires développées au centre du Mexique à deux périodes différentes : le préclassique (2000 av. J.‑C.-200 apr. J.‑C.) et le postclassique tardif (1200‑1521 apr. J.‑C.).

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Notes de la rédaction

L’article a été soumis pour évaluation le 16/04/25 et a été accepté pour publication le 08/07/25.

Texte intégral

  • 1 Voir López Austin, Alfredo, Cuerpo humano e ideología. Las concepciones de los antiguos nahuas, Mex (...)
  • 2 López Austin, Alfredo, « El núcleo duro, cosmovisión y la tradición mesoamericana », in Broda, Joha (...)

1Alfredo López Austin considérait la Mésoamérique comme une macrorégion où les peuples qui l’habitaient étaient unis par le partage d’une « cosmovision ». Cette vision du monde agissait comme une lingua franca qui, tout en admettant des variantes, garantissait un certain degré d’intelligibilité1. Cette « langue » aurait eu son origine dans les nombreux échanges qui se seraient produits au cours d’une histoire qui s’étend du peuplement des Amériques, il y a 30 000 ans, à l’arrivée des conquistadores en 1519. La cosmovision n’existe, donc, que dans l’évolution. Elle change constamment tout en restant fidèle à ses principes fondamentaux qui lui donnent son unité. Ces principes, presque immuables, constituent le « noyau dur » de la cosmovision mésoaméricaine2.

2L’hypothèse du noyau dur doit être testée. Et c’est en poursuivant cet objectif que nous nous proposons de déterminer jusqu’à quel point les pratiques funéraires du centre du Mexique de l’époque préclassique, 2000 av. J.‑C.-200 apr. J.‑C., gardent une certaine continuité avec celles enregistrées chez les Nahuas à l’époque de la conquête.

3Après avoir exposé brièvement les caractéristiques les plus saillantes de la ritualité nahua, telle qu’elle est décrite par les sources, nous les comparerons aux registres matériels d’une vingtaine de sites (près de 1 300 individus) représentatifs du préclassique. Nos résultats seront ensuite mis en perspective avec les données archéologiques de l’époque aztèque pour montrer qu’il existe non seulement un décalage entre les informations concernant les différentes époques, mais aussi entres les sources écrites et les registres matériels.

Le modèle aztèque

  • 3 Sahagún, Bernardino (de), Florentine Codex. General History of the Things of New Spain, 12 vol., éd (...)
  • 4 Códice Ríos. Il Manoscrito Messicano Vaticanus 3738 o Codice Vaticanus A, in Corona Nuñez, José (éd (...)
  • 5 Sahagún, Bernardino (de), Florentine Codex…, op. cit., vol. III, p. 41‑45. Le sujet des conceptions (...)

4D’après l’« Appendice » du livre III du Codex de Florence3, les Nahuas considéraient qu’il existait un lien direct entre les causes du décès, les formes de traitement du cadavre et le destin du défunt dans l’au-delà. Les cadavres de ceux qui mourraient au combat devaient, ainsi, être brûlés pour qu’ils puissent atteindre la Maison du Soleil au ciel, et les corps de ceux qui mourraient noyés, foudroyés ou par des maladies aquatiques devaient être enterrés pour qu’ils puissent rejoindre la demeure du dieu de la Terre et de la Pluie. Les femmes mortes en couches étaient elles aussi enterrées et habitaient le Cihuatlampa, « le lieu du côté des femmes ». Les nourrissons recevaient le même type de traitement et accédaient au Chichihuacuauhco, « l’endroit de l’arbre nourricier4 ». Le reste des défunts devaient se diriger vers Mictlan, « la terre des morts », et leurs corps étaient incinérés5.

5Les rites associés à la confection de la sépulture étaient vus comme la préparation du mort pour un voyage.

  • 6 Sahagún, Bernardino (de), Florentine Codex…, op. cit., vol. III, p. 43, vol. IX, p. 25, p. 39‑40, p (...)

6Les descriptions des funérailles sont variables ; on y trouve, néanmoins, la mention récurrente de pratiques qui sembleraient être particulièrement significatives et qui pourraient être identifiables dans les contextes archéologiques comme l’introduction d’une pierre verte dans la bouche du cadavre, qui était censée remplacer son cœur. On note également le dépôt dans la sépulture d’un chien sacrifié chargé de guider le mort dans son voyage vers l’au-delà. On peut finalement mentionner l’inhumation ou la crémation de nourriture et d’une série d’objets dont la nature variait en fonction de l’identité et du statut du défunt. Ces éléments pouvaient être aussi bien des présents offerts par les assistants ou des effets personnels que la mort aurait continué à utiliser dans sa nouvelle vie6.

  • 7 Voir Ragot, Nathalie, Les Au-delàs aztèques, Oxford, Archaeopress, 2000 (coll. BAR International Se (...)
  • 8 Martínez González, Roberto, « Más allá del alma: el enterramiento como destino de los muertos entre (...)

7Les corps, fléchis, étaient enveloppés dans des linceuls et les cendres et les os étaient brûlés puis ramassés et déposés dans des urnes7. Quant aux lieux de dépôt final des restes humains et des offrandes, les sources montrent une certaine diversité de réponses : les corps, ou les cendres, des seigneurs étaient enterrés dans leur palais ou à l’intérieur des temples. Les guerriers tombés au combat, les femmes mortes en couches et les marchands décédés en mission étaient aussi enterrés dans les lieux de culte. Les gens du commun se faisaient inhumer dans leurs maisons ou sur leurs terres de culture. Les cadavres des ennemis, des transgresseurs et des femmes mortes en couches étaient enterrés ou abandonnés en dehors de la ville8.

8Ces croyances et pratiques étaient-elles déjà présentes dans les premières cultures du centre du Mexique ? Jusqu’où peut-on suivre leurs traces ?

Au préclassique initial (2000‑1200 av. J.‑C.)

  • 9 García Moll, Roberto, Catálogo de entierros de San Luis Tlatilco, México. Temporada IV, Mexico, Ins (...)

9Le nombre de sites contenant des restes humains de cette époque est restreint. Plus de 400 sépultures ont été trouvées à Tlatilco (Mexico), on connaît des contextes mortuaires contemporains à Nexpa, San Pablo et Gualupita (Morelos), Cuaxilote 1 (Puebla) et Chapultepec (Mexico). Les sites concernés semblent tous correspondre à des villages ; mais les lieux de dépôt varient entre les maisons privées et des endroits spécifiques pour l’enterrement des morts dont San Pablo en est l’exemple9.

  • 10 García Moll, Roberto, op. cit. ; López Hernández, Adriana, op. cit.
  • 11 García Moll, Roberto, op. cit. p. 142-143, López Hernández, Adriana, op. cit.
  • 12 Voir Grove, Davis, « The San Pablo Pantheon Mound… », art. cit.

10On remarque, ici, une certaine tendance à l’homogénéité ; la grande majorité des morts de la culture tlatilca, quels que soient leur âge et leur sexe, ont été trouvés dans des fosses simples et individuelles, en décubitus dorsal étendu et accompagnés d’objets aussi bien ornementaux qu’utilitaires – parmi lesquels les plus récurrents sont les récipients. Cette apparente uniformité admet une telle quantité de discordances qu’il n’y a pas deux dépôts mortuaires identiques. On connaît des enterrements multiples à Tlatilco et à Cuaxilote 110. Le dépôt d’os isolés est aussi constaté à cette période, c’est notamment le cas de Tlatilco où ils sont organisés, parfois, selon des patrons géométriques étrangers à l’anatomie humaine11. Les incinérations ne sont pas courantes dans l’ensemble du préclassique. Pour la période qui nous intéresse, seul San Pablo contenait une urne avec des cendres qui pourraient être d’origine humaine12.

  • 13 Vaillant, Suzannah B. et Vaillant, George C., op. cit. ; López Hernández, Adriana, op. cit.
  • 14 Vaillant, Suzannah B. et Vaillant, George C., op. cit., p. 152.

11Les rites dédiés aux enfants semblent se distinguer. Leur présence est faible à Gualupita et à Cuaxilote 113, à Tlatilco, les mineurs sont ceux qui montrent le moins d’objets associés et ceux qui, le plus souvent, se présentent comme des os isolés. Le seul individu ayant une perle de pierre verte dans la cavité orale est un enfant trouvé à Gualupita14.

  • 15 Martínez González, Roberto, « De los muertos de la casa a la casa de los muertos: Una aproximación (...)
  • 16 Ibid.

12Parmi l’énorme variété d’objets associés aux squelettes humains que l’on trouve à Tlatilco, la présence de restes de cerf nous semble significative car les segments corporels qu’on y trouve ne correspondent pas aux parties consommables mais plutôt aux bois et au crâne15. Des restes de chiens ont aussi été retrouvés à Tlatilco. Dans certains cas, des os isolés apparaissent dans des enterrements humains, dans d’autres, il semble que la sépulture leur soit entièrement consacrée16.

13Au-delà de la présence d’une perle de jade dans la bouche d’un enfant et l’occurrence d’une possible incinération, apparemment anecdotiques, on trouve deux détails parmi les pratiques mortuaires de cette période qui, selon nous, méritent d’être analysés : l’idée des animaux psychopompes et le fait que les enfants puissent avoir un destin particulier. Si les dépôts partiels d’ossements canins en compagnie d’humains faisaient déjà allusion à leur rôle de guides vers l’au-delà, peut-on penser que les restes de cerf aient reçu un traitement semblable et qu’ils partageaient la même fonction ? Si la diversité des traitements mortuaires reflétait, comme au postclassique, une différence de destins post mortem, doit-on en conclure que le traitement particulier post mortem des enfants est représentatif d’un destin spécifique ?

Au préclassique moyen (1000‑300 av. J.‑C.)

  • 17 Rodríguez Obregón, Daniela et Ruiz Albarrán, Perla del Carmen, « Los atavíos funerarios en la pobla (...)
  • 18 Vaillant, George, Excavations at El Arbolillo, New York, The American Museum of Natural History, 19 (...)
  • 19 Meraz Moreno, Alejandro, « Una aldea del periodo Formativo en el centro de Tlalpan », Arqueología, (...)
  • 20 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, « Patrones funerarios en Tetimpa », in Bramb (...)
  • 21 Merry de Morales, Marcia, « Chalcatzingo Burials as Indicators of Social Ranking », in Grove, David (...)
  • 22 Serra, Mari Carmen, Magali Civera et Arturo Romano, « Entierros en un sitio formativo del sur de la (...)

14L’échantillon considéré pour cette époque inclut les sites suivants : Acueducto-Zacatenco, au nord de la ville de Mexico17, El Arbolillo, dans la municipalité voisine de Tlalnepantla18, Tlalpan, au sud de Mexico19, Tetimpa, Puebla20, Chalcatzingo, Morelos21, et Temamatla, Terremote Tlaltenco et Tlapacoya Zohapilco, dans la vallée de Chalco22. Il s’agit, dans tous les cas, de vestiges architecturaux considérés comme des vestiges d’anciens villages contenant parfois des structures cérémonielles.

15La tendance à l’homogénéité qu’on avait remarquée dans la période précédente continue au préclassique moyen. La plupart des dépôts mortuaires se trouvent à l’intérieur des structures résidentielles, les inhumations individuelles sont plus nombreuses que les collectives, les enterrements primaires sont plus courants que les secondaires, et le type d’objets associés le plus fréquent est celui des récipients. Les sépultures d’os isolés sont toujours relativement habituelles et, parmi elles, les segments anatomiques les plus présents sont les crânes. On constate également à cette époque l’extraction d’os, et les parties manquantes correspondent souvent à la tête. On observe, cependant, des différences significatives parmi les dépôts mortuaires de nos exemples.

  • 23 Meraz Moreno, Alejandro, art. cit. ; Vaillant, George, op. cit., p. 168‑188.
  • 24 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, op. cit. ; Merry de Morales, Marcia, « The C (...)

16Tandis que certains sites, tels que Tlalpan ou El Arbolillo, ne montrent pas une préférence nette pour un certain type de disposition des squelettes23, d’autres, comme Chalcatzingo, Tetimpa ou Acueducto-Zacatenco, montrent une tendance à la régularité assez accentuée : tous les individus à Tetimpa se trouvent fléchis, la grande majorité des squelettes de Chalcatzingo sont étendus en décubitus dorsal et la position la plus courante à Acueducto-Zacatenco est celle couché sur le ventre24.

  • 25 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, op. cit. ; Meraz Moreno, Alejandro, art. cit (...)
  • 26 Rodríguez Obregón, Daniela et Ruiz Albarrán, Perla del Carmen, op. cit., p. 316‑346.
  • 27 Ibid.

17Tous les groupes d’âge et de sexe sont représentés dans notre échantillon mais, à nouveau, les restes d’enfants semblent avoir été traités de manière particulière. Alors que leur présence est faible, pour ne pas dire nulle, dans les sites de Tetimpa, Tlalpan et Chalcatzingo25, en Acueducto-Zacatenco, les mineurs constituent près du 50 % de la totalité d’individus exhumés26. Les artefacts associés aux sépultures d’enfants sont d’habitude peu nombreux. Sur le site d’Acueducto-Zacatenco, on remarque néanmoins que ce sont les petits qui, le plus souvent, sont accompagnés d’objets en conque et en lapidaire27.

  • 28 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, op. cit. ; Meraz Moreno, Alejandro, art. cit (...)
  • 29 Merry de Morales, Marcia, « The Chalcatzingo Burials », op. cit.
  • 30 Vaillant, George C., op. cit., p. 168.

18Les perles de jade à l’intérieur de la cavité orale sont toujours loin d’être omniprésentes, les exemples connus sont néanmoins intéressants. Parmi les sept squelettes ayant cet accessoire, quatre ont été identifiés comme masculins – ceux trouvés à Tetimpa, Tlalpan et Tlapacoya28 –, le sexe des deux exemples de Chalcatzingo – un crâne isolé et un squelette désarticulé – n’a pas pu être reconnu29, et seul le spécimen d’El Arbolillo a été identifié comme féminin30.

  • 31 Meraz Moreno, Alejandro, art. cit.
  • 32 Serra Puche, Mari Carmen et Morelos García, Noel, op. cit.
  • 33 Barba de Piña Chan, Beatriz, op. cit., p. 97‑98.

19Des restes de canidés ont été retrouvés à Tlalpan et à Tlapacoya, mais les pratiques identifiées varient d’un site à l’autre. Un seul chien a été excavé à Tlalpan et son traitement paraît en tout point semblable aux dépôts humains. Il s’agit d’un enterrement primaire et individuel associé à des récipients et à des figurines céramiques31. La présence de canidés à Tlapacoya, par contre, se limite à l’excavation d’une mandibule isolée associée à un humain masculin. Comme dans la période précédente, le chien n’est pas la seule espèce zoologique représentée dans les contextes funéraires ; on trouve des restes de dindons à Tetimpa, des poules de montagne, des lièvres et des dindons à Temamatla32 et des oiseaux à Tlapacoya33.

20Les spécificités des formes de traitement mortuaires infantiles suscitent de nouvelles questions : pourquoi sont-ils abondants dans un site et pratiquement absents dans un autre ? Pourquoi certaines sépultures de mineurs sont-elles excessivement ornées tandis que d’autres ne présentent aucun objet associé ? L’absence de restes d’enfant peut-elle être aussi représentative que les traitements différentiels ?

Au préclassique récent (200 av. J.‑C.-200 apr. J.‑C.)

  • 34 Pulido Méndez, Salvador, Proyecto Xico 90. Informe final. Dirección de Salvamento Arqueológico, Mex (...)
  • 35 Gamboa Cabezas, Luis Manuel et Vélez Saldaña, Nadia V., Informe técnico final de la temporada de ca (...)
  • 36 Castillo Romero, Guizzela et Aranda Monroy, Raúl Carlos, Xico. Un sitio del Formativo Superior en t (...)
  • 37 López Monroy, David et Ramírez Meza, Beatriz, Una aproximación a las estrategias de subsistencia en (...)
  • 38 Gámez Eternod, Lorena, « Dinámica de los asentamientos lacustres en la región de Texcoco durante el (...)
  • 39 Vaillant, George, Excavaciones en Ticomán, México, Instituto Nacional de Antropología e Historia, 2 (...)
  • 40 Rodríguez, Ernesto, « Rescate arqueológico Cuicuilco C, Tlalpan, DF », informe técnico, Subdirecció (...)
  • 41 Manzanilla, Linda, « El sitio de Cuanalan en el marco de las comunidades preurbanas del Valle de Te (...)
  • 42 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, op. cit.

21Les sites mentionnés pour cette période sont El Mirador34, Buenaventura-Huixtoco35 et El Naranjo36, dans la région de Xico, Tlatel37 et El Tepalcate38, aux alentours de Texcoco, Ticomán, au nord de Mexico39, Cuicuilco, au sud de la capitale40, Cuanalan, dans la vallée de Teotihuacan41, et Tetimpa, Puebla42. Les données concernant Cuicuilco sont extrêmement exiguës ; on sait qu’on y a fouillé des centaines de sépultures mais, malheureusement, les registres n’ont pas été rigoureux et on ne dispose d’informations détaillées que pour la section C.

  • 43 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, op. cit. ; Pulido Méndez, Salvador, op. cit.(...)

22On continue à trouver des enterrements à l’intérieur d’unités résidentielles ; certains sites présentent, pourtant, une tendance à rassembler des morts en contiguïté des structures rituelles ; tel est le cas à Tetimpa, El Mirador, El Naranjo, El Tepalcate et, surtout, Cuicuilco, où l’on connaît des sépultures disposées radialement autour de la grande pyramide ronde43.

  • 44 López Monroy, David et Ramírez Meza, Beatriz, op. cit., p. 25‑26.

23Bien que les dépôts collectifs soient définitivement minoritaires, il faut bien noter leur présence à l’intérieur de presque tous les sites. Les positions fléchies, assises ou en décubitus latéral s’avèrent nettement dominantes à cette période-ci. Les incinérations ne sont pas encore courantes, mais on connaît quatre squelettes, provenant de Tlatel, qui présentent des traces d’exposition au feu44.

  • 45 Manzanilla, Linda, art. cit., p. 136.
  • 46 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, op. cit.
  • 47 Castillo Romero, Guizzela et Aranda Monroy, Raúl Carlos, op. cit., p. 193‑194.
  • 48 Rodríguez, Ernesto, op. cit., p. 77‑78.

24Les enterrements d’os désarticulés sont un peu dans la même situation ; on les a détectés partout mais c’est seulement à Cuanalan qu’ils semblent avoir constitué la pratique majoritaire – on retrouve notamment des inhumations partielles où la tête est présente45. La manipulation des crânes avant et après l’enterrement est, d’ailleurs, une pratique récurrente. Plusieurs individus à Tetimpa présentent l’absence de ce segment corporel ; deux têtes articulées aux dernières vertèbres cervicales ont été déposées dans des fosses excavées à leur taille46. El Naranjo contient aussi des inhumations de crânes isolés ; les archéologues constatent qu’on a enlevé la tête à l’individu de l’enterrement 13 pour la placer dans une rangée face à la pyramide47. Des crânes isolés ont été aussi trouvés à Cuicuilco, mais on ignore leur origine48.

  • 49 Voir Manzanilla, Linda, art. cit. et Pulido Méndez, Salvador, op. cit.
  • 50 Gamboa Cabezas, Luis Manuel et Vélez Saldaña, Nadia V., op. cit., p. 41.

25Le traitement des enfants montre encore des particularités. Les sépultures de mineurs sont moins courantes que celles des adultes ; des sites tels que Cuanalan et El Mirador n’en contiennent aucune49 et d’autres, comme El Naranjo et Tlatel, ne présentent qu’une très faible présence infantile. En règle générale, les dépôts d’enfants contiennent moins d’objets annexes que ceux des adultes. Les outils lithiques sont quasiment inexistants chez eux. On remarque aussi le dépôt d’un nouveau-né à l’intérieur d’une urne à Buenaventura-Huixtoco, il fait partie d’une sépulture collective dans laquelle se trouve un homme adulte associé à des ossements de chien50.

  • 51 Rodríguez, Bernardo, Gómez, Mónica, García, Raúl et Pérez, Gilberto, « Perros y prácticas rituales (...)
  • 52 Pulido Méndez, Salvador, op. cit.
  • 53 Gámez Eternod, Lorena, art. cit.
  • 54 Castillo Romero, Guizzela et Aranda Monroy, Raúl Carlos, op. cit., p. 193‑194, p. 203‑204.

2612 spécimens de canidés ont été trouvés à Buenaventura-Huixtoco. Les traces sur les os suggèrent qu’ils ont tous été cuits, décharnés et probablement mangés. Huit de ces chiens ont été trouvés à l’intérieur des zones d’accumulation de déchets et quatre en contexte funéraire. Parmi ces derniers, deux correspondent à des os isolés, en association avec des squelettes humains, un est un chiot démembré et l’autre est une femelle dont les os semblent avoir été remontés en position anatomique après la consommation de sa chair51. Les rapports de fouille d’El Mirador font mention de restes zoologiques non identifiés en association avec des squelettes humains52. Des os d’oiseau associés à des vestiges de notre espèce ont été retrouvés à El Tepalcate53. Deux squelettes aviaires ont été trouvés dans des fosses indépendantes à El Naranjo et l’enterrement 22 de ce dernier site correspond à une femme présentant le squelette d’un serpent enroulé à la jambe et un autre autour du cou54.

  • 55 Castillo Romero, Guizzela et Aranda Monroy, Raúl Carlos, op. cit., p. 195, p. 199.

27Les pierres vertes déposées à l’intérieur de la cavité orale sont inconnues pour cette période. On distingue néanmoins trois dépôts dans lesquels la proximité d’une perle de la zone maxillaire suggère qu’à l’origine elle aurait pu se situer à l’intérieur de la bouche ; c’est le cas d’une femme de Tetimpa et d’un homme et une femme d’El Naranjo55.

28Les données provenant de Buenaventura-Huixtoco montrent bien les difficultés qu’implique la reconnaissance des diverses fonctions rituelles : s’agit-il de restes de chien appartenant à des offrandes alimentaires ou est-ce que ce sont des représentations de compagnons mortuaires ? Finalement, si un animal consommé peut aussi prendre le rôle de psychopompe, comment doit-on interpréter la présence dans les sépultures de restes d’autres espèces zoologiques ?

Du préclassique au postclassique

29Avant d’entreprendre la comparaison avec les registres archéologiques du postclassique, il convient de faire un bilan de nos observations sur les pratiques mortuaires au préclassique.

30Au-delà de la variabilité de positions choisies pour le dépôt des corps, le bref parcours qu’on a entrepris entre le préclassique ancien et le préclassique récent montre bien la persistance de pratiques significatives.

31Le choix des sites d’habitation comme celui des lieux de dépôt des morts est reconnaissable depuis les temps les plus anciens ; à partir du préclassique ancien, ces endroits coexistent avec des emplacements qui ne témoignent que des fonctions rituelles. Bien que les formes de préparation des sépultures changent considérablement d’une époque à l’autre et d’un site à l’autre, le fait que les inhumations prédominent sur les incinérations nous paraît remarquable. On constate également la coexistence d’enterrements collectifs et individuels ainsi que la présence généralement minoritaire de dépôts secondaires, la manipulation et sépulture de segments corporels isolés, très souvent le crâne, qui ne proviennent pas toujours du sacrifice. Les restes humains sont fréquemment accompagnés d’objets de différente nature. Depuis le début du préclassique, les plus communs sont les récipients qui auraient pu contenir des restes alimentaires, mais on y trouve aussi des outils et des restes d’animaux qui ne semblent pas toujours avoir été traités comme nourriture. Finalement, même si toutes les catégories d’âge et de sexe sont représentées au cours des différentes périodes, il arrive très souvent que les enfants soient déposés de manière différentielle, parce que les enfants sont sous-représentés, ou parce que leurs restes sont plus manipulés ; ou bien parce que les quantités d’objets qui les accompagnent sont moindres, ou parce qu’ils sont soumis à des formes de traitement qu’on n’observe pas chez les adultes.

32À première vue, ces caractéristiques semblent peu coïncider avec les pratiques aztèques décrites par l’« Appendice » du livre III du Codex de Florence. La différence entre inhumation et passage par le feu est bien présente au préclassique ; mais les incinérations connues pour cette période sont extrêmement rares. On trouve effectivement des pots en céramique qui auraient pu contenir la nourriture dont aurait eu besoin le mort pour son voyage vers l’au-delà, mais on connaît aussi des cas d’individus qui ne semblent avoir été accompagnés d’aucun objet. Est-ce que ces personnes n’allaient nulle part ? Les outils que les défunts utiliseraient pour travailler dans leur nouvelle demeure sont aussi visibles, mais, parfois, on les trouve en rapport avec des sépultures d’animaux qui, difficilement, les auraient utilisés dans leur vie sur terre. Les squelettes de chien sont rarement présents dans les contextes funéraires du préclassique, mais le fait qu’ils ne soient représentés que par des os isolés ou qu’ils soient inhumés de manière indépendante complique leur identification en tant que psychopompes. On connaît, d’ailleurs, d’autres espèces zoologiques qui semblent avoir reçu des traitements semblables, et on se demande si elles aussi auraient pu agir en tant que guides des morts. Finalement, la perle de jade qui aurait été placée à l’intérieur de la bouche pour remplacer le cœur n’apparaît à l’époque étudiée que très rarement. Cette absence pourrait être due à des déplacements provoqués par les processus de putréfaction du cadavre.

  • 56 Ragot, Nathalie, op. cit. ; Núñez Enríquez, Luis Fernando, Para que los muertos lleguen a su destin (...)
  • 57 Núñez Enríquez, Luis Fernando, op. cit., p. 112‑121
  • 58 Ibid., p. 123‑124.
  • 59 Ibid., p. 119‑121.

33La question ici, c’est que les registres archéologiques concernant le postclassique ne correspondent pas non plus exactement aux descriptions des sources écrites, tel que l’ont déjà signalé plusieurs spécialistes56. Et là, les ressemblances avec la période qui nous intéresse s’avèrent remarquables. Les lieux d’enterrement sont globalement les mêmes qu’au préclassique, les temples et les unités résidentielles. La forme majoritaire de traitement du corps n’est pas l’incinération mais l’inhumation primaire dans des fosses simples, cette fois-ci en position fléchie – uniquement 144 individus d’un échantillon de 1 359 dépôts exhibent des traces d’exposition au feu57. Bien qu’on ignore leur nombre exact, on sait qu’à Tenochtitlan les archéologues ont aussi trouvé plusieurs sépultures collectives58 ; la pratique du démembrement était aussi connue au postclassique et les registres archéologiques font référence à des inhumations de segments corporels qui, parfois, ont été retrouvés en relation anatomique59.

  • 60 Ibid., p. 126‑135.
  • 61 El Hadjen, Mathilde, op. cit., p. 87.

34Près de 50 % des individus ne présentent aucun artefact associé. Parmi les objets trouvés à l’intérieur des sépultures, les plus fréquents sont sans doute les récipients. On trouve aussi, avec une certaine récurrence, des outils lithiques, des ornements et des figurines céramiques60. Aucun squelette d’une femme morte en couches n’est connu jusqu’à nos jours et, tel que le signale Mathilde El Hadjen61, souvent, les variantes dans le contenu des offrandes ne semblent pas indiquer que les gens d’un sexe ou de l’autre auraient pu avoir un destin particulier – ils sont enterrés généralement de la même manière et les objets qui les accompagnent sont grosso modo les mêmes.

  • 62 Núñez Enríquez, Luis Fernando, op. cit., p. 130‑131.
  • 63 Ibid., p. 146.

35Le traitement des enfants montre à nouveau quelques singularités mais les différences semblent surtout d’ordre statistique. Bien que la grande majorité des individus de cette catégorie d’âge ait été retrouvée aux mêmes endroits que le reste de la population, on observe que certains sites résidentiels de la région de Yautepec, Morelos, semblent avoir eu des secteurs spécifiquement réservés aux dépôts d’enfants62. 22 individus de moins de trois ans ont été retrouvés à l’intérieur de récipients ; le reste, y compris des périnataux qui étaient censés aller vers le Chichihuacuauhco, semble avoir été déposé suivant la même norme que les adultes63.

  • 64 El Hadjen, Mathilde, op. cit., p. 70‑71.
  • 65 Aguirre Molina, Alejandra, « Un umbral al inframundo: la cámara 3 del Templo Mayor de Tenochtitlan  (...)

36Au postclassique, le placement de pierres vertes à l’intérieur de la cavité orale des morts ne semble pas non plus avoir été une pratique généralisée ; car, ces éléments sont surtout présents lorsqu’il s’agit d’individus masculins dont le dépôt est lié au culte à la terre et à la pluie ; tel est le cas des enfants sacrifiés à Tlaloc qu’on trouva à Tlatelolco et de trois mâles, deux enfants et un adulte, fouillés à Coyoacan64. Il faut d’ailleurs signaler que les humains ne sont pas les seuls à avoir reçu ce genre de traitement : c’est le cas d’un puma, trouvé au grand temple de Mexico, auquel on a placé une énorme perle de jade dans la gueule65.

  • 66 El Hadjen, Mathilde, op. cit., p. 58, p. 62, p. 67‑68, p. 75.
  • 67 Associated Press, « Descubren cementerio prehispánico de perros », Excélsior, 14 février 2014, [htt (...)
  • 68 El Hadjen, Mathilde, op. cit., p. 62, p. 68, p. 84 ; Román Berrelleza, Juan Alberto y López Luján, (...)

37Finalement, il convient de souligner que les pratiques associées à l’idée du chien qui agit en tant que guide vers l’inframonde ne semblent pas non plus aussi fréquentes chez les Nahuas du postclassique que le prétend Bernardino de Sahagún. Les dépôts de restes de canidés qu’on connaît pour cette époque sont d’ailleurs similaires à ceux du préclassique ; car, en plus d’une dizaine de sépultures humaines accompagnées de segments corporels de cette espèce66, on a découvert récemment un cimetière de chiens où les squelettes d’animaux n’étaient pas liés à des restes humains67. Il est également intéressant de constater que les canidés ne sont pas non plus les seuls animaux qui pouvaient être enterrés en compagnie d’humains ; on connaît aussi des sépultures contenant des restes de cerf, de mouffette, de jaguar, d’aigle, de crocodile, de tortue, de puma et d’une vaste diversité d’oiseaux68.

En guise de conclusion

38Peut-on, malgré les milliers d’années qui les séparent, considérer que les pratiques mortuaires des périodes du préclassique au postclassique font partie d’une même tradition ? Sont-elles des variantes d’une même « cosmovision », dont le « noyau dur » s’est constitué très anciennement ?

39Puisque l’on a pu constater l’existence de ressemblances significatives entre les contextes archéologiques de ces deux périodes, nous considérons que la réponse doit être affirmative. Étant donné qu’il ne s’agit pas de coïncidences hasardeuses mais d’un système de pratiques extrêmement résistantes au passage du temps, il est très probable que la signification des conduites développées au préclassique soient en rapport avec leurs équivalentes de l’époque aztèque. Autrement dit, la capacité explicative de la méthode proposée par A. López Austin s’avère puissante. Les problèmes peuvent se présenter lorsqu’on manque de rigueur dans les processus de comparaison. En effet, si l’on ne prend en considération que des données historiques, on risque d’accorder une valeur de réalité à ce qui ne représente qu’une idéalisation. De même que l’archéologie a besoin de l’histoire pour interpréter ses données, l’histoire nécessite l’archéologie pour relativiser ses informations.

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Notes

1 Voir López Austin, Alfredo, Cuerpo humano e ideología. Las concepciones de los antiguos nahuas, Mexico, Universidad Nacional Autónoma de México, Instituto de Investigaciones Antropológicas, 1996, p. 20‑21.

2 López Austin, Alfredo, « El núcleo duro, cosmovisión y la tradición mesoamericana », in Broda, Johanna y Báez-Jorge, Félix (dir.), Cosmovisión, ritual e identidad de los pueblos indígenas, Mexico, Consejo Nacional para la Cultura y las Artes/FCE, 2001, p. 47‑65.

3 Sahagún, Bernardino (de), Florentine Codex. General History of the Things of New Spain, 12 vol., éd. Anderson, Arthur J. O. et Dibble, Charles E., Santa Fe, School of American Research and University of Utah, 1950‑1982, vol. III, p. 41‑45,

4 Códice Ríos. Il Manoscrito Messicano Vaticanus 3738 o Codice Vaticanus A, in Corona Nuñez, José (éd.), Antigüedades de México. Manuscritos mexicanos por Lord Kingsborough, vol. III, Mexico, Secretaría de Hacienda y Crédito Público, 1965, p. 16, pl. 4 ; Sahagún, Bernardino (de), Florentine Codex…, op.cit., vol. VI, p. 115.

5 Sahagún, Bernardino (de), Florentine Codex…, op. cit., vol. III, p. 41‑45. Le sujet des conceptions nahuas de la mort a été largement étudié par les spécialistes. Pour une synthèse, voir Martínez González, Roberto, « Introducción. De la muerte y los muertos, algo de luz y otro tanto de sombras », in Martínez González, Roberto (dir.), Diálogos con la muerte. Ocho ensayos sobre el deceso humano en Mesoamérica y regiones vecinas, Mexico, Universidad Nacional Autónoma de México, 2021, p. 9‑90.

6 Sahagún, Bernardino (de), Florentine Codex…, op. cit., vol. III, p. 43, vol. IX, p. 25, p. 39‑40, p. 67, Durán, Diego, Historia de las indias de Nueva España e islas de tierra firme, t. I, Mexico, Consejo Nacional para la Cultura y las Artes, 1995, p. 615 ; Relaciones geográficas del siglo xvi. México, éd. Acuña, René, Mexico, Universidad Nacional Autónoma de México, Instituto de Investigaciones Antropológicas, 1985, t. I, p. 325, t. II, p. 192, p. 206.

7 Voir Ragot, Nathalie, Les Au-delàs aztèques, Oxford, Archaeopress, 2000 (coll. BAR International Series, no 881), p. 62, p. 184.

8 Martínez González, Roberto, « Más allá del alma: el enterramiento como destino de los muertos entre los antiguos nahuas y otros pueblos de tradición mesoamericana », Itinerarios, vol. 19, 2014, p. 29‑30.

9 García Moll, Roberto, Catálogo de entierros de San Luis Tlatilco, México. Temporada IV, Mexico, Instituto Nacional de Antropología e Historia, 1991 ; Nebot García, Edgar, « Desarrollos culturales tempranos en el noreste de Morelos y el sureste del Estado de México: breves propuestas acerca de la evolución regional », Estrat Critic. Revista d’Arqueologia, no 6, 2012, p. 19 ; Grove, David, « The San Pablo Pantheon Mound : A Middle Preclassic Site in Morelos, México », American Antiquity, vol. 35, no 1, 1970, p. 62‑73 ; Grove, David, San Pablo, Nexpa, and the Early Formative Archaeology of Morelos, México, Nashville, Vanderbilt University, 1974 (coll. Publications in Antrhopology, no 12) ; Vaillant, Suzannah B. et Vaillant, George C., Excavaciones en Gualupita, Mexico, Instituto Nacional de Antropología e Historia, 2009 ; López Hernández, Adriana, La ocupación preclásica del sitio Coaxilote 1, Puebla, mémoire de master, Mexico, Universidad Nacional Autónoma de México, Facultad de Filosofía y Letras, Instituto de Investigaciones Filológicas, 2022.

10 García Moll, Roberto, op. cit. ; López Hernández, Adriana, op. cit.

11 García Moll, Roberto, op. cit. p. 142-143, López Hernández, Adriana, op. cit.

12 Voir Grove, Davis, « The San Pablo Pantheon Mound… », art. cit.

13 Vaillant, Suzannah B. et Vaillant, George C., op. cit. ; López Hernández, Adriana, op. cit.

14 Vaillant, Suzannah B. et Vaillant, George C., op. cit., p. 152.

15 Martínez González, Roberto, « De los muertos de la casa a la casa de los muertos: Una aproximación a las concepciones mortuorias de Tlatilco y Chalcatzingo », Arqueología, no 65, 2021, p. 194.

16 Ibid.

17 Rodríguez Obregón, Daniela et Ruiz Albarrán, Perla del Carmen, « Los atavíos funerarios en la población de Zacatenco. ¿Un culto temprano al agua? », in Velázquez Castro, Adrián y Gallardo Parrodi, María de Lourdes (dir.), Avances y perspectivas en la investigación de los materiales arqueológicos de concha. Homenaje de Lourdes Suárez, México, Secretaría de Cultura/Instituto Nacional de Antropología e Historia, 2024, p. 316‑346.

18 Vaillant, George, Excavations at El Arbolillo, New York, The American Museum of Natural History, 1935 (coll. Anthropological Papers of the American Museum of Natural History, vol. XXXII, part. 1), p. 168‑188.

19 Meraz Moreno, Alejandro, « Una aldea del periodo Formativo en el centro de Tlalpan », Arqueología, no 51, 2016, p. 52‑72.

20 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, « Patrones funerarios en Tetimpa », in Brambila Paz, Rosa Margarita (dir.), Antropología e historia del Occidente de México. XXIV Mesa Redonda de la Sociedad Mexicana de Antropología, Mexico, Universidad Nacional Autónoma de México, 1998, p. 1821‑1840.

21 Merry de Morales, Marcia, « Chalcatzingo Burials as Indicators of Social Ranking », in Grove, David C. (éd.), Ancient Chalcatzingo, Austin, University of Texas Press, 1987, p. 95‑113 ; Merry de Morales, Marcia, « The Chalcatzingo Burials », in Grove, David C. (éd.), Ancient Chalcatzingo, op. cit., p. 457‑480.

22 Serra, Mari Carmen, Magali Civera et Arturo Romano, « Entierros en un sitio formativo del sur de la Cuenca de México. Terremote-Tlaltenco, DF », Anales de Antropología, vol. XIX, no 1, 1982, p. 55‑91 ; Barba de Piña Chan, Beatriz, Tlapacoya. Un sitio preclásico de transición, Toluca, Gobierno del Estado de México, Departamento de Turismo, 1956.

23 Meraz Moreno, Alejandro, art. cit. ; Vaillant, George, op. cit., p. 168‑188.

24 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, op. cit. ; Merry de Morales, Marcia, « The Chalcatzingo Burials », op. cit. ; Rodríguez Obregón, Daniela et Ruiz Albarrán, Perla del Carmen, op. cit., p. 316‑346.

25 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, op. cit. ; Meraz Moreno, Alejandro, art. cit. ; Merry de Morales, Marcia, « The Chalcatzingo Burials », op. cit.

26 Rodríguez Obregón, Daniela et Ruiz Albarrán, Perla del Carmen, op. cit., p. 316‑346.

27 Ibid.

28 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, op. cit. ; Meraz Moreno, Alejandro, art. cit. ; Barba de Piña Chan, Beatriz, op. cit., p. 100‑101.

29 Merry de Morales, Marcia, « The Chalcatzingo Burials », op. cit.

30 Vaillant, George C., op. cit., p. 168.

31 Meraz Moreno, Alejandro, art. cit.

32 Serra Puche, Mari Carmen et Morelos García, Noel, op. cit.

33 Barba de Piña Chan, Beatriz, op. cit., p. 97‑98.

34 Pulido Méndez, Salvador, Proyecto Xico 90. Informe final. Dirección de Salvamento Arqueológico, Mexico, Instituto Nacional de Antropología e Historia, 1995.

35 Gamboa Cabezas, Luis Manuel et Vélez Saldaña, Nadia V., Informe técnico final de la temporada de campo 2000, Proyecto de salvamento y rescate arqueológico Buenaventura 2000, Municipio de Ixtapaluca, Estado de México, Mexico, Instituto Nacional de Antropología e Historia, 2000.

36 Castillo Romero, Guizzela et Aranda Monroy, Raúl Carlos, Xico. Un sitio del Formativo Superior en transición. Excavación del sitio el Naranjo “A”, municipio de Chalco Edo. De México, mémoire de licence, Mexico, Escuela Nacional de Antropología e Historia, 1992.

37 López Monroy, David et Ramírez Meza, Beatriz, Una aproximación a las estrategias de subsistencia en una aldea del Formativo tardío en la ribera del lago de Texcoco. Tlatel de Tequexquináhuac (TX-LF-14). Análisis osteológico, mémoire de licence, Mexico, Escuela Nacional de Antropología e Historia, 2003.

38 Gámez Eternod, Lorena, « Dinámica de los asentamientos lacustres en la región de Texcoco durante el Formativo superior y terminal. El caso del sitio El Tepalcate, Chimalhuacán, Estado de México », informe entregado al Archivo Técnico, Mexico, Instituto Nacional de Antropología e Historia, 1993.

39 Vaillant, George, Excavaciones en Ticomán, México, Instituto Nacional de Antropología e Historia, 2009.

40 Rodríguez, Ernesto, « Rescate arqueológico Cuicuilco C, Tlalpan, DF », informe técnico, Subdirección de Salvamento Arqueológico, México, Instituto Nacional de Antropología e Historia, 1994.

41 Manzanilla, Linda, « El sitio de Cuanalan en el marco de las comunidades preurbanas del Valle de Teotihuacan », in Monjarás Ruiz, Jesús, Brambila, Rosa et Pérez Rocha, Emma (dir.), Mesoamérica y el centro de México, Mexico, Instituto Nacional de Antropología e Historia, 1985, p. 133‑178.

42 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, op. cit.

43 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, op. cit. ; Pulido Méndez, Salvador, op. cit. ; Castillo Romero, Guizzela et Aranda Monroy, Raúl Carlos, op. cit. ; Gámez Eternod, Lorena, art. cit., Noguera, Eduardo, « Informe de las excavaciones en Cuicuilco », Archivo Técnico de la Dirección de Arqueología, Mexico, Instituto Nacional de Antropología e Historia, 1939, p. 1‑20.

44 López Monroy, David et Ramírez Meza, Beatriz, op. cit., p. 25‑26.

45 Manzanilla, Linda, art. cit., p. 136.

46 Uruñuela, Gabriela, Meza, Abigail et Hernández, Gilda, op. cit.

47 Castillo Romero, Guizzela et Aranda Monroy, Raúl Carlos, op. cit., p. 193‑194.

48 Rodríguez, Ernesto, op. cit., p. 77‑78.

49 Voir Manzanilla, Linda, art. cit. et Pulido Méndez, Salvador, op. cit.

50 Gamboa Cabezas, Luis Manuel et Vélez Saldaña, Nadia V., op. cit., p. 41.

51 Rodríguez, Bernardo, Gómez, Mónica, García, Raúl et Pérez, Gilberto, « Perros y prácticas rituales en una antigua aldea de la cuenca de México », Revista de la Asociación Mexicana de Médicos Veterinarios Zootecnistas en Pequeñas Especies, vol. XV, no 5, 2004, p. 158‑171.

52 Pulido Méndez, Salvador, op. cit.

53 Gámez Eternod, Lorena, art. cit.

54 Castillo Romero, Guizzela et Aranda Monroy, Raúl Carlos, op. cit., p. 193‑194, p. 203‑204.

55 Castillo Romero, Guizzela et Aranda Monroy, Raúl Carlos, op. cit., p. 195, p. 199.

56 Ragot, Nathalie, op. cit. ; Núñez Enríquez, Luis Fernando, Para que los muertos lleguen a su destino. Ritos funerarios posclásicos en el centro de México, mémoire de master, Mexico, Universidad Nacional Autónoma de México-Facultad de Filosofía y Letras, Instituto de Investigaciones Antropológicas, 2006 ; Chávez Balderas, Ximena, Rituales funerarios en el Templo Mayor de Tenochtitlan, México, Instituto Nacional de Antropología e Historia, 2007 ; El Hadjen, Mathilde, A Way Towards Decolonisation. Expressions of Gender through the Funerary Record in Central Postclassic México (1200‑1521 CE), Cambridge, University of Cambridge/St. Edmund’s College, Department of Archaeology,  2023.

57 Núñez Enríquez, Luis Fernando, op. cit., p. 112‑121

58 Ibid., p. 123‑124.

59 Ibid., p. 119‑121.

60 Ibid., p. 126‑135.

61 El Hadjen, Mathilde, op. cit., p. 87.

62 Núñez Enríquez, Luis Fernando, op. cit., p. 130‑131.

63 Ibid., p. 146.

64 El Hadjen, Mathilde, op. cit., p. 70‑71.

65 Aguirre Molina, Alejandra, « Un umbral al inframundo: la cámara 3 del Templo Mayor de Tenochtitlan », Reporte del Proyecto Templo Mayor 2, San Francisco, Ancient Cultures Institute, 2020, p. 120.

66 El Hadjen, Mathilde, op. cit., p. 58, p. 62, p. 67‑68, p. 75.

67 Associated Press, « Descubren cementerio prehispánico de perros », Excélsior, 14 février 2014, [https://www.excelsior.com.mx/expresiones/2014/02/14/943856 (consulté le 20/10/2025)].

68 El Hadjen, Mathilde, op. cit., p. 62, p. 68, p. 84 ; Román Berrelleza, Juan Alberto y López Luján, Leonardo, « El funeral de un dignatario mexica », Arqueología Mexicana, vol. XL, 1999, p. 37 ; Chávez Balderas, Ximena, Sacrificio humano y tratamientos mortuorios en el Templo Mayor de Tenochtitlan, mémoire de master, México, Universidad Nacional Autónoma de México, Facultad de Filosofía y Letras, 2012, p. 216‑483.

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Pour citer cet article

Référence papier

Roberto Martínez González, Amaranta Argüelles et Daniela Rodríguez, « Les origines préclassiques des funéraires aztèques »Caravelle, 125 | -0001, 153-164.

Référence électronique

Roberto Martínez González, Amaranta Argüelles et Daniela Rodríguez, « Les origines préclassiques des funéraires aztèques »Caravelle [En ligne], 125 | 2025, mis en ligne le 18 décembre 2025, consulté le 15 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/caravelle/18738 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15dxn

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Auteurs

Roberto Martínez González

Instituto de Investigaciones Históricas, Mexico

Amaranta Argüelles

Instituto de Investigaciones Históricas, Mexico

Daniela Rodríguez

Instituto de Investigaciones Históricas, Mexico

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