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Comptes rendus

Hernán Maximiliano Venegas Delgado, El Centro de Cuba. Colonia, esclavitud e independentismo

Bernard Lavallé
p. 245-247
Référence(s) :

Hernán Maximiliano Venegas Delgado, El Centro de Cuba. Colonia, esclavitud e independentismo, La Havane, Ed. Bachiller/Biblioteca Nacional de Cuba, 2025, 180 p.

Texte intégral

1Au cours des dernières décennies, l’histoire dite « régionale » a suscité en Amérique latine un intérêt soutenu avec des résultats souvent intéressants, parfois vraiment novateurs, surtout lorsqu’il s’agissait d’études portant sur la constitution et le devenir de territoires situés loin des capitales ou des grands ports dont l’influence et le pouvoir articulateur étaient depuis longtemps connus et analysés. L’auteur de ce livre a travaillé de longues années dans cette perspective en tant que chercheur à l’Académie des sciences de Cuba et avait notamment organisé à La Havane en 2002 un grand colloque sur ces questions. Il donne aujourd’hui un ouvrage qui réunit et synthétise ses recherches, sur une région qu’il connaît très bien et pour laquelle on sent constamment son attachement puisqu’il s’agit de celle dont il est originaire.

2Par « région centre », Hernán Maximiliano Venegas Delgado entend les actuelles provinces de Sancti Spiritus, Villa Clara et Cienfuegos qu’il étudie des décennies finales du xviiie siècle jusqu’aux années immédiatement postérieures à la Guerra Grande de 1868 à 1878. Au début de cette époque, elle constituait une sorte de frontière coloniale entre les structures sociales et économiques de l’Ouest cubain, basées sur la plantation et l’esclavage, et celles de l’est de l’île, axées sur l’élevage et une agriculture assez diversifiée réalisée, là aussi, grâce à l’esclavage mais également au travail salarié.

3Du fait de sa relative marginalisation, elle était en outre une zone bien connue des contrebandiers (en particulier pour le cuir) avec les colonies anglaises et françaises. Le livre en fait une présentation géographique très précise et explicite (une carte aurait quand même été très utile), en montre à la fois les points communs et la relative diversité, tant géographique qu’économique et sociale, où les Blancs dominent largement selon le recensement de 1778, les esclaves ne dépassant guère 23 % à Trinidad où ils étaient les plus nombreux.

4Après la première partie du livre, la suivante s’attache aux transformations ou aux évolutions que connut la région entre les décennies finales du xviiie siècle et le début du suivant, avec l’essor de la canne dans certaines contrées, notamment à Trinidad et son fameux valle de los ingenios, à Cienfuegos et Sagua la Grande. Dans la région, le nombre des ingenios est multiplié par deux entre 1846 et 1862, avec des capitaux souvent havanais, venus du monde de la finance ou du commerce. Le développement du café, en particulier sur les hauteurs, suit la même évolution.

5Chaque sous-région est analysée en elle-même mais aussi en relation avec les autres, voire avec l’ensemble cubain, en insistant sur les conséquences de l’augmentation du travail servile (révoltes d’esclaves), l’impact de la demande en sucre de l’Espagne et des États-Unis, la nécessité de surmonter les difficultés de l’accès portuaire (en dehors de Cienfuegos) et du transport terrestre qui allaient entraîner la création, en liaison avec la production de la canne, de nombreuses voies ferrées privées.

6Après cet état des lieux d’une grande précision et tout en nuances, le livre étudie les impacts de la Guerra Grande dans la région : les attitudes des propriétaires souvent pris entre leurs sentiments, leurs aspirations nationales et leurs craintes de voir s’effondrer l’ordre socio-économique qui avait fait leur fortune. L’ouvrage étudie, zone par zone, les effets de la guerre partout très importants, avec une multitude d’incendies dans les ingenios mais encore plus dans les plantations de caféiers plus isolées, dans des contrées plus escarpées près des forêts et donc plus faciles à attaquer. Les premiers étaient d’ailleurs souvent dotés de petites garnisons de soldats espagnols chargés de les protéger, et l’auteur montre bien comment l’État colonial s’attacha à défendre aussi, et peut-être d’abord, le droit de propriété. Un aspect important parmi ceux analysés est le rôle de la guerre dans la désintégration de l’esclavage, avec les fuites dont le nombre s’accentue pour aller rejoindre les rebelles ou tout simplement pour retrouver la liberté. Enfin, juste après le conflit, on voit apparaître de nouveaux acteurs financiers, notamment nord-américains.

7Comme on le voit, la lecture de ces pages rappelle bien des choses aux connaisseurs de ce siècle cubain (1770‑1870). Le livre a le grand mérite de les montrer dans le concret, avec une grande précision et beaucoup de finesse, à l’échelle d’une région à l’origine assez différenciée du reste du pays. Un des autres mérites de l’ouvrage est de se terminer sur une série d’une trentaine de tableaux. Certains, difficiles à se procurer et à consulter, sont ici heureusement repris, mais la plupart ont été établis par l’auteur, parfois de manière fort détaillée. Ils sont tous très utiles pour la compréhension des phénomènes étudiés dans les pages précédentes, mais aussi pour celle de pans plus larges de l’histoire cubaine.

8On y trouve ainsi cinq censos et padrones (entre 1778 et 1877), des listes d’ingenios de Trinidad à la fin du xviiie siècle, de Cienfuegos entre 1830 et 1846, les investissements effectués dans la région entre 1830 et 1860, sa population en dehors de celle des plantations (1846, 1862), les compagnies de chemin de fer qui se créèrent alors. On y trouve aussi les arrivées d’esclaves, les ratios entre propriétaires et travailleurs captifs, le nombre d’esclaves dans les différentes plantations, les liens familiaux entre les maîtres et, finalement, de longs et détaillés registres très parlants des dommages créés au cours de la guerre dans les circonscriptions de Sancti Spiritus, Villa Clara, Trinidad, Cienfuegos et Sagua la Grande.

9Si l’on ajoute à cela une bibliographie très à jour, ce livre, de lecture toujours agréable et jamais lourdement ou sèchement didactique, est sans aucun doute un instrument indispensable et obligé pour tous ceux qui s’intéressent à l’histoire de Cuba au cours de ce siècle, ou veulent aller au-delà des grandes synthèses forcément généralisatrices.

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Pour citer cet article

Référence papier

Bernard Lavallé, « Hernán Maximiliano Venegas Delgado, El Centro de Cuba. Colonia, esclavitud e independentismo »Caravelle, 125 | -0001, 245-247.

Référence électronique

Bernard Lavallé, « Hernán Maximiliano Venegas Delgado, El Centro de Cuba. Colonia, esclavitud e independentismo »Caravelle [En ligne], 125 | 2025, mis en ligne le 09 décembre 2025, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/caravelle/19107 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15dxv

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Droits d’auteur

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