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Comptes rendus

Leticia Mayer Celis, Un crimen en Durango en el siglo xix. Doña Nepomucena Alcalde y el terrible asesinato de su marido

México, El Colegio de México, Serie : Historia-Investigación, 2018, 132 p.
Évelyne Sanchez
p. 182-184
Référence(s) :

Leticia Mayer Celis, Un crimen en Durango en el siglo xix. Doña Nepomucena Alcalde y el terrible asesinato de su marido, México, El Colegio de México, Serie : Historia-Investigación, 2018, 132 p.

Texte intégral

1Il y a 35 ans, Nathalie Zemon Davis publiait son Retour de Martin Guerre, une microanalyse devenue un classique et rendue possible grâce à une source peu commune. En effet, l’affaire étudiée relevait de la justice, mais la disparition des documents du procès empêchait une étude directe. C’est alors le caractère exceptionnel des événements survenus dans le village d’Artigat qui en avait maintenu la mémoire, notamment grâce au récit des événements produit par le juge qui en instruisit l’affaire. Avec le crime dont Nepomucena Alcalde fut accusée dans les années 1830, il y aurait eu matière à construire une microhistoire où la relation entre justice et opinion publique se trouvait incarnée dans des acteurs heureusement bavards. C’est donc avec déception que l’on ne découvre dans ce petit livre guère plus qu’un récit des faits, tous tirés d’une source unique – la plaidoirie que l’avocat de l’accusée publia lors du procès en appel dans l’espoir de retourner l’opinion publique en faveur de sa cliente – sans qu’à aucun moment ne soit même mentionnée la possibilité de consulter les sources des deux procès (en première instance et en appel). Plutôt que partir du procès, Leticia Mayer Celis a en effet consacré les deux premières parties de son ouvrage au récit très personnel de son processus de recherche, expliquant notamment l’histoire du fonds dont la plaidoirie a été extraite, soit la bibliothèque privée de l’avocat José Fernando Ramírez, qui se trouve, après maintes péripéties, à Londres. L’auteur part ensuite du travail statistique réalisé par Ramírez pour consacrer la deuxième partie de son livre à ce thème, qui fut par ailleurs celui de sa thèse. On peut y regretter le manque de distance par rapport aux sources. Ainsi, elle confond le nombre de prisonniers avec le taux de criminalité, comme si chaque crime était dénoncé et que chaque dénonciation débouchait sur une arrestation. Néanmoins, ces relevés statistiques permettent de situer le caractère exceptionnel du procès intenté contre Nepomucena Alcalde ; en effet peu de procès pour meurtre étaient menés contre des femmes et aucun autre ne met en scène une femme de l’élite locale.

2La description que fait Ramírez des circonstances du crime conforte l’historien dans la conviction que les sources judiciaires constituent le principal instrument de connaissance de la vie quotidienne. L’avocat décrit ainsi la vie d’un couple constitué d’une jeune femme issue d’une des principales familles de Durango et d’un homme plus âgé et qui se situe un peu plus bas dans la hiérarchie sociale, les tensions existantes dans la maison, notamment entre l’épouse et sa belle-mère, le mépris affiché par les deux époux vis-à-vis de leurs serviteurs. À cela s’ajoutent encore les différentes médiations tentées lors de conflits antérieurs dans le couple et l’échec de chacune d’elle. Au cours de cette lecture, on ne peut que regretter qu’aucune autre source (pas même bibliographique qui aurait pu aider à situer la famille Alcalde dans la société de Durango) n’ait été utilisée pour contextualiser ce qui n’est finalement que la version d’un avocat publiée dans l’espoir de faire acquitter sa cliente.

3Mais cette source a une autre valeur car la plaidoirie de Ramírez est devenue une référence en matière juridique. L. Mayer précise ainsi que «  Este caso fue tan famoso que la defensa de Ramírez se reeditó en El Ateneo Mexicano, lo cual sucedió en el primer volumen, en seis entregas diferentes. También mereció que el jurista español Marcos Gutiérrez lo reprodujera en su conocido libro Práctica criminal forense, en la edición mexicana de 1850 » (p. 67). À travers l’argumentation de l’avocat, c’est l’évolution du concept de preuve qui est au cœur de cette affaire. Les témoignages, autrefois au centre des procédures criminelles, n’ont plus qu’un poids relatif et ne peuvent plus prétendre – selon Ramírez – compenser l’absence de preuves physiques. On comprend ainsi son choix de rendre publics ses arguments : selon lui, l’opinion condamnait sa cliente alors qu’elle ne s’appuyait que sur des témoignages qui n’étaient pour lui rien d’autre que l’expression d’opinions malveillantes. Il est dommage que l’auteur n’ait pas remarqué que pour en arriver à ces conclusions, l’avocat avait ignoré bon nombre de preuves physiques accablantes pour discréditer les témoignages. Le double discours de l’avocat sur l’opinion aurait aussi mérité d’être souligné : d’un côté, il se gaussait de la vox populi, lui opposant un droit modernisé et objectif, d’un autre côté il s’adressait à cette même opinion dans l’espoir qu’elle ferait plier le tribunal en faveur de sa cliente, ce qui n’est pas sans rappeler les stratégies d’avocats médiatiques plus actuels.

4Cependant, si l’on ignore si la démonstration fut efficace dans le procès de Nepomucena (puisqu’il n’a pas été consulté, nous en ignorons l’issue), il s’agit assurément d’un moment clef de l’évolution des procédures et qui mériterait une étude bien plus approfondie. On s’étonne en effet de constater le peu de poids des témoignages dans les affaires pénales du début du xxe siècle. Même le témoignage que des victimes pouvaient présenter avant de succomber était dédaigné s’il n’était pas confirmé par des preuves matérielles, favorisant une impunité grandissante. Faire disparaître le témoignage de la liste des preuves crédibles alors même que la justice n’était pas à même d’en présenter d’autres (les rapports des légistes jusqu’au début du xxe siècle ne servaient à rien d’autre que remplir une formalité administrative) ne pouvait en effet aboutir à rien d’autre. En cela, l’affaire présentée ici permet une incursion dans ce qui est présenté par l’avocat comme la modernisation nécessaire de la justice et qui se manifeste alors comme le détricotage d’une procédure héritée, mais en l’absence d’instruments efficaces de remplacement.

5On ne peut qu’espérer que ce petit livre aura un effet positif : celui d’encourager une véritable microanalyse de cette affaire à partir de sources plus complètes et de l’élaboration d’un questionnement qui permette de dépasser le côté anecdotique du procès.

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Pour citer cet article

Référence papier

Évelyne Sanchez, « Leticia Mayer Celis, Un crimen en Durango en el siglo xix. Doña Nepomucena Alcalde y el terrible asesinato de su marido »Caravelle, 112 | 2019, 182-184.

Référence électronique

Évelyne Sanchez, « Leticia Mayer Celis, Un crimen en Durango en el siglo xix. Doña Nepomucena Alcalde y el terrible asesinato de su marido »Caravelle [En ligne], 112 | 2019, mis en ligne le 01 novembre 2019, consulté le 09 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/caravelle/6131 ; DOI : https://doi.org/10.4000/caravelle.6131

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Auteur

Évelyne Sanchez

CNRS-FRAMESPA

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