1Figura clave del Trienio Liberal (1820-1823), Rafael del Riego muere el 7 de noviembre de 1823, de manos de un verdugo en la madrileña Plaza de la Cebada. Más allá de la valoración de sus ideas y de su trayectoria política, su martirio le va a convertir inmediatamente en una de las encarnaciones más famosas de la España liberal. Rodeado de otras víctimas del absolutismo de Fernando VII como Díaz Porlier, Lacy o Torrijos o pertenecientes a épocas más remotas como los Comuneros o Lanuza, Riego forma parte del panteón de héroes que sacrificaron su vida por la causa de la libertad.

3Así intelectualmente armados, podemos abordar la figura de Riego desde perspectivas nuevas. No cabe duda de que una de las que han resultado más fructíferas en los últimos años es la historia cultural de lo político. En el campo de la construcción de las identidades políticas, se nota un interés reciente por un objeto omnipresente en la Europa postrevolucionaria: el martirio político. En los procesos conflictivos de recomposición política consecutivos a las revoluciones, el martirio constituye un poderoso instrumento de legitimación y pedagogía política, construido por imitación y derivación del martirio religioso que le sirve de matriz. Modelos, imágenes y prácticas muestran cómo el martirio se seculariza: revelan una transferencia de sacralidad de la esfera religiosa a la secular, que coexiste con la persistencia del martirio religioso a lo largo del periodo considerado. En la época de Rafael del Riego, a principios de los años 1820, las construcciones martiriales aparecen ya tributarias de una matriz secularizada que se formó durante las revoluciones de finales del siglo XVIII, que se confunde más o menos con el heroísmo y refleja las construcciones emocionales y pasionales que caracterizarán el romanticismo.

6En su artículo, Víctor Sánchez Martín analiza en un primer momento cómo se produjo la construcción, con gran éxito popular, de la figura heroica de Riego bajo el canon del héroe romántico de tradición napoleónica, antes de estudiar su transformación simultánea en símbolo constitucional. Muestra cómo Riego, luchando contra las utilizaciones de su propia imagen mitificada, quedó inmerso en las luchas políticas que se produjeron en una etapa de intensa movilización política, siendo especialmente enconada la lucha que se produjo entre las facciones del liberalismo exaltado en torno a la imagen del héroe. La reacción de Riego, empeñado en ejercer un papel tutelar y acabar con la perniciosa división de la familia liberal, revela los límites y contradicciones de su actuación personal, sometida a la servidumbre de la celebridad.

7Asumiendo que su muerte sacrificial le permitió a Riego ser inmortalizado como víctima por excelencia de la tiranía, y reivindicado como tal, posteriormente, por los defensores del liberalismo o, más tarde, de la República, Maud Le Guellec discute la hipótesis de una construcción de su estatuto de “mártir” ya antes de su muerte. Llevando a cabo una investigación terminológica, evocando las vicisitudes de su recorrido vital durante el periodo del Trienio y examinando fuentes muy variadas de la época, tanto iconográficas como textuales, logra demostrar cómo los defensores de Riego, contemporáneos de los hechos, empiezan a representarle no solo como un héroe de la causa, sino también como un mártir en vida, caracterizado por su condición de víctima de la injusticia y su abnegación.

8Por fin, Alberto Cañas de Pablos estudia cómo Rafael del Riego, tras su pronunciamiento en 1820, se convirtió en un símbolo político que encarnó el sistema del Trienio Liberal español, no solo en España sino también fuera de su país. Los ecos de Riego llegaron al otro lado del Atlántico, e incluso a Asia, como mostró el caso de Filipinas. Tras analizar la construcción de la imagen de Riego en Europa después de su muerte, estudia las modalidades de la identificación de Riego con el liberalismo basándose en fuentes hemerográficas procedentes de tres contextos geográficos (México, Colombia y la provincia de Buenos Aires), entre 1823 y 1830. La figura de Riego se revela capaz de borrar la fractura de identidad entre antiguas colonias y metrópoli: Riego era, como los insurgentes, un enemigo de la Corona española, por lo que era lógico sentir empatía hacia esa persona.