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Comptes rendus

Georgios Deligiannakis, A Cultural History of Late Roman Cyprus

Matthias Metzger
p. 559-565
Référence(s) :

Georgios Deligiannakis, A Cultural History of Late Roman Cyprus, Texts and Studies in the History of Cyprus 90. Cyprus Research Centre, Nicosie, 2022 – ISBN 978‑9963‑0‑8169‑1.

Texte intégral

  • 1 G. Deligiannakis, « The last pagans of Cyprus: prolegomena to a history of transition from polythei (...)
  • 2 À ce propos, voir Panayides, Jacobs 2023 (cit. n. 99).

1Georgios Deligiannakis est un historien spécialiste de l’Antiquité tardive et en particulier des interactions entre païens et chrétiens dans le monde grec, notamment égéen. Depuis son recrutement en tant que professeur associé au sein du programme sur la culture hellénique de l’Open University de Chypre en 2017, son intérêt se porte plus particulièrement sur le cas insulaire. Il a par exemple récemment contribué à plusieurs publications clés sur l’Antiquité tardive à Chypre1. Le présent ouvrage s’inscrit dans cette dynamique de recherche et plus particulièrement dans l’étude du phénomène complexe et largement commenté de la transition entre paganisme et christianisme sur l’île. C’est en effet cette thématique qui constitue le fil rouge du volume. Ce dernier est divisé en cinq chapitres précédés par une courte introduction. Ces « essais » sont inégaux dans leur longueur puisque le chapitre III se décline sur près de cinquante‑six pages quand les quatre autres ne dépassent pas la vingtaine. Chacun d’entre eux est subdivisé en sous-parties, dont une introduction et une conclusion, bienvenue pour rappeler les enjeux qui y sont développés et facilitant la lecture. L’introduction est précédée de cinq figures dont deux cartes avec les sites mentionnés dans l’étude (la première de l’île de Chypre et la seconde de la Méditerranée orientale), et trois plans de villes (Salamine/Constantia ; Nea Paphos ; Kourion). D’autres cités importantes, certes moins développées dans le texte, auraient toutefois mérité d’être représentées, en particulier Amathonte. Les autres illustrations sont dans le corps du texte. Une table des illustrations aurait également été utile. Dans l’introduction l’auteur précise les bornes chronologiques de son étude, le règne de Dioclétien (284‑305) et le concile de Chalcédoine en 451, une période volontairement courte au regard de la délimitation généralement acceptée pour l’Antiquité tardive à Chypre, allant jusqu’au viie, voire le viiie siècle2. L’utilisation de l’adjectif « Late Roman » dans le titre est ainsi justifiée. Deligiannakis y souligne l’intérêt d’une nouvelle approche sur cette période, délaissée dans l’historiographie au profit de la suivante (vevie siècles). L’auteur suit une méthodologie pluridisciplinaire intéressante, interrogeant à la fois les sources primaires et les données archéologiques. Plus qu’un état des connaissances, l’étude se veut novatrice sur plusieurs aspects et permet effectivement la formulation de quelques hypothèses inédites.

  • 3 Deligiannakis a justement écrit un article sur l’origine de la nouvelle dédicace de Salamine, renom (...)
  • 4 Par exemple L. Zavagno, Cyprus between Late Antiquity and the Early Middle Ages (ca. 600-800). An I (...)

2Le premier chapitre intitulé « Cypriot identities » constitue, comme le souligne l’auteur lui‑même, l’introduction historique de l’ouvrage et fait également office d’état de la recherche. En plus de rappeler l’intégration progressive de l’île dans l’Empire romain, l’accent est porté sur l’identité insulaire revendiquée notamment à travers son conseil provincial, le koinon Kyprion. Cet aspect est par exemple illustré par la numismatique, avec des sesterces portant des éléments iconographiques associés à des cultes locaux tels que celui d’Aphrodite à Paphos ou de Zeus à Salamine. La prospérité de l’île et l’adoption d’une culture gréco-romaine sont particulièrement visibles, comme ailleurs, grâce aux productions liées aux élites locales. C’est le cas notamment de riches sols en mosaïques dont témoigne par exemple la représentation de la figure d’Orphée entourée d’animaux accompagnée d’une inscription en grec mentionnant un commanditaire vraisemblablement romain. L’auteur propose en ce sens de préférer au gentilé « chypriote » celui de « romain grécophone vivant dans la province de Chypre » (« Greek-speaking Romans living in the province known as Cyprus » dans le texte). Les regards extérieurs, dont témoigne une épigramme du deuxième siècle, rappellent toutefois le caractère « exotique » de l’île. Une deuxième sous-partie met l’accent sur le tournant décisif du ive siècle sur l’île. Des réformes administratives plaçant l’île sous la juridiction du comes Orientis basé à Antioche et le déplacement vers 350 de la capitale provinciale depuis Nea Paphos vers Salamine, témoignent du passage de l’île des marges vers le cœur de l’Empire (« mainstream » dans le texte). Ce siècle est également celui qui vit l’épiscopat de l’une des figures les plus célèbres de l’île, Épiphane, que l’auteur place dans la postérité aux côtés du philosophe antique Zénon de Kition (334‑262 av. J.‑C.) et du premier président de la République de Chypre Makarios III (1913-1977). Les deux siècles suivants confirment cette prospérité avec une augmentation significative des sièges épiscopaux et l’érection de nombreuses basiliques particulièrement imposantes, dont la cathédrale dans laquelle fut déposée la dépouille d’Épiphane, ou encore le complexe de pèlerinage de la Campanopetra avoisinant, dédié à des reliques. Le développement de nouvelles villes comme Théodosias / Néapolis (l’actuelle Limassol), ou de nouveaux cultes comme celui de Tychon à Amathonte et de Lazare à Kition sont également caractéristiques. En 431 le concile d’Éphèse est un moment charnière dans l’établissement de l’autocéphalie de l’église de Chypre, qui coïncide également avec la prise d’importance de Constantinople et Jérusalem dans la hiérarchie ecclésiastique. Le conflit séculaire avec Antioche est définitivement clos par l’invention des reliques de Barnabé confirmant l’apostolicité de l’île, dont témoigne le Laudatio rédigé au vie siècle par le moine Alexandre. La figure de Barnabé complète, avec Épiphane, l’identité chrétienne de l’île, ce dont reflète une inscription du vie siècle dans un hagiasma mentionnant les deux saints tutélaires au côté de Constantin ier bienfaiteur de la nouvelle capitale3. Quelques précisions sont apportées sur les siècles suivants, bien que cette période ne fasse pas partie de l’horizon chronologique de l’étude. L’île est alors au cœur de l’Empire avec l’exemple de Pegeia, étape de l’Annone Civique. Avec les troubles induits par les incursions perses puis arabes Chypre devient la « tête de pont » des défenses orientales de l’Empire. L’île subit de plein fouet l’avancée des troupes arabes avec plusieurs raids destructeurs dont témoigne une inscription dans la basilique de Soloi datée de 655. Un traité signé en 688 place Chypre sous le contrôle conjoint des deux empires sous la forme d’une double taxation. L’auteur utilise alors à juste titre le terme de « siècles du Traité » (« Treaty centuries ») pour désigner cette période, sans utiliser l’ancienne dénomination de condominium aujourd’hui contesté. Toutefois, bien que l’auteur parle de rupture et de la fin de la prospérité, de récentes études tendent à nuancer ce constat et témoignent au contraire d’un regain économique presque immédiat, notamment à travers une dynamique économique et architecturale4.

  • 5 Voir par exemple D. Michaelides, « Mosaics workshops in Cyprus from the fourth to seventh centuries (...)

3Le deuxième chapitre intitulé « The last pagans of Cyprus » revient sur les traces laissées par l’ancienne religion durant cette période de transition entre le iiie et le ive siècle. Dans un premier temps les sources écrites confirment la survivance des grands sanctuaires de l’île jusqu’au milieu du ive siècle tels que celui dédié à Aphrodite à Palaipaphos et surtout celui de Zeus à Salamine. Les sanctuaires ruraux sont également rénovés au début du siècle. Néanmoins les séismes qui frappent l’île à partir de 331/332 sont dévastateurs pour les infrastructures du culte public. Les données actuelles ne sont toutefois pas assez précises pour écarter l’hypothèse de destructions anthropiques. La deuxième partie est consacrée à un corpus épigraphique comportant l’acclamation « heis theos » connexe au culte d’un Dieu unique « Theos Hypsistos ». Ce terme largement utilisé durant l’Antiquité tardive dans plusieurs contextes religieux exprime des conceptions très diverses liées à un dieu tout-puissant. La plupart des inscriptions découvertes à Chypre semblent se référer à un groupe de païens judaïsés, les « Hypsistariens », vénérant un dieu unique que l’on retrouve principalement en Palestine et en Phénicie. Ce groupe reflète selon l’auteur la conformation des païens à la politique religieuse de Constantin ier. Les relations entre païens et chrétiens à Chypre n’ont ainsi vraisemblablement pas donné lieu à des violences, ce dont peut témoigner la conversion tardive (aux vevie siècles) de seulement deux temples en églises (à Salamine / Constantia et sur l’acropole d’Amathonte), ou encore le maintien des festivités publiques. Les sources hagiographiques sont peu utiles ici, car elles décrivent à la fois une transition longue et pacifique comme dans les Vies consacrées à Épiphane ou Auxibe, au contraire de celle dédiée à Tychon d’Amathonte qui décrit des épisodes violents. Enfin la cité de Kourion est mise en évidence pour démontrer l’absence d’animosité entre païens et chrétiens, avec en particulier l’exemple largement étudié de la mosaïque du complexe d’Eustolios. En parallèle, au tournant du siècle suivant, des conversions de masse sont envisagées, avec par exemple les narthex et couloirs identifiés comme des cathecumena de la basilique épiscopale de la cité. L’auteur conclut que la transition vers le christianisme sur l’île n’a pas été un épisode traumatique, théorie généralement acceptée aujourd’hui5.

4Le troisième chapitre, « Elite values and urban histories », constitue la partie centrale de l’ouvrage. Comme l’indique le titre, la période de transition entre paganisme et christianisme est ici observée à travers le prisme des élites urbaines. L’argumentation se concentre sur trois ensembles décoratifs : ceux de la maison d’Aion et du palais de Thésée à Paphos ainsi que celui de la villa de l’hippodrome récemment mis au jour près du village d’Akaki. Le traitement est disparate puisque la majeure partie du texte concerne la maison d’Aion. L’auteur réexamine notamment l’interprétation philosophique et allégorique des scènes mythologiques composant le pavement du triclinium, proposée par le fouilleur de cette villa, hypothèse ayant encore aujourd’hui un écho important auprès de nombreux chercheurs. Grâce à une étude comparative des données à l’échelle de la Méditerranée orientale, alimentée par les sources écrites, l’auteur propose d’envisager ce décor et les choix iconographiques associés dans une dimension plus locale, en lien avec la fonction de réception du lieu, et d’un goût populaire pour ces thématiques mythologiques. L’argumentation se développe notamment autour du traitement des figures de Cassiopé et d’Aion, qui témoignent, selon lui, d’une articulation entre des mythes levantins et une identité locale par exemple liée à des festivités. D’autres hypothèses inédites sont proposées, dont celle rapprochant la présence énigmatique de la figure d’Aion avec une référence au nom du propriétaire de la villa. Une deuxième partie du développement de ce chapitre s’intéresse au palais de Thésée jouxtant la ville d’Aion. La question de sa fonction comme siège du gouverneur de l’île (praetorium) lorsque Nea Paphos en était la capitale est ici confirmée. L’apport de la présente contribution réside dans l’identification d’un changement de vocation du complexe qui passe entre les mains de riches citoyens accueillant occasionnellement des séances publiques dans le cadre du transfert de la capitale au ive siècle vers Salamine / Constantia. En ce qui concerne l’interprétation du programme décoratif, de nouveau, l’iconographie centrée autour de Thésée et d’Achille ornant des pièces destinées à accueillir des audiences reflète plutôt la personnalité du commanditaire, sa fonction et son rang au sein du pouvoir local, mais aussi d’un choix esthétique. De plus, ces scènes mythologiques pouvaient à la fois être destinées à un païen ou à un chrétien. Le dernier exemple de ce chapitre est celui d’une villa récemment mise au jour à Akaki, dans l’arrière-pays rural à l’ouest de Nicosie. Les résultats de ces fouilles ne sont, au moment de la rédaction de l’ouvrage, que partiellement étudiés et publiés. La partie du bâtiment qui a livré l’imposante et riche mosaïque devait être là encore un triclinium. La mosaïque du portique sud, qui illustre la couverture du livre, représente une course de chars dans un hippodrome. Ce motif est inédit à Chypre d’autant plus qu’aucun vestige d’un tel édifice n’a été à ce jour découvert sur l’île. Le nom des auriges et de certains des cheveaux sont inscrits à chacune des quatres étapes de la compétition. De nombreux détails sont représentés dont les éléments décoratifs de la spina (la partie centrale) ainsi que plusieurs assistants. L’existence de ce riche programme décoratif dans une villa loin des principaux centres administratifs est associée par l’auteur à un riche propriétaire membre de l’aristocratie locale. Les caractéristiques architecturales de l’hippodrome représentées écartent la possibilité d’un édifice d’une province voisine, Antioche par exemple, et laissent envisager la possibilité d’y voir un monument local, celui de Salamine / Constantia, dont l’archéologie et les sources écrites attestent l’existence. En ce sens l’auteur propose de voir dans la scène représentée la mémoire d’une course ayant eu lieu sur l’île et impliquant le propriétaire de la villa. Cette partie centrale de la mosaïque, particulièrement bien conservée, est encadrée d’autres panneaux, l’un représentant les neuf muses en buste opposé à neuf personnages masculins qui pourraient être les neuf sages de l’Antiquité. Ces choix iconographiques témoignent, selon l’auteur, des « prétentions littéraires » du commanditaire, de même qu’une représentation d’Orphée entouré d’animaux. Deligiannakis identifie le propriétaire de la villa comme un membre de l’aristocratie locale dont la fonction pourrait être en lien avec l’organisation des courses de chars. Toutefois, cette interprétation doit être nuancée au regard du peu d’informations connues relatives à cette villa.

5Le chapitre quatre porte le titre « Cypriot Christianity from Barnabas to Epiphanios », et il questionne le développement du christianisme sur l’île, thématique régulièrement discutée dans l’historiographie récente. Après être brièvement revenu sur la figure de Barnabé et en particulier la tradition littéraire qui lui est associée, l’auteur reconsidère la période paléochrétienne et note l’absence d’évidence concernant les persécutions sur l’île. Il explique de nouveau cette situation par le climat pacifique qui règne sur l’île entre les communautés religieuses mais aussi la discrétion des chrétiens. L’accent est ensuite mis sur le ive siècle qui voit donc le christianisme se développer de manière exponentielle notamment d’un point de vue architectural. L’auteur prend à titre d’exemple les différentes phases de la cathédrale de Soloi. Il s’agissait vraisemblablement d’un hagiasma originel surmontée d’une basilique (A) à cinq nefs à la fin du ive siècle, remplacée par un édifice plus large à la fin du vie siècle qui ne conservait plus la mémoire du site commémoratif paléochrétien. Là encore, il s’agit d’une hypothèse difficile à vérifier, en sachant que c’est potentiellement la tombe de l’évêque du ier siècle Auxibe, à qui est affilié cette basilique, qui fut le locus sanctus autour du quel s’est développé le sanctuaire. C’est à cette dernière basilique que l’inscription de 655 mentionnant les conséquences des raids arabes est associée. Un autre cas similaire dans son développement est constitué par le sanctuaire dédié à Héraclide près de Tamassos. Cette situation est remise en contexte à l’échelle du basin levantin avec les exemples d’Antioche, Tyre et Gaza. L’auteur considère également, à raison, les provinces de Cilicie et d’Isaurie au nord de l’île. Les sources écrites conciliaires et l’hagiographie témoignent également du développement du christianisme à la fin du ive siècle, mais également du rôle central joué par les évêques. Ces derniers, la plupart de basses origines, deviennent des saints autour desquelles va se développer un culte important et qui vont faire la renommée de l’île, tels que Spyridon de Trémithonte, Triphylle de Ledra ou encore Auxibe de Soloi.

6Le dernier chapitre est donc consacré à Épiphane, métropolite de Salamine / Constantia à partir de 367 et jusqu’à sa mort en 403. Son épiscopat est révélateur de la nouvelle place occupée par le christianisme à Chypre. Comme pour les chapitres précédants, la discussion s’appuie à la fois sur les sources écrites, ici l’importante production d’Épiphane mais aussi sa Vie, et les données archéologiques. Cinq aspects de son action sont développés : sa réaction face à la culture antique et païenne, son apport dans le développement du monachisme sur l’île, ses condamnations des groupes hérétiques qui figurent au cœur de son œuvre, son rôle central dans le programme architectural monumental de l’île et enfin un sujet plus polémique, son attitude face aux représentations figuratives. Tout d’abord l’auteur met en évidence l’opposition entre la posture d’Épiphane rejetant l’hellénisme et les évidences archéologiques dont celles liées à un lieu emblématique de cette culture, le gymnase de Salamine / Constantia. En effet, bien que les statues aient été émasculées et les mosaïques murées, une inscription témoignant de la restauration du lieu au ve siècle atteste de la continuité de ces pratiques et images après l’épiscopat d’Épiphane. En ce qui concerne la culture monastique sur l’île, les sources écrites dont le récit de Jérôme sur Paula visitant sous la conduite d’Épiphane les nombreux monastères de l’île confirment son rôle fondamental dans cette expansion. Dans la partie sur les hérétiques, contre lesquels Épiphane écrit son Panarion et dont il recense deux groupes à Chypre, l’auteur décrit l’épisode, négligé selon lui, impliquant Jean Chrysostome dans les affaires chypriotes pour la succession d’Épiphane. En effet, le récit permet de mettre une nouvelle lumière sur le conflit qui oppose les églises d’Antioche et de Chypre. La construction de sa cathédrale, qu’il supervise et qui deviendra à sa mort sa sépulture, reflète l’intense activité architecturale sur l’île, dont témoigne également l’imposante basilique de la Chrysopolitissa. Enfin, la question encore aujourd’hui très discutée de la position d’Épiphane face aux représentations figuratives dans les édifices de culte est examinée. L’auteur défend l’opposition d’Épiphane à l’art figuratif en ayant recours à plusieurs sources écrites, dont son testament et la lettre à Théodose. L’appel à cette missive, dont l’authenticité est contestée, invite à une certaine prudence quant à cette problématique.

7Un appendice est finalement ajouté à propos de la présence de la communauté juive sur l’île qui a perduré malgré l’expulsion ordonnée après la révolte de Bar Kohba (132‑136).

8La bibliographie est exhaustive et cite des références récentes. L’ouvrage est dans son ensemble bien construit et les aspects qui y sont développés sont bien argumentés avec des hypothèses inédites et intéressantes sur la transition progressive et pacifique d’un monde païen vers un monde chrétien à travers les sources écrites et les productions artistiques et architecturales. Il est toutefois étonnant qu’une conclusion générale, même succincte comme l’introduction, ne soit proposée malgré l’existence à l’intérieur de chaque chapitre de paragraphe conclusif.

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Notes

1 G. Deligiannakis, « The last pagans of Cyprus: prolegomena to a history of transition from polytheism to christianity ». M. Horster, D. Nikolaou, S. Rogge (éd.), Church Building in Cyprus (4th to 7th Centuries): A Mirror of Intercultural Contacts in the Eastern Mediterranean. Münster, 2018, p. 23‑44 ; G. Deligiannakis, « Contextualizing the tax tribute paid by Cypriots during the treaty centuries ». P. Panayides, I. Jacobs (éd.), Cyprus in the Long Late Antiquity: History and Archaeology Between the 6th and the 8th Centuries. Oxford, 2023, p. 47‑54.

2 À ce propos, voir Panayides, Jacobs 2023 (cit. n. 99).

3 Deligiannakis a justement écrit un article sur l’origine de la nouvelle dédicace de Salamine, renommée Constantia, tantôt attribuée à Constance II tantôt à son père Constantin Ier, seconde hypothèse qui est privilégiée par le chercheur. Voir G. Deligiannakis, « Imperial and ecclesiastical patrons of fourth-century Salamis/Constantia ». S. Rogge, T. Mavrojannis, C. Ioannou (éd.), Salamis of Cyprus: history and archaeology from the earliest times to late antiquity. Conference in Nicosia, 21‑23 May 2015. Nicosie, p. 761‑768.

4 Par exemple L. Zavagno, Cyprus between Late Antiquity and the Early Middle Ages (ca. 600-800). An Island in Transition. Londres, 2017.

5 Voir par exemple D. Michaelides, « Mosaics workshops in Cyprus from the fourth to seventh centuries CE ». L. Nasrallah, A.‑M. Luijendijk, C. Bakirtzis (éd.), From Roman to Early Christian Cyprus. Tübingen, 2020, p. 93‑110.

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Pour citer cet article

Référence papier

Matthias Metzger, « Georgios Deligiannakis, A Cultural History of Late Roman Cyprus »Cahiers du Centre d’Études Chypriotes, 54 | 2024, 559-565.

Référence électronique

Matthias Metzger, « Georgios Deligiannakis, A Cultural History of Late Roman Cyprus »Cahiers du Centre d’Études Chypriotes [En ligne], 54 | 2024, mis en ligne le 30 octobre 2024, consulté le 11 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/cchyp/1690 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12lsr

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Auteur

Matthias Metzger

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