- 1 Michael 2013, p. 151 ; Michael 2018, p. 168.
- 2 Stavrovouniotis, Chadjichristodoulou 2002 ; Ioakim 2016, p. 84‑85.
1Depuis 2013 le département des Antiquités de Chypre mène des fouilles sous ma direction dans une région au nord du village d’Akaki, dans une zone qui, après l’occupation turque en 1974, est devenue zone tampon contrôlée par les Nations Unies (fig. 1). Le but des fouilles était d’identifier le bâtiment auquel appartenait un sol en mosaïque orné de motifs géométriques et portant en son centre une phiale octogonale enduite d’un mortier hydraulique, qui a été trouvé accidentellement en 1937 lors de travaux de labour des champs par un paysan du village (fig. 2). Depuis longtemps, on croyait que les vestiges avec la mosaïque appartenaient à un baptistère1 lié à une basilique dédiée à saint Artémonas, puisqu’un texte hagiographique nous apprend que ce saint du ive siècle apr. J.‑C., qui a vécu dans la région d’Akaki, a fait des miracles et baptisé plusieurs fidèles2.
Figure 1 — Carte de Chypre avec l’emplacement d’Akaki.
Département des Antiquités.
Figure 2 — Vue au moment de la découverte en 1937.
Département des Antiquités, négatif no 1161.
2Les fouilles ont continué sans interruption depuis 2013. Pendant onze ans nous avons pu mettre en lumière un ensemble de pièces, sur près de 2000 m2, appartenant, non à un bâtiment religieux mais à une villa rurale du ive siècle apr. J.‑C. (fig. 3). Le bâtiment est dorénavant appelé « Villa de l’Hippodrome » grâce à la mosaïque qui couvre le portique sud et représente une scène de cirque dans l’hippodrome.
Figure 3 — Plan de la « Villa de l’Hippodrome ».
M. Chamberlain, G. Frangoudi / département des Antiquités.
3Bien que la villa suive en grande partie le plan régulier des villas romaines, elle présente certaines particularités. Notamment, au lieu de se développer autour d’un péristyle central, elle se développe autour d’une piscine à ciel ouvert qui mesure 14 m × 10 m. Celle‑ci est entourée, sur ses quatre côtés, de portiques qui jouaient un rôle structurant et assuraient l’articulation entre les différents secteurs du bâtiment.
4Le portique nord semble définir l’extrémité nord de l’édifice. Il comprend divers canaux souterrains et drains qui assuraient la circulation des eaux de la piscine. Un sol aujourd’hui disparu, qui semble néanmoins avoir été un sol en opus sectile, couvrait la moitié est du portique. Le sol de la partie ouest a complètement disparu.
5Le portique est permettait l’accès à une grande salle rectangulaire recouverte d’un sol en mosaïque. Cette salle et son sol en mosaïque sont ceux à l’origine de la découverte de la villa. Il s’agit du sol en mosaïque qui a été mis au jour en 1937 lors du labourage de la parcelle. La mosaïque est décorée de motifs géométriques et porte en son centre un bassin, mixtilinéaire, octogonal avec quatre côtes concaves, enduit au mortier hydraulique. Malheureusement, la mosaïque est en grande partie détruite, mais grâce aux photos prises en 1937, nous pouvons reconstituer le motif (fig. 4). Le pavement contenait deux panneaux, chacun avec un motif différent. Le panneau ouest, dans lequel se trouvait le bassin, était orné d’une composition de lignes d’étoiles à quatre pointes tangentes, déterminant des losanges couchés et dressés. Le panneau est était orné d’un motif avec des cercles tangents, déterminant des carrés concaves. Le bassin octogonal n’est pas centré et on se demande s’il appartient à une deuxième phase du bâtiment. En effet, la villa a subi, au cours des siècles, de légères modifications, que nous ne sommes pas encore en mesure de dater avec précision. Cette salle est flanquée au nord d’un long espace tripartite. L’espace au sud de cette pièce est en grande partie détruit jusqu’au rocher mais nous pouvons distinguer deux salles qui correspondent à l’espace tripartite septentrional. Plus à l’est, une salle rectangulaire, dont le schéma avec un mur qui double à l’intérieur de la pièce le mur extérieur à une distance d’environ 1 m ainsi qu’un canal pour l’écoulement des eaux placé entre eux, semble avoir servi de latrines. L’extrémité est du bâtiment est marquée par un certain nombre de longues cavités parallèles creusées dans la roche indiquant probablement une zone d’activités industrielles ou une zone de stockage.
Figure 4 — Détail de la mosaïque découverte en 1937.
Département des Antiquités, négatif no A1159.
6Le portique ouest donnait accès aux appartements privés de la villa. Nous avons mis au jour six pièces dont les murs sont détruits jusqu’à leur fondation. En fait, la plupart des parois de la villa, construites avec de gros galets de rivière montés sans mortier, ont été détruites jusqu’à leurs fondations par le labour constant de la parcelle. Par conséquent, certains murs ne peuvent être suivis que par le tracé de fondation. C’est aussi la raison pour laquelle la plupart des seuils et les passages entre les différentes salles de la villa n’ont pas été conservés. À l’ouest de ces pièces, la fouille n’a pas été poursuivie mais, pour le moment nous n’avons pas d’indices de l’existence d’autres espaces au‑delà.
- 3 Hadjichristofi 2022, p. 26‑27 ; Deligiannakis 2022, p. 98‑103 ; Hadjichristofi 2023.
- 4 Humphrey 1986, p. 208‑246 ; Bergmann 2008, p. 362‑369.
7Le portique sud est plus long que les trois autres portiques. Il mesure 26 m × 4 m et son sol est entièrement recouvert de mosaïque. Il contient sept panneaux de différentes dimensions, entourés et séparés par une série de bordures. Le panneau central, le plus grand, représente une course de chars dans un hippodrome (fig. 5)3. La course se déroule autour d’une spina axiale constituée de deux longs bassins bas, dont les larges bords soutiennent des autels, des obélisques, des cônes surmontés de dauphins en bronze de la gueule desquels coule de l’eau dans la spina. On y voit aussi le mécanisme de comptage des tours. Aux deux extrémités de la spina, mais détachées d’elle, se trouvent les bornes des virages (metae). Les protagonistes de la course sont quatre quadriges, chacun mené par un aurige, que nous suivons en quatre étapes différentes, en narration continue. Chaque quadrige est accompagné de deux noms écrits en grec, celui de l’aurige et celui de l’un des chevaux, ce qui permet de suivre l’évolution de leur position pendant la course. Autour des chars et entre eux apparaissent des figures équestres, les hortatores, et des personnages à pied, les sparsores, qui étaient les employés des différentes factions. Cette mosaïque est particulièrement importante par ses détails iconographiques et la rareté du traitement d’un tel sujet sur un pavement. La fait qu’aucune autre référence iconographique à des courses de chars n’ait été trouvée dans les provinces les plus orientales de l’Empire Romain, rend la mosaïque d’Akaki exceptionnelle4. Le panneau central avec la scène de l’hippodrome est encadré à droite et à gauche par de plus petits panneaux contenant un riche décor géométrique vu en perspective.
Figure 5 — Panneau avec la course de chars du portique sud.
K. Lyras / département des Antiquités.
- 5 Hadjichristofi, à paraître.
8Dans les deux espaces rectangulaires aux extrémités est et ouest du portique, dans une composition similaire, sont représentés respectivement les neuf Muses (fig. 6) et les sept Philosophes. Malgré l’absence d’inscriptions nommant chaque Muse leur identification est évidente puisque chacune porte son attribut. Pourtant, Calliope placée au centre du motif, est représentée d’une manière très particulière et unique à ma connaissance, témoignant d’un choix particulier du propriétaire. Calliope, Muse de la poésie épique tient habituellement un volumen ou un livre, ses attributs conventionnels, mais la Muse à Akaki est représentée avec une lance et un casque, attributs militaires faisant référence à son rôle de Muse de la poésie épique5. Le panneau avec les sept Philosophes est très abimé. Cependant, nous pouvons distinguer sept médaillons, dont quatre seulement conservent leur contenu. Il s’agit de bustes masculins. Comme les Muses, les figures ne sont pas accompagnées d’inscriptions mais le nombre de sept ne laisse aucun doute : il s’agit des sept Sages de l’Antiquité.
Figure 6 – Mosaïque du portique sud avec représentation des Muses.
K. Lyras / département des Antiquités.
- 6 Les peintures ont été brièvement présentées dans un poster au XIVe Colloque International pour la P (...)
9Les fouilles effectuées en 2017 et en 2018 dans la partie méridionale du portique sud ont mis en lumière des pièces qui sont liées aux activités de réception : six salles de dimensions différentes entourent une salle de plan carré d’environ 5 m sur 5 m qui a été identifiée comme le triclinium. L’entrée dans celui‑ci se faisait par une grande ouverture depuis le portique sud. Le triclinium se trouve exactement derrière le grand panneau avec la scène de l’hippodrome. La fouille menée en 2018 dans la salle IV, voisine à l’est du triclinium, a permis la découverte de peintures murales partiellement conservées in situ, qui se composent d’un décor simple avec une imitation de plaques de marbre traitées en panneaux successifs6.
- 7 Pour la fréquence du sujet au Proche-Orient : Balty 1984.
- 8 Sacopoulo 1962 ; Metcalf 2009, p. 311‑313.
10Parmi les six salles qui constituaient la partie de réception de la villa, seul le triclinium a sauvegardé son sol, en mosaïque. Les restes d’une épaisse bande d’environ 1 m de large, avec un décor simple de treillis, permettent de restituer le dispositif en U caractéristique des triclinia, figurant l’espace occupé par les lits. Les côtés est et ouest étaient complétés par un grand rectangle de chaque côté orné de quadrilobes de peltes autour d’un quatre-feuilles, dont l’austérité des couleurs noires et blanches contraste avec la richesse du reste de la mosaïque. Cette disposition en U traitée en motifs géométriques encadre sur trois côtés le tapis central, dont la lecture se fait du côté de l’entrée dans la salle. Le tapis contient deux panneaux de dimensions différentes. Le premier, visible en entrant dans le triclinium, est un panneau rectangulaire orné d’un décor peu lisible puisque toute la partie occidentale est détruite. La partie orientale étant conservée permet toutefois de reconnaître une scène portuaire. Nous distinguons un portique à colonnade avec une toiture des tuiles. Derrière le portique, des tesselles vertes figurent des arbres. En bas du tableau, le rivage est indiqué par des rochers stylisés. Devant le portique, sur la mer, on voit deux navires. Le premier est un bateau à voile représenté longitudinalement. Devant lui, un autre bateau est dessiné frontalement. Il est regrettable que le reste du tableau ait disparu. Nous distinguons, néanmoins, une partie de ce qui semble être une main qui se détache quelque part dans la mer. Nous pouvons dire sans risque qu’il s’agit d’un amour ou d’une divinité comme sur de nombreuses scènes portuaires ou nilotiques7. Excepté sur la peinture murale du vie siècle apr. J.‑C. trouvée dans une citerne souterraine d’eau bénite de Nicodemos à Salamine-Constantia, cette scène n’apparaît pas sur d’autres mosaïques chypriotes8.
11Le grand panneau principal de la mosaïque est occupé par une représentation d’Orphée charmant les animaux. Orphée assis tient, de sa main gauche, une lyre à sept cordes tandis que, de sa main droite levée vers le haut, il tient le plectre (fig. 7). La plus grande partie de son corps et son vêtement sont détruits. Sa tête est légèrement tournée vers la droite et, bien que la partie haute ait disparue, il était apparemment coiffé du bonnet phrygien, laissant sa riche chevelure blonde tomber sur le front et derrière le cou. Les quelques vestiges de son vêtement montrent qu’il était richement vêtu. La partie basse du corps et les pieds ont disparu. Autour d’Orphée, sont rassemblés les animaux charmés par sa musique : un renard, une chèvre broutant un buisson, un tigre, un taureau dont il ne reste que la tête, un lion, un léopard, un cerf rendu avec beaucoup de réalisme, un bovidé que l’état de conservation ne permet pas d’identifier et enfin un loup. Au‑dessus du loup, on voit un arbre autour duquel s’enroule un serpent. Sur la partie haute du tableau, au‑dessus de la tête d’Orphée des oiseaux dans leur nid sont perchés dans les arbres. On reconnaît sans doute un faisan aux ailes déployées, un corbeau et une pie. Un autre oiseau volait au‑dessus de la tête d’Orphée mais, mal conservé, on ne peut l’identifier.
Figure 7 — Détail de la mosaïque d’Orphée dans le triclinium.
S. A. Rusmigo / département des Antiquités.
- 9 Michaelides 1986.
- 10 Ohnefalsch-Richter 1914, Michaelides 2023.
- 11 Panayides 2023.
12Cette mosaïque représentant Orphée charmant les animaux s’ajoute donc aux trois autres représentations du même sujet connues à Chypre. Ce thème mythologique, très populaire dans l’île, connut aussi un grand succès dans toute la Méditerranée durant l’antiquité tardive. La mosaïque la mieux conservée est celle de la Maison d’Orphée à Nea Paphos, fouillée en 1984 par le département des Antiquités de Chypre sous la direction de D. Michaelides9. Elle date de la fin du iie ou début du iiie siècle apr. J.‑C. Un deuxième exemple, connu seulement par quelques photographies, a été mis au jour en 1882 par Max Ohnefalsch-Richter à Salamine et appartenait à une villa du iiie ou ive siècle apr. J.‑C. avec un secteur balnéaire10. Le troisième exemple de mosaïque avec Orphée consiste en quelques petits fragments trouvés dans les réserves du musée d’Episkopi et provenant de Kourion11. Une datation au ive siècle apr. J.‑C. a été proposée.
13À environ une vingtaine de mètres au nord de la partie fouillée de cette villa, nous avions repéré, depuis plusieurs années, la surface d’un bassin couvert d’enduit hydraulique. À la suite de la mise au jour, en 2021, des canaux qui menaient l’eau loin de la grande piscine centrale de la villa, nous avons décidé de fouiller ce bassin octogonal afin de définir comment il était relié à la villa. Après trois ans de fouilles, nous avons dégagé finalement une grande partie des thermes de la villa (fig. 8). Dans l’état actuel d’avancement de la fouille, ils sont composés de trois salles chauffées, de deux piscines et du frigidarium.
Figure 8 — Le complexe des bains.
M. Chamberlain, G. Frangoudi / département des Antiquités.
14Les hypocaustes des salles chauffées ont conservé, toutes les trois, les colonnettes constituées de briques circulaires de dimensions variant entre 22 et 26 cm liées par d’épaisses couches de mortier, qui soutenaient le sol de la salle. Celui‑ci se constituait probablement de dalles épaisses retrouvées effondrées. Il semble qu’un grand nombre de colonnettes ait subi des dégâts pendant leur utilisation nécessitant plusieurs restaurations.
- 12 Par exemple à Kourion.
15La première salle à l’ouest est la plus grande des trois salles chaudes et elle possède, au centre de sa paroi ouest, un important foyer à structure très complexe (fig. 9). L’ouverture du foyer, qui alimentait l’hypocauste, présente une série de murets en plaques épaisses de terre cuite dans une disposition que nous retrouvons dans d’autres thermes à Chypre12. On pourrait reconnaître dans cette salle le caldarium. La deuxième salle chaude est plus petite. Elle semble également équipée d’un foyer, au centre de sa paroi nord, mais la fouille à cet endroit n’a pas été achevée. C’est pourquoi, il n’est pas certain que l’ouverture que nous distinguons clairement soit un foyer ou un passage vers une autre salle des bains. L’épaisse couche de cendres qui a été déposée sur le sol fait de dalles de terre-cuite et les traces de chauffe sur plusieurs colonnettes nous permettent de penser que la température dans cette salle était très élevée. Nous supposons qu’il s’agit du sudatorium, une salle réservée à la sudation. À côté du sudatorium, la piscine d’eau chaude, de forme octogonale avec quelques marches dans le bassin, a été dégagée. Un passage étroit conduisait à la troisième salle chauffée, au sud du sudatorium. Puisque cette salle est la plus éloignée du caldarium, elle pourrait être identifiée comme le tepidarium.
Figure 9 — Vue du caldarium.
F. Hadjichristofi / département des Antiquités.
16Les trois salles avaient un sol réalisé en dalles de terre-cuite. Leurs murs étaient doublés par une paroi de plaques de terre-cuite qui permettait l’évacuation des fumées vers la salle au‑dessus assurant ainsi le chauffage par les parois. Les trouvailles faites dans ces trois salles sont intéressantes. On a découvert en effet des centaines de fragments de mosaïques, actuellement en traitement dans l’atelier de restauration des mosaïques à Pafos pour essayer de reconstituer l’ensemble du sol mosaïqué ; plusieurs fragments de peintures murales ; des centaines des fragments de plaques de marbre qui couvraient sans doute les murs des salles au‑dessus des hypocaustes ; des crampons en terre cuite (spacers) ; des centaines de fragments de tuiles ; des plaques en verre appartenant aux fenêtres. C’est la fouille des bains qui a livré les matériaux les plus intéressants et les mieux datables de toute la villa.
17Un passage reliait le tepidarium au frigidarium. Ce dernier, de grandes dimensions, est de forme rectangulaire et équipé de deux bancs le long des murs dans sa partie ouest. Le sol est couvert d’une mosaïque qui comporte cinq tableaux avec motifs géométriques (fig. 10). Si cette mosaïque diffère, par sa décoration strictement géométrique, de celle du portique sud avec ses motifs figurés, elle suit la même disposition symétrique des cinq tableaux – un tableau central encadré de chaque côté par deux autres tableaux qui portent le même motif. En outre, ces mosaïques sont d’une aussi bonne qualité que celles du portique sud. Le frigidarium communiquait au nord avec une deuxième salle couverte de mosaïques mais cette partie de la fouille continue sous la route moderne en terre et en‑dehors des limites de la fouille. Dans le frigidarium, on accédait à une piscine froide de 5 m sur 4 par un escalier13.
Figure 10 – Les mosaïques du sol du frigidarium.
M. Chamberlain, G. Frangoudi / département des Antiquités.
- 14 Sodini 1997 ; Cabouret 2013.
- 15 Rautmann 2000.
18Ce que nous pouvons faire, à ce stade de la recherche, c’est spéculer sur l’identité du propriétaire en prenant en considération le choix fréquent des membres de l’aristocratie romaine de l’antiquité tardive, aux ive et ve siècles, de mener une vie luxueuse à la campagne14. Leurs demeures, dont les plans peuvent être très complexes, s’articulaient autour de péristyles et de cours, équipés de bassins, de fontaines, de nymphées, avec des jardins luxueux et de riches sols en mosaïques ainsi que des décorations murales. À Akaki, la disposition est très particulière puisque la villa s’articule autour d’une piscine. Jusqu’à la découverte de la « Villa de l’Hippodrome » à Akaki, les grandes résidences rurales à Chypre étaient inconnues15.
19La villa d’Akaki présente toutes les caractéristiques des villas rurales luxueuses de l’élite. Tout d’abord le choix de l’emplacement dans la plaine d’Akaki est à prendre en considération. La région est traversée par un large fleuve qui permet l’irrigation des terres fertiles, autrefois cultivées et qui constituent encore aujourd’hui une source de revenus pour les villageois. De plus, le vent soufflant du nord, nord-ouest, depuis le golfe de Morfou, rend les mois chauds d’été agréables et frais. Enfin, la riche décoration de la « Villa de l’Hippodrome » est dédiée au plaisir des sens et de l’esprit tout en mettant en valeur les centres d’intérêt du propriétaire. Par le choix des thèmes qui décorent le portique sud et le triclinium, à savoir la scène du cirque, les Muses, les philosophes, Orphée charmant les animaux et la scène portuaire, le propriétaire de la villa d’Akaki cherchait non seulement à affirmer sa position sociale mais aussi à mettre en valeur sa paideia grecque et ses activités intellectuelles qui lui ont permis de jouir d’une vie agréable aussi bien pour le corps que pour l’esprit. Cela expliquerait que le commanditaire de la mosaïque des Muses ait choisi de remplacer le livre et le rouleau de Calliope par des armes afin de mettre l’accent sur les valeurs homériques et les idéaux d’héroïsme et de courage.
20Les mosaïques d’Akaki sont d’une telle qualité qu’elles ne sont pas l’œuvre d’un atelier local. Elles semblent avoir été réalisées par un atelier de haut niveau. Ainsi, la villa d’Akaki par l’ampleur de son architecture et la qualité de son décor apporte de nouvelles données sur une zone géographique dont nous ne savons rien ni par les sources écrites ni par les vestiges archéologiques et sur l’urbanisation de l’intérieur de Chypre.