Christophe Imperiali, En quête de Perceval. Étude sur un mythe littéraire
Christophe Imperiali, En quête de Perceval. Étude sur un mythe littéraire, Paris, Honoré Champion (Mémoire du Moyen Âge, 2), 2019, 506 p.
Texte intégral
1L’ouvrage de C. Imperiali, dont le but est de « mettre en lumière la pérennité du mythe de Perceval au fil de reprises successives où son sens se renouvelle sans cesse » (p. 7) présente, comme l’auteur l’annonce d’ailleurs lui-même dans son Avant-propos, deux parties de sa thèse qui en comportait trois : la première est une réflexion théorique et méthodologique autour du concept du « mythe littéraire », qu’il cherche à définir en étalant tout un éventail d’approches – surtout Claude Lévi-Strauss, Philippe Sellier, André Dabezies, Alain Deremetz et Hans Robert Jauss – qu’il analyse, discute soupèse, compare, écarte partiellement tout en ajustant les différentes théories exposées dans une vision syncrétique en vue d’une définition adaptée et utile pour sa recherche déployée en diachronie. Aussi, à la fin du chapitre, aboutit-il à une définition : le « mythe littéraire » est « un récit à caractère exemplaire, surdéterminé symboliquement et caractérisé par une forte organisation structurale, qui revêt une valeur fascinante pour une communauté donnée et qui s’offre à notre saisie dans sa dimension d’objet historique » (p. 45). Dans le chapitre suivant, De la « mythocritique » à la « mytholecture », l’auteur tâche de déterminer les modalités – Jean Rousset, Yves Durand et Paul Ricœur – d’une lecture des mythes qui se cachent dans les couches profondes d’un texte littéraire. Il en vient même à considérer le mythe « comme un outil de plongée dans les soubassements imaginaires de tout texte » (p. 55). Aussi, déclare-t-il sa préférence pour des « lectures plurielles » plutôt que « de bétonner un édifice critique », car il préfère se placer « dans la position qui cueille, qui choisit (λέγω) plutôt que de celui qui trie et juge (κρίνω) » (p. 68).
2La deuxième partie est un, comme C. Imperiali l’appelle, « parcours diachronique » qui suit « Perceval à la trace tout au long de ses huit siècles d’itinérance littéraire » (p. 7), une itinérance foncièrement française.
3Ce « voyage [comme l’appelle ailleurs l’auteur, p. 13] de “Perceval” à travers le temps » que ce critique perspicace nous propose, se révèle être extrêmement fascinant. Il s’agit d’une aventure intellectuelle à la fois charmante et enrichissante. Le point de départ de son « parcours », pour continuer à filer sa métaphore, est bien sûr Le conte du Graal de Chrétien de Troyes. C. Imperiali poursuit toute la généalogie textuelle que ce fragment de Perceval a engendrée dans l’ensemble de ses ramifications selon les différentes continuations en langue française. Ensuite, il se penche sur les « ramifications modernes » du « tronc médiéval » et retrace la période de la Renaissance jusqu’à Wagner qui, bien qu’allemand, a contribué d’une manière décisive et essentielle à la renaissance du mythe percevalien, jusqu’alors dénigré, en tant que matière, autant par la Renaissance que par le Siècle des lumières. Richard Wagner, en effet, se plonge dans les couches souterraines du récit pour retrouver l’universel qui se cache sous le particulier des péripéties de l’histoire (p. 222) ; dépouille dans un premier moment celle-ci de ses particularités diégétiques, la distille et transmue pour en faire ressortir l’essence, le « noyau » (p. 222) du mythe même, là où la quête de Parsifal s’avère être l’élan vers l’instant lorsqu’« une parole vraie peut changer le monde » (p. 8). Dans une deuxième étape, il le dramatise en rédigeant le libretto de son opéra. Ce travail sur le mythe du compositeur et librettiste allemand attire après sa renaissance à Bayreuth, lors de la représentation de son dernier opéra Parsifal, toute une série de poètes et écrivains dans son univers parsifalien et les entraîne à reproduire, à l’aide de leurs plumes, la révélation du mythe de Parsifal, telle qu’ils l’ont vécue à Bayreuth, en donnant naissance à des œuvres littéraires de tout genre. C. Imperiali analyse ces répercussions lyriques et romanesques, causées par l’impact du mythe wagnérien en passant par Verlaine, Dujardin Péladan, Barrès, Wyzewa jusqu’à Proust.
4Suit une période que l’auteur appelle « déwagnérisation » pendant laquelle on se lasse de Wagner – jusque-là seule source du mythe « parsifalien ». On ressent, en effet, le besoin de remonter aux sources médiévales et retrouver le Perceval français sans passer par le truchement du compositeur allemand. Ainsi, après les relectures des textes médiévaux influencées par le contexte historique du début du xxe siècle – l’auteur note surtout les années 1910 comme une période d’une claire déwagnérisation –, Perceval est-il présenté tantôt pénitent tantôt surhomme ; d’un côté l’aspect chrétien du mythe est développé de l’autre des lectures anthroposophiques en sont proposées qui frôlent l’ésotérisme. Suit un chapitre important et fort intéressant sur Le déploiement progressif du mythe de Perceval dans l’œuvre de Julien Gracq, où C. Imperiali analyse d’une manière captivante la fonction de ce mythe qui évolue subtilement au fil des romans Argol, Le Roi Pêcheur et Le Rivage des Syrtes : il s’agit là certainement de l’un des moments fort de cette étude.
5L’auteur inclut à ce point de sa thèse aussi un excursus assez amusant sur l’élaboration littéraire de la matière de Perceval destinée à la jeunesse.
6C. Imperiali reprend ensuite le « parcours » principal de sa recherche et se penche désormais sur la période après la seconde guerre mondiale. Il y constate une pause dans la production de la littérature qui s’inspire au mythe percevalien. C’est en 1980 qu’on assiste à une reviviscence du mythe, surtout en Allemagne, mais l’auteur ne s’y attarde guère, car il se concentre seulement sur les œuvres rédigées en français. Aussi se penche-t-il plutôt sur un Parsifal romand (p. 364 sq.). L’auteur du roman Parsifal ou le pays romand est Jean Matter. C. Imperiali décrit cette œuvre comme « une sorte d’expérience post-zolienne » (p. 364). J. Matter puise les éléments percevalien de trois sources : Chrétien, Wolfram et Wagner et thématise dans son œuvre non pas la foi, mais le doute selon un esprit plutôt agnostique. Jean-Louis Backès donne un autre tour à ce mythe immortel en présentant un Perceval chercheur. « Le voyage de “Perceval” à travers le temps » se termine entre autres avec la présentation du modèle percevalien d’Yves Bonnefois, l’œuvre du poète américain Jack Spicer, The Holy Grail et celle d’Emmanuel Merle qui thématise la crise du dire.
7Dans son dernier chapitre, en vue d’une synthèse théorique du mythe percevalien, C. Imperiali fait remonter à la surface les mythèmes fondamentaux qui caractérisent la matière de « Perceval » et qui sont susceptibles d’inspirer les écrivains et poètes de tout temps : le nice (le simple, l’idiot) ; l’assemblage des motifs du simple et de la quête ; le silence de la terre gaste ; la question à poser ; attention et compassion ; les gouttes de sang sur la neige. C’est sur ces considérations que C. Imperiali mène à bon terme cette immense exploration du mythe percevalien au sein de la littérature en langue française.
8Cependant, pour une recherche d’une telle envergure on se serait attendu, du moins dans le domaine médiéviste (cf. le titre), à une ouverture un peu plus européenne, car ce mythe implique quasiment tout le continent, mais, probablement, C. Imperiali n’est justement pas médiéviste et ne connaît que peu le discours interdisciplinaire propre à ce domaine de recherche. Il est vrai que, dès le départ, dans son introduction, il insiste sur le fait que son champ d’étude concerne surtout la littérature de langue française. Il est aussi vrai que, de temps en temps, il lance un coup d’œil sur les auteurs allemands, anglais, même une fois sur ce qui se passe en Italie. Cependant, il est surprenant et décevant de constater que, lorsqu’il mentionne Wolfram von Eschenbach, dont la contribution au mythe percevalien n’est malgré tout, pas tout à fait anodine (même si l’auteur semble considérer Chrétien comme « le plus grand auteur de ce temps », p. 73), C. Imperiali ne puisse se référer, dans sa, par ailleurs, vaste bibliographie qui témoigne de son immense érudition, à un critique un peu plus récent que le vétuste Jean Fourquet. La critique wolframienne est pourtant on ne peut plus fournie et diversifiée. Par exemple, il se serait avéré utile et fécond, dans son sous-chapitre sur l’« attention et compassion » de se référer, en relation avec Wolfram, au magnifique ouvrage de Katharina Mertens Fleury, Leiden lesen : Bedeutungen von « compassio » um 1200 und die Poetik des Mit-Leidens im « Parzival » Wolframs von Eschenbach, Berlin, De Gruyter, 2006.
9Hormis ces quelques petits bémols, C. Imperiali a certainement composé un beau livre qui impressionne par la profonde érudition de son auteur. Il est bien écrit : les analyses de textes y sont toujours très perspicaces et d’une grande finesse ; l’analyse du sonnet Parsifal de Verlaine est notamment passionnante. Bien que parfois l’auteur soit un peu bavard et que, de ce fait, il perde, par moments, le fil conducteur, le thème principal de son étude encyclopédique – par exemple le long bien qu’intéressant débat sur les vieux romans (p. 129 sq.), le long excursus sur le Moyen Âge perçu par le xviie et xviiie siècle où Perceval n’émerge que ponctuellement (p. 135 sq.) –, son ouvrage reste néanmoins très agréable à lire. Du reste, ce surplus de savoir est, certes, pardonnable, car les propos y sont toujours philologiquement précis et bien pondérés, surtout quand il s’agit bien sûr de la littérature en langue française. On ressent à tout moment dans les formulations de l’auteur la recherche d’un style précis, abouti, le désire de toujours trouver le mot juste. Ce sont là, sans doute, de beaux moments pour le lecteur, car il a l’impression que littérature et critique se rejoignent sous la plume de Christophe Imperiali.
Pour citer cet article
Référence papier
Anna Sziràky, « Christophe Imperiali, En quête de Perceval. Étude sur un mythe littéraire », Cahiers de civilisation médiévale, 259 | 2022, 317-319.
Référence électronique
Anna Sziràky, « Christophe Imperiali, En quête de Perceval. Étude sur un mythe littéraire », Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 259 | 2022, mis en ligne le 01 avril 2023, consulté le 22 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/ccm/10109 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ccm.10109
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