1Damien de Carné, professeur de langue et littérature françaises du Moyen Âge à l’université de Lorraine, a marqué les études tristaniennes avec la publication, en 2010, de sa thèse remaniée (D. de Carné, Sur l’organisation du Tristan en prose, Paris, Champion [Nouvelle bibliothèque du Moyen Âge, 95], 2010). Le présent vol. vient compléter notre connaissance du Tristan en prose, en procurant l’édition critique d’une quête interpolée datant du dernier quart du xiii^e siècle. Partant, il accorde une pleine et entière légitimité à cet ensemble de fol. jusqu’alors évoqué « dans des termes vagues, sans lui reconnaître d’identité textuelle » (« Avant-propos »).

2L’éditeur (désormais éd.) propose dans un premier temps la description matérielle du manuscrit, qui présente les traits d’une « compilation cyclique » (Emmanuèle Baumgartner, Le Tristan en prose. Essai d’interprétation, Genève, Droz [Publications romanes et françaises, 133], 1975, p. 67) intégrant notamment des fragments de Guiron le Courtois, du Tristan et de la Folie Lancelot. Après une description très précise de l’organisation du manuscrit est abordée la relation de cette Queste 12599 avec la Folie Lancelot puis avec les Prophéties de Merlin, selon un double éclairage codicologique et narratif.

3La section, « Intérêt littéraire », rappelle en premier lieu l’ambition totalisante de la prose, qui vise à donner une unité aux récits antérieurs, à « colmater l’espace et le temps du roman arthurien » (p. XXVII). Cette ambition donne sens à l’élaboration de vastes cycles romanesques, eux-mêmes combinés dans des recueils de dimensions démesurées, mais demeure moins déterminante dans les textes contemporains de cette Queste interpolée. Dans celle-ci, la temporalité romanesque n’est placée sous le signe d’aucune cohérence et la structure est désormais frappée d’éclatement : éclat des figures chevaleresques, en lieu et place d’un héros qui unifierait la trame narrative, éclat de temporalités inalliables, éclat de quêtes dans lesquelles le Graal perd son aura mystique, éclat perceptible enfin dans la composition même du manuscrit.

4Les domaines codicologique, narratif et actantiel sont ainsi affectés par ces principes d’écriture : « à un processus d’intégration, qui caractérise l’extension cyclique jusqu’au Tristan inclus, succède un processus plus proche de la compilation, qui consiste à ajouter sujets et aventures sans ménager de raccords autres que de surface avec le substrat existant, sans manifester d’efforts pour rejoindre le cycle » (p. XXXII-XXXIII).

5La singularité de la Queste 12599, par rapport à la compilation entendue stricto sensu, tient néanmoins au caractère original des aventures racontées : elle ne rassemble pas des épisodes présents dans d’autres manuscrits mais agrège sans souci d’architecture générale des aventures qui donnent l’impression d’être compilées, sans l’être néanmoins. C’est pourquoi l’éd. se montre particulièrement soucieux de circonscrire la nature du texte qu’il soumet à la lecture et d’en restituer la forme. L’une des difficultés inhérentes aux textes arthuriens ou tristaniens édités tardivement tient en effet à concevoir leur place dans les structures et ramifications préexistantes.

6Dans cette perspective, si ce texte relate une quête qui n’est « ni Vulgate », « ni post-Vulgate », la dénomination qui reflète le mieux son articulation aux cycles existants est bien celle d’une « Quête du Graal alternative, disposant de sa propre cohérence thématique et poétique, de son propre personnel, de son propre traitement des thèmes graaliens, dessinant son propre espace textuel et construisant sa propre relation de succession avec les autres textes arthuriens. En un mot, un texte individualisé » (p. XXXV).

7L’étude de sa structure manifeste l’absence de linéarité et l’indépendance relative d’aventures qui, ne s’inscrivant pas dans une continuité temporelle, semblent placées dans un ordre virtuellement aléatoire : une aventure ne découle pas d’une autre, elle n’en est pas la conséquence logique et ne dessine pas un repère sur la carte symbolique de la quête, mais est le plus souvent marquée par une clôture induisant un effet de fragmentation du récit. Cette particularité structurelle, d’ordre général, n’interdit pas de discerner des épisodes plus ou moins unifiés (par ex. le premier, autour du païen Palamède et du félon Brehus, deux figures par nature distinctes de celles qui sont engagées dans les versions antérieures de la Quête du saint Graal).

8La division en épisodes semble néanmoins relever de la conjecture plus que de la certitude, comme le suggère la très grande prudence de l’éd., au terme d’analyses d’une remarquable précision. Il s’applique en effet à faire émerger quelques éléments d’une logique structurelle à laquelle le texte semble se dérober. Les éclats de texte sont un défi à l’interprétation, mais un défi relevé avec rigueur et acribie. L’éd. ne cherche pas à imposer de force une cohérence dont le texte est dépourvu, mais respecte ses inflexions sans rien dissimuler des problèmes philologiques et herméneutiques qu’il soulève.

9Si la plupart des personnages n’apparaissent que de manière unique dans un épisode (quitte à être évoqués de manière allusive dans un épisode ultérieur), des lignes de force se dessinent autour des figures de Tristan et Galaad. Ce dernier, loin de retrouver sa fonction d’élu dans la Queste, ne fait que sauver « les apparences de la Quête du Graal » (p. XLI). La coexistence de ces deux figures chevaleresques restitue la tension interne de la Queste 12599 : « l’intégration de la Quête du Graal dans son cadre narratif, qui implique la concurrence des domaines narratifs incompatibles de la Quête arthurienne, d’une part, et de l’intrigue amoureuse tristanienne, d’autre part » (p. XLI). À cet égard, la structure de cette Queste interpolée démarque dans ses grandes lignes celle des autres quêtes : une partie en deçà de la Pentecôte, avant l’irruption de données merveilleuses qui préludent à l’errance chevaleresque. Cette quête alternative, inachevée, n’en dispense pas moins un jeu d’échos avec d’autres manuscrits, de sorte que son indéniable individualité n’empêche pas une lecture en partie cyclique : l’éd. révèle ainsi plusieurs allusions qu’il interprète comme la volonté de ne pas répéter ce qui figure ailleurs. Cet inachèvement est d’autre part analysé comme une vocation à « grossir le fonds d’aventures existants » (p. LXIV), sans les développer ni les mener à leur terme.

10La double appartenance apparente au domaine arthurien et au domaine tristanien amène l’éd. à interroger la nature de la quête du ms. 12599 à la lumière de la Quête du saint Graal. La quête qui est l’objet de la présente édition dissémine un ensemble de signes – Corbenic, l’objet spirituel qu’est le Graal – pour finalement en retirer toute la substance. Corbenic n’est pas le lieu qui signe l’élection d’un chevalier mais celui où échouent successivement quinze chevaliers, lors d’une épreuve consistant à franchir un pont-levis. D’un lieu symbolique, il voit sa composante spirituelle s’infléchir à travers un « traitement banalisant », « très probablement sécularisant » (p. XLVI). Dans la scène du Graal d’Élys de Carefor, « personnage sans passé ni avenir romanesque […] présent pour trois paragraphes » (p. XLIX), le surnaturel le cède ainsi à un jeu de lumières et de reflets. Galaad lui-même concentre la portée spirituelle du récit, tout en ne se confrontant qu’à des aventures profanes.

11Dans cette dynamique de désacralisation, la notion de chevalier élu n’a plus guère de sens, car un personnage inconnu par ailleurs peut prétendre à des aventures qui n’étaient, dans la Vulgate, l’apanage que d’une élite. Les critères déterminants de la Quête du saint Graal sont ainsi réintroduits dans un récit qui n’en conserve que les traits extérieurs. La quête tristanienne, à l’instar du Tristan en prose, place les aventures contemporaines de la Quête du Graal sur un plan profane, ce qui semble obéir à une double visée : compléter l’édifice narratif spirituel et mystique par son contrepoint profane ; manifester les dangers de la Quête : « l’envers du décor » (p. LIII) prend la forme d’un univers de fiction en proie à une violence sans frein.

12La notion centrale d’aventure amène l’éd. à envisager plus précisément le personnel romanesque considérable de cette queste, qui démultiplie les lignages en faisant preuve d’une grande inventivité dans l’octroi des noms donnés aux personnages. Si la plupart ne sont mentionnés que de manière allusive, d’autres bénéficient d’une épaisseur sémantique accrue, à l’image de Nestor de la Fontaine, « héros possible » (p. LVI) de mondes alternatifs. Ce personnage est néanmoins l’emblème d’une poétique singulière du récit, qui trace une multiplicité de voies sans en approfondir aucune : « on pourrait multiplier ainsi les illustrations d’aventures avortées ou de renvois en apparence gratuits. Inutile de nier que l’auteur laisse là une image peu flatteuse de son art narratif » (p. LVIII). Cela étant, plusieurs épisodes attestent la conscience réflexive d’un auteur qui, par l’intermédiaire du comique voire du burlesque, met à distance la tradition arthurienne.

13Au terme de la section consacrée à l’intérêt littéraire du récit, l’éd. est amené à penser son appartenance au domaine tristanien plus qu’au domaine arthurien : « s’il s’agit bien d’un assortiment d’aventures variées, si effectivement il n’est pas centré sur Tristan, aucun de ces deux critères ne contredit tout à fait le Tristan lui-même ». L’organisation du manuscrit est convergente et amène l’éd. à voir dans cet objet littéraire singulier une « Quête tristanienne spécifique » (p. LXXIII).

14Conformément aux principes de la collection, l’éd. complète sa présentation de considérations sur la langue, qui trouvent un prolongement dans le glossaire (p. 297-326) et l’index des noms propres (p. 327-367). La langue du récit, le franco-italien, est artificielle et induit un hiatus entre phonétique et graphie. S’il se défend de proposer un « traité de franco-italien » (p. LXXXVII), l’éd. n’en livre pas moins quelques clés nécessaires à une compréhension minimale des enjeux de cette langue, et des multiples défis qu’elle représente pour le philologue amené à en décrire les phénomènes. La prudence dont il fait preuve pose des garde-fous, sans toutefois réduire la valeur de ses conjectures. En vue de donner un ancrage pragmatique à son propos, l’éd. compare la langue du ms. 12599 avec celle d’autres œuvres présentant des traits italiens (Aquilon de Bavière, Tristan en prose, la compilation arthurienne de Rusticien de Pise et le Lancelot du ms. BnF fr. 354).

15Les principes retenus pour l’édition prennent en compte le fait que ce texte ne figure que dans un seul manuscrit. En l’absence de variantes, l’éd. se propose de ne livrer que de rares corrections, tout en donnant une idée des modèles dont le manuscrit est issu. En termes de présentation et d’usage, il adopte les principes de la transcription diplomatique : « dans la plupart des cas, l’édition a maintenu le texte en l’état » (p. CLXXXVI). L’analyse des épisodes et une importante bibliographie complètent la très dense présentation d’un texte dont l’éd. facilite considérablement l’accès (226 p. d’introduction pour un texte de 256 p.). Il convient de relever la richesse des notes placées après le texte et qui permettent d’en mieux comprendre les aspects : l’éd. fait part de considérations codicologiques, philologiques, historiques et littéraires, tissant avec les autres œuvres arthuriennes et tristaniennes un vaste réseau de significations. De l’élucidation ponctuelle à la mise en perspective globale, elles invitent à retrouver le cheminement si singulier de cette quête, selon une approche comparatiste extrêmement fructueuse.

16Après le travail de reconstitution mené par Emanuele Arioli à partir de fragments dispersés dans une myriade de manuscrits (Ségurant ou le Chevalier au Dragon, édition critique par E. Arioli, Paris, Champion [Classiques français du Moyen Âge, 188-9], 2019, 2 t.), la Queste 12599 impose un nouvel éclairage sur la tradition arthurienne et tristanienne, en élargissant son domaine d’extension, pourtant considérable. De manière emblématique, ces deux textes ont déjà été envisagés dans une même étude (D. de Carné, « Jeux de tournoyeurs, jeux de lecteurs. Renouvellement ludique du récit de tournoi dans deux proses arthuriennes mineures [la Queste 12599 et le Roman de Ségurant] », dans Armes et jeux militaires dans l’imaginaire, xii^e-xv^e siècle, Cătălina Gîrbea [éd.], Paris, Classiques Garnier [Bibliothèque d’histoire médiévale, 2], 2010, p. 191-214).

17Ces deux proses ne sont « mineures » que dans le sens que confèrent Gilles Deleuze et Félix Guattari à la « littérature mineure » (G. Deleuze et F. Guattari, Kafka. Pour une littérature mineure, Paris, Minuit [Critique], 1975), qui désigne, au-delà de la question linguistique, « les conditions révolutionnaires de toute littérature au sein de celle qu’on appelle grande ou établie » (ibid., p. 33). Du domaine linguistique au domaine narratif, ces deux textes se placent à la marge des grands cycles, mais ce qui pourrait en mauvaise part leur accorder une dimension secondaire concentre au contraire une grande part de leur intérêt : à la manière des grotesques en peinture, ils rehaussent, altèrent, repensent la valeur et le sens de l’œuvre proprement dite, tout en constituant eux-mêmes une unité.

18En plus de faire découvrir au spécialiste ou à l’amateur de roman médiéval un texte qui jusqu’alors avait peu suscité l’intérêt des critiques, D. de Carné propose, avec cette édition de la Queste 12599, un travail philologique et herméneutique digne de tous les éloges, et ce sur un texte d’une grande difficulté.