1Les a. de cet ouvrage présentent la version anglo-normande de la Vie de saint Godric écrite par Reginald de Durham, un moine bénédictin de l’abbaye de Durham. Il appartenait à cette école littéraire qui fit le renom du monastère. C’est dans la bibliothèque de cette abbaye qu’il découvrit et s’intéressa tout particulièrement à l’histoire et à l’hagiographie. Il maîtrisait le latin, l’anglais et le français et c’est en latin qu’il écrivit trois vies de saints : celle de Cuthbert de Lindisfarne, celle d’Oswald de Northumbrie et celle de Godric de Finchale. Il était contemporain de Godric, un ermite qui s’était installé à proximité de Durham après avoir sillonné les mers et avoir fait fortune dans le commerce local, puis national et international. Godric s’était retiré dans les bois pour y mener une vie de prière et d’ascèse, mais aussi de travail manuel. À la demande d’Ailred de Rievaulx, moine cistercien et abbé de Rielvaulx, Reginald se rendit à Finchale pour proposer à Godric d’écrire le récit de sa vie – proposition que Godric rejeta violemment avant de finir par l’accepter – ce qui amena Reginald à passer un certain temps avec l’ermite. Il s’occupera de lui à la fin de sa vie.

2S’il existe plusieurs Vitae latines de Godric, il n’existe qu’un seul texte en ancien français, ou plutôt en anglo-normand. Il se trouve à Paris, bibliothèque Mazarine, ms. 1716. Ce manuscrit datant de la fin du xiii^e s. serait la traduction du manuscrit latin de Reginald. À qui était destiné ce manuscrit ? Parmi plusieurs hypothèses qu’ils énumèrent, les a. pensent qu’il aurait été destiné à l’origine aux religieuses de Longchamp.

3Si l’on ignore qui était le traducteur de la Vita en anglo-normand, les a. se plaisent à souligner son professionnalisme dans le choix des rares coupures faites dans le texte latin, des quelques modifications apportées à ce texte ainsi que des ajouts bienvenus. Les a. notent par contre qu’il y manque la section concernant les miracles accomplis par Godric après sa mort, section qui figure en annexe dans le texte latin. Ils soulignent trois points d’intérêt dans la version anglo-normande : les références faites aux langues et leur statut respectif, les références à la musique et aux chants de Godric – les premiers chants en langue vernaculaire –, et l’intérêt des récits faits par des témoins oculaires rapportés avec réalisme sous forme de dialogues. Par le souci du détail relatif à la vie quotidienne, cette Vita trouve un écho chez les lecteurs de toutes conditions.

4Godric fut « l’un des hommes les plus extraordinaires du nord de l’Angleterre au xii^e s. » (Richard W. Southern, Medieval Humanism and other Studies, Oxford, B. Blackwell, 1970), tout d’abord par sa vie exceptionnellement longue pour l’époque. Il serait né vers 1070 et mourut en 1170. Sa vie présente deux périodes totalement opposées, la première marquée par sa réussite dans le commerce maritime – à peine esquissée dans la Vita anglo-normande de Godric – la seconde, la plus longue, sa vie érémitique au fin fond de la forêt de Durham, l’objectif du traducteur étant d’insister sur ce qui « fait » un saint.

5Les vies de saints sont des « instruments d’évangélisation et d’édification à partir de l’exemple concret de quelqu’un qui avait (ou était censé avoir) atteint les sommets de la perfection chrétienne » (Pierre Riché, Guy Lobrichon, Le Moyen Âge et la Bible, Paris, Beauchesne [Bible de tous les temps], 1995) et la vie de Godric s’inscrit parfaitement dans cette définition. Atteindre le sommet de la perfection ne va pas sans luttes, et jusqu’à sa mort, Godric n’a cessé de combattre contre des forces intérieures – ses passions, en particulier sa lutte contre les sollicitations de la chair que le démon ne cessa d’attiser et que Godric devait dompter par l’ascèse, la prière et la haire qu’il portait sur lui. Combat également pour privilégier renoncement et humilité, pour résister au pouvoir, aux honneurs, aux richesses, voire se détacher de sa famille pour être tout à Dieu. C’est pourquoi Godric va distribuer ce qu’il possède et abandonner tous ses biens matériels pour l’amour de Dieu. La sainteté ne va pas sans une totale dépossession de soi.

6Godric doit également lutter contre des forces extérieures, par ex. les villageois qui par jalousie viennent détruire ses récoltes cultivées sur d’anciennes terres communales, ou encore des maraudeurs de l’armée écossaise venus saccager son oratoire à la recherche d’un supposé trésor et le battre violemment ensuite pour n’avoir rien trouvé. Seul dans les bois, il est aussi confronté aux éléments, une nature hostile, un climat rude, une inondation qui l’épargne miraculeusement. Avec les armes de Dieu qui sont l’oraison et les privations, Godric reste vainqueur de ces épreuves.

7Il est l’homme des extrêmes par ses mortifications, son travail acharné de jour et souvent de nuit, son sommeil réduit au minimum, ses nuits passées en prière dans une eau glacée, une alimentation plus que frugale, des blessures qu’il s’inflige lui-même et recouvre de sel, etc. Soucieux de son environnement, il est l’homme de l’écologie avant l’heure. Il respecte la nature et ne veut aucun mal aux bêtes sauvages qui envahissent son ermitage et lui obéissent. Cela fait penser bien évidemment à saint François d’Assise qui naquit un peu plus tard, à la fin du xii^e s.

8Il est aussi l’homme des marges, marge du monde civilisé, marge de la société, marge de la nature maîtrisée, mais il est surtout homme de prière et de méditation.

9Parce qu’il est tout cela, il est l’homme de Dieu, l’instrument par lequel se manifeste la gloire de Dieu. Il sait qu’il ne peut rien sans l’aide de son Seigneur. Si sa prière est avant tout une prière de louange, elle est aussi prière d’intercession et d’action de grâce. Parce que Godric ne refuse rien à Dieu, Dieu ne lui refuse rien et agit par son intermédiaire. Avec son aide, Godric guérit les malades en leur faisant simplement toucher sa ceinture ou manger de son pain rassis, il chasse les démons qui viennent les assaillir, et par son exemple convertit ceux qui croisent son chemin et ne croient pas encore en Dieu. C’est ainsi qu’il annonce Dieu par ses œuvres, en particulier ses guérisons et son don de prophétie ; il prédit en effet l’avenir et peut voir des évènements qui ont lieu loin de lui. Il aide les pauvres et les déshérités, c’est pour eux qu’il agrandit son espace de vie et cultive céréales et légumes qui vont les nourrir. Par ses paroles et ses conseils, il réconforte ceux qui ont à affronter des épreuves et devient médiateur et conseiller, bref, le sage vers qui l'on se tourne en cas de problème. Il est le lien entre Dieu et l’homme.

10Du grec hagios « sacré, saint » et graphein « écrire » l’hagiographie signifie littéralement « écriture sainte ». Elle se situe dans le prolongement de la Bible qu’elle actualise et rend plus accessible à l’homme du Moyen Âge. La vie de saint Godric devient donc un exemplum que les moniales de Longchamp écouteront lors de la lectio divina, et qui contribuera à l’éducation religieuse des laïcs qui l’entendront avec profit durant l’homélie.

11Hors du temps, les vies de saints sont pourtant situées dans le temps. Elles entrouvrent et parfois ouvrent bien grande une fenêtre sur l’histoire et les mentalités d’une période. Elles ont un intérêt historique certain.

12Elles disent qu’à l’époque de Godric, époque qui marque l’apogée de l’érémitisme, il n’était pas rare de trouver des ermites, soit à proximité d’un monastère, soit, comme dans le cas de Godric, solitaires au milieu d’une nature plus ou moins hostile. Notons que Godric rechercha la solitude surtout au début de son installation à Finchale et qu’il devint plus ouvert au fil des ans, certainement pour venir en aide à ceux qui avaient besoin de lui, et ils étaient nombreux, sa réputation étant de plus en plus grande. L’ermite consacre ses journées à Dieu, dans la prière, la méditation et le travail, nous l’avons dit, proche en cela de saint Benoît. Godric n’échappe pas à la règle, formé par l’exemple de saint Cuthbert et d’Aelric, un vieil ermite avec lequel il partagea sa vie pendant deux ans avant la mort de ce dernier et avant de rejoindre Finchale.

13Avant de s’installer à Finchale, Godric avait fait plusieurs pèlerinages à Rome, à Jérusalem et à Saint-Jacques-de-Compostelle. Pour l’homme du Moyen Âge, le pèlerinage était l’occasion de rompre avec le monde, de se mortifier et de vivre plus étroitement avec Dieu. Il était devenu une véritable activité, l’on pourrait même dire un besoin qui touchait toutes les classes de la société, du plus riche au plus pauvre. Il fallait en effet à tout prix sauver son âme et c’était un moyen d’y parvenir.

14Par ailleurs cette Vita nous dévoile de nouvelles formes de dévotion, elle met en particulier l’accent sur l’humanité de Marie et de l’Enfant Jésus, dévotion dont l’origine est attribuée aux Cisterciens.

15Elle nous introduit également à certains personnages de ce temps qui viennent consulter l’ermite, tels les prieurs du monastère de Durham, Ailred de Rievaulx, ou encore Thomas Becket auquel Godric prédit la querelle qui l’opposera à Henry II Plantagenêt et son exil.

16L’objectif de l’hagiographie est d’édifier le lecteur et de le convaincre de la sainteté de son héros en se conformant à un cadre qui trace les grandes lignes de son sujet. Peut-on alors croire tout ce que l’on lit dans cette Vita ? Le merveilleux est certes présent, les miracles font partie du sujet et sont là pour attester de la sainteté du héros. Mais l’auteur de la Vita latine, matière première de notre traducteur, était contemporain de Godric, il a vécu auprès de lui et a pu recueillir de sa bouche des informations fiables le concernant, informations qu’il consignait régulièrement par écrit. Il nous garantit ainsi une plus grande fiabilité de ses propos, même si certaines descriptions peuvent paraître surfaites.

17Les a. complètent cet ouvrage par trois addenda bienvenus, un glossaire consacré au vocabulaire anglo-normand que l’on aurait souhaité plus complet, un index des noms de personnes et un deuxième index consacré aux noms de lieux. Par ailleurs, chaque chapitre est précédé d’un titre en anglais. L’ensemble de ces titres se retrouve dans le sommaire de l’ouvrage et permet au lecteur d’avoir une vue d’ensemble de la vie de saint Godric.

18Voilà donc une Vie de saint Godric en anglo-normand qui intéressera au premier chef les linguistes, spécialistes de cette langue du xii^e s., mais aussi les chercheurs en sciences humaines et sociales intéressés par l’hagiographie et par l’histoire de cette période fascinante que fut le Moyen Âge anglais. On pourrait souhaiter une traduction de cette Vita anglo-normande dans une langue contemporaine (anglais ou français) afin qu’elle soit plus accessible à l’ensemble de la recherche actuelle pour le bénéfice du plus grand nombre.