François Suard, Raconter, célébrer au Moyen Âge. Le lai, la nouvelle, le roman et l’épopée
François Suard, Raconter, célébrer au Moyen Âge. Le lai, la nouvelle, le roman et l’épopée, Paris, Honoré Champion (Essais sur le Moyen Âge, 77), 2021, 402 p.
Texte intégral
1Professeur émérite de l’Université Paris-Nanterre où il a enseigné entre 1991 et 1999, François Suard présente ici un recueil d’articles parus entre 1984 et 2018. Le sous-titre choisi met en avant les intérêts divers de l’auteur et reflète dans le même temps le contenu de l’ouvrage. Vingt-trois publications ont été retenues, réparties en quatre sections d’inégales longueurs : les deux premières contiennent chacune deux articles, la troisième en comporte cinq et toutes les autres publications s’organisant dans la dernière section.
2Je ne m’attarderai pas sur les deux sous-parties concernant les genres extérieurs à la chanson de geste, le volume reflétant les intérêts principaux du chercheur dans cette dernière. Elles se concentrent respectivement sur le lai d’Eliduc de Marie de France, la Fille du comte de Ponthieu, Erec et Enide de Chrétien de Troyes et la figure de Bohort dans le cycle du Lancelot ; ils abordent les questions de la merveille et de la beauté (Eliduc), de la parole et du silence (Ponthieu et Erec) et finalement celle du couple formé par Bohort et son cousin Lancelot.
3Les cinq articles de la troisième section servent en quelque sorte de réflexion théorique sur la chanson de geste. Le cinquième, un peu marginal, esquisse un dialogue entre épopée occidentale et épopée africaine, cette dernière, encore vivante aujourd’hui, jouant le rôle de miroir pour l’épopée européenne. Quant aux quatre articles précédents, ils développent une « typologie » de la chanson de geste, notamment dans ses prolongements plus tardifs. Le premier interroge la notion de pureté – ou d’impureté – qui affecterait les premières chansons de geste : la Chanson de Roland, la Chanson de Guillaume et celle de Gormont et Isembart. Ces textes, les plus anciens témoins du genre, ont pu être considérés comme les plus proches d’une version originale, forcément perdue et partant les plus « purs ». L’auteur remet en question cette approche en soulignant que ces chansons sont elles-mêmes « entachées » par des éléments qui font percevoir la distance qui sépare la matière « originale » des versions écrites qui nous l’ont transmise : effet d’oralité, présence d’un narrateur, variété thématique, comique. Tous ces indices font sentir le travail que les récitations multiples puis la mise par écrit ont imprimé à ce qui aurait été une version « pure », originale. Il affirme ainsi que ce qui a pu être considéré comme une contamination par d’autres genres est en fait une caractéristique que l’on peut relever dès les premiers témoins et qui expriment déjà une variété de tons, voire de contenus.
4À l’autre bout de la période sont ensuite évoquées les épopées tardives, longtemps malmenées par la critique qui les jugeait sans originalité. Trois cas sont retenus : la Belle Hélène de Constantinople, Florent et Octavien et enfin Jourdain de Blaye. Précisons que ces textes sont connus dans différentes versions, rédigées dans des formes différentes (décasyllabes, alexandrins et versions en prose) et qu’ici l’auteur s’intéresse aux versions rimées les plus tardives et non aux mises en prose, qui elles font l’objet du quatrième article de cette section. En effet, on a affaire à deux gestes de reprises que l’auteur met bien en évidence. D’un côté, les versions rimées procèdent à un réaménagement du contenu des récits d’origine en leur adjoignant nombre d’épisodes adventices souvent empruntés à une matière folklorique comme celui, bien connu, de la « famille dispersée », que l’on retrouve par exemple dans la légende de saint Eustache. Ces ajouts permettent de multiplier les rebondissements et amplifient considérablement les chansons. De l’autre, les mises en prose visent davantage la réception de ces textes. Souvent basées sur les versions en vers déjà amplifiées, elles donnent accès à des textes que la langue et la forme rendaient moins lisibles pour un lectorat de la fin du xve siècle. Toutefois, certaines variations dans ces mises en prose conduisent l’auteur à remettre en question une approche qui les compare systématiquement à leur modèle en vers et qui du même coup ne tente pas ou guère, de les analyser pour elles-mêmes en les comparant à d’autres mises en prose, afin de faire ressortir leurs spécificités.
5L’article qui s’intercale entre ces deux analyses porte sur une autre question, celle de la cohérence de certains cycles, en l’occurrence celui de Doon de Mayence tel qu’il se trouve dans le manuscrit de Montpellier, Bibliothèque interuniversitaire, H 247. Cette copie est la seule à « produire » un tel cycle. Elle donne ainsi l’illusion d’une cohérence dans cette construction. L’auteur, au fil de son article, met en évidence le montage qui se dissimule derrière cette apparente simplicité, soulignant les questions de chronologies (certains des épisodes, comme c’est souvent le cas, ont été rédigés a posteriori, afin de raconter des moments antérieurs de la geste), de filiation à la fois interne (tel personnage est le fils ou le père de tel autre) et externe (tel personnage se trouve à cheval entre deux cycles, celui de Mayence et celui de Monglane). Finalement, le commentaire opère tout à la fois une déconstruction de cet ensemble et des soubassements d’une entreprise qui aura tenté de regrouper des textes qui n’entraient pas dans les schémas préétablis par le genre lui-même.
6Toute la suite, on l’a dit, s’intéresse à des cas plus précis, et les aborde davantage pour eux-mêmes. Dans cet ensemble quelque peu disparate, deux groupes se détachent, qui traitent respectivement de la Chanson de Roland et de ses avatars d’un côté et de trois textes contenus dans la geste de Nanteuil de l’autre.
7Les articles consacrés à la matière rolandienne débutent par un commentaire de Yves Bonnefoy, qui avait originellement été placé en postface de l’édition de la chanson dans la collection 10/18 (1968). L’auteur s’intéresse principalement au rapprochement qu’avait fait le poète entre l’idéologie manichéenne du texte – qui oppose le droit au tort, la justice à l’injustice – et la rivalité entre « parole vivante » et « lettre morte ». La perspective, non académique, qui vise la question même du langage, est donc prise comme point de comparaison avec ce que la critique médiéviste a pu dire du texte d’Oxford en particulier sur les rapports et les oppositions qui semblent fracturer la geste et la rendre – faussement – limpide.
8Les deux articles suivants considèrent des textes qui nous permettent de mesurer l’importance de la matière rolandienne en dehors de la version d’Oxford, textes qui ont développé des ramifications au récit de base : enfance de Roland, histoire de Durendal, origine de la rivalité entre Roland et Ganelon, etc. Le commentaire consacré aux « Relectures de Roland et de Roncevaux aux xive et xve siècles » est encore plus explicite à ce titre. L’auteur commence par mettre en évidence les transformations qui ont été effectuées sur les épisodes que nous connaissons de la geste de Roland, ceci afin de mieux faire apparaître les choix ou les changements opérés par Jean d’Outremeuse d’un côté, David Aubert de l’autre. Écrivant tardivement, les deux auteurs connaissent en effet l’existence d’épisodes nouveaux dont ils tiennent parfois compte ; surtout, leur but n’est pas de reprendre dans son ensemble l’histoire de Roland, mais d’intégrer tel ou tel épisode dans un ensemble devenu historique. On notera au passage l’effet de canonisation qui se dessine par le biais du respect que David Aubert semble porter à ce qui pourrait être qualifié de vulgate de la Chanson de Roland. Le dernier article consacré à cette matière se penche sur une composition dont seules les versions du xve siècle ont connu le succès, que l’imprimerie est encore venue prolonger. Galien le restoré participe de la même mouvance que les avatars rolandiens précédents – écrire des suites ou des épisodes moins connus de la geste – mais en prenant un tour plus novateur. L’auteur anonyme imagine qu’Olivier a eu un fils, Galien, lors d’une rencontre avec la fille de l’empereur de Constantinople. Ici encore, un épisode, celui de la bataille de Roncevaux, est repris mais sous un éclairage original, Galien se retrouvant sur les lieux mêmes où son père a trouvé la mort.
9Le second groupe d’articles de cette partie est constitué d’études portant sur trois textes de la geste de Nanteuil : le premier consacré à Aye d’Avignon, le second à Gui de Nanteuil et le dernier à Parise la duchesse. Contrairement aux articles consacrés à Roland, qui nous conduisaient, à partir de la chanson d’origine vers ses remaniements et ses épigones tardifs, les trois articles en question reviennent chronologiquement en arrière, les trois récits ayant tous été transmis au début du xiiie siècle – même s’il n’est pas exclu que des versions antérieures aient existé. Comme l’auteur le fait remarquer, ces textes n’ont pas connu un très vif succès, ni de leur temps – il n’existe qu’un seul manuscrit pour Aye d’Avignon et Parise la duchesse – ni aujourd’hui, puisque la critique les a quelque peu négligés. De cette lecture, il ressort certaines caractéristiques communes : multiplications des péripéties, confrontation entre bon (Nanteuil) et mauvais lignages (Ganelon). Mais surtout, il est intéressant de relever, comme le fait l’auteur, une importance accrue donnée aux femmes, surtout dans le cas de Parise, née de parents « antérieurs » (ils sont présents dans Aye d’Avignon), mais apparue en quelque sorte pour les besoins de la chanson.
10Entre ces deux groupes homogènes, l’auteur a retenu plusieurs articles qui se focalisent sur telle ou telle chanson de geste. Parmi eux, un certain nombre met en évidence la question du mélange générique qu’on observe dans des chansons plus tardives, où romanesque et merveilleux s’insèrent dans une trame qui parfois estompe la dimension purement épique et guerrière notable dans les premiers textes du genre. Ainsi, le commentaire sur Huon de Bordeaux met en avant, en le comparant avec le récit de Renaut de Montauban, la dimension merveilleuse de la chanson où apparaît Aubéron le magicien, personnage comparable à celui de Maugis dans le Renaut. La chanson de Renaut de Montauban sert une fois encore de point de comparaison dans l’étude qui s’intéresse à la Chevalerie Ogier. Ce qui lie les deux textes, toutefois, n’est plus le merveilleux, mais une thématique bien « épique » puisqu’il s’agit du conflit entre un vassal (ici Ogier) et son suzerain, conflit dû au meurtre d’un protagoniste de leur entourage. Enfin, deux articles portant respectivement sur le Chevalier au Cygne et les Trois fils de rois, souligne le mélange entre genre épique et genre romanesque.
11On le constate, plusieurs lignes de force parcourent ce recueil, que l’ordre des articles ne met pas toujours en évidence, mais qui se dégagent au fil de la lecture, permettant souvent de nouveaux points de vue sur un même texte. Certains choix de l’auteur, cependant, demeurent un peu obscurs, en particulier celui de la reprise de l’article portant sur Erec et Enide. En introduction, il rappelle qu’il existe deux versions de ce commentaire, l’une parue en 1978, l’autre en 1984 et qu’il a retenu la plus récente pour son recueil. Après comparaison, il est difficile de reconnaître une différence notable entre elles. Ce qui apparaît clairement en revanche, c’est la suppression de la partie introductive d’origine, qui replaçait l’étude dans le contexte critique de l’époque. On ne voit pas pourquoi ce nettoyage bibliographique a été opéré, dans la mesure où il permettait de situer « historiquement » le commentaire dans un contexte intellectuel aujourd’hui plus distant, et ce d’autant que les références qui subsistent en note renvoient parfois à une entrée désormais absente, reliquat de l’ancienne version. Par ailleurs, le titre des deux versions changeait légèrement : l’article paru dans la revue Bien dire et bien aprandre s’annonçait ainsi : « La réconciliation d’Erec et Enide : de la parole destructrice à la parole libératrice, (Erec, 4879-4893) ». Le sous-titre avait été supprimé pour la seconde version et il n’a pas été rajouté pour le présent recueil, or cet élément permet de mieux orienter le lecteur dans le commentaire, en soulignant d’emblée que la parole constitue l’enjeu principal du propos, ce qui n’apparaît pas aussi clairement dans la variante actuelle.
12Enfin, plusieurs erreurs se sont glissées entre les versions originales et celles que nous lisons dans le recueil. Une liste de ces coquilles serait ici fastidieuse, et je me contenterai d’un seul exemple, celui sur « Les proses de la Reine Sebile », avant dernier article du volume. Bizarrement, les sigles utilisés pour désigner les différentes versions de ce texte changent d’une version à l’autre : le texte de Jean d’Outremeuse est désigné par (M) au début de l’article puis partout par (O), ce qui n’était pas le cas dans la version d’origine. De même, la ville de Rome s’écrit – dans un titre en espagnol – avec deux R dans notre recueil. Enfin, la note 8 (p. 366) renvoie à une référence écourtée dont la version complète était donnée dans l’original. Il est un peu dommage que la relecture annoncée en introduction ait laissé échapper autant de détails qui déparent parfois la version qui nous est offerte. Il n’en reste pas moins que cette compilation d’articles offre au lecteur un aperçu de la richesse des travaux menés par l’auteur ainsi que de la diversité des textes qu’il a fréquentés tout au long de sa carrière et au-delà de celle-ci et qui, pour la plupart, attendent toujours leur lecteur, tant le travail de défricheur qu’a été celui de François Suard n’a pas encore vraiment connu de postérité.
Pour citer cet article
Référence papier
Philippe Frieden, « François Suard, Raconter, célébrer au Moyen Âge. Le lai, la nouvelle, le roman et l’épopée », Cahiers de civilisation médiévale, 266 | 2024, 366-368.
Référence électronique
Philippe Frieden, « François Suard, Raconter, célébrer au Moyen Âge. Le lai, la nouvelle, le roman et l’épopée », Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 266 | 2024, mis en ligne le 01 juin 2024, consulté le 14 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/ccm/17663 ; DOI : https://doi.org/10.4000/11v1a
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