1D’une grande érudition, rédigé dans un style limpide et élégant, par lequel le médiéviste rencontre le chevalier lettré qu’il est en train de décrire, cet ouvrage propose une nouvelle vision de la chevalerie des xii^e et xiii^e siècles. Elle se distingue par sa vaillance, par sa ferveur religieuse, par sa loyauté au roi. Sans exclure ces traits constitutifs, M. Aurell propose une autre dimension de cette catégorie, le savoir livresque. Parée de clergie comme d’une belle armure luisante, le prestige de la chevalerie n’en est que renforcé. Par ce livre l’A. continue ses recherches sur la noblesse médiévale (1996), sur les chansons politiques des troubadours et leurs engagements en tant que chevaliers (1989) ainsi que ses travaux plus récents sur la légende arthurienne (2007).

2À l’aide des réflexions de P. Zumthor, l’A. discute en introduction les rapports entre écriture et oralité, si importants pour la compréhension de la notion de literacy qui se place au cœur de son ouvrage. L’étude est structurée en trois parties, triptyque qui témoigne des formes d’interdépendance entre les deux notions qui constituent un fil d’Ariane dans le labyrinthe de la société médiévale et de ses textes, à savoir la clergie et la chevalerie. L’A. montre que, loin de s’exclure ou de s’opposer, ces deux notions sont complémentaires dans le sens où tant le guerrier que le clerc perçoivent la clergie comme valeur (p. 30).

3La première partie tisse la toile de fond sur laquelle émerge l’idéal du miles litteratus, à savoir la Renaissance du xii^e s. Insistant sur le fait que cette vision n’est pas de génération spontanée, M. Aurell fait plonger ses racines dans la sagesse de l’Antiquité, remise partiellement à l’honneur par les multiples transformations que subit la société médiévale après 1150. Sous la plume allègre de l’A., les premières universités, le développement des villes, les infatigables mouvements de l’intelligentsia occidentale prennent vie et contours. À juste titre, une place particulière est ménagée à l’Italie, dont la complexité sociale tend à engendrer un système universitaire tourné vers un savoir plus pragmatique. Dans une société où marchands et princes se côtoient, des écoles de juristes semblent indispensables. Le contraste avec les universités françaises et anglaises, où le savoir est supposé se confondre avec la quête et la connaissance de Dieu, n’en est que plus marquant.

4Dans ce cadre qui se dessine en filigrane, et au cours d’allées et venues à transitions gracieuses du général au particulier, la manière dont les membres de l’aristocratie sont ou peuvent être éduqués n’en est que mieux dégagée et discutée. Ce sont d’abord les parents, exceptionnellement le père, plus souvent la mère, qui assurent l’éducation des jeunes. Dans les cours princières, les précepteurs s’occupent des enfants d’aristocrates, ce qui permet d’ailleurs à ces derniers d’être élevés et éduqués avec des princes et des ducs. Le rôle des écoles est ensuite mis en valeur. M. Aurell déconstruit indirectement la vieille idée de l’opposition entre les écoles des villes et des cloîtres, fondée sur une surenchère des enjeux du conflit entre Bernard de Clairvaux et Pierre Abélard. Il montre ainsi que les deux types d’établissement pouvait accueillir de jeunes nobles, et ceci bien que les monastères aient, en théorie, fermé leurs portes aux laïcs.

5L’éducation est d’autant plus importante que le futur chevalier est souvent tiraillé entre l’appel de la guerre et celui de la vie religieuse, particulièrement s’il n’est pas l’aîné de sa famille. Le cas de la Vie de Grégoire rédigée par Hartmann von Aue suivant une source française ou peut-être même latine est admirablement discuté. Toutefois, l’A. distingue finement les degrés d’éducation des aristocrates. Ainsi, certains, comme les jeunes rejetons de la famille de Beaumont, parviennent à confondre par leur haut niveau de latin les plus doctes érudits et prélats italiens. D’autres ne maîtrisent pas le latin et se bornent à écrire et lire en langue vulgaire.

6La deuxième partie est consacrée essentiellement aux chevaliers lettrés à proprement parler, c’est-à-dire à ceux qui ont légué des récits de diverses sortes. Les figures de Hartmann von Aue, Wolfram von Eschenbach, Robert de Boron défilent devant les yeux du lecteur, ainsi que la façon dont leurs œuvres et leurs personnalités contribuent au lustre de la chevalerie. Par ailleurs, ces figures évoluent dans l’espace réceptif qu’est la cour, où les œuvres littéraires sont souvent lues et discutées devant toute l’assistance qui contribue ainsi à leur création. La performance des œuvres de fiction témoigne du fait que le public des châteaux réagit comme une « caisse de résonance » (p. 138) pour la production médiévale écrite, dont il est à la fois le récepteur et, partiellement, le créateur. La réception de la littérature est également examinée par le philtre des peintures sur les murs des maisons qui, en Allemagne par exemple, indiquent un intérêt accru pour les romans arthuriens qu’elles racontent. Toutefois, l’A. attire l’attention sur le fait que cette effervescence culturelle se manifeste surtout, pour les laïcs, en langue vernaculaire, le latin restant l’apanage des clercs (p. 164).

7Dans ce monde cultivé, une place à part est réservée aux dames et à leur instruction. Lors d’un survol de plusieurs types de sources, certaines apparaissent comme très savantes. Les femmes écrivaines, les trobairitz, sont soigneusement passées en revue et commentées, de même que les consommatrices de littérature ou les mécènes. Elles ont une part active dans la société aristocratique aussi bien pour la diffusion du savoir que pour la régulation des mœurs. Elles fonctionnent aussi comme abrégés de l’opinion publique, puisqu’elles font et défont des réputations lors des tournois par ex. (p. 284). En se penchant sur leur statut par le crible de la literacy, le médiéviste parvient à éclairer certains des recoins les plus sombres de l’éducation au Moyen Âge, en dégageant des exemples inattendus de mixité des genres à l’école, comme pourraient le laisser penser les cas d’Aliénor d’Aquitaine dans la chronique de Mathieu Paris ou bien de Floire et Blanche-fleur dans le roman du même nom. Toutefois, l’A. aboutit à la conclusion que les femmes ont malgré tout une part minime au savoir médiéval, qu’elles sont peu nombreuses à être savantes et qu’elles lisent surtout de la littérature religieuse, comme le montrent les nombreux exemples iconographiques de dames tenant un psautier (p. 258).

8La troisième partie apporte une réflexion précieuse sur l’influence concrète que la clergie peut avoir sur la chevalerie, sur sa manière de conditionner le comportement et les mœurs des guerriers et aristocrates. Dans cette section du livre, l’A. livre une investigation et interrogation des mécanismes les plus profonds de la société médiévale en prenant la culture et le savoir comme instruments d’analyse. Elle prend une place de choix dans le règlement des conflits par ménagement réciproque entre adversaires, à côté des efforts conjoints de la royauté en train de se consolider (p. 292 et s.) et de l’Église après la réforme grégorienne (p. 295 et s.) pour contrôler, adoucir ou canaliser la violence. Enfin, le comportement de l’aristocrate doit tellement au savoir livresque que le guerrier devient au fil des siècles de plus en plus policé, phénomène qui peut aller jusqu’à une « féminisation » de la chevalerie au xv^e s. (p. 363) comme le montre le roman de Perceforest. Le rôle des femmes est d’ailleurs de nouveau mis en valeur à plusieurs reprises dans ce chapitre.

9Les pages consacrées à l’amour courtois sont particulièrement saisissantes et témoignent d’une réflexion profonde et exhaustive sur un phénomène qui a changé non seulement la littérature, mais aussi la perception émotionnelle de l’amour en Occident et dans lequel la part du livresque est indéniable. Sans oublier tout ce que cette forme de lyrique doit à la poésie arabe, M. Aurell met en avant la charge subversive de ce phénomène tant à l’égard des stratégies matrimoniales contraignantes qui foulent aux pieds la volonté de l’individu (à l’époque même où l’individualisme commence à se manifester au stade embryonnaire en Europe occidentale) qu’au regard de l’Église. L’incompatibilité de la fin amor avec le christianisme est d’ailleurs soulignée, l’A. prenant à juste titre le contrepied des théories qui tendent à en faire un produit des clercs (p. 385-390).

10Enfin cette belle partie se clôt par un détour à travers la diffusion de l’aristotélisme, la clef de voûte de la pensée du xiii^e s. et des nombreux bouleversements que connaît la société médiévale à cette époque (p. 437). La noblesse est dans cette perspective, sous la plume de plusieurs clercs, une affaire de qualité morale et non de naissance, d’appartenance à une élite du savoir et non du sang, qu’il soit hérité ou versé.

11D’une richesse d’information colossale et suivant une logique implacable, les démonstrations de l’A. ne vont pas sans donner lieu à quelques questionnements, preuve d’ailleurs du caractère particulièrement stimulant de l’étude. À la fin de ce bel ouvrage, le lecteur est tenté de se demander s’il s’agit là d’un modèle du chevalier ou de l’aristocrate européen lettré. Même si, en France en tout cas, noblesse et chevalerie se recoupent, la noblesse relève d’un statut social alors que la chevalerie relève plutôt d’une fonction. La literacy est-elle un apanage de statut, ou de fonction ? Le lettré est-il plus chevaleresquement prestigieux parce qu’il maîtrise les lettres, ou bien acquiert-t-il plus de prestige en tant que noble ? Ainsi, la majorité des exemples donnés par l’A. proviennent de la haute aristocratie, comme le prouve aussi tout le chapitre dédié aux dames qui déplace l’accent de la chevalerie vers la noblesse. Les mécènes ne sont pas tous lettrés, comme le souligne d’ailleurs l’A. ; certains, comme Baudouin II, comte d’Ardres, sont parfaitement capable d’écouter une histoire mais ne maîtrisent pas la lecture et l’écriture.

12Pour ce qui est de l’influence de la clergie sur la chevalerie, force est de se demander si les milliers de chevaliers de l’Europe occidentale développent une éthique qui leur est propre sous l’influence de modèles livresques ou bien sous l’impulsion d’une royauté qui tente de les discipliner ou en vertu de codes militaires valables dans toutes les sociétés où la guerre est au quotidien ? Une partie de la littérature, par ex., témoigne d’un relativisme de l’idéal lettré. Il est certain que Tristan ou Lancelot sont des amoureux courtois et cultivés, et le Tristan de Gottfried von Strasbourg semble même supérieur à tous les clercs en matière de savoir. Toutefois, sur l’ensemble, la matière arthurienne ne ménage qu’une place limitée au savoir du chevalier dans son évolution effective. La culture ne lui sert ni pour combattre, ni pour trouver le Graal, ni même pour impressionner les dames.

13Sur ce dernier point, il est certain que la dame est attirée par l’esprit d’un homme cultivé, toutefois le roman de Méliador montre qu’à ses yeux c’est la vaillance au combat qui l’emporte sur les capacités artistiques. De même, Arnaut Guilhelm de Marsan conseille à son disciple de lire toute la littérature courtoise afin de plaire aux femmes, il rappelle tout de même au final que c’est la prouesse sauvage au combat qui va les impressionner plus que tout.

14Enfin, dans la plupart des cas, les héros de la Table ronde actualisent leurs capacités livresques pour déchiffrer des inscriptions magiques. L’éducation est, pour le personnage romanesque, absolument nécessaire à son statut et à son prestige, quelque part à son essence, mais pas à ses fonctions ni à son existence.

15Le comparatisme et les éclairages multiples en synchronie et en diachronie sont l’un des points forts de cette démarche, sans lequel aucune étude ne pourrait prétendre à l’universalité d’un modèle. Toutefois, affirmer de manière plus tranchante la spécificité des zones géographiques et linguistiques aurait apporté plus de précisions et de réponses aux questions que soulève cette enquête. Par ex., le particularisme de l’Italie est bien dégagé, mais pas celui de l’Allemagne où justement le type du chevalier lettré semble plus marqué qu’ailleurs, la plupart des écrivains de fiction (à l’exception peut-être de Wirnt von Grafenberg, 186 et s.) faisant partie des ministeriales, qui n’appartiennent pas nécessairement à la noblesse, à la différence de leurs mécènes.

16Les discussions sur le savoir féminin sont des plus intéressantes et l’A. les entame avec rigueur, sans prétention de distinguer réellement entre les sexes sur ce plan (p. 258). Quelques contradictions restent toutefois non résolues. L’idéal de la femme savante est-il vraiment occidental, ou d’importation orientale, et le fait qu’il soit teinté de mystère et magie, apparenté à la sorcellerie, comme le montrent plusieurs exemples, indique-t-il une réelle valorisation ? De même, d’une part la femme est, comme M. Aurell le montre dans ce livre et ailleurs, une garante de l’honneur de l’homme, voire même un arbitre de la vaillance masculine, et à ce titre elle aiguise la violence guerrière, de l’autre, selon certains théologiens, elle est supposée adoucir les mœurs de son époux, l’encourageant à être pacifique, en bonne tradition paulinienne selon laquelle « l’homme infidèle sera sauvé par la femme fidèle » (p. 387). Ces deux attitudes sont issues de différentes formes de savoir et se manifestent parfois sous une pression livresque. Il est fort probable que le roman, avec ses tournois et combats sanguinaires ait une influence sur la féminité inductrice de violence, alors que l’éducation religieuse et la relation parfois privilégiée entre la femme et l’Église, mise en valeur par l’A., auraient eu un impact sur le pacifisme des dames. Ce genre de contradictions biaisées montre toute la difficulté à déceler l’influence de la clergie sur la chevalerie et la contribution de M. Aurell sur ce terrain instable est d’autant plus précieuse.

17L’ouvrage est complété par une très riche bibliographie et un index particulièrement utile compte tenu de la grande quantité d’informations qui y sont manipulées. On pourrait tout juste signaler que l’ouvrage de W. H. Jackson, Chivalry in twelfth Century Germany. The Work of Hartmann von Aue semble avoir été oublié et que l’index contient quelques petites erreurs que Titivillus, le démon des copistes médiévaux, ne peut manquer de glisser dans un ouvrage si exhaustif.

18Ces quelques questionnements ne font que montrer l’importance de cet ouvrage magistral, original, réflexif et interdisciplinaire, qui propose un idéal international d’une chevalerie lettrée, idéal qui a été incontestablement celui des hommes du Moyen Âge. Le bruit des mêlées, les trompettes des tournois, les cris des batailles rangées, le lustre d’une royauté en ascension, avec toute leur part de romantisme, tendent à couvrir aux yeux des historiens contemporains le silence des scriptoria, l’austérité de l’école, les débats veloutés et féminisés dans les châteaux. On ne peut que remercier M. Aurell d’avoir plongé dans les profondeurs de ce monde et d’avoir fait remonter en surface avec autant de force cet élément constitutif de la société occidentale et de ses diverses élites qu’est l’engouement pour le savoir.