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Comptes rendus

Carla Rossi. — Marie de France et les érudits de Cantorbéry

Charles Brucker
p. 439-441
Référence(s) :

Rossi Carla, Marie de France et les érudits de Cantorbéry, Paris, Classiques Garnier, 2009, 233 pp., 2 h.-t. (Recherches littéraires médiévales, 1).

Texte intégral

1Le titre, original, incite à la lecture, et le lecteur ne sera pas déçu… Passionnante et courageuse est cette investigation sur l’identité d’un auteur, la première poétesse de langue française, en l’occurrence de langue anglo-normande, à savoir Marie de France. À l’exaspération des philologues du xixe et du xxe s., Carla Rossi cherche une issue en tentant d’élucider les zones d’ombre qui entourent l’auteur de la Vie seinte Audree. De manière apparemment paradoxale, mais dans le cadre d’une stratégie mûrement réfléchie et fort efficace, elle s’appuie sur le texte de Marie de France dont la paternité est le moins assurée pour reconstruire l’identité de la poétesse et renforcer l’attribution des Lais, des Fables et de L’Espurgatoire seint Patriz en mettant à profit les récentes recherches de June Hall McCash. Elle procède à des analyses linguistiques et stylistiques sans négliger les considérations socio-culturelles dans la mesure où elles se fondent sur l’autorité des « érudits de Cantorbéry ».

2En un premier temps, l’A. brosse un tableau de la vie culturelle qui se déploie autour de l’archevêché de Cantorbéry grâce à des personnalités de grande envergure : Herbert de Bosham, Jean de Salisbury, Pierre de Blois, Gautier Map, Thomas Becket, Alain (prieur de Cantorbéry, autrement dit Alain de Lille), Joseph d’Exeter, Benoît de Sainte-Maure. Érudits nourris de Cicéron et de Sénèque, ils ont marqué profondément l’enseignement et la culture de leurs contemporains, mais aussi le comportement des gens de cour. De ce point de vue, l’examen du public de Marie s’imposait, puisque certains des « érudits » en question écrivaient en langue vernaculaire ; Benoît de Sainte-Maure, dans son Roman de Troie, mettait l’histoire antique à la disposition d’un public fait de courtisans et de chevaliers. La plupart de ces auteurs s’en prenaient au pouvoir établi, celui d’Henri II Plantagenêt. Guernes de Pont-Sainte-Maxence, auteur d’une biographie de Thomas Becket en langue d’oïl versifiée, s’est rendu à Cantorbéry en 1172 (p. 39).

3Ensuite, Carla Rossi examine les Lais et assemble, tout en les discutant, les moindres indices chronologiques qui permettraient de retrouver dans cette œuvre des traces de la vie contemporaine ou de personnages contemporains de la période de rédaction de l’œuvre. Mais, surtout, en analysant tous les indices chronologiques et locaux, dont certains ont déjà été évoqués par les critiques qui l’ont précédée, elle en arrive à la conclusion que l’action des douze lais s’est « déplacée » de la Petite Bretagne vers le Pays de Galles, en « particulier dans la région méridionale désormais devenue un rempart de la puissance anglo-normande ». C’est tout particulièrement le Prologue des Lais (p. 63 et ss.) – on ne s’en étonne pas – qu’elle examine de près, mais à la lumière de nouveaux points de comparaison, notamment des réflexions de Jean de Salisbury sur la fonction de la mémoire dans son Metalogicon, puisqu’on sait combien Marie de France, dans son prologue (v. 36-39), joue sur la fonction et sur le rôle de la mémoire dans la transmission des œuvres littéraires : « Ke pur remembrance les firent / des aventures k’il oïrent / Cil ki primes les comencierent / e ki avant les enveierent ».

4Au fur et à mesure que nous avançons avec l’A. dans cette enquête passionnante, les ombres qui entouraient l’identité littéraire de Marie s’amenuisent et, même, « s’éclaircissent », notamment grâce à l’analyse qui est faite du prologue des Fables ; ce dernier contient des indices particulièrement riches d’enseignement. Marie, en plaçant d’emblée, dans ce prologue, les fables dans une perspective morale, se situe dans la ligne des « philosophes » de Cantorbéry dont le point de ralliement est précisément le « message éthique », ou éthico-politique, qu’il s’agisse du Policraticus de Jean de Salisbury ou des Nugae curiales de Gautier Map ou encore de la Chronique de Benoît de Sainte-Maure : « mes n’i a fable de folie / u il nen ait philosophie » (Fables, v. 23-24). Mais le point majeur de l’argumentation de C. Rossi est constitué par la contribution originale et inédite qu’elle apporte à la question si longtemps débattue de l’identité d’Alfred, le roi qui aurait traduit du latin en anglais le recueil des fables, que Marie aurait traduit à son tour en ancien français, c’est-à-dire en anglo-normand.

5C. Rossi fait bien de rappeler que Marie avait été éduquée dans les monastères de Romsey et de Wilton et que l’anglais était « sa première langue », mais qu’elle connaissait parfaitement le latin et le « français » (p. 75) ; son mérite est d’avoir poussé ses investigations dans la direction de la bibliothèque médiévale de l’abbaye bénédictine de Peterborough, dont Benoît, Magister Benedictus, ancien prieur de Cantorbéry et secrétaire de Thomas Becket, avait été nommé abbé en 1177. Elle a trouvé dans l’index le titre « Elfredi regis liber anglicus ». C’est là une preuve entre autres que le roi Alfred a bien été un auteur ; de manière plus précise, on lui attribue un manuel de rhétorique, dont le texte est aujourd’hui perdu ; on peut supposer que ce manuel ait contenu un recueil de fables ésopiques. De même, C. Rossi semble être la première à prendre en compte, dans l’argumentation concernant l’identité du roi Alfred, l’index librorum de la bibliothèque de la cathédrale de Durham où figure un ouvrage intitulé Elfledes Boc (le « livre d’Alfred »). Ce manuel pourrait avoir été rédigé au xiie s. dans le monastère de Worcester, qui était un centre de recherches historiographiques concernant la période anglo-saxonne. En serrant de plus près le prologue des Fables, l’A. parvient à mettre Marie et ses Fables en relation étroite avec le miroir des princes qu’est le Policraticus de Jean de Salisbury, secrétaire de l’archevêque Thibaud et grand ami de Thomas Becket, si bien que le réseau des « érudits de Cantorbéry » devient de plus en plus manifeste autour de l’élaboration de l’œuvre de Marie.

6Quant à l’expression sui ou fui de France (Fables, épilogue, v. 4), si souvent commentée, elle semble simplement montrer que, à un moment de sa vie, tout comme Jean de Salisbury, elle a connu un mouvement d’attirance, peut-être littéraire, pour la France de Louis VII. D’ailleurs, Henri II en personne aurait pu utiliser cette expression puisqu’il était le vassal du roi de France. C’est bien dans le chapitre des « Références littéraires à Marie de France » que se déploient devant nous des indices objectifs de la personnalité de Marie dans la mesure où ils appartiennent à son temps et aux mentalités de son époque. Denis Pyramus, l’auteur de la Vie seint Edmund le rei, est le premier à avoir mentionné nominalement Marie de France, mais à l’occasion d’une critique adressée à l’auteur de Partonopeus de Blois que C. Rossi attribue à Gautier Map, lequel est directement mis en relation avec Jean de Salisbury.

7Mais le point d’aboutissement de tous ces réseaux de « parenté » autour de Marie réside dans la prise en compte de la Vie seinte Audree, éditée par Ö. Södergärd en 1955 à Uppsala. June Hall McCash a cru pouvoir l’attribuer à Marie de France à la suite d’une étude linguistique et stylistique qui montre que Marie est dotée d’une fort bonne connaissance du latin, puisque son poème est une adaptation en anglo-normand de la Vita sanctae Ethelredae. C. Rossi réussit à prouver l’existence d’affinités stylistiques entre cette œuvre et les Lais. Le ms. de Campsey qui contient la Vie seinte Audree, ainsi que la Vie d’Edmond le Confesseur et la Vie de sainte Catherine, entretient des relations étroites avec l’abbaye de Barking, dans l’Essex, dont les religieuses étaient la plupart nommées par le roi ; les trois œuvres présentent des traits communs aux Lais, aux Fables et à l’Espurgatoire.

8Tous ces faisceaux analogiques finissent par conduire l’A. à chercher une Marie abbesse de Barking. De fait, une certaine Marie, sœur cadette de Thomas Becket, fut nommée abbesse du monastère de Barking, et ce au printemps 1173, deux ans après le meurtre de l’archevêque de Cantorbéry, époque de pénitence et de contrition pour Henri II ; le prieur Odon de Cantorbéry avait favorisé cette nomination. C. Rossi, avec une précision et une patience admirables, fournit des renseignements sur la famille de Thomas Becket en puisant dans les chartes, les archives et les chroniques disponibles à ce jour ; elle a notamment trouvé une charte (p. 185) où sont indiquées les tombes des différentes abbesses à l’intérieur de l’église Sainte-Marie de l’abbaye de Barking, dont celle de l’abbesse Marie, sous la dénomination « Dame Marie, soer seint Thomas le Martyr » ; le fait qu’on y trouve une précision quant à la localisation de la tombe (elle « gist en l’arche devant l’auter e seint Paul en la Yle ») prouve clairement combien cette abbesse était tenue en haute estime. Les moniales de Barking étaient instruites et puissantes : seule l’abbesse de l’abbaye de Barking était l’égale d’un baron, et elle possédait de vastes terres dans l’Essex (p. 163).

9Par ailleurs, Guillaume de Mandeville, selon toute vraisemblance, est le dédicataire évoqué dans l’épilogue des Fables ; or, parmi les « témoins » de l’acte de nomination de Marie comme abbesse de Barking figure précisément Guillaume de Mandeville (p. 188), connu pour ses goûts littéraires. Étant donné sa réputation de chevalier courageux aussi bien à la cour d’Henri II qu’à celle de Philippe-Auguste, la qualification de « plus vaillant de nul realme » serait tout à fait justifée. Il était l’homme de confiance d’Henri II ; d’autre part, en 1179, il accompagna Philippe-Auguste en pèlerinage sur la tombe de l’archevêque de Cantorbéry. Enfin, le « comte Guillaume », ayant été élevé en Flandre, ne comprenait pas le moyen anglais, ce qui justifiait une traduction en anglo-normand.

10En fin de compte, de très nombreux éléments sont réunis de façon convaincante pour que Marie de France puisse être identifiée avec la sœur cadette de Thomas Becket. En tout cas, C. Rossi a déployé toutes les ressources de l’histoire, de la littérature et de la philologie pour mettre en lumière les rapports extrêmement étroits entre la cour des Plantagenêts et le cercle culturel gravitant autour de l’archevêché de Cantorbéry, dans lequel Marie a été intimement impliquée.

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Pour citer cet article

Référence papier

Charles Brucker, « Carla Rossi. — Marie de France et les érudits de Cantorbéry »Cahiers de civilisation médiévale, 208 | 2009, 439-441.

Référence électronique

Charles Brucker, « Carla Rossi. — Marie de France et les érudits de Cantorbéry »Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 208 | 2009, mis en ligne le 01 mai 2025, consulté le 11 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/ccm/23710 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13xr7

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