Nigel Baker et Richard Holt. — Urban Growth and the Medieval Church. Gloucester and Worcester
Baker Nigel et Holt Richard, Urban Growth and the Medieval Church. Gloucester and Worcester, Aldershot, Ashgate, 2004, XVIII-413 pp., 80 ill.
Texte intégral
1Cet ouvrage, fruit du travail conjoint d’un archéologue, N. Baker, et d’un historien, R. Holt, résulte d’un programme de recherche conduit de 1988 à 1994 à l’Université de Birmingham sur le rôle de l’Église dans la formation et l’évolution des villes d’Angleterre au Moyen Âge. Gloucester et Worcester furent sélectionnées comme études de cas en raison de la qualité des sources disponibles et de leurs points communs : deux villes de l’ouest de l’Angleterre, situées à une quarantaine de kilomètres l’une de l’autre ; deux villes d’origine romaine, qui virent chacune la fondation, autour de 680, d’un établissement ecclésiastique important que l’on qualifie de minster – plutôt que de monastery ou monastère (cf. J. Blair, The Church in Anglo-Saxon Society, Oxford, 2005, en part. p. 2-5 ; compte rendu par É. Lorans dans Médiévales, 51, 2006, p. 173-178) – tous deux dédiés à saint Pierre, celui de Worcester ayant reçu d’emblée un statut épiscopal que celui de Gloucester n’acquit que sous Henri VIII ; deux villes, enfin, ayant connu la fondation d’un burh à la fin de l’époque anglo-saxonne.
2Cet ouvrage, illustré d’une soixantaine de plans complétés de tableaux et de photographies, compte douze chapitres, traitant ou bien alternativement des mêmes questions pour les deux villes – les fondations religieuses et l’empreinte de l’Église avant 1100, le paysage urbain médiéval, les églises et les chapelles – ou bien de thèmes abordés de manière plus synthétique : la formation des paroisses, les biens des principales institutions religieuses et leur rôle dans le développement urbain, les enclos ecclésiastiques, les faubourgs ou encore la planification urbaine. Ces multiples questions conjuguent les sources textuelles et archéologiques avec l’analyse morphologique dans le but de rendre compte aussi précisément que possible de la « fabrique urbaine », pour traduire l’expression courante en anglais d’urban fabric.
- 1 Une grande partie des données acquises sur Gloucester et Worcester et les interrogations qu’elles s (...)
3De cet énorme apport de données et d’hypothèses, je retiendrai celles qui contribuent le plus aux débats en cours concernant les fonctions et l’organisation spatiale des villes d’Angleterre avant le xiie s., ce qui, pour le haut Moyen Âge, implique notamment de s’interroger sur le degré de conservation des structures antiques, sur le statut des anciens chefs-lieux romains, sur la question des burhs anglo-saxons ou encore sur la genèse du réseau paroissial1.
- 2 À la décharge des auteurs, il faut signaler que la publication finale de cette fouille n’était pas (...)
4Dans la perspective de cet ouvrage, la question de l’héritage antique est notamment posée à travers celle de l’origine des premières églises, même si le tracé des enceintes ou la voirie sont également pris en compte pour restituer la topographie ancienne de ces agglomérations. À Gloucester comme à Worcester, une église est candidate à une origine romaine : d’une part, l’église Saint Mary de Lode, dont la fouille, très partielle, a révélé la présence d’une construction publique antique puis d’un mausolée (fin ive-début ve s. ?) mais pas de trace d’église avant les viiie-ixe s.2 ; d’autre part, Saint Helen, qui était proche de l’une des portes de l’enceinte et en laquelle certains reconnaissent la première fondation chrétienne de Worcester, antérieure à la cathédrale Saint-Pierre. Dans les deux cas, toutefois, l’ancienneté supposée de ces fondations reste très hypothétique et résulte surtout de données d’ordre topographique, telles que la grande superficie de leurs territoires paroissiaux primitifs. Plus largement, ces exemples témoignent de l’extrême difficulté à cerner l’origine des fondations religieuses les plus anciennes, y compris dans la partie occidentale de l’Angleterre où le maintien de l’Église bretonne est supposé dans le courant des ve et vie s.
5La survie éventuelle d’édifices chrétiens dans les premiers siècles du haut Moyen Âge, antérieurement à la seconde christianisation de l’Angleterre amorcée à l’extrême fin du vie s., intervient aussi dans la définition des fonctions de ces anciens chefs-lieux dont le devenir, passé le début du ve s. qui vit le retrait de l’autorité romaine de Bretagne insulaire, est fort mal connu. Là encore, les AA. adhèrent au modèle prédominant, largement fondé sur les travaux conduits par M. Biddle à Winchester, qui suppose le maintien d’un centre d’autorité, éventuellement royal, pendant ces « siècles obscurs ». Ni les données archéologiques, quasi inexistantes pour cette période et d’une interprétation très délicate, ni les sources écrites, rares et tardives, ne l’attestent. Pour Worcester, l’argument en faveur d’un centre de pouvoir en ce point de franchissement de la Severn repose à la fois sur l’ancienneté supposée de Saint Helen, sur la persistance de l’enceinte et sur la présence de deux sépultures de haut statut sur le site ultérieur de la cathédrale, des sépultures mal datées attribuées à l’époque « post-romaine ». Mieux vaut admettre notre incapacité à cerner à l’heure actuelle les modes d’occupation et, partant, les fonctions de ces espaces enclos dont la fouille révèle, en Angleterre comme sur le continent, des niveaux de terres noires d’une interprétation difficile, compris entre les niveaux d’abandon antiques et les couches d’occupation des xe-xie s. (sur la question des terres noires, cf. R. I. Mac-phail, H. Galinié et F. Verhaeghe, « A future for Dark Earth ? », Antiquity, 77, 2003, p. 349-358 et Terres noires/Dark Earth. Actes du colloque de 2001 de Louvain-la-Neuve, éd. L. Verslype, Louvain-la-Neuve, 2004).
- 3 M. Biddle et D. Hill, « Late Saxon planned Towns », Antiquaries Journal, 51, 1971, p. 70-85. Sur ce (...)
6Pour la fin du haut Moyen Âge et les siècles ultérieurs, l’analyse repose sur des bases plus solides, tant textuelles que matérielles. L’un des apports majeurs de l’étude concerne les fondations des burhs, en affinant voire en contestant le modèle prédominant depuis les travaux de M. Biddle et de D. Hill sur Winchester et d’autres villes du sud de l’Angleterre3.
7Pour Gloucester, l’analyse morphologique et métrologique conduite par les AA. a confirmé l’existence, dans la moitié orientale de l’enceinte (sur une superficie d’environ 7 ha), d’un aménagement urbain fondé sur le réseau viaire antique et a révélé l’emploi d’un module de quatre perches pour l’implantation des voies secondaires, module également détecté à Winchester, Colchester et Londres par Ph. Crummy (« The system of measurement used in town planning from the ninth to the thirteenth centuries », Anglo-Saxon Studies in Archaeology and History, 1, 1979, p. 149-164).
8En revanche, à Worcester, la confrontation des différentes sources, textuelles, archéologiques et morphologiques, a battu en brèche la thèse communément admise d’une opération simultanée de mise en défense et de planification urbaine, en révélant deux phases d’aménagement. D’abord, fin ixe s., la fondation d’un burh, connue par une charte de 889/899 délivrée par la fille et le gendre d’Alfred, engendra l’extension de l’enceinte antique, vers le nord, dans un but principalement défensif. Ensuite, une opération de planification urbaine eut lieu dans la partie nord-est du burh et à l’extérieur de son enceinte, alors partiellement détruite, comme le montre le tracé des voies établies sur l’ancien fossé. Les AA. associent cette seconde intervention aux années 960-980 et à l’épiscopat d’Oswald, un temps de réforme pour la communauté épiscopale et de réorganisation de l’espace urbain pour des raisons essentiellement économiques.
- 4 Néanmoins, pour le second minster de Gloucester, Saint Oswald, établi à l’écart de l’enceinte antiq (...)
9Un grand soin est apporté à l’étude de la formation des enclos des principales communautés religieuses, tant intra qu’extra muros, comme à la genèse des églises paroissiales et de leurs territoires4. C’est sur ce dernier point que je voudrais insister, car les AA. distinguent les deux villes étudiées du schéma prédominant en Angleterre où la grande majorité des églises paroissiales est d’origine privée et non pas institutionnelle (cf. J. Blair, The Church [op. cit.], et « Les recherches récentes sur la formation des paroisses en Angleterre : similitudes et différences avec la France », Médiévales, 49, 2005, p. 33-44).
10Dans le cas de Gloucester, est mise en avant l’intervention du pouvoir royal ou de son représentant local pour cinq à sept des onze églises paroissiales. Pour les églises considérées comme antérieures à la Conquête, l’hypothèse repose principalement, voire exclusivement, sur des données de nature topographique : l’intégration de Saint Kyneburg aux défenses et la localisation de Saint Michael qui en fait un élément probable de la fondation du burh, alors que les quatre cas postérieurs à la Conquête, liés au lignage du sheriff Roger de Pistres, sont mieux documentés.
11Pour Worcester, les AA. insistent sur l’origine épiscopale, probable ou certaine, de quatre ou cinq églises sur les onze, une thèse là encore fondée essentiellement sur des arguments topographiques, en l’absence de données textuelles antérieures au xie voire au xiie s. Le décalage entre la fondation des églises et leur première mention dans les sources écrites est un phénomène général bien connu que de nombreuses fouilles archéologiques ont mis en évidence ces dernières années, aussi bien en Angleterre qu’en France. Il est donc légitime d’émettre des hypothèses qui tiennent compte de l’ensemble des données mais l’on peut reprocher aux AA. un certain parti pris en faveur de l’ancienneté, déjà souligné au début de cette analyse.
12D’une manière générale, la majorité des fondations ne remontent pas au-delà de la fin du ixe s. et du xe s., certaines étant liées aux burhs ; beaucoup, notamment dans les faubourgs, doivent être datées du xie s., le réseau étant pour l’essentiel achevé aux alentours de 1100, comme dans le reste de l’Angleterre. Quant au processus et au rythme du découpage paroissial, il demeure incertain en bien des points. Les AA. aboutissent, avec précaution, à un modèle mettant l’accent sur le rôle dominant des minsters, qui auraient ralenti la fragmentation de leurs territoires, davantage intra qu’extra muros. Leur prépondérance apparaît aussi à travers le monopole des droits d’inhumation qu’ils conservèrent, au moins sur les habitants de l’enceinte, jusque dans les années 1130 à Gloucester et jusqu’à la Réforme pour la cathédrale de Worcester, à l’exception d’une seule église dont le cimetière est attesté en 1405.
13Les AA. nous offrent donc un ouvrage d’une grande richesse, tant sur le plan factuel que méthodologique, qui fait désormais référence dans l’histoire urbaine de l’Angleterre et plus largement à l’échelle de l’Europe du Nord-Ouest pour qui veut étudier les imbrications entre l’Église, sous toutes ses formes, et l’espace urbain au Moyen Âge.
Notes
1 Une grande partie des données acquises sur Gloucester et Worcester et les interrogations qu’elles suscitent ont été étudiées et mises en parallèle avec une dizaine d’autres villes d’Angleterre dans mon mémoire de recherche inédit préparé pour l’obtention de l’habilitation à diriger des recherches ; cf. É. Lorans, La christianisation de l’espace urbain en Angleterre du ive au xie siècle, Université de Tours, 2 vol. dactyl., 2005 (publication en cours).
2 À la décharge des auteurs, il faut signaler que la publication finale de cette fouille n’était pas encore parue au moment de la rédaction de leur ouvrage et qu’ils ne disposaient que d’un rapport préliminaire. Cf. R. Bryant et C. Heighway, « Excavations at St. Mary de Lode Church, Gloucester 1978-1979 », Transactions of the Bristol and Gloucestershire Archaeological Society, 121, 2003, p. 97-178.
3 M. Biddle et D. Hill, « Late Saxon planned Towns », Antiquaries Journal, 51, 1971, p. 70-85. Sur cette question, cf. S. Joly, « Alfred le Grand et les burhs planifiés anglo-saxons : conception et adoption d’un modèle », dans Village et ville au Moyen Âge : les dynamiques morphologiques, éd. B. Gauthiez, É. Zadora-Rio et H. Galinié, Tours, 2003, p. 353-372 et fig. ; — É. Lorans, « Les élites et l’espace urbain : approches archéologique et morphologique (France du Nord et Angleterre, viie-xe siècle) », dans Les élites et leurs espaces : mobilité, rayonnement, domination (vie-xie s.), éd. Ph. Depreux, F. Bougard et R. Le Jan, Turnhout, 2007, p. 67-97.
4 Néanmoins, pour le second minster de Gloucester, Saint Oswald, établi à l’écart de l’enceinte antique à la fin du ixe s., mieux vaut se référer à la publication finale de la fouille, qui inclut les données textuelles et topographiques et restitue la place essentielle de cet établissement de fondation royale. Cf. C. Heighway et R. Bryant, The Golden Minster: the anglo-saxon minster and later medieval priory of St Oswald at Gloucester, York, 1999. La rédaction de l’ouvrage recensé ici devait être trop avancée pour que les AA. utilisent cette monographie plutôt que les rapports préliminaires.
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Référence papier
Élisabeth Lorans, « Nigel Baker et Richard Holt. — Urban Growth and the Medieval Church. Gloucester and Worcester », Cahiers de civilisation médiévale, 205 | 2009, 51-53.
Référence électronique
Élisabeth Lorans, « Nigel Baker et Richard Holt. — Urban Growth and the Medieval Church. Gloucester and Worcester », Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 205 | 2009, mis en ligne le 01 juillet 2025, consulté le 19 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/ccm/24983 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14958
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