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Comptes rendus

Le Romulus de Nilant, Baptiste Laïd (éd. et trad.)

Caterina Mordeglia
p. 223-224
Référence(s) :

Le Romulus de Nilant, Baptiste Laïd (éd. et trad.), Paris, Honoré Champion (Champion Classique, Moyen Âge, 51), 2020, 264 p.

Texte intégral

1Contrairement à la communis opinio, c’est au Phèdre latin, et non à l’Ésope grec, que nous devons la connaissance, la diffusion et la survie au cours des siècles de la fable ésopique en Occident. « Graecum est, non legitur » : c’est ainsi que les amanuenses médiévaux notaient les mots grecs qu’ils trouvaient dans les textes à copier. Car, comme on le sait, au Moyen Âge occidental, si la connaissance du latin était limitée aux cercles monastiques et, plus tard, aux cercles culturels des universités et des écoles capitulaires de la civilisation communautaire naissante, le grec n’a pas été étudié, à de rares exceptions près, jusqu’à l’arrivée de l’humanisme, lorsque, à partir de Venise principalement, les premiers manuscrits grecs ont pénétré en Europe et que la connaissance des classiques grecs, dont, précisément, Ésope, s’est répandue.

2Le paradoxe qui investit la figure du fabuliste latin est qu’à une telle importance dans l’histoire du genre correspond une absence quasi totale d’identité tout au long du Moyen Âge et au-delà, jusqu’en 1596 au moins, date à laquelle Pierre Pithou publie pour la première fois sous le nom de Phaedrus le recueil de fables contenu dans le ms. qui est aujourd’hui connu sous le nom de codex Pithoeanus (New York, Morgan Library, MS M. 906, s. IX) et qui constitue le plus important manuscrit fedrien.

3Les fables de Phèdre ont largement circulé au Moyen Âge, mais uniquement dans ses réécritures, le plus souvent scolaires, le plus souvent en prose, sous le nom de Romulus, un maître d’école fictif qui, selon la fiction littéraire de la lettre préfacière des premières paraphrases médiévales, a réécrit en prose les apologies fedriennes ad usum delphini de son neveu Tiberinus.

4Au-delà des diverses hypothèses critiques sur la genèse de l’Ur-Romulus – selon toute probabilité, compte tenu des études les plus récentes sur les fables du pseudo-Dositeo (Animali sui banchi di scuola. Le favole dello pseudo-Dositeo [ms. Paris, BnF, lat. 6503], Caterina Mordeglia [éd.], Florence, Sismel/Edizioni del Galluzzo [Micrologusʼ library, 86], 2017) un produit scolaire remontant au iie-iiie siècle qui assemble du matériel ésopique-fédrien provenant de diverses sources –, les seules preuves concrètes dont nous disposons sont au nombre de deux : les plus anciens témoignages manuscrits du Romulus, remontant aux ixe-xe siècles, et les plus anciennes éditions du Romulus, publiées en 1910 par Georg Thiele (Der Lateinische Äsop des Romulus und die Prosa-Fassungen des Phädrus, Georg Thiele [éd.], Heidelberg, Carl Winter's Universitätsbuchhandlung, 1910, repr. 1985) et aujourd’hui réédité (La Recensio Wissenburgensis, Margherita Feller [éd.], Trente [Labirinti, 175], 2018) ou en cours de réédition dans la série « Fabula. Fables from Antiquity to Modern Times » publié par SISMEL sous la direction de Paolo Gatti et Caterina Mordeglia (Il «Romulus» della «recensio Gallicana», Simona Martorana [éd.], Florence [Fabula, 3], 2024 ; Il «Romulus» della «recensio Vetus», Michele De Lazzer [éd.], Florence, en préparation). En particulier, la recensio Gallicana, transmise par un nombre appréciable de manuscrits – une dizaine – constitue la source des nombreux recueils de fables de matrice fedrienne, en prose et en poésie, en latin et dans les langues nationales naissantes, qui ont vu le jour entre le xe et le xive siècle dans toute l’Europe, principalement grâce à l’utilisation des fables à l’école pour apprendre les techniques de composition littéraire en latin et en rhétorique.

5L’un des plus anciens et des plus importants de ces remakes est le Romulus Nilantii (= RN), du nom de Johan Frederik Nilant qui l’a publié à Leyde en 1709 (Fabulae antiquae. Accedunt Romuli fabulae Aesopiae omnes ex Mss. depromptae et adjectis notis editae ab J. F. N., J. F. Nilant [éd.], Leyde, 1709, p. 63-132) ainsi que d’autres fables, dont celles du moine Adémar de Chabannes. Ce recueil, qui comprend 51 fables extraites des 81 de la tradition recensio Gallicana, a vraisemblablement été composé aux ixe et xe siècles, à la suite du renouveau culturel anglo-normand promu par Alfred le Grand, roi du Wessex (849-899). Il n’est pas certain qu’il ait été écrit dans la partie nord de la France, pour être ensuite apporté en Angleterre, ou – ce qui est peut-être plus probable – directement en Angleterre. Ici, par la médiation de l’hypothétique Romulus anglo-latinus, le RN a fait l’objet de deux versifications : celle en latin du soi-disant Romulus exametricus en 1662, vers tirés du ms. Oxford, Bodleian Library, Rawlinson G. 111, qui semble remonter à l’école d’Etelwaldo à Winchester au xe siècle ; et celle en vieux français des 40 premières fables de la collection de Marie de France, probablement compilée en Angleterre dans la seconde moitié du xiie siècle. Ces dernières seront à leur tour paraphrasées en latin – et contaminées par d’autres éléments du Romulus – dans les deux recueils du xive siècle connus respectivement sous le nom de Romulus Roberti, composé de 22 fables dont 4 traduisent le Speculum historiale de Vincent de Beauvais et 18 sont de Marie de France ; et sous le nom de Romulus LGB, comprenant 136 fables. Les représentations inspirées des fables de Romulus qui ornent la célèbre tapisserie de Bayeux, réalisée vers 1170 dans l’abbaye de Saint-Augustin à Canterbury, sont également liées d’une certaine manière au RN.

6Par le biais de la paraphrase du RN, la tradition de Phaedrus/Romulus entre les ixe et xe siècles – donc en avance sur la tradition aviaire attestée sur le territoire insulaire seulement à partir du xie siècle – est ainsi transmise du Nord de la France à l’Angleterre. Elle s’y répandra de manière féconde, suivant un jeu de réécritures alternées en prose et en poésie qui s’était déjà produit pour la fable grecque à l’époque hellénistique. Il s’agit donc d’un texte important au Moyen Âge pour la diffusion de la fable de Phaedrus, non seulement dans l’Europe insulaire mais aussi en France même, qui, après avoir produit et conservé le texte original de Phaedrus à l’époque carolingienne – rappelons que les trois plus anciens codex de Phaedrus remontent tous à la région du Val de Loire – verra naître une riche production de fables en langue nationale entre les xive et xvie siècles, qui préparera l’expérience littéraire de Jean de La Fontaine.

7Dans cette perspective, la nouvelle édition de la RN que nous offre Baptiste Laïd, jeune élève de Jeanne-Marie Boivin, dans la série « Champion Classique », série « Moyen Âge » de la maison d’édition parisienne Honoré Champion, est particulièrement bienvenue pour les spécialistes de la fable de Phèdre et de sa tradition médiévale. Non seulement parce qu’elle comble une lacune critique flagrante : les deux éditions précédentes du recueil – outre celle de Nilant, l’édition du xixe siècle de Léopold Hervieux (Les fabulistes latins depuis le siècle d’Auguste jusqu’à la fin du Moyen Âge, Paris, Didot, 1884-1889), qui a publié, entre autres, toutes les réécritures fedriennes susmentionnées – étaient en fait partielles et basées sur un seul manuscrit, mais aussi parce qu’il associe une méthode philologique solide et l’exhaustivité de l’information littéraire à la convivialité d’un outil de travail et de consultation agile et clair.

8Le texte critique est basé sur les cinq manuscrits qui, chacun de manière partielle, transmettent le recueil. Il est doté d’un appareil critique positif suffisamment concis et d’une traduction française avec un commentaire de référence. L’édition est précédée d’une introduction historico-littéraire sur les reprises médiévales des fables de Phèdre, tant pré-RN que post-RN, nécessaire – comme nous l’avons vu – pour introduire la discussion philologico-littéraire des pages suivantes. L’introduction contient également des tableaux de concordance très utiles comparant la numérotation des fables du RN avec celle des fables du Romulus et des différents remakes/dérivés du même RN.

9Dans l’introduction, l’auteur aborde avec équilibre et prudence des questions encore ouvertes concernant la genèse, la fortune et les relations de la RN avec d’autres refontes médiévales des fables de Phèdre : l’origine très probablement anglaise, plutôt que française, de la collection ; la dérivation commune avec la recensio Gallicana par un ancêtre du ms. Burneianus 59 de la Gallicana ; la relation avec les fables de Marie de France et avec la tradition iconographique médiévale en France des fables fedriennes. Tout cela sans se livrer à un protagonisme inutile dans l’affirmation de vérités prétendument indémontrables. Le volume se termine par un index des personnages mentionnés dans les fables.

10Dans l’ensemble, il s’agit donc d’un ouvrage destiné à devenir, par son exhaustivité et en même temps sa maniabilité, un texte de référence non seulement pour l’étude du RN, mais aussi pour l’histoire de la tradition asopique-fédrienne au Moyen Âge en général.

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Pour citer cet article

Référence papier

Caterina Mordeglia, « Le Romulus de Nilant, Baptiste Laïd (éd. et trad.) »Cahiers de civilisation médiévale, 270 | 2025, 223-224.

Référence électronique

Caterina Mordeglia, « Le Romulus de Nilant, Baptiste Laïd (éd. et trad.) »Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 270 | 2025, mis en ligne le 01 juin 2025, consulté le 14 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/ccm/31444 ; DOI : https://doi.org/10.4000/148ah

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