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Comptes rendus

Cătălina Gîrbea, Le Bouclier dans l’imaginaire médiéval

Lucien-Jean Bord
p. 334-335
Référence(s) :

Cătălina Gîrbea, Le Bouclier dans l’imaginaire médiéval, Paris, Classiques Garnier (Bibliothèque d’histoire médiévale, 38), 2024, 244 p.

Texte intégral

1Précisant l’objet de ce volume énoncé dans son titre, l’auteure, dans son introduction, insiste sur le fait qu’il ne s’agit aucunement d’une étude « militaire » du bouclier, mais de tout ce qui touche la symbolique d’une pièce d’armement dont la fortune littéraire excède très largement la seule protection au combat. Cătălina Gîrbea va donc étudier le bouclier sous trois aspects principaux dans le cadre spécifiquement médiéval, car à partir des dernières décennies du xve siècle, le bouclier disparaît progressivement en tant que réalité matérielle, étant devenu inefficace face aux armes à poudre ; il lui restera l’héraldique qui, reprenant le vieux nom d’écu, lui assurera une riche postérité jusqu’à nos jours.

2La première partie s’intéresse à ce que l’auteure désigne comme des éléments pour une anthropologie du bouclier. On constate en effet que, dans la littérature chevaleresque, le bouclier revêt très rapidement une importance toute particulière ; on détaille la qualité de ses matériaux mais, surtout, il acquiert une valeur de signe qui est particulièrement patente dans le cas des écus suspendus. C. Gîrbea en relève avec pertinence l’ambivalence de la signification : soit négative comme un signe de défaite de son possesseur, une marque d’interdiction de passer outre ou encore une menace directe ou voilée ; soit positive, lorsque l’écu suspendu marque un seuil, une sorte de porte au-delà de laquelle le chevalier va rencontrer des aventures surnaturelles. Ce dernier sens de « frontière » se retrouve plus prosaïquement dans l’usage de marquer les limites d’un domaine par une figuration de l’écu armorié du propriétaire.

3Le bouclier remplit un rôle de tout premier plan dans la suite arthurienne, que ce soit le bouclier suspendu de Lancelot qui fait l’objet d’un véritable culte laïc et revêt ainsi une dimension messianique, ou encore le bouclier de Joseph d’Arimathie qui, lui, a une fonction nettement eschatologique.

4La gestuelle autour du bouclier prêtée aux héros des romans médiévaux est un autre lieu où se marque l’importance de cet objet, parfois bien loin de sa fonction initiale. Outre le fait de jeter son écu ou de pleurer assis dessus, il a une fonction initiatique mais peut aussi devenir une marque d’infamie comme les écus renversés, la pointe vers le haut, désignant ainsi les traîtres. Avant tout, le bouclier est « visage et expression de la chevalerie », mais ce n’est pas pour autant qu’il acquiert une place majeure dans la cérémonie de l’adoubement – où ce rôle est plutôt dévolu à l’épée – et c’est plus dans l’adoubement fictionnel des romans que le bouclier réapparaît comme un élément essentiel, tels les trois boucliers successifs envoyés à Lancelot par la Dame du Lac.

5C. Gîrbea montre bien la complexité de l’image littéraire du bouclier, à la fois reflet d’une réalité matérielle et support de l’imaginaire médiéval. Cette ambivalence, selon l’auteure, se retrouve dans les techniques de combat de l’imaginaire, où apparaît une présence du bouclier dans le religieux.

6Ayant ainsi posé les bases d’une réflexion sur ce que l’on pourrait désigner comme « les fonctions extra-militaires » du bouclier, elle va ensuite s’intéresser à ses fonctions symboliques. Ces dernières n’appartiennent d’ailleurs pas à la seule période médiévale mais, ainsi que nous l’explique l’auteure, plongent leurs racines dans l’Antiquité classique, où la mythologie fait grand usage du bouclier ; il suffit de citer le bouclier de Persée ou encore celui d’Hercule pour comprendre que cet objet a toujours eu des sens multiples. En intégrant et en transmettant les dimensions imaginaires forgées depuis l’Antiquité, le bouclier connaît un processus de resémantisation qui substitue progressivement la métaphore à son rôle militaire. Toute cette partie de l’ouvrage, reprenant les dimensions mythiques issues de l’Antiquité et les comparant avec le rôle allégorique de l’écu médiéval, est particulièrement intéressante en ce sens qu’elle étudie un champ de recherche jusqu’à présent peu exploré. On connaît certes la dimension spirituelle du bouclier dans les romans de chevalerie, mais C. Gîrbea nous propose d’aller plus loin en voyant comment cette dimension existait dès l’Antiquité et a pu connaître une nouvelle dimension avec la christianisation des « boucliers qui traversent les âges depuis les temps de la Passion du Christ jusqu’au règne du roi Arthur ». Il est intéressant de relever que ces pages montrent non seulement comment les dimensions politiques et théologiques dont est métaphoriquement chargé le bouclier sont héritières de l’Antiquité, mais aussi comment elles s’en sont différenciées, de même que le bouclier-cosmos homérique, revu au travers du Pseudo-Hésiode, a pu être récupéré par le Moyen-Âge.

7Une des fonctions à la fois pratique et allégorique du bouclier, sous la forme de l’écu, est de servir de support à des signes identitaires qui vont rapidement évoluer vers un système cohérent : l’héraldique. La troisième partie du volume est tout entière consacrée à ce rôle, qui compte parmi l’un des plus importants du bouclier. Quand bien même ces signes identitaires peuvent se retrouver sur n’importe quel support (oriflammes, housses des chevaux, tabards, bliaux, etc.) l’écu est le support le plus privilégié du fait même de sa visibilité, au point qu’il a prêté sa forme à cette expression achevée de l’héraldique qu’est le blason.

8Accompagnateur obligé de l’initiation chevaleresque dans chacune de ses étapes, le bouclier sert à la fois à marquer et à masquer le statut de son porteur dans les romans de chevalerie. Que ce soit dans l’hommage ou la diffamation héraldique, l’accession ou la perte de statut passe par le support qu’est le bouclier ; de même, le bouclier anonyme du « chevalier inconnu » de la littérature de tournois sert à celui qui s’en prévaut à affirmer ses propres mérites hors de tous rapports de pouvoir ou de parenté.

9Dans l’imaginaire médiéval, le bouclier excède très largement la fonction défensive de la pièce d’armurerie. En l’étudiant sous le rapport de sa symbolique et de tout l’imaginaire qui a pu se développer autour de lui, en nous montrant que ces points ne se limitent pas à la seule littérature médiévale mais procèdent d’une longue tradition qui remonte à l’Antiquité, C. Gîrbea met à la disposition des chercheurs un ouvrage innovant, d’une grande érudition, que complète une bonne bibliographie.

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Pour citer cet article

Référence papier

Lucien-Jean Bord, « Cătălina Gîrbea, Le Bouclier dans l’imaginaire médiéval »Cahiers de civilisation médiévale, 271 | 2025, 334-335.

Référence électronique

Lucien-Jean Bord, « Cătălina Gîrbea, Le Bouclier dans l’imaginaire médiéval »Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 271 | 2025, mis en ligne le 30 septembre 2025, consulté le 09 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/ccm/34062 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14up9

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Auteur

Lucien-Jean Bord

Cahiers de civilisation Médiévale, co CESCM

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