Navigating Language in the Early Islamic World. Multilingualism and Language Change in the First Centuries of Islam, Antoine Borrut, Manuela Ceballos, et Alison M. Vacca (éd.)
Navigating Language in the Early Islamic World. Multilingualism and Language Change in the First Centuries of Islam, Antoine Borrut, Manuela Ceballos, et Alison M. Vacca (éd.), Turnhout, Brepols (Interdisciplinary Studies in the Middle Ages and the Renaissance, 2), 2024, 500 p.
Texte intégral
1Le volume dont il va être question dans les lignes suivantes constitue d’ores et déjà une étape importante franchie dans l’étude de l’arabe et ses différents registres en contact avec d’autres cultures aux premiers siècles de l’Islam. Examinée à la fois selon des perspectives historiques, géographiques, linguistiques et culturelles, la langue arabe y est l’objet d’une recherche profonde basée sur des matériaux scripturaires en tout genre (textes, documents, monnaies, etc.). En outre, et ce n’est pas la moindre des choses, les chapitres du volume tentent, de façon plus ou moins détaillée, de connecter les questions de langue aux thèmes liés à l’exercice du pouvoir tant au niveau impérial que régional.
2Dans une longue introduction (« Introduction: Multilingualism in the Early Islamic World »), les éditeurs de ce volume, à savoir Antoine Borrut, Manuela Ceballos et Alison M. Vacca, expliquent en premier lieu que ce travail rassemble des études sur le multilinguisme, le changement linguistique et le rôle de l’arabe aux premiers temps de l’Islam, qui correspondent aux résultats d’un colloque organisé à l’université du Tennessee (6-7 avril 2018), au Marco Institute for Medieval and Renaissance Studies. Il est important de souligner que les participants sont des historiens et historiens de l’art, plutôt que des philologues ou des linguistes. En plus, l’un des principaux objectifs de la rencontre était d’explorer l’histoire sociale et culturelle de la langue dans une dynamique multidisciplinaire qui permettrait de construire un pont entre l’aire géographique méditerranéenne et la sphère culturelle iranienne. Les enquêtes ont également porté sur les modalités avec lesquelles la langue pouvait refléter les changements de processus socioculturels antérieurs à l’Islam, en se demandant, en outre, si l’implantation chaque fois plus nette de l’Islam avait réussi à modifier, voire freiner, la diffusion des langues « régionales » dans les territoires qui faisaient autrefois partie des empires romain et sassanide. Ainsi, trois nœuds thématiques propres émergent, mettant en relief une profonde interconnexion. Outre les questions purement scientifiques, d’un point de vue formel, le livre contient une liste d’illustrations, des remerciements et un très utile index de plus de trente pages.
3Entrons dès maintenant dans le vif du sujet et voyons ce que nous disent les chapitres sur les langues en usage dans l’Empire islamique des premiers temps. La première section de ce volume, intitulée « Languages of the Umayyad Caliphate », rassemble des articles sur les stratégies impériales omeyyades de changement linguistique. Le premier chapitre, de Petra M. Sijpesteijn (« The Early Islamic Empire’s Policy of Multilingual Governance »), propose une lecture de documents élaborés de l’Égypte au Khorassan en opposition aux narrations conventionnelles d’époque abbasside, pour affirmer que les Omeyyades ont continué à employer des langues autres que l’arabe au-delà de la période du calife ‛Abd al-Malik. Elle affirme que le pouvoir omeyyade dirigeait une administration multilingue pour des raisons à la fois pratiques et idéologiques, se concentrant en partie sur le rôle central du scribe pour déterminer le changement de langue au fil du temps. Dans le chapitre « The Translation of the Dīwān and the Making of the Marwanid “Language Reform”: Secretarial Agency, Economic Incentives, and Regional Dynamics in the Umayyad State », Marie Legendre recense de manière systématique les récits de traduction issus du dīwān omeyyade pour débattre l’idée d’une réforme linguistique unique et radicale ordonnée par le calife. En examinant en profondeur les détails spécifiques de la façon dont les auteurs ont perçu le dīwān – y compris les compétences techniques associées au travail de traduction – M. Legendre situe le processus diffus d’arabisation comme ayant été entre les mains des scribes plutôt que celles du calife. Enfin, A. Borrut, avec son chapitre (« Towards an Arabic Cosmopolis: Culture and Power in Early Islam »), propose une sorte de prisme théorique pour comprendre les stratégies impériales en matière de langue. S’appuyant sur des recherches récentes sur le cosmopolitisme, il postule l’émergence d’une « cosmopole arabe » au début de l’ère islamique. Ce dernier fait est relayé par un examen intéressant des tensions entre des stratégies concurrentes qui révèlent le maintien des frontières culturelles à travers la gestion des langues au début de l’Islam. A. Borrut suggère donc un cadre permettant de réfléchir à l’articulation de la langue, de la culture et du pouvoir et d’analyser ce qu’il désigne par la formule « politics of cultural difference ».
4Après que la première partie ait établi la nature multilingue et cosmopolite de l’administration califale ancienne et situé le rôle de plus en plus prépondérant de l’arabe dans ce système, la deuxième section intitulée « Multilingualism, Empires, and Local Elites » se tourne vers la manière dont les élites locales à travers l’espace califal ont participé au processus de changement linguistique. Le long chapitre de Muriel Debié (« The Arabs and Northern Languages and Scripts before Islam ») commence par une explication sur le développement de l’arabe – et de l’écriture arabe en particulier – à partir du multilinguisme constaté en Arabie et suggérant des liens avec le syriaque. S’appuyant sur une multitude de références relevées dans des sources écrites et des inscriptions, l’autrice procède à une évaluation détaillée des usages des diverses langues en péninsule arabique à la fin de l’Antiquité. Il est établi que les Arabes ont occupé une place de choix dans la région et ont su dialoguer avec le régime impérial dans plusieurs langues au cours de la période préislamique. En explorant par exemple les contacts multilingues dans les armées et les hiérarchies ecclésiales, M. Debié montre que les Arabes étaient des acteurs à part entière dans le monde de l’écrit (et pas seulement oral) multilingue dans l’Antiquité tardive. Par exemple, le chapitre en question suggère des réflexions intéressantes sur une possible genèse de l’arabe vernaculaire et du moyen arabe. Ensuite, le chapitre de Robert Haug (« Triliteral Coins and Political Authority along a Contentious Frontier: Between Arabic, Bactrian, and Pahlavi in Late Antique Khurāsān ») étudie les pièces de monnaie frappées le long de la frontière orientale en arabe, en bactrien et en moyen persan au cours de la deuxième fitna. Ces pièces auraient été comme des marqueurs de revendications dans les interstices de l’Empire et, peut-être plus pratiquement, dans des zones de circulation plus connues. L’utilisation de l’arabe sur ces pièces pourrait être interprétée comme un signe de son prestige en tant que langue de l’Empire, plutôt que comme démonstration du contrôle califal sur les régions où les pièces étaient frappées. En pratiquant une forme de combinaison des langues du califat omeyyade et de l’empire sassanide dans le même espace, le souverain hephtalite réussit à projeter la langue bactrienne au statut de langue de l’Empire. Le chapitre suivant (« Arabic and the Public Performance of Power in Early Medieval Armenia »), rédigé par A. Vacca, examine l’appropriation de la langue arabe comme symbole politique par les non-Arabes aux marges du califat, en se concentrant sur l’Arménie. Ce chapitre passe en revue les preuves de l’utilisation de l’arabe dans un espace géographique multilingue et conclut que le choix d’employer l’arabe dans certaines circonstances reflétait le statut de la langue en tant qu’insigne du pouvoir politique. Il semblerait qu’après que l’Arménie ait obtenu son indépendance, au ixe siècle, l’arabe soit devenu un marqueur du prestige de la royauté arménienne. La dernière étude de cette section est signée par Judith A. Lerner (« From Bactrian to Arabic: Changes in Seals and Sealing Practices as Observed in the Documents from Bactria »). Dans son chapitre, elle examine des sceaux en tant que documents bactriens et arabes du Grand Khorassan. L’autrice présente les formes des documents et les pratiques de scellement dans des temps anciens et les utilise comme toile de fond pour révéler les nouveaux protocoles et conceptions de sceaux khorassaniens aux premiers temps islamiques. J. A. Lerner souligne également les changements depuis les pratiques hellénistiques vers des formats et images sassanides, qui ont été introduits au Khorassan via l’Iran par les élites musulmanes.
5La troisième et dernière section de ce volume, « Languages in Contact and Shared Spaces », consacrée à la problématique des espaces partagés, ne s’éloigne pas totalement des questions de pouvoir mais s’implique davantage sur les rencontres entre langues dans divers domaines et supports. Le chapitre de Khodadad Rezakhani (« Navigating Persian: The Travels and Tribulations of Middle Iranian Languages ») étudie l’histoire du nouveau persan en tant que langue de la cour samanide tout en retraçant comment les langues de l’Est (le bactrien et le sogdien) ont fourni un nouvel éclairage de son développement. Ce faisant, il conteste la présomption d’une relation linéaire de l’évolution du moyen persan au nouveau persan et propose un modèle selon lequel les deux langues contemporaines se développèrent à partir de voies différentes. K. Rezakhani intègre également l’étude du parthe à celle du moyen persan et du nouveau persan. Le chapitre suivant (« Once Again, the Twin Histories of Arabic and Aramaic (with a Focus on Syriac) »), élaboré par Aaron M. Butts, remet également en question l’idée d’un mouvement unidirectionnel de changement de langage des récits sur le processus par lequel les chrétiens de langue syriaque du Proche-Orient ont adopté l’arabe. Il retrace l’emploi de l’arabe au sein des communautés chrétiennes avant l’Islam et leur utilisation continue du syriaque bien après son arrivée. À partir de quelques exemples précis, A. M. Butts explore divers aspects de l’usage de l’arabe à al-Hira, entre autres, pour démontrer que les multiples formes de l’arabe et du syriaque étaient courantes à cette époque, problématisant encore davantage l’idée discutable d’une transition aisée du syriaque à l’arabe. Le troisième chapitre (« Sharing the Written Space: Contact and Interaction between Arabic and Other Cultures and Scripts ») de cette section correspond à l’enquête d’Arianna D’Ottone Rambach sur des manuscrits chrétiens. D’abord, il est question d’un manuscrit arabe chrétien provenant du Qubbat al-Khazna à Damas et dont les formes des lettres arabes révéleraient une similitude avec l’écriture hébraïque. Cette découverte met quelque peu à mal les hypothèses simplistes sur le contexte culturel et linguistique de la formation des scribes et, par conséquent, sur les monastères en tant que sites de production de manuscrits. Ensuite, on découvre l’examen d’un homiliaire grec avec une note marginale arabe qui illustrerait une forme de transfert multilingue à travers la Méditerranée. Enfin, dans un quatrième chapitre, Fred Astren propose un essai (« ‛Abbāsid Book Culture and Ninth-Century Jewish Sectarianism ») dans lequel il tente de situer le sectarisme juif du début de l’ère abbasside dans un triple contexte de l’urbanisation, de la croissance économique et de la production littéraire arabe. En particulier à Bagdad, les Juifs avaient eu accès à un volume croissant de livres et de textes ainsi que de techniques linguistiques et littéraires qui transcendaient les divisions confessionnelles, contribuant ainsi à façonner des manières originales de lire. À juste titre, de nouvelles lectures juives émergent et les savants et « professeurs » adoptent des approches innovantes pour interpréter l’hébreu ancien et écrire en hébreu et en arabe. L’appartenance à ces milieux pourrait refléter, semble-t-il, une définition controversée des frontières religieuses et culturelles ainsi que la formation de l’identité du milieu musulman.
6Que dire pour conclure ce compte rendu ? Tout d’abord, on se doit de reconnaître qu’il n’a pas été possible de restituer plus en détail les nombreux points forts du livre tant celui-ci est long et dense. Cela étant dit, si on les considère dans leur ensemble, les contributions invitent à repenser le récit historiographique établi de l’arabisation/« arabicisation » pour privilégier un scénario plutôt multilingue et pluriscripturaire. Interactions complexes et diverses entre l’arabe, le persan, le syriaque et l’hébreu dans des espaces géographiques aux frontières souvent fluctuantes et soumises aux aléas politiques habitent plusieurs pages de ce livre collectif. Comme les scribes souvent évoqués dans ce volume, les élites mises en examen démontrent la diversité des choix linguistiques qui auraient, peut-être, répondu aux besoins et aux objectifs des propres élites locales alors qu’elles négociaient leurs positions et statuts par rapport au centre du pouvoir politique.
7En corrélation avec l’exposé antérieur, on se permettra de rappeler que le géographe oriental al-Muqaddasī (fin du xe siècle) informe de la situation linguistique en Afrique du Nord en affirmant que la langue arabe de ses habitants est « impénétrable [munghaliqa] et différente [mukhālifa] de l’idiome dont nous avons signalé l’usage dans les autres provinces. Ils possèdent une autre langue qui se rapproche du roman [al-rūmī] » (cf. al-Muqaddasī, Aḥsan al-taqāsīm fī ma‛rifat al-aqālīm, Michael Jan de Goeje (éd.), Leyde, Brill, 1906, p. 243). En outre, on signale qu’un géographe tel que l’andalousien al-Bakrī (fin du xie siècle) rapporte une notice singulière sur le nom Ṣāliḥ, porté par un individu qui avait été élevé au rang de « prophète » des Barghawāṭa (Maroc nord-occidental). En effet, il affirme que le nom en question signifiait « saint » en arabe (‛arabī), « possesseur » en syriaque (suryānī), « savant » en langue non-arabe/latin ?/roman ? (‛ajamī), « monseigneur » en hébreu (‛ibrānī) et « celui après lequel il n’y a rien » en berbère (barbariyya) (cf. al-Bakrī, Kitāb al-mughrib fī dhikr bilād Ifrīqiya wa-l-Maghrib, William Mac Guckin [Baron] de Slane [éd. et trad.], Paris, Librairie d’Amérique et d’Orient/Jean Maisonneuve, 1965, p. 136/261). Un peu plus tard, l’écrivain al-Idrīsī (fin du xiie siècle) offre des détails sur l’usage de l’arabe (al-‛arabiyya) par les tribus berbères (qabā’il min al-Barbar) de la région de Fès au Maroc et l’emploi du berbère (al-barbariyya) par l’« élite » et le « peuple » de Djerba dans le sud-est de la Tunisie (cf. al-Idrīsī, Nuzhat al-mushtāq fī ikhtirāq al-āfāq, Enrico Cerulli et alii [éd.], Napoli, Istituto universitario orientale di Napoli-Roma, Istituto italiano per il Medio ed Estremo Oriente, 1970-1984, p. 246 et 305). Enfin, dans la seconde moitié du xve siècle, le géographe maghrébin Ibn ‛Abd al-Mun‛im al-Ḥimyarī affirme que dans le Sud tunisien « la plupart des gens de Gafsa auraient parlé la langue latine d’Afrique [al-lisān al-laṭīnī al-ifrīqī] » (cf. Ibn ‛Abd al-Mun‛im al-Ḥimyarī, al-Rawḍ al-mi‛ṭār fī khabar al-aqṭār, Iḥsān ‛Abbās [éd.], Beyrouth, Maktabat Lubnān, p. 478). Certes tardifs, les faits historico-linguistiques exposés – et bien d’autres documentés dans les sources écrites en arabe –, n’en révèlent pas moins la profonde complexité des interactions linguistiques entre les peuples et les cultures d’un bout à l’autre de l’Empire islamique.
8Sans l’ombre d’un doute, on se trouve face à un ouvrage collectif unique, suggestif et novateur par les nombreux résultats exposés et les perspectives de débat qu’il ouvre. On est convaincu que celui-ci inspirera de futures recherches qui, espérons-le, seront publiées avec la même qualité scientifique et éditoriale. Enfin, on clôturera ce compte rendu en rendant un hommage mérité aux éditeurs et contributeurs pour l’excellence du travail accompli.
Pour citer cet article
Référence papier
Mohamed Meouak, « Navigating Language in the Early Islamic World. Multilingualism and Language Change in the First Centuries of Islam, Antoine Borrut, Manuela Ceballos, et Alison M. Vacca (éd.) », Cahiers de civilisation médiévale, 271 | 2025, 319-322.
Référence électronique
Mohamed Meouak, « Navigating Language in the Early Islamic World. Multilingualism and Language Change in the First Centuries of Islam, Antoine Borrut, Manuela Ceballos, et Alison M. Vacca (éd.) », Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 271 | 2025, mis en ligne le 30 septembre 2025, consulté le 08 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/ccm/34295 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14us9
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