Walcher of Malvern, De lunationibus
Walcher of Malvern, De lunationibus and De dracone, C. Philipp E. Nothaft (éd.), Turnhout, Brepols (De diversis artibus, 101), 2017.
Texte intégral
1Il est bien connu que la célébration de la Crucifixion de Jésus était la fête la plus importante des premiers chrétiens. Mais cet événement avait lieu à des dates variées selon les divers calendriers que l’on utilisait autour de la Méditerranée. Peu à peu, certains chrétiens lui ont préféré la Résurrection, qui tombait le premier jour d’une semaine du calendrier hébreu. Il était difficile pour tous les juifs et les gentils qui se convertissaient au christianisme de localiser ce dimanche au cours du printemps. L’influence grandissante d’Antioche et de Jérusalem, ainsi que d’Alexandrie et de Rome les a amenés à tenter de choisir une date commune pour le dimanche de Pâques. Les efforts en ce sens de Victurius d’Aquitaine et de Dionysius Exiguus sont bien connus, et ce jusqu’à ce qu’enfin la contribution de Bède le Vénérable ait pris le dessus dans les régions où on pouvait lire ses écrits en latin, puis qu’elle soit graduellement adoptée dans toute l’Europe au cours des viiie et ixe s., et qu’elle entra enfin en usage à Rome au xe s., pour autant que le révèlent les archives. Cependant, la majorité des chrétiens n’étaient pas en Europe, mais en Asie, où toute une variété d’usages se maintinrent mais ne furent pas bien documentés.
2Ce qu’on sait moins, c’est que plusieurs érudits en Europe n’étaient pas convaincus que, en ce qui concernait la partie latine de « l’Église » qu’ils connaissaient, le modèle de datation qui servait à déterminer la saison pascale et le dimanche de Pâques d’année en année était correct. Un bon nombre d’études reflétèrent leurs efforts pour signaler ce dont il faudrait tenir compte dans le calendrier, en particulier les travaux d’Abbon de Fleury, de Heriger de Laubach, de Gerland de Besançon, de Marianus Scottus et de bien d’autres qui tenaient spécialement à établir la date de la Crucifixion de Jésus. Parmi eux, il y avait aussi le Grec Annianus d’Alexandrie qui proposa pour la Passion une année correspondant à l’anno domini latine 42. Mais d’autres a. étaient plus radicaux, comme Reinher de Paderborn dont Alfred Lohr fut l’éditeur de son Computus emendatus (170/1), ainsi que du Computus Petri (1171) et des œuvres de Maître Cunestabulus (1175).
3La date de Pâques dépendait de l’équinoxe du printemps, mais on avait observé depuis un certain temps la récession des équinoxes et des solstices. Pour quelques érudits de la fin du xiie s., la différence entre les dates du calendrier de Bède le Vénérable (ou julien) pour les festivités de l’Église latine et les véritables saisons de l’année – un glissement de parfois un ou deux jours, mais aussi un décalage d’une semaine – ne se résumait simplement qu’à un problème. Pour d’autres, c’était vraiment un scandale. Une solution était de reconnaître les différences entre le calendrier juif et le début du comptage des jours à partir de la création de l’année chrétienne. Selon Abraham Ibn Ezra dans son Liber de rationibus tabularum latin de 1154, il y aurait trois ans d’écart entre les deux. Il en serait résulté une différence d’âge de la lune pour les chrétiens, et donc pour la date de Pâques et pour toutes celles des fêtes connexes. Reinher, lui, créa une table (qui commençait à midi de l’année nul avant J.-C./AD) : elle indiquait l’âge hébraïque de la lune dans le calendrier julien pour les années 1171 à 1270, ainsi qu’un jeu de tables pour la conversion inversée des deux datations, la julienne et la juive. Les astronomes d’aujourd’hui donnent cette date nul au 31 décembre en insistant que l’année zéro n’a pas existé, une fausse supposition, ainsi que Stevens l’a prouvé en 2015. Reinher, Abraham IbnEzra et bien d’autres depuis ce temps ont aussi reconnu les différences entre les dates obtenues et celles des calendriers arabes.
4C’est cependant Walcher, le prieur de l’abbaye de Great Malvern dans le Worcestershire en Angleterre, qui avait déjà fait un pas dans cette direction. Walcher venait de Lotharingie et son épitaphe le loua plus tard (d. 1135) comme geometricus et abacista. Lors d’une visite en Italie, il observa une éclipse lunaire avant l’aube du 18 octobre 1092, c’est-à-dire une conjonction du soleil et de la lune en opposition. Quand il rentra chez lui, les observations simultanées de l’un de ses frères moines à Malvern confirmèrent cette éclipse, ce qui lui permit de créer une table qui prédisait les éclipses lunaires pour une durée de 76 ans, de 1036 à 1111, et qui survécut dans son œuvre, De lunationibus (éd. C. P. E. Nothaft). Néanmoins, ses propres observations des éclipses de 1093 et de 1107 ne confirmèrent pas sa table ; il put seulement en conclure qu’il devait y avoir des varietas, irrégulières, dans la révolution de la lune – non aequalitas, régulières et uniformes – et il fut le premier astronome à le faire. Heureusement, il rencontra Moshe di Huesca en 1120. Ce Moshe, ou Moîse, un juif aragonais qui s’était converti au christianisme en 1106, prit le nom de Peter Alfonsi et eut une carrière de médecin dans les Cours royales de France et d’Angleterre. Peter savait assez d’astronomie arabe récente pour enseigner à Walcher comment distinguer les trois types de révolutions de la lune au sein d’une orbite, une plus grande, une moyenne et une plus petite, et ce non pas selon les 19 années des calendriers habituels du soleil et de la lune, mais sur un temps de 18 ans et 7 mois. Walcher apprit aussi que l’on pouvait observer les nœuds de l’orbite de la lune dans « la tête et la queue du Dragon » en direction inverse de celle du soleil et de la lune. Il expliqua ces concepts dans son œuvre De dracone (éd. C. P. E. Nothaft). Bien qu’encore rudimentaires, ce furent les premiers pas dans des changements bien plus grands qui viendraient bientôt dans l’astronomie hébraïque, grecque et arabe, ce qui a permis de développer une sophistication beaucoup plus complexe dans les études du calendrier.
5Walcher a noté les orbites lunaires selon un calcul sexagésimal et des fractions duodécimales (avec les 25 subdivisions de l’unité romaine de l’as, pour mesurer le poids des pièces de monnaie), comme l’avaient fait Hermann Contractus de Reichenau et Bernelin de Paris. Ils avaient tous pu utiliser une astrobale, malgré le coût élevé d’un tel instrument. Ces abacisti ont présenté leurs observations en termes d’atomes (dont le compte montait à 564 par momentum, soit 22 560 par hora) et de leurs parties, et Herman introduisit les particulae et même des fractions encore plus petites avec de nouveaux noms que l’on ne trouve pas dans les lexiques du latin médiéval. C. P. E. Nothaft a souvent traduit ces formes de calcul en décimales modernes, en essayant d’y apporter un peu plus de clarté, mais le résultat peut être plus déroutant qu’utile. Le terme grec de syzygy apparaît dans les textes du xe s. et son explication se trouve ici (p. 25, note 64) ; mais son insertion ponctuelle dans l’introduction et le commentaire ne le rend pas plus compréhensible. L’explication par l’éditeur de incensio (susciter), dès le début du ixe siècle, pour compter les jours de la lune à partir de nulla plutôt que de un, (p. 25) est excellente. 6 facsimile en couleurs de plusieurs manuscrits du De lunationibus ont été bien choisis.
6L’intérêt de Reinher de Paderbon et d’autres pour le calendrier juif les a menés vers une adaptation du système de molad pour calculer les moments des conjonctions (ou moladot). Ils ont essayé de combler le fossé entre le vulgar computus dont se servaient l’Église latine et le natural computus du temps réel. Seuls les « computistes studieux » avaient accès à ce dernier pour l’examiner rationnellement. Cet effort a naturellement conduit à la réforme grégorienne ultérieure du Calendrier ecclésiastique (1582-1583) qui se fit par étapes et que C. P. E. Nothaft résume aussi très bien.
7L’édition et la traduction de chaque texte sont de la plus grande qualité, et les commentaires sont fort bons. Nous sommes reconnaissants d’avoir à disposition ces œuvres de Walcher de Malvern pour mieux comprendre la culture du xiie s. de l’Europe latine.
Pour citer cet article
Référence papier
Wesley M. Stevens, « Walcher of Malvern, De lunationibus », Cahiers de civilisation médiévale, 248 | 2019, 415-416.
Référence électronique
Wesley M. Stevens, « Walcher of Malvern, De lunationibus », Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 248 | 2019, mis en ligne le 01 octobre 2019, consulté le 13 décembre 2024. URL : http://journals.openedition.org/ccm/3957 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ccm.3957
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