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Comptes rendus

Chris Wickham, Sleepwalking into a New World. The Emergence of Italian City Communes in the Twelfth Century

Guido Castelnuovo
p. 416-419
Référence(s) :

Chris Wickham, Sleepwalking into a New World. The Emergence of Italian City Communes in the Twelfth Century, Princeton/Oxford, Princeton University Press (The Lawrence Stone Lectures), 2015.

Texte intégral

1L’un des plus remarquables médiévistes anglo-saxons d’aujourd’hui, Chris Wickham, spécialiste confirmé du haut Moyen Âge et de ses dynamiques européennes ainsi que de l’histoire judiciaire de l’Italie des viiie-xiie s., nous livre ici un essai qui d’ores et déjà fait date, que l’on pense à sa traduction italienne, Sonnambuli verso un nuovo mondo (Rome, Viella [La storia, 56], 2017). Son but premier : réfléchir aux raisons, aux protagonistes et aux enjeux du premier essor de ce que l’on a coutume d’appeler l’Italie des communes, cette terre de cités qui, entre la fin du xie et le milieu du xiie s., semble irrésistiblement se pourvoir de magistratures inédites, voire révolutionnaires, personnifiées par les consuls urbains, élus par leurs concitoyens et pourvoyeurs de l’autonomie de leurs cités qui entreraient, ainsi, dans une ère nouvelle, celle de la civilisation communale.

2Analyser les niveaux d’originalité ou, si l’on préfère, d’innovation, propres à l’ensemble des villes du centre et du nord de l’Italie médiévale à partir du xiie s., ne signifie pas s’aventurer dans un champ de recherche original, loin de là, tant les études portant sur la singularité des cités communales ont rythmé l’historiographie depuis deux bons siècles. De Jean-Charles Simonde de Sismondi à Carlo Cattaneo, le xixe s. romantique et risorgimentale avait déjà, posé les bases d’une construction, historiographique et idéologique, selon laquelle l’une des principales spécificités de l’histoire de l’Italie au nord de Rome résulterait directement de la vigueur pérenne de ses principes urbains et de leurs traits communaux. La très grande majorité des innombrables monographies et des plus rares synthèses consacrées, depuis, à cet unicum médiéval ne déroge pas à cette règle qui sous-tend, dans le même temps, la prise en compte du binôme ville/ campagne ou civitas/contado, dont les contrastes, sociaux et politiques, sont souvent mis en exergue, qu’il s’agisse de magnifier la vitalité de la révolution communale ou, a contrario, d’insister sur le maintien d’habitudes plus anciennes, seigneuriales ou féodales (dans les recherches de Philip Jones ou de Hagen Keller, par ex.). Cette grille de lecture « idéale » tend à se maintenir jusqu’au moins au xive s., temps de crises multiformes, économiques et institutionnelles, démographiques et idéologiques, qui voit l’unité présupposée de l’univers communal battue en brèche, au minimum, par le renforcement des seigneuries urbaines et des principautés territoriales, de leurs cours, de leurs intellectuels et leurs élites renouvelées.

3Pour construire son livre, issu d’une série de conférences dont il a réussi à garder le style clair et enlevé, C. Wickham compte sur une historiographie plus qu’abondante, qu’il connaît admirablement et qu’il utilise toujours à bon escient, tout en maîtrisant parfaitement une documentation plurielle (des chartes aux chroniques, des actes judiciaires aux baux emphytéotiques), souvent capricieuse et déséquilibrée, selon les années et les cités. Nous pourrions dès lors penser que cet ouvrage poursuit et précise des recherches de longue haleine dont certains des résultats les plus récents, sous forme de synthèses, renvoient à d’autres spécialistes des premiers temps communaux, de Renato Bordone à Jean-Claude Maire Vigueur pour ne citer qu’eux.

4Ces Somnambules italiens et communaux ne seraient-ils donc qu’une synthèse de plus, qui viendrait compléter une liste déjà fournie, bien que moins variée qu’attendu, les monographies urbaines se taillant aujourd’hui encore la part du lion ? Non : bien plus qu’une synthèse, les Somnambules sont un livre à thèse(s) qui se singularise par une série de choix forts, chronologiques et géopolitiques, méthodologiques et interprétatifs.

5D’un point de vue chronologique, le cœur de l’ouvrage analyse les décennies à cheval du xie et du xiie s. ainsi que, plus largement, les années 1080-1150. Il s’agit d’un choix décalé par rapport à la majorité des études, même récentes, sur les débuts des cités communales. Ces dernières, en effet, tendent à centrer leurs analyses sur la seconde moitié du siècle, celle de la lutte politico-militaire contre l’empereur Frédéric Barberousse, des prémices de la mainmise des cités sur leurs campagnes (les futurs contadi urbains), de l’essor des luttes inter- et infra-citadines, des débuts de la conflictualité entre milites (l’ensemble des aristocraties urbaines) et pedites (le futur populus urbain sevré d’attaches aristocratiques). Or, C. Wickham choisit d’arrêter son curseur à 1150, c’est-à-dire au moment même où, comme il le rappelle dans un premier chapitre intitulé « Communes », l’idéal type de la cité consulaire est désormais bien ancré dans les sources et dans la conscience urbaine. Ce choix est essentiel, car il déplace l’attention sur une période charnière, tout à la fois riche en expérimentations (comme l’aurait écrit Giovanni Tabacco) et annonciatrice de ce que C. Wickham qualifie de « cristallisation » communale au milieu du xiie s. Comment définir, alors, ces cités qui se communalisent sans que leurs protagonistes, toujours selon l’a., ne soient ni toujours ni complètement conscients de « faire commune » ? Si ces réflexions autour des enjeux de toute chronologie sont particulièrement bienvenues, elles auraient probablement gagné à être poussées encore un peu plus en amont, pour bien s’assurer que la crise politique de l’ancien royaume d’Italie (et tout particulièrement de la Marche de Toscane) qui prend son envol dans ces années-là soit, réellement, l’une des principales raisons du nouvel élan communal en milieu citadin, et je pense ici à l’importance de la multiplicité de ses causes, religieuses (la réforme grégorienne, et pas seulement), économiques, démographiques voire culturelles.

6Le deuxième choix est, lui, géopolitique : les trois chapitres centraux du livre correspondent à autant de cas d’étude, eux aussi en partie innovants si l’on s’en tient aux présences et aux absences, dont les raisons ne sont jamais que documentaires. Les villes choisies sont, dans l’ordre d’apparition, Milan, Pise (avec Gênes en toile de fond) et Rome, les autres cités communales n’émergeant qu’en pointillé dans le courant du cinquième et dernier chapitre, « Italy ». Ce triptyque correspond, à nouveau, à un choix aussi fort que décalé. Sont ainsi étudiés en détail, dans une version citadine de la micro-analyse des structures sociales (que l’on distinguera de la micro-histoire), les dynamiques propres aux élites de la plus puissante cité de Lombardie – Milan –, futur emblème des victoires communales face aux prétentions impériales ; le devenir sociopolitique de Pise, à savoir d’une des cités maritimes italiennes les plus actives qui se révèle aussi comme l’une des premières villes à se pourvoir d’une terminologie communale et consulaire, entre la fin du xie et l’aube du xiie s. ; Rome enfin, une Rome que seules les recherches récentes ont définitivement arrimé à un univers communal qui, jusqu’à hier s’arrêtait à ses portes. Or, Rome est ici présentée moins comme la cité des Papes que comme la première cité véritablement communale, là où les sénateurs (plutôt que les consuls) siègent, dès 1151, dans leur propre palatium, lieu d’un nouveau pouvoir communal pleinement assumé dès 1143. Milan, Pise et Rome, ou plutôt, chronologiquement, Pise, Milan, Rome : voici les trois villes dont C. Wichkam scrute en détail les élites laïques, aussi bien dans leurs liens avec les détenteurs plus traditionnels du pouvoir urbain (empire, archevêques, aristocraties rurales) que dans leurs rapports de force internes. Foisonnantes d’analyses sans que jamais la vision d’ensemble ne soit perdue de vue, ces trois chapitres se lisent comme autant de nouvelles et l’on se trouve à désirer que d’autres villes rejoignent ces happy few, telle que Bologne, pour ne donner que l’exemple d’une cité fort bien étudiée tant en amont (le xie s.) qu’en aval (le Duecento podestatal et populaire), et je pense ici aux recherches et aux interprétations innovantes de Tiziana Lazzari et de Massimo Vallerani, de Sarah Blanshei, de Jean-Louis Gaulin ou de Giuliano Milani. Or, dans les Sommnambules, Bologne n’a droit qu’à deux pages (178-179). Qu’à cela ne tienne : à travers ces trois cas d’étude, C. Wickham tient son exégèse communale, qui correspond aussi à son troisième temps fort.

7Le choix est pleinement méthodologique ; il prend, de bien des façons, le contre-pied d’une historiographie, même récente, que l’on pourrait qualifier de plus politique, institutionnelle et culturelle. De là, une série d’analyses qui se passionnent pour les dynamiques lexicales : depuis quand le terme de « commune » apparaît-il et quels en sont les sens ? À partir de quand le « consul » est-il un magistrat communal plutôt qu’un membre éminent des élites citadines, un simple leader informel dans sa cité ? Et que dire du terme de « populus » ? Ce mot correspond-il aux seuls citoyens non aristocratiques du premier xiie s. ou englobe-t-il l’ensemble de la collectivité urbaine en lui donnant par là son plus petit dénominateur commun ? Ici aussi, les choix sont forts, et souvent judicieux.

8Il ne faudrait pas, par ex., que l’arbre cache la forêt ; il est bien plus important de comprendre quels protagonistes et quelles forces donnent naissance à la commune plutôt que de s’échiner à reconstruire une chronologie fine des premières apparitions du terme « consul » comme si, à lui tout seul, le consul faisait la commune, ce qui, selon les lectures lexicales et sociales de l’a., n’était guère le cas. La démonstration remporte l’adhésion ; elle permet, surtout, d’insister sur le rôle crucial joué dès l’aube du xiie s. par l’assemblée des citoyens (concio, arengo, parlamentum) dans l’invention de cette innovation majeure qui deviendra bientôt la cité communale. Les assemblées, donc, avant les consuls ; les hommes, plutôt que les magistratures qu’ils sont censés représenter. Dans le même ordre d’idées, et en se confrontant avec les recherches de J.-C. Maire Vigueur mettant en exergue l’importance de la militia urbaine dès le xiie s., une élite citadine relativement large, longtemps mouvante et posant les jalons à la fois du nouveau pouvoir communal et des futures aristocraties urbaines, C. Wickham entend prolonger et affiner cette grille d’analyse des élites. Il en résulte une attention spécifique non pas à la militia comme un ensemble à la fois lâche et cohérent mais bien au poids de ses différenciations internes.

9L’a. insiste sur l’importance, dès les premières décennies du xiie s., d’une véritable tripartition des élites citadines dont les fondements seraient essentiellement socio-économiques. Une première strate, plus traditionnelle, comprendrait les détenteurs de châteaux, nobles et seigneurs tant ruraux qu’urbains ; une deuxième strate, elle, détiendrait des biens (voire des fiefs) ruraux (mais sans châteaux) tout en étant active dans le grand commerce urbain (comme à Milan ou à Rome, même si les caractères aristocratiques de cette couche seraient plus nets dans la cité pontificale que dans la grande ville lombarde) ; enfin, une troisième et dernière strate (étonnamment qualifiée, dans le livre de « medium elite ») serait constituée de notables-rentiers, dont la modestie des biens ruraux serait compensée par une richesse locale et marchande, ou encore par une expertise professionnelle (in primis juridique) qui leur servirait de passe-droit politique (les iudices dans la cité). Essentielle pour l’ensemble de son raisonnement, cette tripartition des élites permet à l’a., qui la traque sans répit, de rendre compte des différences dans la mise en œuvre de ce que commune veut dire (et de qui la gouverne) entre l’une et l’autre ville, selon la strate qui prendrait (ou perdrait) les commandes des magistratures urbaines en devenir.

10La méthodologie se mue en interprétation et il devient dès lors plus difficile d’être pleinement convaincu par certaines thèses du livre. Au fil des pages, en effet, l’on a comme l’impression que, d’une part, cette tripartition doit se retrouver, ou du moins se deviner, partout et que, d’autre part, les évolutions des rapports de force entre ces trois couches des élites urbaines suffisent pour illustrer et expliquer la spécificité de chaque cité dans la construction même de sa propre commune. Il y a très certainement du vrai dans tout cela, mais faut-il justement s’arrêter là ? L’on pourrait, en effet, souligner que ce même triptyque (très schématiquement : seigneurs, marchands, juristes) renvoie tout autant à des marqueurs partagés, ou du moins rêvés, par l’ensemble des couches d’une militia urbaine en cours d’aristocratisation, quelles qu’en soient les origines. Sommes-nous, en outre, certains que les distinctions socio-économiques suffisent à révéler toute la complexité, ainsi que les hiérarchies, des élites de la cité ? Que dire alors d’autres habitus, de leur(s) culture(s) politique(s), du poids des traditions, de la capacité qui a pu être celle des puissants citoyens de reformuler, consciemment ou non, une série de marqueurs plus anciens (aristocratiques et religieux, seigneuriaux et chevaleresques), en vue d’innover les champs du politique et de rénover l’idéologie même du vivre collectif dans la cité ?

11Nous touchons ici à la raison même de ce livre, et de son titre. C. Wickham le clame à l’envi : les débuts des Communes sont informels et non pas institutionnalisés. Il est donc nécessaire d’insister sur l’étude des individus et des groupes sociaux auxquels ils se réfèrent. De là, la métaphore des premiers « hommes des Communes » comme autant de somnambules contribuant à inventer de nouveaux paradigmes politiques et culturels sans vraiment savoir ce qu’ils faisaient. S’il est vrai que l’on doit toujours se garder de surinterpréter le recours à la stratégie (qu’elle soit politique ou familiale, documentaire ou sociale) des individus étudiés, l’opposition, parfois schématique, entre une société bottom-up (le monde des Communes) et une société top-down (l’univers impérial, seigneurial, pontifical), ne peut tout expliquer. De même, la distinction entre ce qui relève de l’institution formalisée (à rabaisser) et ce qui, au contraire, se rapporte à la sphère de l’informel (à privilégier) risque de se transformer en une sorte de Deus ex machina manchot. L’on pourrait, tout aussi bien, méditer sur l’association des différents moyens et enjeux liés à cette remarquable prise de conscience, individuelle et collective, qui sous-tend les premiers pas de la réalité communale et de ses imaginaires, comme suspendus entre tradition et innovation. Il serait tout aussi captivant de s’interroger sur la place de l’innovation dans les cartes mentales et les pratiques intellectuelles d’un Moyen Âge où chaque précurseur se perçoit, et est longtemps perçu, comme un nain sur les épaules de géants.

12Au fil de ces pages portées par une plume alerte, ainsi que grâce à ses contre-pieds vivifiants, C. Wickham met sans cesse à l’épreuve nos façons de faire l’histoire et d’en questionner les protagonistes. En éveillant constamment la curiosité et en suscitant toujours la réflexion, son livre encourage aussi, si je puis me permettre, à explorer le somnambulisme qui guette tout historienne et tout historien.

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Pour citer cet article

Référence papier

Guido Castelnuovo, « Chris Wickham, Sleepwalking into a New World. The Emergence of Italian City Communes in the Twelfth Century »Cahiers de civilisation médiévale, 248 | 2019, 416-419.

Référence électronique

Guido Castelnuovo, « Chris Wickham, Sleepwalking into a New World. The Emergence of Italian City Communes in the Twelfth Century »Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 248 | 2019, mis en ligne le 01 octobre 2019, consulté le 12 février 2025. URL : http://journals.openedition.org/ccm/3960 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ccm.3960

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Auteur

Guido Castelnuovo

UMR 568 – CIHAM
Université d'Avignon et des Pays du Vaucluse

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.

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