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Comptes rendus

Christopher de Hamel, The Medieval World at Our Fingertips. Manuscript Illuminations from the Collection of Sandra Hindman

Ilona Hans-Collas
p. 293-294
Référence(s) :

Christopher de Hamel, The Medieval World at Our Fingertips. Manuscript Illuminations from the Collection of Sandra Hindman, J. H. Marrow (introd.) et M. J. Westerby (catalogue), Londres/Turnhout, Harvey Miller Publishers, 2018.

Texte intégral

1Cet ouvrage a été publié à l’occasion d’une exposition qui s’est tenue du 27 janvier au 28 mai 2018 à l’Institut d’Art de Chicago, l’un des plus importants musées des États-Unis. Son président et directeur James Rondeau salue avec reconnaissance le don de sept enluminures fait par Sandra Hindman, don qui fut à l’origine du projet d’exposition.

2Historienne de l’art par sa formation et libraire spécialisée dans le manuscrit médiéval et les enluminures, S. Hindman a constitué, au cours de plusieurs décennies, l’une des plus prestigieuses collections privées d’art et de manuscrits enluminés. Ses galeries « Les Enluminures » – à Paris, Chicago et New York – sont réputées et mondialement connues (https://www.lesenluminures.com/​).

3L’ouvrage se présente non pas comme un catalogue d’exposition classique mais comme un recueil d’essais thématiques autour des œuvres exposées. L’introduction a été confiée à James H. Marrow, historien de l’art, professeur émérite à l’université de Princeton, spécialiste renommé des manuscrits enluminés des anciens Pays-Bas (p. 14-17). Il donne les grandes lignes de l’exposition, circonscrite autour de 29 enluminures provenant d’importants et précieux manuscrits. Ces pages richement décorées, aujourd’hui isolées, conduisent le visiteur et le lecteur vers un passionnant univers historique et artistique couvrant l’abondante production de livres illustrés au Moyen Âge et à la Renaissance.

4Vingt essais forment le corps de l’ouvrage (p. 21-232). Ils sont présentés par Christopher de Hamel, parfait connaisseur des manuscrits enluminés par sa formation et sa carrière professionnelle. Diplômé de l’université d’Oxford, ancien directeur du département des manuscrits occidentaux chez Sotheby’s Londres, consultant, conservateur de la Bibliothèque Parker du Corpus Christi College de Cambridge, ses recherches et savantes publications consacrées aux manuscrits connaissent un grand succès auprès d’un large public.

5Les nombreuses thématiques étudiées dans l’ouvrage présenté ici invitent à découvrir l’enluminure à travers quatre siècles – du xiie au xvie s. –, et plusieurs pays – France, Italie, Pays-Bas, Angleterre et Allemagne. Le parcours montre aussi bien la diversité des origines, les plus grands centres de production, que la variété des styles. Chaque essai s’ouvre sur une enluminure de la collection Hindman de manière à introduire le propos qui suit.

6Au fil du parcours, le lecteur se familiarise avec la démarche consistant à contextualiser un feuillet isolé aujourd’hui privé de son cadre matériel, – c’est-à-dire le support-livre qui constitue une entité avec ses marques de propriété, sa reliure, etc. – et privé aussi du cadre textuel et intellectuel qui définit le contenu de chaque ouvrage. Grâce au premier exemple choisi (essai 1, « Franchir le seuil »), on comprend aisément la difficulté mais aussi la satisfaction de parvenir à rattacher un fragment de parchemin appartenant à une grande bible du xiie s. à un lieu, un type de décor, un thème iconographique, un style. L’initiale historiée de saint Paul apôtre face à une audience de Corinthiens est ainsi resituée dans un contexte monastique et, comparée à d’autres œuvres (sculptures, manuscrits et peinture murale), elle retrouve toute sa signification.

7Une autre initiale historiée, découpée, témoigne du fort attrait visuel qui favorise l’intérêt des amateurs d’art et collectionneurs pour un fragment de manuscrit : l’image – un Trône de grâce – a fait son entrée dans la riche collection de Robert Lehman (1891-1969) et seules quelques notations et le style pictural permettent de deviner que ce beau fragment a appartenu à un graduel d’origine germanique, réalisé v. 1250 (essai 2, « Musique enluminée »). Par la beauté du dessin et des couleurs, ces grandes initiales provenant de somptueux manuscrits liturgiques sont particulièrement soumises au risque d’être extraites par des mains plus ou moins habiles dans le but de trouver ensuite un acquéreur passionné.

8Il fallait consacrer un chapitre – portant le titre « Coupures et collectionneurs » (essai 5) – à la pratique des miniatures découpées, pratique ancienne et courante, contestée et regrettable. Des manuscrits ont été divisés, dépecés et mutilés et des milliers de miniatures sont devenues ainsi au fil du temps des pièces isolées, proposées comme objet de souvenir, prenant une valeur marchande et présentées souvent comme une œuvre d’art à part entière, parfois encadrée comme un petit tableau de maître. Au moment de la transmission d’une œuvre lors d’un héritage, cette pratique a pu également exister.

9Feuillets entiers, miniatures de tous formats, des bordures seules, voire de petites initiales, ôtés de livres illustrés, ces pièces détachées deviennent des objets de collection ou une pièce de musée. Rappelons à ce sujet une autre exposition qui fut consacrée au très riche fonds de feuillets et de miniatures découpés conservé au Louvre (Les enluminures du Louvre : Moyen Âge et Renaissance, F. Avril, N. Reynaud et D. Cordellier [dir.], Paris, Musée du Louvre/éditions Hazan, 2011 ; ce catalogue raisonné offre une étude approfondie de quelque 179 pièces, souvent exceptionnelles et peu connues). Par ailleurs, cette pratique ne concerne pas seulement le livre. D’autres types d’œuvres – peintures murales, plafonds peints, vitraux, retables ou sculptures – ont souvent été démembrées, arrachées, volées et dispersées. Mais il faut rappeler également que des ateliers de miniaturistes ont produit des feuillets isolés, destinés au marché de l’art de l’époque (notamment dès le xve s.), exportés même et vendus pour illustrer ou compléter un livre. Le plus souvent ce sont les livres de prières et de dévotion, qui sont concernés, les sujets religieux – images de saints ou scènes bibliques – représentés sur ces feuillets pouvant facilement être insérés dans ce type d’ouvrage au début d’un office par exemple (essai 16).

10Il faut donc replacer l’esprit de cette exposition dans un contexte de commerce – ancien ou moderne – afin de mieux comprendre certains usages. Il est aujourd’hui délicat de les localiser et de les rattacher à un contexte, à une autre œuvre, voire à l’œuvre d’origine. En effet chaque feuillet a sa propre histoire et a une trajectoire aussi surprenante que difficile à reconstituer. Une catastrophe restera dans les annales : les inondations londoniennes de 1846 qui ont menacé de détruire une prestigieuse collection de 65 manuscrits enluminés, celle de John Boykett Jarman (1782-1864). Devant ce désastre, voyant ses manuscrits abîmés par l’eau, le collectionneur décida de les dérelier, d’en retirer des feuillets et de les faire restaurer (c’est-à-dire partiellement repeindre) par Caleb Wing, peintre bien connu pour ses copies (fac-similé) de manuscrits. Parmi les feuillets « rescapés du déluge » (essai 12) sept appartenant à un livre d’heures enluminé à Florence v. 1480 ont été sauvés. Vendus en 1864, ils réapparurent sur le marché en 1966 chez Sotheby’s, puis chaque feuillet a eu un parcours différent ; celui qui fut présenté à Chicago fut acquis par S. Hindmann en 2014, soit un siècle et demi après la dispersion de la collection Jarman.

11Cet exemple illustre le parcours parfois insolite, mais toujours passionnant, d’une œuvre ou d’un fragment d’ouvrage. L’étude de chaque feuillet proposée par Christopher de Hamel ouvre de nouveaux horizons. Non seulement chacun est analysé en détail, mais les nombreuses comparaisons – œuvres sculptées, vitrail, peinture murale, tapisserie, livres imprimés, gravures, dessins, tableaux ou encore des pièces de monnaies –, redonnent un nouveau cadre à chaque pièce qui ne reste plus isolée. L’historien du livre et l’historien de l’art permettent ainsi de comprendre par des cas concrets l’évolution des styles et des thèmes iconographiques, leur diffusion à travers les nombreuses expressions artistiques, le passage du manuscrit à l’imprimé et la cohabitation des deux. À travers les miniatures choisies, la complexité des échanges artistiques entre différents milieux culturels et les interactions entre les arts sont ainsi révélés de manière explicite. La riche panoplie de judicieuses mises en contexte fait découvrir également l’histoire des collections, au cœur du propos initial de l’exposition et de la publication qui lui rend hommage.

12Signalons qu’une bibliographie commentée, par essai, figure en fin d’ouvrage (p. 222-232). S’y ajoute un catalogue regroupant vingt notices présentées dans l’ordre chronologique – de la fin du xiie au début du xvie s. – par Matthieu J. Westerby (p. 233-252). Elles livrent une brève description, la provenance, des comparaisons et une bibliographie. Pour chaque œuvre sont indiquées une attribution, une localisation et une datation. Chaque notice est illustrée par le recto et, le cas échéant, par le verso du feuillet ou du fragment. Suit également une liste de toutes les illustrations (p. 253-258) à laquelle il faut avoir recours pour connaître le lieu de conservation ainsi que la cote des manuscrits mentionnés (informations qui auraient pu être intégrées dans le corps du texte). Enfin des index des noms et des lieux complètent l’ouvrage (p. 259-264).

13La démarche de S. Hindman et de C. de Hamel est une belle invitation à découvrir le monde médiéval « aux bouts de nos doigts » à travers les manuscrits enluminés.

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Pour citer cet article

Référence papier

Ilona Hans-Collas, « Christopher de Hamel, The Medieval World at Our Fingertips. Manuscript Illuminations from the Collection of Sandra Hindman »Cahiers de civilisation médiévale, 247 | 2019, 293-294.

Référence électronique

Ilona Hans-Collas, « Christopher de Hamel, The Medieval World at Our Fingertips. Manuscript Illuminations from the Collection of Sandra Hindman »Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 247 | 2019, mis en ligne le 01 septembre 2019, consulté le 19 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/ccm/4350 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ccm.4350

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Auteur

Ilona Hans-Collas

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