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Comptes rendus

Constance Hoffman Berman, The White Nuns. Cistercian Abbeys for Women in Medieval France

Arlette Maquet
p. 194-196
Référence(s) :

Constance Hoffman Berman, The White Nuns. Cistercian Abbeys for Women in Medieval France, Philadelphie, University of Pennsylvania Press (The Middle Ages Series), 2018.

Texte intégral

1L’ a, professeur émérite d’histoire à l’université de l’Iowa (E.-U.), a déjà publié plus de 25 articles et/ou ouvrages sur le monachisme féminin. Cette nouvelle production s’annonce donc comme une somme sur la question des abbayes cisterciennes cependant, après une rapide première partie, l’étude ne porte plus que sur la province de Sens.

2Ce livre s’articule autour de la question du monachisme féminin vue ici à travers le prisme des cisterciennes et de leurs fondateurs/trices dont quelques exemples sont détaillés. L'ouvrage, organisé en trois grandes parties, débute par une préface (p. IX-XVI), annonçant le plan, puis l’a. rappelle que les historiens se sont beaucoup plus intéressés aux monastères masculins que féminins – ce qui est certes une évidence mais qu’il est ô combien nécessaire de préciser. Cette œuvre s’inscrit donc nettement dans la lignée des études de genre dont l’a. a fait l’un de ses axes de recherche. Effectivement, c’est un parti pris ambitieux que de revoir le monachisme féminin médiéval sous cet angle.

3La première partie fait le point sur l’historiographie dans le contexte de l’évolution des études de genre, la question étant évidemment peu évoquée dans les années 1930, mais les études se sont développées à partir des années 1970. L’a. poursuit par une réflexion sur la difficile genèse des communautés cisterciennes et la double question de leur intégration (le refus de considérer l’existence des cisterciennes dès les débuts de l’ordre) et de l’intégration d’autres monastères (cas de Coiroux et d’Obazine en Corrèze étudiés par Bernadette Barrière) ainsi que sur le rôle tenu par les abbesses. L’a. pose enfin la question très réelle et intéressante des rivalités entre communautés masculines et féminines, un problème sur lequel elle revient dans la dernière partie. Enfin, elle s’inscrit dans la suite des travaux de Robert Fossier selon lesquels les cisterciens ne s’installent pas dans un désert, mais qu’il s’agit plutôt d’un argument développé par les cisterciens eux-mêmes pour justifier leur exemption.

4La deuxième partie (9 chap. et une conclusion) propose un focus sur la province de Sens soit 7 diocèses et 25 communautés de moniales, ce qui montre déjà une restriction considérable par rapport au titre du volume : la France médiévale. Les chapitres sont organisés suivant l’identité des fondatrices ; un intérêt particulier est porté à Blanche de Castille et à ses fondations de Royaumont, du Lys et de Maubuisson, où la reine fera élection de sépulture. L’a. reconnaît les qualités de Blanche et des abbesses qui, selon elle (p. 143), contredisent les descriptions habituelles des femmes médiévales qualifiées de frivoles, incapables de gouverner et avec des fondatrices illettrées… Descriptions de qui ? Personne n’est identifié clairement. Constance Hoffman Berman veut démontrer les limites de la puissance d’une reine étrangère (?) ce qui, selon elle, explique le décalage chronologique entre ses fondations du Lys et de Maubuisson, élément intéressant et dû, comme elle l’indique, à la mort précoce de Louis VIII. Royaumont connaît en effet un développement plus rapide en raison du rôle joué par Louis IX auprès de sa mère. L’a. explore d’une manière très intéressante les difficultés des fondatrices et leurs capacités à gérer leurs biens propres, ce qui témoigne de l’évolution de la place de la femme dans la société. Saint-Antoine-des-Champs est l’objet du chap. 7, reprise partielle d’une étude de 1995. L’analyse met en évidence le développement des possessions de la communauté dans la ville proche de Paris. Selon l’a. (p. 180) les investissements impliquent que les religieuses vont visiter les malades, écouter des messes, des sermons, assister à des funérailles et peut-être écouter des cours. C’est une conception particulière du développement du monachisme féminin même pour les années 1340 où la clôture est encore prégnante. Dans sa conclusion, l’a. évoque encore les jeunes prêtres apprenant à prêcher devant un auditoire de connaisseuses pour insister sur l’importance de cette communauté dans ses relations.

5La courte troisième partie (p. 223-235) est constituée par des comparaisons et des conclusions : notamment une enquête sur les relations entre les cisterciennes et les autres ordres féminins comme le Paraclet et Fontevraud, considérés comme des prédécesseurs.

6L’a. a réalisé un énorme travail d’érudition et de recherches documentaires dans des fonds d’archives variés. De nombreuses figures sont intégrées dans l’ouvrage (8 cartes, 13 figures, 36 tableaux), une table serait bien pratique ! La bibliographie est très américaine (mais peut-on le lui reprocher ?), nonobstant des entrées étonnantes (le roman de Jean Diwo, Les dames du faubourg, Paris, Denoël [et pas Noël], 1984) et des absences toutes aussi étonnantes (le Saint Louis de Jacques Le Goff [Paris, Gallimard [Bibliothèque des histoires], 1996] ou Alexis Grélois mentionné pour deux articles mais pas pour sa thèse qui porte justement sur les relations de l’ordre cistercien avec ses religieuses, « Homme et femme il les créa » : l’ordre cistercien et ses religieuses, des origines au milieu du xive siècle, thèse de doctorat en histoire médiévale, sous la direction de J. Verger, université Paris-IV, 2003). Les généalogies sont également peu pratiques. On trouve aussi quelques erreurs : p. 131 Louis IX au lieu de Louis VII, saint Victoire pour Saint-Victor de Paris p. 186, ainsi que sur la carte (peu lisible) p. 181, et p. 224 on a 1229 au lieu de 1129 – sans doute une relecture insuffisante. Marie de France devient comtesse de Champagne, mais pas Marie de Champagne, et son arrière-petite-fille devrait vendre soit le Mâconnais soit le comté de Mâcon mais pas le Mâcon (p. 193). Des problèmes de transcription des noms se remarquent fréquemment : p. 161 Gerberrey alors que la page précédente indique Gerberroy ; p. 184 on rencontre Marie the Blanchière (féminisation du nom de son mari John Blancher), mais plus loin on aura Alice La Poissonière, ou p. 186 Agnès Little pour La Petite. Certains noms sont anglicisés (John) et d’autres conservent la forme latine (p. 172 Colardus de Champagne). On aurait apprécié une homogénéisation du vocabulaire. Il en est de même pour les localisations : par ex. p. 192, Philippa épouse le seigneur de Ramerupt mais ensuite elle est dite de Brienne (subtilité régionale que tout le monde ne maîtrise pas). Et qu’en est-il de « La Chapelle Saint-Genovese » (p. 180) au nord de Montmartre ? Plus gênants sont les problèmes de traduction (par ex. p. 156 n. 38), l’a. traduit excoriator par « probably he stripped bark from trees – l’écorce des arbres – » le Gaffiot indiquant clairement écorcheur, ce qui correspond à cette profession parisienne qui joue un rôle important dans le monde urbain. Selon l’a. (p. 212) le terme cour (curtis) indique une origine prémontrée, parce que (n. 90) ce terme se rencontre fréquemment dans les communautés des Prémontrés… On sait la fréquence de ce nom dans les actes médiévaux ! L’utilisation de « citizen » pour ce qui est manifestement bourgeois (Paris) est enfin corrigée pour Bar s/ Aube.

7L’a. reprend des thèmes déjà travaillés dans ses précédents ouvrages en étudiant les cas des fondatrices dans un espace différent, mais on retrouve ses thématiques fortes comme l’incorporation de maisons ou la redécouverte de documents ignorés par les historiens traditionnels qui, dans un discours misogyne, utilisent les clichés des sources médiévales. La rhétorique répétitive des femmes exploitées finit par être lassante. Il est aussi difficile de critiquer l’action des abbés de Cîteaux s’emparant des vignobles des religieuses (p. 192) : si on réclame son indépendance, on ne peut se plaindre lorsque les hommes ne viennent pas à votre secours ! Souvent les historiens américains ont des intuitions fulgurantes qui éclairent longuement la recherche mais ils s’appuient toujours sur une analyse impeccable des sources, on en est bien loin ici.

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Pour citer cet article

Référence papier

Arlette Maquet, « Constance Hoffman Berman, The White Nuns. Cistercian Abbeys for Women in Medieval France »Cahiers de civilisation médiévale, 246 | 2019, 194-196.

Référence électronique

Arlette Maquet, « Constance Hoffman Berman, The White Nuns. Cistercian Abbeys for Women in Medieval France »Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 246 | 2019, mis en ligne le 01 juin 2019, consulté le 17 février 2025. URL : http://journals.openedition.org/ccm/4779 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ccm.4779

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Auteur

Arlette Maquet

UCA
UMR 6298 – ARTEHIS

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