John S. Lee, The Medieval Clothier
John S. Lee, The Medieval Clothier, Woodbridge, Boydell Press (Working in the Middle Ages), 2018.
Texte intégral
1The Medieval Clothier est l’ouvrage d’un chercheur indépendant associé à l’université de York. Ce livre est présenté comme utile aux universitaires, mais aussi aux étudiants ou aux historiens locaux. Il faut admettre que « local » est un terme approprié. Il s’agit d’une étude consacrée au Royaume d’Angleterre, entre 1350 et 1550. Le titre apparaît un peu trompeur. Certes l’industrie textile est l’activité majeure du royaume, mais elle est aussi l’industrie majeure de l’Europe occidentale médiévale. Les allusions aux textiles non anglais sont rares. Il s’agit évidemment d’un parti pris tout à fait honorable, et annoncé très tôt par l’auteur, mais il aurait peut-être été juste d’avoir un titre plus explicite.
2Le fait est peut-être plus gênant lorsque l’on aborde la bibliographie. L’ouvrage de Dominique Cardon, La Draperie au Moyen Âge (Paris, CNRS Éditions, 1999), est une référence incontournable des travaux sur les textiles. Or, la bibliographie de J. S. Lee n’est composée que de titres en langue anglaise. Il est certain que les auteurs anglo-saxons sont inévitables, surtout lorsque l’on traite un sujet lié à l’Angleterre, mais l’absence de certains titres majeurs non anglophones constitue un bémol.
3La flexibilité des dates du Moyen Âge selon les Britanniques fait que l’on est souvent en pleine Renaissance. Beaucoup d’informations sont du xvie s.
4Il ne faudrait pas en conclure que l’ouvrage est sans intérêt. C’est loin d’être le cas.
5L’a. présente les clothiers que l’on pourrait traduire par drapiers. Impliqués dans tout ce qui touche aux textiles, ils sont des entrepreneurs qui s’occupent de la fabrication et de la vente des draps. Ils ont donc une place dans l’industrie et le commerce, tentant de contrôler toutes les étapes. Ces drapiers à l’anglaise sont aussi des mécènes s’impliquant dans l’entretien des édifices religieux et les œuvres de charité. Certains d’entre eux se sont d’ailleurs montrés tellement généreux qu’on continue, cinq siècles plus tard, à dire des offices pour eux et leur famille. Ils ont aussi parfois laissé à la postérité des monuments funéraires remarquables, rappelant qu’ils étaient souvent considérés comme des paroissiens modèles. Quelques-uns de ces drapiers, issus parfois de familles modestes, se sont considérablement enrichis.
6J. S. Lee insiste sur la multiplicité des activités de ces entrepreneurs et leur rôle dans la société. Ils investissent dans la terre, gèrent le travail, stockent, transportent, vendent, en apportant un capital, le tout dans le but de faire du profit. Ce désir d’un profit est générateur d’améliorations aussi bien pour le produit que pour les méthodes de production. Il est nécessaire de rester compétitif. Ainsi voit-on apparaître de nouveaux tissages, de nouveaux motifs, de nouvelles qualités, une grande partie étant destinée à l’exportation, par exemple dans la zone hanséatique. On exporte d’ailleurs aussi bien les produits luxueux que les lainages de mauvaise qualité. On remarque une spécialisation des centres de production dans la fabrication de telle ou telle étoffe. Les cités deviennent, en quelque sorte, une marque. Un phénomène que l’on observait déjà au xiiie s., précisons-le. L’Angleterre offre de bonnes conditions naturelles à l’éclosion d’une industrie textile puissante. Les entrepreneurs ont su investir, innover, encourager, développer, pour accroître encore cette puissance. C’est une industrie paradoxalement rurale, qui bénéficie de la campagne, de main-d’œuvre, de capitaux, et d’un système développé de marchés. Rurale, car le travailleur peut se consacrer aux textiles à temps partiel, et même travailler chez lui et qu’elle se développe près des champs servant de matières premières. En revanche, les grandes villes comme Londres et Bristol deviennent des lieux destinés au commerce, en particulier aux exportations et aux importations de matières tinctoriales rares. Les centres textiles ruraux doivent donc être à distance raisonnable de ces grandes villes pour vraiment fructifier.
7L’essor de cette industrie entraîne un exode rural régional, de nouvelles activités, comme la culture du safran à partir de la fin du xve s. pour la teinture. Certaines villes continueront à croître et diversifieront leurs activités par la suite. D’autres resteront comme figées dans le temps, n’ayant pas trouvé d’option de remplacement à l’industrie textile. On ne peut que penser à faire un parallèle avec ces villes de la Révolution industrielle victimes de la fin du règne du fer ou du charbon. À ceci près que les petites villes anglaises ont conservé un charme rural que n’ont pas les bassins houillers.
8La période choisie est une sorte d’âge d’or de l’industrie textile, entre deux catastrophes : la Peste Noire, qui tua la moitié de la population, et l’effondrement du commerce des tissus à Anvers, plaque tournante du commerce textile britannique. Entre les deux, l’Angleterre est un exportateur majeur et ce malgré la guerre de Cent Ans, dont le royaume profite parfois pour son commerce avec l’Italie ou la Hanse. La qualité des laines anglaises est une réalité et le royaume sait en tirer parti, malgré la concurrence continentale. Néanmoins, cette période n’est pas une ère de prospérité permanente pour les entrepreneurs, qui n’hésitent pas à faire du « lobbying ». On note des piques de crises, des chutes de prix, des révoltes et autres manifestations et revendications ouvrières. Celles-ci se font souvent contre la Couronne, et seuls les plus puissants drapiers sortent des différentes périodes de crise sans trop de pertes, révélant la fragilité du système mis au point dans le royaume.
9L’intérêt documentaire du livre de J. S. Lee est réel pour tout chercheur se consacrant aux textiles médiévaux. On y trouve des informations provenant de manuscrits conservés dans toute l’Angleterre, des retranscriptions de testaments. Si, comme nous l’avons indiqué, la bibliographie a quelques lacunes de taille, elle reste très fournie et bien documentée : manuscrits, sources premières imprimées, sources secondaires, thèses non publiées, rapports. Tout est référencé avec soin et peut être retrouvé.
10On doit aussi mentionner le glossaire. On y découvre les usages des divers types de bâtiments, des informations sur les poids et mesures médiévaux et sur les noms de tissus. On découvre ainsi qu’un textile à base de laine se nommait cotton. Une telle information peut éviter des confusions.
11J. S. Lee offre aussi des informations géographiques précises, des cartes. Les appendices sont consacrés aux taxes, aux types de tissus, et, comme nous l’avons évoqué, aux retranscriptions de testaments.
12Il est vrai que ce livre est utile pour des érudits et des étudiants. Mais on ne doit pas le limiter aux passionnés des textiles. Il est aussi un ouvrage de référence pour toute personne s’intéressant à l’économie anglaise de la fin du Moyen Âge et du début de l’ère moderne, ainsi qu’à ceux cherchant les sources du capitalisme.
Pour citer cet article
Référence papier
Tina Anderlini, « John S. Lee, The Medieval Clothier », Cahiers de civilisation médiévale, 246 | 2019, 201-203.
Référence électronique
Tina Anderlini, « John S. Lee, The Medieval Clothier », Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 246 | 2019, mis en ligne le 01 juin 2019, consulté le 06 décembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/ccm/4790 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ccm.4790
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