Sedrata. Histoire et archéologie d’un carrefour du Sahara médiéval à la lumière des archives inédites de Marguerite van Berchem
Sedrata. Histoire et archéologie d’un carrefour du Sahara médiéval à la lumière des archives inédites de Marguerite van Berchem, C. Aillet, P. Cressier et S. Gilotte (éd.), Madrid, Casa de Velázquez (Collection de la Casa de Velázquez, 161), 2017.
Texte intégral
1C’est en 1947, à l’occasion d’une visite du musée Stéphane Gsell d’Alger, que Marguerite van Berchem, fille du spécialiste de l’épigraphie arabe Max van Berchem, fut séduite par la finesse et l’originalité de fragments de plâtre sculptés provenant de Sedrata, dans l’actuel Sahara algérien au sud de la ville moderne d’Ouargla. Sur crédits du Gouvernement général de l’Algérie, elle entreprit trois ans plus tard plusieurs campagnes archéologiques à Sedrata à la recherche d’autres spécimens, dans le but d’éclairer ce pan méconnu de l’histoire de l’art musulman médiéval. Elle publia de son vivant quelques fragments de ses principaux résultats sous la forme d’articles, mais n’eut pas le temps d’achever sa monographie intitulée Sedrata, un chapitre nouveau de l’histoire de l’art musulman. Missions d’étude et campagnes de fouilles au Sahara, 1950-1956, dont le tapuscrit original et inédit est conservé à la Fondation Max van Berchem qu’elle créa en 1973 à Genève en l’honneur de son père. Ainsi, tout en respectant scrupuleusement la pensée scientifique de l’archéologue suisse, les a. Cyrille Aillet, historien, Patrice Cressier et Sophie Gilotte, archéologues, ont pensé cet ouvrage comme un dialogue articulé à la fois sur des archives inédites (carnets de terrain, photographies, dessins, croquis, etc.) et diverses observations récentes, dont la démarche et la méthode sont présentées en introduction (p. 1-16). Ce travail s’inscrit par ailleurs dans le cadre du projet « Maghribadite » piloté par C. Aillet, par le biais duquel les a. ont pu effectuer deux séjours à Ouargla en 2010 et 2011 dans le but de redécouvrir les vestiges de l’ancienne ville médiévale, sans toutefois effectuer des prospections systématiques, faute d’autorisations (p. 11).
2L’ouvrage se divise en trois grandes parties qui suivent scrupuleusement le plan du tapuscrit original de M. van Berchem. Son originalité résulte dans la volonté des a. de ne pas surcharger le texte par l’adjonction de notes de bas de pages, mais plutôt en doublant remarquablement chaque chapitre d’un contrepoint critique, dans une police de caractères distincte, permettant de rebondir directement sur les synthèses de M. van Berchem, d’en souligner ses apports, de les compléter et d’en actualiser le contenu.
3La première partie – Le site et son histoire (p. 21-212) – débute par un long contrepoint qui représente certainement la plus-value de cet ouvrage. En s’appuyant sur les chroniques arabes médiévales, la documentation juive ou encore les témoignages de l’époque coloniale, C. Aillet reconstruit une histoire régionale sur la longue durée du bassin de Ouargla, foyer de la culture ibadite au Maghreb entre le xe et le xiiie s. Mais ce sont les nombreuses sources ibadites inédites qui apportent des informations essentielles sur les pratiques agricoles et pastorales ou les réseaux d’échanges tant avec le Maghreb qu’avec l’Afrique subsaharienne. Elles éclairent notamment sur le système de peuplement du territoire de Wārğlān qui reposait sur un habitat polynucléaire aimanté par un pôle principal (p. 54), où Sedrata ne formait qu’une entité. Après un aperçu historiographique du site présentant les diverses interventions archéologiques conduites dès la seconde moitié du xixe s. par Harold Tarry (1881), Paul Blanchet (1898) ou Maurice Faucher (1944), C. Aillet revient sur la mise en place de la mission de M. van Berchem d’un point de vue logistique et administratif, ainsi que sur la personnalité de l’archéologue suisse en se référant à ses archives personnelles.
4Les deux chapitres très complémentaires qui clôturent cette partie sont consacrés à l’environnement naturel du site de Sedrata et au site archéologique lui-même. Les a. saluent le travail novateur pour l’époque de photographie aérienne appliquée à l’archéologie conduit par M. van Berchem, permettant d’aborder le site dans sa globalité. Le géographe Yann Callot, puis P. Cressier et S. Gilotte mettent ensuite l’accent sur les ressources hydriques en démontrant l’exploitation de sources artésiennes pour l’approvisionnement en eau. Même si une reconstruction précise de l’histoire des systèmes hydrauliques anciens de l’oued Mya reste à faire, l’abaissement progressif de la nappe artésienne et la fin du jaillissement ont participé à l’abandon de l’établissement urbain de Sedrata (p. 212).
5La seconde partie de l’ouvrage – les monuments – (p. 213-363) détaille les résultats archéologiques de M. van Berchem et de ses prédécesseurs à Sedrata. Dans les divers contrepoints, P. Cressier et S. Gilotte proposent une relecture de tous les travaux anciens, enrichie de synthèses métriques sous forme de tableaux et de traitement moderne de plans et relevés anciens.
6Le premier monument décrit est la mosquée, pourvue d’une architecture de modeste facture privilégiant la fonctionnalité à la monumentalité, M. van Berchem rattache à la première phase d’urbanisation (p. 217). Pour P. Cressier et S. Gilotte, l’attribution comme lieu de culte reste discutable car elle s’appuie uniquement sur les traditions ibadites et la structure hypostyle de l’édifice, le miḥrāb, élément essentiel pour déterminer la nature de l’édifice, n’ayant pas non plus été localisé lors des fouilles (p. 236).
7Situé à environ un kilomètre et demi au nord de la mosquée, désigné sous le terme de palais en raison de ses caractéristiques architecturales et de la richesse de son ornementation, les archéologues anciens font de ce faubourg de Sedrata le siège du pouvoir politique ou la demeure du détenteur de ce pouvoir. Selon P. Cressier et S. Gilotte, la question essentielle reste la compatibilité de cette fonction avec la structure politique et sociale des Ibadites à ce moment de leur histoire (p. 267). Néanmoins, l’ensemble s’apparente davantage à la demeure d’un riche particulier en comparaison avec les maisons plus modestes sur le site. Ces dernières, qui ont fait l’objet de certaines investigations, sont principalement concentrées dans le quartier de la mosquée, dont l’une d’elles fut partiellement dégagée par H. Tarry en 1881 et utilisée par ce dernier comme logement (p. 279). Par la suite, le principal des efforts de M. van Berchem s’est porté sur une vaste demeure fortifiée jusqu’alors inexplorée, située sur une éminence dominant la plaine à l’extérieur du principal noyau urbain, qui détonne des autres spécimens par ses grandes dimensions, son organisation interne et la richesse de la décoration murale. En règle générale, les maisons apparaissent incomplètement fouillées : la face extérieure des murs périmétriques ou les accès n’ont jamais été dégagés. De plus, P. Cressier et S. Gilotte préfèrent parler de cellules d’habitat organisées de part et d’autre d’un patio, comprenant des salles de réception et de service (p. 325).
8Au final, outre certains choix méthodiques contestables, le travail de M. van Berchem souffre de certaines lacunes : absence de stratigraphie, niveaux de sols rarement atteints à la fouille, manque d’étude et de conservation du mobilier découvert. Il est donc impossible, dans l’état actuel des connaissances, d’attribuer une fonctionnalité précise aux vestiges de Sedrata, de prétendre à leur contemporanéité, et surtout de restituer une séquence chronologique.
9La fin de cette seconde partie s’intéresse à plusieurs établissements périphériques de Sedrata, chargés de traditions. L’ancien cimetière ibadite, situé à 700 m au sud de la mosquée, renfermerait le tombeau de l’imam Yaʿqūb qui amena les Ibadites de Tāhart à Sedrata au début du xe s. (p. 331). La Gara Krima est un relief tabulaire qui domine la plaine environnante et en permet la surveillance. Des aménagements de diverses natures sont dispersés sur l’ensemble du plateau témoignant des occupations successives, en particulier entre le xviie et le xixe s. Toutefois, le site mentionné dans les textes au sujet d’un raid fatimide en 910 contre Wārğlān, aurait servi de refuge à sa population (p. 355). D’autres exemples de ce type sont connus au Maghreb dont un fameux au Tafilalet, à la périphérie de Siğilmāsa. L’une des tables rocheuses du ĞabalʿAbbād, la « Montagne des Dévots », exempt de traces de peuplement, revêt une importance mémorielle et symbolique, en tant que lieu de naissance et de diffusion de l’Islam dans la région, et étape primordiale de la ziyāra, le pèlerinage annuel des populations ibadites (p. 357). Enfin, le site de « Kehf el Sultan » est caractérisé par un ensemble de petites cavités creusées dans la roche, organisées en étages et reliées entre elles par des boyaux, qui pourraient correspondre à un grenier troglodytique (p. 361-362). Malgré la présence d’une série de graffitis arabes, aucun indice de chronologie n’est apporté et le lien avec Sedrata semble moins évident.
10La dernière partie de l’ouvrage – L’art de Sedrata (p. 365-431) – aborde la thématique chère à M. van Berchem. Avant de s’intéresser à la décoration, P. Cressier et S. Gilotte s’attardent sur la construction à Sedrata à travers tout d’abord l’analyse des matériaux, au sujet desquels les carnets de notes de l’archéologue suisse livrent peu d’information (p. 369). La pierre est employée de façon exclusive, au détriment de la brique cuite ou du pisé, caractéristique de l’habitat saharien. À Sedrata, les murs sont composés de moellons grossièrement équarris ou non, liés au mortier et intérieurement enduits. Les a. détaillent ensuite le processus de fabrication du timchent, un mélange obtenu après la calcination de gypse utilisé tant comme liant dans les maçonneries que pour supporter les décors sculptés, ainsi que les résultats d’une analyse pétrographique réalisée sur des échantillons conservés au Musée du Louvre. Un passage dédié à l’étude des formes architecturales, à partir de notes, relevés et photographies anciennes, vient clore ce chapitre initialement envisagé par M. van Berchem mais non rédigé par cette dernière (p. 371).
11Le dernier chapitre de ce livre, abondamment illustré par des photographies et croquis du milieu du xxe s., est consacré aux décors. Jusqu’à l’intervention de M. van Berchem, l’art de Sedrata souffrait d’un jugement « limitatif » (p. 378), basé sur quelques fragments exposés au musée Stéphane Gsell d’Alger présentant des thèmes répétitifs, principalement géométriques et plus exceptionnellement végétaux d’influence orientale, mais dont certains sont inconnus ailleurs. S’ajoute à cela l’étude de fragments épigraphiques hors contexte conservés à la Fondation Max van Berchem de Genève (p. 415) dont les traits de la calligraphie suggèrent une attribution médiévale, plus précisément entre la fin du xe s. et le début du xiie s. Au final, tous les a. s’accordent sur la grande originalité stylistique des stucs de Sedrata au sein de l’art islamique maghrébin, où la question de la genèse et de l’unicité de ce foyer artistique demeure actuellement sans réponse.
12En conclusion, les a. rappellent le rôle de Sedrata en tant que carrefour majeur du commerce « panafricain » des xe-xiiie s. (p. 433). Certes, Sedrata tient une place de choix dans le rayonnement spirituel de l’ibadisme en Afrique et se présente comme un véritable foyer artistique, mais cette affirmation ne repose à l’heure actuelle que sur les seules sources écrites et il nous semble prématuré de lui créditer ce statut, à l’instar de Siğilmāsa ou Tādmakka, en l’absence de toutes traces matérielles d’échanges à longue distance. Néanmoins, Sedrata apparaît indubitablement comme un site incroyablement bien préservé sous les sables, quoique menacé par l’expansion urbaine de sa voisine Ouargla. C’est en cela que cette monographie constitue un outil incontournable pour entreprendre de nouvelles recherches archéologiques (p. 442), dépendantes toutefois du climat géopolitique actuel. Les a. concluent en proposant une série d’actions non destructrices qui pourraient être menées sur le site au sens large (relevé microtopographique, prospections géophysiques, géomorphologiques et paléoenvironnementales, ramassage de surface, etc.). Si des interventions archéologiques proprement dites s’avéraient un jour possibles, il s’agirait, selon nous, de privilégier la mise en place de sondages raisonnés et profonds sur le site afin d’atteindre le substrat (ce qui n’a jamais été fait à Sedrata) et d’évaluer la puissance des dépôts archéologiques, de proposer une première séquence chronostratigraphique basée sur l’étude du mobilier en contexte et de diverses datations absolues.
Pour citer cet article
Référence papier
Thomas Soubira, « Sedrata. Histoire et archéologie d’un carrefour du Sahara médiéval à la lumière des archives inédites de Marguerite van Berchem », Cahiers de civilisation médiévale, 246 | 2019, 214-216.
Référence électronique
Thomas Soubira, « Sedrata. Histoire et archéologie d’un carrefour du Sahara médiéval à la lumière des archives inédites de Marguerite van Berchem », Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 246 | 2019, mis en ligne le 01 juin 2019, consulté le 05 décembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/ccm/4804 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ccm.4804
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