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Comptes rendus

Matthias Egeler, Islands in the West, Classical Myth and the Medieval Norse and Irish Geographical Imagination

Virgile Reiter
p. 176-177
Référence(s) :

Matthias Egeler, Islands in the West, Classical Myth and the Medieval Norse and Irish Geographical Imagination, Turnhout, Brepols (Medieval Voyaging, 4), 2017.

Texte intégral

1L’ouvrage de Matthias Egeler, Islands in the West, est consacré au motif des « Îles à l’Ouest » dans l’imaginaire du Nord et de l’Irlande médiévale : M. Egeler entend souligner la possible connexion entre les récits norrois et irlandais et le motif classique des « Îles Bénies », qu’on retrouve chez les auteurs grecs et romains. Il cherche ici à explorer le concept de géographie mythique : comment des lieux réels, comme l’océan Atlantique, ou, pour Odainsakr, une vallée au nord de l’Islande, se retrouvent associés dans certaines cultures à des éléments mythologiques. L’ouvrage s’attache aussi à montrer les contacts possibles entre religions et mythes de différentes aires géographiques. Plutôt que de se lancer dans la quête, souvent vaine, des origines d’un mythe, M. Egeler s’attache à explorer les processus de réception, de transformation et d’adaptation des motifs entre les cultures. Son ouvrage, ambitieux, couvre en effet des cultures aussi diverses que l’Islande de l’époque viking et médiévale, l’Irlande, la Méditerranée antique ou la Mésopotamie. Après l’introduction, consacrée à la présentation du sujet et à un état de la recherche, le premier chapitre s’attache à présenter les différentes versions du mythe de ces « Îles à l’Ouest » dans les légendes et la littérature médiévale scandinave et irlandaise et à montrer les contacts possibles entre les deux aires culturelles.

2M. Egeler aborde ensuite la matière nordique. Comme pour sa présentation des sources irlandaises, il s’appuie sur un vaste éventail de sources, aussi bien historiographiques que littéraires, pour évoquer les différents mythes qu’il aborde. Cette partie lui permet de montrer les parallèles entre mythe islandais et récits de voyage irlandais et la démonstration est encore une fois convaincante et riche d’exemples variés. Mais c’est surtout à travers l’évocation du mythe des Odainsakr/Glaesisvellir que M. Egeler développe pleinement son argumentation sur les contacts entre mythologie nordique et les autres aires culturelles qu’il évoque. Par une lecture attentive des textes et un recensement des motifs, M. Egeler parvient avec brio à établir des parallèles non seulement avec la littérature irlandaise, mais aussi avec des auteurs chrétiens comme Isidore de Séville ou même avec Homère et certaines îles de l’Odyssée, une source qu’il exploitera en détail dans le second chapitre. Un court récapitulatif, bienvenu après cette première partie particulièrement dense, vient clore le chapitre en abordant les correspondances entre motifs et noms dans les matières islandaise et irlandaise, apportant une nouvelle fois une démonstration convaincante de la théorie de contacts entre matières irlandaise et islandaise soutenue par M. Egeler.

3Le deuxième chapitre de l’ouvrage est quant à lui entièrement consacré au motif des îles bénies dans la mythologie grecque et romaine, suivant ainsi les réflexions de l’A. sur la nécessité de se tourner vers les sources classiques pour mieux comprendre les mécanismes de transferts dans les mythologies européennes. M. Egeler fait donc le choix de revenir, avec une approche chronologique et en commençant avec Homère et l’Odyssée, sur ce motif des îles bénies, qui sont au centre de son ouvrage. Il montre entre autres avec brio comment ce mythe s’est transformé au fur et à mesure des évolutions de la société grecque classique, passant d’une conception élitiste d’îles auxquelles seuls les héros et les créatures proches des dieux peuvent accéder à une vision que M. Egeler qualifie de plus « démocratique », où les îles bénies deviennent des refuges pour les morts les plus méritants, qu’il rapproche avec les débuts de la démocratie grecque. M. Egeler aborde ensuite la présence du motif des îles bénies chez les auteurs latins, qui empruntent largement aux motifs grecs tardifs, en cherchant notamment à limiter les aspects surnaturels du mythe. M. Egeler montre encore une fois ici une grande maîtrise de son sujet, ayant toujours le souci de rappeler au lecteur les principaux éléments des œuvres qu’il évoque. La seconde partie du chapitre aborde encore une fois la question de l’assimilation de ces îles bénies mythiques à des endroits réels, mobilisant ici des sources archéologiques pour illustrer son propos. Dans un troisième temps, M. Egeler aborde le mythe du jardin des Hespérides et sa relation avec le motif des îles bénies pour mieux souligner les différences fondamentales entre les deux motifs.

4La deuxième partie du deuxième chapitre est consacrée à ce que M. Egeler désigne comme les premières et secondes « transformations vers l’ouest », c’est-à-dire les transformations que subit le motif des îles bénies lors du transfert vers la culture étrusque puis chez les auteurs latins, qui ne se cachent d’ailleurs pas de s’être inspirés des auteurs grecs pour leurs propres récits sur les îles bénies. M. Egeler montre ici l’absence notable d’éléments surnaturels sous la plume des auteurs de Rome, qui privilégient des explications naturalistes pour expliquer les bienfaits étonnants des îles bénies. Il aborde aussi rapidement en fin de chapitre les traces des îles bénies dans la littérature latine chrétienne, revenant encore une fois à Isidore de Séville pour montrer que le motif semble être relégué largement à l’univers païen et donc remis en question. Si le deuxième chapitre de l’ouvrage est toujours fort intéressant, on regrettera la quasi-disparition des matières islandaise et irlandaise dans celui-ci, ainsi que dans le troisième chapitre, consacré aux origines orientales du motif, alors que ces aires culturelles semblaient pourtant être placées au centre de la réflexion de l’A., jusqu’à être présentes dans le sous-titre même. Même si M. Egeler semble avoir choisi une approche chronologique inversée, commençant par la matière plus récente islandaise et irlandaise et finissant par ce qu’il désigne sous le nom de « racines de l’est », soit les versions mésopotamiennes et égyptiennes des îles bénies dans le troisième chapitre, il aurait sans doute été profitable pour le lecteur de ne pas reléguer au quatrième chapitre les parallèles, d’ailleurs forts intéressants, entre les mythologies des aires culturelles évoquées dans le livre. Si la prudence dont fait preuve M. Egeler est la bienvenue, préférant parler de « similarités » plutôt que d’inspiration directe, on aurait peut-être apprécié un plus long développement sur les relations entre matière nordique et irlandaise et ces motifs antiques, qui semblait être au départ l’objectif affiché du livre. Peut-être plus gênant, le choix d’aborder de façon chronologique l’histoire de ces motifs semble, sans doute involontairement, contredire quelque peu la volonté affichée en début d’ouvrage d’éviter de tenter une généalogie du motif des « Îles à l’Ouest ».

5Le quatrième chapitre fait ici office de conclusion, proposant un long rappel de ce qui a été évoqué dans les chapitres précédents, et propose une typologie des différents types de contacts religieux évoqués dans l’ouvrage : emprunts, adaptations, influences et citations. L’ouvrage se conclut sur l’influence du motif des îles bénies à l’époque moderne, notamment à travers des exemples cartographiques. Suit un appendice où M. Egeler évoque plus largement la question de l’inscription de lieux mythologiques dans la géographie réelle, invoquant notamment Foucault. Le propos est certes intéressant mais aurait encore une fois gagné à être intégré dans la réflexion globale de l’ouvrage, plutôt que d’être relégué dans un appendice dont la fonction reste peu claire. Ces quelques défauts n’enlèvent cependant rien à la puissance de la démonstration de M. Egeler, qui soulève de nombreux points intéressants et novateurs sur les questions de transferts culturels entre différentes religions européennes, et participe ainsi à dissiper le mythe de l’isolement culturel de la Scandinavie médiévale. Malgré les problèmes de structure évoqués plus haut qui desservent la clarté de l’ensemble du propos, Islands in the West est sans aucun doute un livre important dans le domaine de la mythologie comparée et des études scandinaves, notamment pour ses réflexions sur les transferts religieux et son étude de l’inscription de lieux mythologiques dans des espaces réels.

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Pour citer cet article

Référence papier

Virgile Reiter, « Matthias Egeler, Islands in the West, Classical Myth and the Medieval Norse and Irish Geographical Imagination »Cahiers de civilisation médiévale, 242 | 2018, 176-177.

Référence électronique

Virgile Reiter, « Matthias Egeler, Islands in the West, Classical Myth and the Medieval Norse and Irish Geographical Imagination »Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 242 | 2018, mis en ligne le 01 juin 2018, consulté le 12 février 2025. URL : http://journals.openedition.org/ccm/4867 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ccm.4867

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