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Comptes rendus

Tom Lambert, Law and Order in Anglo-Saxon England

Lucien-Jean Bord
p. 193-194
Référence(s) :

Tom Lambert, Law and Order in Anglo-Saxon England, Oxford, Oxford University Press, 2017.

Texte intégral

1Les lois et coutumes de l’Angleterre anglo-saxonne, soit entre le début du viie s. et la conquête normande de 1066 n’ont fait, quant à présent que l’objet de peu d’études générales, quand bien même des points particuliers ont donné lieu à de nombreux articles et monographies. L’ouvrage de Tom Lambert veut combler cette lacune. L’A., actuellement Fellow of Sidney Sussex College à Cambridge, a réuni les matériaux de son livre alors qu’il était Fellow in History à l’Exeter College d’Oxford. Méthodologiquement le travail s’articule en deux grandes parties dont la première est consacrée aux fondements du droit anglo-saxon et la seconde à son évolution dans les presque deux siècles qui précèdent 1066.

2Bien souvent, on fait remonter les premières tentatives d’organisation d’un proto-état au règne d’Æthelberht de Kent, soit aux débuts du viie s. Un des points intéressants de la première partie – et non des moindres – et de poser la question de la loi avant Æthelberht ; en effet, s’il est maintenant admis que le « code d’Æthelberht » repose sur un ensemble de lois (ou plutôt de coutumes) préexistantes dans le royaume de Kent, on ne connaît que bien peu à propos de celles-ci. Reprenant en les confirmant les travaux de Lisi Oliver et de Patrick Wormald, T. Lambert affirme avec raison que, si l’usage de coutumes préexistantes est bien réel dans l’œuvre du roi de Kent, celles-ci n’en sont pas moins non seulement appariées avec de nouvelles « lois » mais l’ensemble est de plus pensé dans la perspective d’un royaume pensé comme une entité chrétienne régie par un souverain romano-catholique.

3Ce préalable permet de bien situer la suite, qui porte sur ce que l’on peut nommer la « législation royale » au viie s. L’enjeu n’est pas tant de doter la société d’une législation dans le sens que notre époque donne à ces concepts, mais d’établir fermement et de conforter l’autorité royale et faisant dépendre d’elle le droit et son exercice. T. Lambert montre bien cela dans les deux chapitres qu’il consacre à la mise en place du droit royal au viie s. et à la naissance puis au développement d’une administration royale jusqu’au début du xe s. Le règne d’Æthelberht marque un indéniable changement dans la nature et le rôle de la royauté « anglaise » et particulièrement dans l’affirmation du rôle légal du souverain à la fois en tant que législateur et comme juge. Encore faut-il que les lois puissent être appliquées. Mettre en place une « compilation » des anciennes coutumes, de leur réactualisation et de textes nouveaux est relativement aisé même pour une monarchie ne disposant que d’un embryon de chancellerie ; les rendre effectives et opératoires est une bien autre affaire et il est particulièrement intéressant de suivre, au long de ces pages, les réussites et les échecs d’une politique qui est avant tout l’affirmation du pouvoir royal et se heurte, de ce fait, aux « hiérarchies parallèles ».

4Lorsque l’on prononce le mot « lois » à propos du haut Moyen Âge, on a naturellement tendance à penser au droit pénal et criminel. Le présent ouvrage montre que le champ intéressé est bien plus vaste et concerne autant le travail et la nourriture que le droit « privé ». On assiste à la mise en place progressive – et souvent partielle – d’un réseau d’administrateurs locaux (juridiques et fiscaux) qui tiennent leur pouvoir directement de la délégation royale. En fin de compte, le résultat n’est pas tant la création de nouvelles structures – ce n’est pas vraiment le cas – mais plutôt l’organisation des anciennes structures entre elles et l’affirmation de l’autorité royale ne remplaçant pas les anciennes coutumes mais prenant place dans l’espace légal où elles s’exercent.

5La seconde partie de l’ouvrage intéresse les deux derniers siècles de la royauté anglo-saxonne, depuis l’accession au trône d’Alfred en 871 jusqu’à la conquête normande. C’est l’époque où vont être produits les grands codes de lois, tant sous Alfred que sous Cnut, qui vont renouveler le droit anglo-saxon tout en renforçant l’affirmation du pouvoir royal dans un pays qui connaît alors une indéniable croissance économique.

6Tom Lambert ne tombe pas dans le piège tendu aux historiens du droit qui sont parfois amenés à considérer les sources écrites dont ils disposent comme la seule réalité juridique et judiciaire des temps et des lieux étudiés. S’il montre bien le rôle « idéal » du roi anglo-saxon dans le domaine légal et dans le maintien de l’ordre (considéré dans un sens très large d’ordre « voulu par Dieu »), il sait aussi prendre ses distances avec cet « idéal » dès qu’il aborde les applications pratiques qui, au fil des siècles, ont nécessité toujours plus de délégations et de mise en place (ou de reconnaissance) des pouvoirs locaux. Nous sommes, dans le cas présent, en présence d’une société féodale en constitution où le concept complexe de frið – auquel l’A. consacre un intéressant développement dans sa conclusion – joue un rôle important.

7Le but des rois anglo-saxons, tel qu’il ressort de l’étude de T. Lambert, n’est pas uniquement de conforter leur pouvoir par l’établissement d’un droit purement royal et de l’imposer sur toute l’étendue de leur royaume : le pourraient-ils ? Mais bien de tendre à organiser une société plus cohérente : c’est là le but visé par les réformes du xe s. À leur arrivée, les Normands trouvèrent un royaume déjà bien organisé sur le plan administratif et légal et purent greffer leur chancellerie – la meilleure du temps – sur des structures existantes.

8L’ouvrage, nanti d’une bibliographie extensive et d’un index, constitue une étude sérieuse, s’appuyant sur les recherches les plus récentes et intéressera, outre les spécialistes du droit médiéval, les historiens de l’Angleterre haut-médiévale.

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Pour citer cet article

Référence papier

Lucien-Jean Bord, « Tom Lambert, Law and Order in Anglo-Saxon England »Cahiers de civilisation médiévale, 242 | 2018, 193-194.

Référence électronique

Lucien-Jean Bord, « Tom Lambert, Law and Order in Anglo-Saxon England »Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 242 | 2018, mis en ligne le 01 juin 2018, consulté le 19 mars 2025. URL : http://journals.openedition.org/ccm/4895 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ccm.4895

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